Текст книги "Служитель тьмы (СИ)"

Автор книги: Артур Маров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Не думай, просто действуй, – напомнил о себе двойник.

Парень, вспомнив о первоначальной задаче, опустил руку на голову разбойника, сжав ее для верности. Неожиданно Джеймс почувствовал прилив сил, голова перестала кружиться, вернулась ясность мыслей. А самое главное, исчезло невыносимое чувство голода. Тем временем тело под рукой Кормика становилось все старее и старее, пока совсем не превратилось в иссохшую мумию.

– Что это было?

Парень с восхищением посмотрел на двойника. Он ощущал необыкновенную легкость во всем теле. Юноша сразу заметил, исчезла постоянная ноющая боль. Не веря во все происходящее, Джеймс аккуратно потрогал свои избитые бока. Боли не было. Хотя еще этой ночью он не мог уснуть от ноющих ссадин и ушибов.

– Ты выпил из него остатки жизненных сил, которые пошли на восстановление твоего организма, тела в частности.

– Так, а теперь по порядку, – к парню вернулись силы, а вместе с ними пришла ясность мышления. – Почему ты мне помогаешь?

– Тут все просто. Теперь ты стал служителем тьмы. Я, Проводник, осуществляю связь между этим миром и миром тьмы. Помогаю тебе, так как на руке у тебя надет предмет, содержащий силу, напрямую взаимодействующую с нашим миром.

– Ты про эту перчатку?

– Да. Перча тьмы, или как ее еще называют, Темный Паук.

– А если я от нее откажусь? – Джеймс попытался стянуть перчатку, но не тут-то было. Она сидела на руке как влитая, словно стала частью его тела. Все попытки сорвать ее приносили лишь жгучую боль.

– Не пытайся, паук уже слился с тобой, теперь его можно будет снять лишь после твоей смерти.

Кормик его уже не слушал, он не оставлял попыток снять перчатку. В итоге, промучившись с этим занятием некоторое время, он был вынужден признать тщетность своих усилий. Вздохнув, парень, подойдя к теневому двойнику, присел на саркофаг рядом с ним. Джеймс осмотрел усыпальницу. Помолчав еще с минуту, он возобновил разговор с тихо ожидавшим его Проводником.

– Если я ее не сниму, что произойдет?

– Ровным счетом ничего. Паук питается твоей энергией, но его ежедневные потребности настолько малы, что ты этого даже не сможешь ощутить.

– Почему ты говоришь Паук? – Джеймс поднял руку на уровень глаз. – Здесь множество маленьких паучков.

– Заблуждаешься. Они все часть единого целого. Просто в такой форме ему было легче с тобой слиться.

– Я правильно все понимаю? Эта перчатка или, как ты ее называешь, Паук, мне в принципе все равно, питается моей энергией. При этом мне это никак не вредит? Плюс она дает возможность управлять теми громилами, – Кормик еще раз оглядел воинов, только теперь он смотрел на них как на своих слуг, просчитывая в уме применение их возможностям. – Ко всему прочему, она позволяет излечивать себя, забирая жизнь других?

– Верно, но не совсем.

– Получается, я могу приказать воинам охранять меня, тогда они станут убивать любого, кого сочтут врагом? Можно будет не опасаться разбойников. В любую охрану меня теперь с руками оторвут, – Джеймс уже начал строить планы на будущее.

– Не совсем так, – двойник встал, сложив руки за спину. Он с ученым видом начал расхаживать перед Кормиком. – Статуям ты, действительно, можешь приказывать, они будут беспрекословно выполнять все твои команды, но только в пределах этого помещения.

– Это еще почему? Если за него выйти, они перестанут меня слушаться? – сказать, что парень был раздосадован этой новостью, значит не сказать ничего.

– Дела обстоят несколько иначе. За пределами усыпальницы они умрут, – здесь Проводник сделал трагическую паузу. Остановился, с сожалением посмотрев на замерших в ожидании воинов, покачав головой, продолжил. – Их жизненную силу питает магический огонь с факелов на стенах.

«Можно, в принципе, взять с собой эти факелы. Только вот долго их не потаскаешь, все равно рано или поздно потухнут. Лишние мучения», – Кормик до последнего не оставлял надежду хоть как-то использовать оживших статуй.

– С жизнью тогда как? Паук забирает жизнь, а взамен лечит меня?

– Здесь тоже не все так просто.

– Да что за черт. Не перча тьмы, а барахло какое-то.

Джеймс вскочил на ноги. В сердцах сплюнул. Сделав пару глубоких вдохов, парень, немного успокоившись, сел обратно.

– Весь внимание, – злобно произнес он скалящемуся в усмешке Проводнику.

– Тут дела обстоят чуть лучше, нежели с воинами. Убивать с помощью перчи ты не можешь. Зато у умершего можешь забрать остатки жизненной силы. Паук перельет ее тебе. Таким образом, у тебя залечатся раны, снимется усталость, пройдет чувство голода и многое другое.

– Неужели это все? Больше никаких ограничений? Можно идти раскапывать могилы, вливая в себя жизненную силу.

– Не выйдет по двум причинам. Первая – время смерти, оно не должно превышать часа. Вторая – твое тело не сможет вместить энергии больше, чем оно поглотило, тебе ее с избытком хватило еще с разбойника.

– Хочешь сказать, если я сейчас подойду к Захару, опущу ему руку на голову, то ничего не произойдет, так как мое тело забито энергией?

– Неверно. Произойдет все точь-в-точь, как с предыдущим трупом, только энергия уйдет в никуда, вернее, для тебя в никуда.

– Так-так-так, а вот с этого места поподробнее. Куда это еще уходит добываемая мною энергия?

– Паук отдает тебе лишь десятую часть того, что ты выкачиваешь из убитого. Этого тебе, как видишь, вполне хватает.

– А остальное?

– Другая часть поступает моему хозяину, ну и мне чуток перепадает, – на этих словах двойник позволил себе блаженную улыбку.

– Могу я знать, кто твой хозяин?

– Нет. Тебе это знать пока запрещено.

– И все же. Я хотел бы иметь представление, для кого добываю жизненную энергию.

– Мне пора, свою работу здесь я уже выполнил.

Проводник в буквальном смысле провалился под землю. Через мгновение на полу появилась родная тень Джеймса. Парень для верности поднял руку, тень повторила его движение. Приятно было снова ее вернуть. Когда двойник забрал ее, не сказать, чтобы Кормик сильно ощутил чувство потери, но все же чувствовал себя не вполне комфортно. Теперь все было в полном порядке.

Осмотрев усыпальницу в последний раз, Джеймс встал, направившись к выходу. Отойдя от саркофага, парень, обернувшись, крикнул воинам:

– Убейте друг друга.

После чего, уже не оборачиваясь, пошел к выходу. Его уход сопровождал лишь звон металла.

Выйдя из пещеры, Джеймс с удовольствием вдохнул лесной воздух. После затхлости пещеры он казался особенно свежим. У воды стояли три скакуна, на которых разбойники прибыли сюда. Подойдя к коням, Кормик сел прямо на траву, ему необходимо было обдумать план дальнейших действий.

«Как лучше поступить? Сразу отправиться в Хаймер или сначала заглянуть в Рафт? Если поеду прямиком за Говардом, рискую опять нарваться на грабителей, еще с едой напряг будет. Эх, если бы меня не предали, сейчас бы уже вовсю гулял и тратил деньги. Решено, прежде всего, загляну в Рафт, переведу дух, соберусь, найду попутчиков, только после этого отправлюсь дальше».

Решив, что делать дальше, парень успокоился. Теперь он точно знал, как поступить. Мимо пролетела птичка. Джеймс поднял голову в надежде посмотреть на нее, но она уже скрылась среди молодых деревьев на другой стороне реки. Солнце стояло в зените, нежно лаская своими теплыми лучами. Легкий ветерок подгонял тихо плывущие облака.

«Как же хорошо быть свободным. Самому решать, куда и когда идти. Либо просто сидеть, смотреть на облака», – за такими мыслями, незаметно для самого себя, парень провалился в объятия сладкого сна.

* * *

Жеребец оказался никудышным, но все же он смог довезти наемника до Хаймера. Перед городом была развилка, продолжая ехать прямо, можно было попасть в город, поворот налево вел к Вечному лесу. Там располагался орден друидов, в который необходимо было попасть Колину.

Хотя будь его воля, мечник выбрал бы дорогу прямиком в город. Только вот с посохами там делать нечего, лишь привлекать к себе ненужное внимание.

Взяв путь в Вечный лес, наемник мысленно стал готовиться к длинной беседе с Элеонорой. Уже не молодая, лет за пятьдесят, со светлыми длинными волосами, она каким-то неведомым образом умудрялась не терять своей привлекательности. Если не знать ее истинного возраста, можно было подумать, что ей нет еще тридцати. Единственное, что ее выдавало, это потускневший блеск зеленых глаз.

Колина раздражала ее привычка быть точной во всем до мелочей, постоянно докапываться до сути вещей. После каждого поручения наемнику приходилось рассказывать в деталях все произошедшее с ним. Для наемника, привыкшего действовать, а не разглагольствовать, эти отчеты были сущей пыткой. Элеоноре, напротив, они доставляли удовольствие.

Оно понятно. В тридцать три года стать главой ордена друидов мог либо гений, коим она, к сожалению, не являлась, либо не лишенный талантов, щепетильный, точный к деталям, целеустремленный человек. Последняя роль Элеоноре подходила как нельзя лучше.

Колин слышал, магия друидов, помимо всего прочего, строится на сдержанности, спокойствии, внутренней уравновешенности мага. Чем эти качества сильнее, тем сильнее маг и творимые им заклинания. Если все это было правдой, тогда понятно, почему именно Элеонору назначили главой. Колин не мог припомнить случая, чтобы она проявляла в разговорах с ним хоть какие-то эмоции.

Конечно, не все были довольны таким поворотом дел, ведь до Элеоноры самому молодому главе было за шестьдесят лет. Из-за связей с магией природы друиды жили многим больше простых смертных. Их возраст мог достигать ста пятидесяти лет, в которые они оставались физически и умственно активными.

Показалась опушка леса. Колин, остановив коня, спешился. Подойдя к раскинувшей во все стороны ветки березе, он осмотрелся вокруг. Никого не заметив, наемник постучал три раза по стволу, затем дернул вторую снизу ветку. После чего, вернувшись к своему скакуну, он стал терпеливо ждать.

Ожидание продлилось недолго. Шурша листьями, со стороны леса на березку выпрыгнула белка. Встав на задние лапки, она выжидательно посмотрела на наемника. Тому не раз доводилось видеть такое, он знал, это был посланник Элеоноры.

«Раньше был волк», – вспомнил Колин.

Взяв за узду жеребца, гость подошел к дереву. Когда белка поняла, чего от нее хотят, она устремилась в лес, наемник последовал за ней. Он не спешил, хорошо зная, что звери, которых посылают его встречать, всегда дожидались человека. Стоило Колину задержаться, они тут же возвращались за ним, чтобы вновь показать человеку дорогу.

Для этого леса такие вещи были обыденным делом. У каждого друида имелось несколько точек вызова. Как та береза. Правда, вызов происходил у всех по-разному, здесь уже на усмотрение мага. Без сопровождения по Вечному лесу ходить не рекомендовалось никому, кроме его хозяев. Иначе можно было несколько дней плутать вокруг трухлявого пня, так никуда не выйдя.

Белка резво скакала по веткам, а вот Колину приходилось трудновато. Растительность под ногами была очень густой, да и сам лес казался непролазным, до такой степени деревья стояли плотно друг к другу. Зачастую жеребца приходилось силой тащить за собой, животное упиралось, не желая идти по такой местности.

Минут через десять лес стал редеть. Еще через пару минут наемник вышел на прекрасную поляну. Привязав жеребца к ближайшему дереву, наемник огляделся.

Маги природы смогли организовать себе уютное местечко. Перед ним предстал луг, всюду усеянный цветами всех видов и расцветок. Через центр поляны текла неширокая спокойная речушка. Через нее был перекинут мостик. Было видно, это произведение искусства женских рук дело. Он казался хрупким, был излишне вычурен, поражая своей красотой. Мост белого цвета, по ширине такой, чтобы могли бок о бок пройти два человека. Перила сделаны в виде лебедей, переплетающих свои шеи в застывшем поцелуе. Над ними проходило ограждение, представляющее собой две идущие параллельно друг другу лианы, расстояние от одной до другой не превышало ширины ладони. Соединялись они между собой бутонами распускающихся цветов.

По реке плавали птицы. На лугу спокойно сосуществовали зайцы, белки, волки, кабаны и даже маленький медвежонок, взявшийся неизвестно откуда у ног наемника. Обнюхав человека, он побежал приставать к матерому волку. Но тот, казалось, его даже не замечал, лишь отвернулся в другую сторону от озорного малыша.

На другом берегу реки находилась резиденция друидов. Она также была выполнена в светлых тонах. Наемник был уверен, если захотят хозяева леса, они спокойно могли бы обойтись вовсе без нее, живя, к примеру, на деревьях. Но они предпочли оставаться в отношении жилища близкими к людям. Здания академии располагались таким образом, что если взглянуть на них сверху, они были похожи на громадную букву «д».

Два здания, идущих от пересекающей их библиотеки, были предназначены для приема посетителей. Далее располагались учебные классы. Чем они были дальше, тем друид считался сильнее.

Каждая башня обозначала новый курс или, как говорили здешние жители, ступень обучения. Чем выше она была, тем дальше и больше была башня. Самой дальней от входа являлась башня главы друидов. Резиденция Элеоноры гордым колоссом возвышалась над остальными строениями, словно большой брат, присматривая за младшими, оберегая их от неприятностей.

Белка покинула Колина. Дальше он мог добраться сам. Оставив коня пастись на лугу, наемник двинулся к академии. За жеребца он не переживал, здесь на людей нисходило блаженство, отрешенность, вытесняя любую возможную агрессию. С животными происходило нечто подобное, поэтому за скакуна можно было не волноваться.

Пройдя по мосту, Колин в который раз подивился его прочности, а ведь издали конструкция кажется довольно хрупкой. Из воды вынырнула форель, чтобы, пробыв доли секунд на поверхности, вновь окунуться в свою среду обитания. Не удержавшись, наемник, перейдя реку, спустился к воде. Сложив ладони ковшом, он, зачерпнув воду, с наслаждением припал к ней губами. Вкус был изумительным. Во рту сразу же образовалась прохлада. Человек почувствовал, как уставшее тело вновь наливается силой. Излечить эта вода вряд ли могла, не утихавшая боль в ноге была тому подтверждением, а вот прибавить сил и снять усталость, это запросто.

– Снова ты портишь нашу воду, – раздался сзади насмешливый женский голосок. Он мог бы застать врасплох кого угодно, только не наемника, каждый день встречающегося с опасностями.

Не обращая внимания на собеседницу, Колин продолжил пить воду.

– Эй, я что, невидимка?

На этот раз наемник удостоил друидку вниманием. Распрямившись во весь рост, он повернулся к девушке. Никак иначе ее назвать было нельзя. Светловолосое, с небесно-голубыми глазами создание не сводило своего взгляда с Колина. Собеседнице было не больше девятнадцати. Одета она была в зеленую мантию, которая все равно не могла скрыть восхитительные формы девушки.

– Лейла, опять ты здесь? Я хоть раз могу прийти сюда, не встретив тебя?

– Да ладно тебе, – друидка подошла к наемнику вплотную и взяла его под руку. – Только не говори, будто не рад меня видеть.

Улыбка юной особы могла растопить даже каменное сердце. Поэтому Колин, поначалу хотевший отвязаться от надоедливого подростка, смягчился.

– Не то чтобы очень.

– Противный, – Лейла ткнула его кулачком в грудь. – Почему тогда улыбаешься?

– Рад видеть, что с тобой все в порядке.

Лейла засмущалась. Отпустив наемника, она присела рядом на корточки, опустив кончики пальцев в воду.

Девушка была посвящена в третью ступень. Не так много, но и не так мало. Уже со второй магов начинали посылать на различные задания. Конечно, не такие опасные, как убийство других магов, вроде выполненного Колином. Его предыдущая напарница была исключением, нежели правилом.

– Как у тебя дела? – поинтересовалась девушка.

В метре от нее на воде в речке плясали три маленьких столбика воды, высотой по локоть. Они не были идеально ровными, все время извиваясь и изгибаясь, словно старались сбежать от магии Лейлы.

– Потихоньку. Выполняю различные заказы, на жизнь пока хватает.

– Вижу, – почему-то печально произнесли юная друидка. – К Элеоноре пришел?

– Да. По делу, – не понимая, почему начал было оправдываться наемник, но вовремя себя остановил.

– Не устал еще заниматься убийствами?

– Так, а ну стой, что за настроение? У самой плохое, решила мне испортить?

– Нет. Ты не подумай, просто последнее время устала я от всего этого, – наемнику показалось, девушка вот-вот расплачется, но она сдержалась. – Не понимаю, для чего все.

– Все это что?

– Учеба, магия, эти знания, – Лейла, встав, повернулась к Колину, по ее щекам текли слезы. – Разве для убийства других я пришла ее изучать? Моей мечтой было создавать гармонию, творить восхитительные вещи, не подвластные разуму. А что в итоге? Что я получила в итоге? – теперь девушка уже рыдала, не пытаясь сдерживаться. – Я запуталась. Я не знаю, что мне дальше делать.

Колин прижал ее к себе, давая выплакаться и прийти в себя. Он не был мастером разговоров, тем более не знал, как утешить девушку. Поэтому просто предпочел молча гладить ее по голове.

Немного успокоившись, девушка отстранилась, вытирая глаза. Снова доброжелательно улыбнувшись, произнесла веселым тоном, словно ничего этого не было.

– Спасибо, что выслушал. Мне пора идти заниматься. Элеонора в приемной. Надеюсь, еще встретимся, – поцеловав наемника в щеку, она побежала в академию.

Колин стоял, смотря вслед удаляющейся Лейле. Он не привык к таким вещам. Задумчиво потрогав подбородок, мечник к своему неудовольствию отметил уже появившуюся щетину. Брился он два дня назад, в городе, где покупал скакуна.

«Как отосплюсь, первым делом побреюсь, – решил он для себя. – Что же с этой девчонкой происходит? Меняет настроение на лету, или, может, я настолько устал, что забыл, какими могут быть женщины непредсказуемыми. Ладно, не моего ума дело, необходимо побыстрее отчитаться Элеоноре и домой».

Зайдя в башню, наемник был встречен мужчиной дворецким. Тот был уже не молод. На вид ему перевалило за четвертый десяток, волосы темные, как смоль, черты лица сухие, угловатые, словно высеченные из камня.

– Здравствуй, Роберт! – первым поприветствовал служащего Колин. – Все еще служишь Элеоноре? Неужели никто тебя так и не сумел сместить с этой захудалой должности?

– Приветствую вас, мистер Уортимер.

– Ну-ну, зачем так сухо, – продолжал поддевать друида наемник. – Мы же с тобой так давно не виделись, – Колин дружески похлопал дворецкого по плечу. – К тому же ты должен знать, как я не люблю свою фамилию. Или я уже сумел пробиться сквозь твою маску безразличия, поэтому ты решил поддеть меня в ответ?

– Присаживайтесь. Я сообщу о вашем прибытии госпоже Элеоноре.

Не сказав больше ни слова, Роберт развернулся, пройдя в соседнюю комнату.

Колину нравилось поддевать дворецкого. Наемника забавляло хладнокровие и выдержка этого человека. По слухам, Роберт не был одарен в магии друидов. Стихии подчинялись ему, но его результаты всегда были ниже среднего. Таких неумех, так про себя называл их Колин, всегда было больше половины из учащихся. Их отсеивали уже через год после начала обучения.

Обычно неудавшиеся маги уходили к людям, там они становились чем-то вроде местных знахарей. Собирали травы, пытались стать ближе к природе, помогали больным. Но были и те, кто оставался в академии при ордене. У таких не было никаких шансов стать выдающимися магами. Поэтому они выполняли не самую приятную работу уборщиков, дворецких, поваров. С виду ничего оскорбительного в этих профессиях для простых людей не было, только не для друидов. По их понятиям, данные работы могли выполнять лишь недостойные.

С другой стороны, этих неумех потихоньку продолжали обучать дальше. За несколько десятков лет им удавалось подняться на одну ступень выше, в то время как у всех остальных на это уходило от года до трех лет, в зависимости от талантов и трудолюбия.

Роберт был исключением. Хотя он не был одарен в магии, ему достался пытливый ум. Если с практикой у него ничего не выходило, то в теории он всегда преуспевал, мог в споре заткнуть учеников на несколько ступеней его старше. Когда его хотели списать, на него неожиданно обратила свое внимание Элеонора.

Она вызвала его к себе, после чего трое суток провела с ним, не выходя из комнаты, как говорят слухи, за разговорами. Друидка, со своими силами и знаниями, устроила своеобразный тест для неудачника. Видимо, Роберт справился отлично, так как с того самого дня глава ордена сделала его своей правой рукой. Она дала ему доступ к главной библиотеке, где хранились самые охраняемые знания во всей академии.

После этого ни одно решение не обходилось без участия Роберта. Надо сказать, не безосновательно. Поговаривали, дворецкий в первый же день заперся в библиотеке, а вышел оттуда лишь спустя полтора года. Что он там все это время делал и как жил, никто не знает. Но факт остается фактом, Роберт сразу подал заявление о повышении своей квалификации мага-практика. За сутки он смог поднять ее с первой ступени до четвертой. Колин не сомневался, это не был предел возможностей новоиспеченного друида.

Разумно было предположить, дворецкий просто решил слишком не выделяться. Оставшись на среднем уровне обучения, он мог продолжать служить Элеоноре, а значит принимать непосредственное участие в жизни академии, при этом оставив за собой доступ к запретным знаниям и книгам. Колин был в этом уверен.

От нечего делать наемник стал осматривать приемную. С последней встречи здесь ничего не изменилось. На полу, стенах, даже на потолке росли различные растения. В дальнем правом углу, прямо перед входом в другое помещение, стоял письменный стол, заваленный всевозможными свитками и рукописями. Нетронутым был лишь один его край, там аккуратно размещались чернила с перьями. Рядом стояло декоративное кресло. Видимо, это было рабочим местом Роберта.

Посреди комнаты, на полу, была разложена шкура медведя. Друиды всегда находились в гармонии с природой, поэтому если они убивали животное, то только старое, немощное и только если в этом была крайняя необходимость. Жители леса никогда не стали бы убивать ради развлечения. Поэтому шкура медведя Колина нисколько не смутила. Слева от входа с улицы стояли три ничем не примечательных стула.

Уставший с дороги наемник с радостью присел на один из них. Посох и все остальные магические принадлежности он положил рядом с собой. Дворецкого долго не было, а обилие растений и приятная обстановка помогали расслабиться, забыв обо всем. Поэтому Колин сам не заметил, как уснул. Сколько продолжался его отдых, сказать было сложно, но проснулся он от того, что почувствовал, как кто-то пытается взять лежащие рядом с ним вещи.

Еще не до конца придя в себя, он подскочил, моментально вынув из-за пояса нож, приставив его к горлу вора.

– Успокойтесь, не нужно паниковать, – Роберт даже в такой ситуации оставался хладнокровным, его голос ни на секунду не дрогнул.

– Как же ты меня раздражаешь. Может просто перерезать тебе горло, скажу потом, так и было, – Колин убрал нож.

– Глава ордена удостоит вас аудиенции. Прошу следовать за мной. А это, – друид указал на сумку с посохом, – мне приказано забрать.

– Ну конечно, я рискую своей жизнью, а ты пожинаешь плоды победы. Ладно, книги это я могу понять, а вот посох вам зачем сдался? – поинтересовался наемник, пока они шли к Элеоноре.

– К сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос.

Но по голосу Роберта нельзя было сказать, что тот жалеет об этом, скорее наоборот. Пройдя еще несколько помещений, они, наконец, оказались перед приемной главы ордена. Дворецкий жестом попросил посетителя остановиться и подождать. Сам же, войдя в комнату, громко произнес:

– Мисс Элеонора, к вам мистер Уортимер.

– Пусть войдет.

– Входите, – мельком бросил дворецкий, поспешив удалиться к своему рабочему столу. Ему не терпелось изучить вещи, принесенные Колином.

– Здравствуй, – первым решил поздороваться наемник, войдя в приемную к Элеоноре.

Глава ордена, в роскошном, многослойном голубом платье, сидела за небольшим чайным столиком. На нем уже стояли все принадлежности и две кружки ароматного напитка. Уж что-что, а чаем Элеонора угощала восхитительным. После него словно открывалось второе дыхание, энергия начинала бить ключом. Это нужно было попробовать, так как даже самое лучшее воображение не сможет передать его божественного вкуса и аромата. Не дожидаясь ответа, наемник прошел, расположившись за столиком напротив друидки.

– И тебе не хворать. Как всегда, отличаешься изысканными манерами, – она одарила гостя легкой улыбкой, подметив его выходку. – С трудом верится, что ты носишь дворянскую фамилию.

– Я же просил не напоминать мне об этом больше.

– Конечно-конечно, прошу простить меня за грубость.

– А тебе все так же нравится, когда тебя называют мисс? Надеешься таким образом хоть как-то скрыть свой возраст?

– Как грубо, – притворно оскорбилась хозяйка.

– Всего лишь парировал удар. Воинская привычка, знаешь ли.

– Догадалась. Чаю? – получив утвердительный кивок, Элеонора подвинула чашку ближе к гостю.

– Не мог бы ты, если не затруднит, рассказать мне, как прошло твое путешествие.

Колин тяжело, с сожалением вздохнул. Он знал, так все и будет. Сделав пару глотков напитка, он начал рассказывать.

* * *

– Теперь понятно, почему ты вернулся один. Конечно, жалко Шейлу, но она полностью оправдала мои ожидания. Если бы ей удалось вернуться, в будущем у нее были бы все шансы занять мое место.

– Первый раз слышу от тебя такие откровения, – удивился наемник.

– У нее были все задатки мага и лидера. Это то, чем просто необходимо обладать главе ордена.

– Видимо, не настолько она была хороша.

– Учитывая то, что ей постоянно приходилось тебя прикрывать, она справилась замечательно.

– Я сам вполне мог о себе позаботиться, – упрямо стоял на своем Колин, – остальное не мои проблемы.

– Знаю. По-другому ты бы просто не выжил в своей среде.

Они помолчали. Чай уже давно кончился. Все было друг другу сказано. Первой заговорила Элеонора.

– Книги с посохами при тебе?

– Нет. Роберт забрал, сказал, ты приказала, – по лицу друидки скользнуло удивление, тут же сменившееся неудовольствием. Но глава ордена быстро взяла себя в руки. Все же от Колина не укрылись эти изменения.

– Помощник начинает много на себя брать?

– Все в порядке, я с этим разберусь.

– Думаю, мне пора. Хотелось бы отоспаться с дороги.

– Возможно, мне в скором времени понадобится твоя помощь.

– Ты всегда знаешь, где меня найти. А от хорошо оплачиваемой работы я редко отказываюсь.

– Тогда не смею больше тебя задерживать. Деньги получишь у Роберта.

Кивнув на прощание друидке, Колин вышел из приемной. К тому моменту, как он подошел к столу дворецкого, тот уже приготовил аккуратную стопочку денег. Шесть золотых, как и было, оговорено. Два за выполнение задания и по одному за принесенную вещь.

«Ради этого стоило так рисковать», – подумал Колин, убирая монеты за пазуху, вспоминая свои мучения из-за посоха.

Наемник вышел из башни. На улице ярко светило солнце, не было даже намека на дождь. Вокруг никого из магов не наблюдалось. Обычно Колина обратно провожал кто-нибудь из учащихся академии. Гость решил идти вперед, там будет видно, как отсюда выбираться.

Перейдя через мост, наемник увидел на лугу старого знакомого, белку-проводника. Откуда она появилась, как знала, куда и кого вести, наемник мог лишь гадать. Так же получилось с Робертом. Вернувшись от Элеоноры, Колин ничего не успел сказать, а перед ним уже лежали деньги.

Как они это делали, гость не знал. Передачу мыслей он отметал сразу. Конечно, Колин слышал об этом не раз, но не мог в это поверить, считая небылицами.

Наемник отвязал жеребца, который за это время успел выесть вокруг себя все мало-мальски съедобное. Снова потянулся так не любимый им путь через лес.

«Уже давно бы тропинку сделали», – раздраженно подумал он.

На этот раз выход из дебрей показался быстрее, наемник еще не успел помянуть добрым словом всех магов этой земли за их нелюбовь к людскому обществу. Разве станет правитель, да не только он – любой другой человек, строить академию, по совместительству орден, лицо друидов, в глухом, непроходимом лесу. Вот то-то и оно. Только Колин начал про себя развивать эту мысль, как увидел перед собой уже знакомую дорогу. Сам того не заметив, он вышел из леса.

Жеребец подал голос. Ему не нравилось, что хозяин сидит как вкопанный, не отпуская узду, мешая тем самым животному насладиться сочной травой. Не обращая внимания на недовольство коня, Колин пришпорил его, показывая, кто здесь хозяин.

До Хаймера Колин добрался без происшествий. При въезде охранники его особо не побеспокоили, лишь поинтересовавшись его именем и родом занятий. Само собой, путник им соврал, как делал это не раз, после чего беспрепятственно въехал в город.

Дом наемника находился на юго-востоке города. Чтобы добраться до него, сначала необходимо было проехать прямо от городских ворот, затем на второй развилке свернуть налево, а уже оттуда напрямик дворами.

По пути Колин настороженно вглядывался в лица прохожих. У него почти не было друзей, зато с избытком хватало врагов. За свою карьеру ему часто приходилось переходить дорогу не последним по власти и силе людям, начиная от таких же, как он сам, наемников, заканчивая дворянами, приближенными к королю. Но последние старались вести себя тихо, спасибо Элеоноре. Колин был единственным в городе, к чьим услугам друидка постоянно прибегала. Остальные просто не переживали свое первое задание.

Только вот не надо думать, будто Колин был кем-то особенным. Ему просто зачастую, как в случае с Малькольмом, сопутствовала удача. Но как говорил один великий человек: «Удача приходит с опытом».

Надо сказать, наемник считал это высказывание на сто процентов верным. Сейчас у него были проблемы с ногой, ко всему прочему он очень вымотался, поэтому не был уверен, что сможет отбить возможное нападение. Из-за этого приходилось постоянно быть начеку.

Вот среди прохожих мелькнуло, тут же исчезнув, знакомое лицо. Колин никак не мог вспомнить, кто это и где он мог его видеть. Интуиция молчала, не ощущая никаких признаков опасности.

Был разгар дня. Солнце пекло на совесть. Только вот народу от этого на улице не становилось меньше. Наоборот, казалось, сегодня все жители города решили дружно выйти на свежий воздух. Наемника эта толкучка начинала порядком утомлять. Постоянный шум, гам, резкие звуки стука металла о металл, ржание лошадей. Каждый прохожий будто специально старается задеть наемника локтем или плечом.

Наконец, Колин добрался до второй развилки. Он уже собирался свернуть, как ему на плечо опустилась массивная ладонь. В лицо ударил запах перегара.