Текст книги "Служитель тьмы (СИ)"

Автор книги: Артур Маров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Джеймс вздрогнул. Это как раз то, о чем ему говорил Лайнал. Видимо, друиду уже приходилось встречаться с этими тварями.

Чем больше Кормик находился здесь, тем больше убеждался, перед ним разворачиваются события давно минувших дней. Каким образом он здесь оказался, юноша мог лишь гадать. Пока же он решил оставить выяснение этого вопроса на потом, сосредоточившись на действии, происходящем перед ним.

– У них нет никакой техники владения оружием, – меж тем учитель продолжал читать наставления ученику. – Это с избытком компенсируется их силой и скоростью. Так, что я еще упустил? – человек в капюшоне на время задумался.

– Сколько таких тварей можно вызвать? – воспользовавшись моментом, Тай задал мучавший его вопрос.

– Ах да. Низшие не нуждаются в пище. Жизнь в телах эти демоны поддерживают за счет энергии, которую берут у тебя. К слову сказать, затраты существенные. С твоим нынешним магическим развитием тебе под силу будет удержать двоих таких подчиненных. При этом магические силы у тебя будут на пределе, поэтому с вызовом третьего советую не экспериментировать. Ты его не удержишь.

– Если я попробую, что произойдет?

– Тогда все твои слуги выйдут из-под контроля и, само собой, постараются тебя тут же уничтожить.

В глазах Тая появился ужас. Видимо, он втайне от наставника собирался призвать еще парочку низших.

– Учитель, а сколько таких тварей вы можете вызвать? – осмелился он поинтересоваться.

– Мне не нравится это заклинание, слишком затратное, толку от него мало. Именно поэтому я тебе его показал, – голос собеседника стал жестким. – При желании, штук десять, думаю, смог бы.

– Ух ты, – поразился ученик.

– Ты занимаешься магией всего год, а я всю жизнь. У тебя большой потенциал, поэтому лет через двадцать ты вполне сможешь такое повторить. Запомни еще одно: от тела, в которое ты поместишь демона, будут зависеть затраты на его призыв и удержание. Так, к примеру, ты можешь контролировать демонов в двух телах взрослых мужчин, но если их поместить в подростков, тебе под силу станет сдержать троих. Все понятно?

– Да, учитель.

– Хорошо, – наставник сбавил тон. – А теперь выводи своего слугу. Нам пора убираться отсюда.

Ученик принялся исполнять волю учителя. Подойдя к телу, он стер границу внутреннего и внешнего круга, а также часть надписей, попавших между ними.

– Выходи, – отдал вслух приказ демону Тай.

Слуга, исполняя приказ хозяина, незамедлительно покинул место своего призыва, пройдя по расчищенной разбойником от узоров тропке. Джеймс заметил, демон опасается касаться надписей, будто они были для него смертельны.

– Я готов, – подойдя к учителю, объявил Тай. При этом демон следовал за ним словно верный пес.

– Тогда идем. С этого момента я оставляю тебя одного ровно на год. Всегда держи в подчинении демонов. Это поможет тебе расширить свой магический запас. Когда я вернусь, мы продолжим твое обучение.

– Почему не сейчас?

Последние фразы Кормик слышал сквозь пелену забытья. Невидимая цепь перестала его тянуть, он остался стоять на месте проведения ритуала. Сознание начало его покидать, поэтому он не услышал ответа наставника своему ученику.

* * *

Очнулся Джеймс рядом с трупом Тая. Теперь он знал, как звали предводителя разбойников. Посмотрев на мертвеца, Кормик понял, что все еще держит левую руку у него на лице. Видимо, перед потерей сознания перчатка начала действовать.

Юноша поднялся. В теле ощущалась слабость, но боли никакой не наблюдалось. Его предположения подтвердились, кофта на разрезе у живота была вся испачкана грязной кровью, смешанной с землей, но сняв ее, он не нашел на теле следов от полученного ранения, не осталось даже шрама.

«Мне все больше и больше нравится эта штука», – подумал Кормик, с любовью посмотрев на черную перчатку, которая слилась с его рукой, видимо, теперь навсегда.

– Быстрее, бестолочи. Поможем господину Таю разобраться с оставшимися, – от места недавней засады донеслись крики.

Джеймс рванул в придорожные кусты. Скрывшись с тракта, юноша залег в них, затаившись. Оказалось, сделал он это вовремя. На место недавней схватки выбежали бандиты.

Увидев результаты произошедшего здесь сражения, они опешили. Юноша тем временем оценивал посланную за ними погоню. Он насчитал семь человек, трое из них были вооружены луками, остальные мечами.

Разбойники до сих пор не вышли из ступора. Кормик их понимал, было от чего потерять дар речи. Один демон лежал без глаз, другой лишился головы. Предводитель их шайки, после заимствования у него Джеймсом жизненных сил, сейчас больше всего походил на мумию, неизвестно как оказавшуюся здесь.

– Что тут, черт возьми, произошло? – наконец ошарашенно спросил один из них.

– Одолеть господина Тая с его непобедимыми войнами. Разве такое возможно? Каждый из них стоил минимум пятерых.

– Кто спасся в этом обозе? – спросил первый заговоривший. Видимо, он был старше всех по положению среди присутствующих.

– Парень, старик, баба с ребенком да охранник. Больше я никого не видел, – тут же доложил один из лучников.

– Это все, кто там были. Я тоже больше никого не заметил, – подтвердил другой.

«Ясно. Значит, лучники засели на деревьях, поэтому все прекрасно видели. Остальные были среди кустов внизу».

– Вряд ли один охранник с ними мог справиться, – главный кивнул на трупы демонов. – По всей видимости, либо кто-то из них владеет магией, либо пацан превосходный мечник. Точно кроме них никого не было?

– Да. Это все, кто смог уйти, – Джеймс не заметил, как один из лучников, подойдя к обозу начал рассматривать следы на траве.

– Они ушли по дороге. Баба с ребенком в порядке, а вот один из мужчин, видимо, ранен, его тащит второй.

– Ясно, тогда в погоню.

– Но ведь среди них маг!

– Это ничего не меняет. Сомневаюсь, что он сможет отклонить наши стрелы, – усмехнулся главный. – Да и в свой клинок я верю. К тому же мы не настолько беспечны, как Тай, чтобы лезть к ним в открытую. Всем все ясно!

– Да!!! – нестройным хором ответила шайка.

– Тогда вперед. Всегда мечтал к своим заслугам добавить убийство мага.

Сообщники поддержали своего лидера громкими криками.

«Покончено с вожаком Таем. Да здравствует новый вожак!» – усмехнулся Джеймс.

Ему понравилось, как этот человек завел своих людей. Решил найти сбежавших, взяв на себя обязанности лидера.

«Интересно, он осознает, что своим решением идти за арабом с друидом подписал как минимум половине своих людей смертный приговор?»

В силе охранника со стариком Джеймс не сомневался. Пусть они изрядно вымотаны, поэтому справиться со всеми им не удастся. Снова увидеть их живыми Кормик не рассчитывал.

Дождавшись, когда все уйдут, юноша вылез из кустов, возблагодарив богов. Следопыт не обратил внимания на кровавую дорожку, предположив, что оставивший ее уже давно мертв.

Кормик по-хозяйски расхаживал среди трупов. Ему необходимо было переодеться, штаны и кофта пришли в негодность по понятным причинам.

Одежду Тая Кормик отмел сразу, с ней была та же проблема. Она вся пропиталась кровью. А вот у демонов было чем поживиться. После их убийства из них вытекла черная слизь, которая, на счастье юноши, не оставляла после себя следов.

Оценив трупы, Джеймс направился к убитому охранником. Это тело было меньше своего собрата. Стянув с мертвеца штаны, юноша примерил их на себя. По длине они ему были как раз, а вот в поясе болтались. Оно понятно, если в Кормике было килограммов семьдесят, то в разбойнике эта цифра достигала сотни. Подпоясавшись, юноша принялся за рубаху с кожаной безрукавкой.

Подумав немного, он решил сменить свои башмаки на сапоги мертвеца. Во-первых, его уже были изрядно потерты, во-вторых, в сапогах передвигаться было значительно удобнее. Они не доехали до места назначения довольно приличное расстояние, поэтому пешком по лесу ему придется идти дней пять, пока не выйдет на наезженную дорогу.

Сапоги раздетого ему оказались велики, о его безглазом собрате не могло быть речи, поэтому Кормик решил поживиться у Тая. Его обувь оказалась Кормику впору. Джеймс, довольный обновками, решил обзавестись хоть каким-то оружием.

Взвесив мечи демонов, он с явным неудовольствием отбросил их в сторону. Для юноши они были слишком тяжелы. Он не сможет ими эффективно работать. К тому же пока тащит их, выбьется из сил.

Решив снова попытать счастья у демонолога, Джеймс направился к нему. У них с Таем было похожее телосложение, поэтому он разумно полагал найти у того подходящее оружие.

К своему удивлению, парень не обнаружил у мертвеца не то чтобы меч, но даже нож или кинжал.

«Чем же он меня тогда ранил?» – недоумевал юноша.

Осмотревшись, он все понял. Всадник, упав с лошади, пролетел несколько шагов. Видимо, при падении он выронил оружие. Джеймс отправился на поиски меча, тот обнаружился совсем недалеко от тела, лежащим в траве. Подняв клинок, Кормик взвесил его в руке.

«Немного тяжеловат, но на время вполне сойдет. Руку не тянет, короткий, при путешествии не должен вызвать затруднений», – в итоге он решился его взять.

Кормик мало был знаком с мечами, поэтому ничего хорошего или плохого о данном экземпляре сказать не мог. Короткий, максимум полметра, с односторонней заточкой, простенькая гарда, защищающая руку, с ничем не примечательным эфесом. Сняв с Тая ножны, Джеймс прикрепил их на бок, убрав в них клинок. Теперь он был полностью экипирован.

«Интересно, сколько времени я провел без сознания рядом с телом Тая? – подумал Кормик, осматриваясь. – По моим ощущениям, минут двадцать-тридцать. Не думаю, что здесь прошло столько же. Слишком долго. Погоня должна была быть организована сразу после нашего побега с места засады. Судя по всему, я отключился всего на несколько секунд», – Джеймс решил пока закрыть эту тему, сейчас имелись белее важные дела.

Перед уходом юноша решил проверить содержимое обоза. Посмотрев внутрь, он увидел мешки с сухофруктами. Находка была приятной, но омрачалась отсутствием воды. Кормик потерял свой бурдюк еще в самом начале заварушки. Подумав немного, он решил взять себе пару горстей фруктов.

Теперь предстояло решить, в какую сторону ему двигаться дальше. Возвращаться обратно было опасно, там могли остаться разбойники, делящие остатки добра, нажитого купцом. Идти вперед было не из лучших решений, существовала вероятность наткнуться на возвращавшуюся карательную команду. Спрятаться в лесу, подальше от тракта, было подобно самоубийству. Кормик вырос в городе, а здесь на сотни миль вокруг сплошной лес и ни одной души. Двигаться параллельно тракту равно самоубийству. Его передвижения отправившиеся в погоню услышат за километр от него.

Оценив все возможные варианты, юноша решил следовать за карательной командой. У места засады его ожидала неизвестность. Если же идти за своими попутчиками, то и в Хаймер добраться можно было быстрее, следуя по тракту. Засаду для него вряд ли кто станет готовить. Главное быть осторожным, чтобы не встретиться с возвращающимися бандитами. По всему выходило, этот путь был наилучшим из возможных.

* * *

Женщина с ребенком убежали далеко вперед, а вот Салиму приходилось несладко. Старик еле перебирал ногами, всем весом наваливаясь на охранника. Араб понимал, такими темпами им далеко не уйти. Понимал это и Лайнал. Если за ними была организована погоня, да тем более конная, им долго не побегать.

– Так мы далеко не уйдем, – первым высказал Салим очевидную для обоих вещь.

– Твои предложения?

– Еще не знаю. Сначала думал бросить тебя здесь.

– Это вам мало поможет, если они на конях.

– Я тоже так думаю. Возможно, ты еще сможешь пригодиться. Сейчас я склоняюсь к мысли устроить им засаду. По всему выходит, мы в численном меньшинстве, а так у нас будет пусть маленький, но все же шанс на спасение.

Мальчишка впереди, не удержавшись на ногах, запнулся о ветку, растянувшись на земле. Вернувшись за ним, женщина рывком поставила его обратно и, схватив за руку, побежала дальше. Она не обращала никакого внимания на отстающих мужчин. Опасность была сзади. Впереди она видела для себя лишь спасение. Поэтому Абигель, словно загнанный зверь, ведя за собой мальчишку, все дальше удалялась от отстающих мужчин.

– Думаю, идея с засадой может выгореть. Я даже знаю, как ее можно улучшить, – глядя на убегающую женщину, произнес старик.

– Ты о чем?

– Если все станет слишком тихо, преследователи могут догадаться о засаде. Но они не подумают о ней, если вперед убежит кто-то из нас, при этом желательно наделав больше шума и оставив следов. Как, например, перепуганная женщина с ребенком.

– Вот ты о чем! – изумился находчивости старика араб. – Почему бы и нет? Думаю, должно сработать.

– Тогда предлагаю затаиться прямо здесь, мне необходимо набраться сил.

Окончательно все для себя решив, оба беглеца спрятались среди деревьев. Друид, закрыв глаза, прислонился затылком к стволу. Он старался сконцентрироваться на предстоящем действии. Салим сейчас тоже готовился к схватке, стараясь успокоить сбившееся дыхание.

– Как будем действовать? – шепотом спросил Лайнал.

– Сначала необходимо узнать, сколько преследователей за нами выслали. Потом будем действовать по обстоятельствам. Лес они знают лучше нас, поэтому от драки нам не отвертеться. Самым разумным будет ударить им в спину.

Со стороны тракта послышался топот преследователей. Они, ничего не подозревая, пробежали мимо Лайнала с Салимом.

– Семеро, – одними губами сказал араб.

Старик кивнул, соглашаясь с ним, он насчитал столько же. Необходимо было решить, как поступить дальше.

Неожиданно для обоих, идущий впереди лучник остановился.

– Они разделились. Я вижу теперь только следы ребенка с бабой.

– А где еще двое? – к присевшему на корточки разбойнику подошел мечник. – Куда они направились?

– Не знаю. Видимо, они разминулись раньше, я второпях не заметил. Нужно вернуться назад, хотя, думаю, мы уже затоптали их следы.

– Ладно, давай ищи, мы подождем.

Ситуация становилась скверной. Салим обнажил меч, готовясь в любой момент вступить в бой с преследователями. Друид не мог оставаться спокойным, он вопросительно посмотрел на охранника. Тот в ответ лишь пожал плечами, он сам не знал, как лучше поступить при сложившемся положении вещей.

– Тяжело разобрать, но, кажется, я нашел их следы, – вернувшись метров на двадцать, прокомментировал свою находку лучник.

– Засада? – разбойники похватались за оружие.

– Похоже на то, – лучник подтвердил опасения старшего.

– Лайнал!!! Салим!!!

Прозвучавший далеко впереди голос Абигель заставил всех вздрогнуть. Так неожиданно и громко он прозвучал в наступившей тишине предстоящего боя.

– Должно быть, они просто побежали вдоль дороги, ища, где лучше уйти вглубь леса. Так, ты и ты за мной, – ткнув пальцем в двух мечников, приказал им главарь. – Мы идем за девкой, остальные идут по следам других двоих. Все ясно?

Молчание послужило ему согласием. Не говоря больше ни слова, он в сопровождении выбранных разбойников побежал за Абигель.

Пусть не совсем так, как хотелось, но задумка Лайнала сработала. Теперь вместо семи преследователей им угрожали четверо. Но даже этого для измученных предыдущей схваткой мужчин было достаточно.

Друид посмотрел на араба. У того, видимо, был план, который он пытался жестами объяснить своему напарнику. Только вот тот не мог ничего понять. Наконец до него дошел смысл жестов, показываемых ему Салимом, старик согласно кивнул. Теперь, когда план стал понятен обоим, охранник начал действовать.

Пока разбойники были заняты созерцанием дороги, пытаясь разобраться, в какую сторону дальше двинулись беглецы, охранник поднял с земли палку, после чего зашвырнул ею в противоположную от них сторону.

Преследователи среагировали на шум. От четверки отделились двое, один с мечом, другой с луком. Они ушли обследовать источник шума. Двое других остались на местах, настороженно следя за напарниками, готовые в любой момент прийти им на помощь.

– Пора, – прошептал Салим.

Они со стариком рванули в атаку. Сидя в засаде, Лайнал подметил увесистую палку, ее в качестве оружия он намеревался использовать. Охраннику в этом отношении было легче, у него при себе был меч.

Первым выбежал араб. Он подбежал к стоящему к нему спиной мечнику, который начал оборачиваться на шум. Салим полоснул его мечом. Хрипя, его противник кулем повалился на землю.

Друиду достался сидящий на корточках в поисках следов лучник. Старик что есть мочи ударил бандита по затылку палкой, да так, что та переломилась.

– Этим я дальше займусь, – подбежав к оглушенному дубинкой разбойнику, прокричал охранник. – На тебе лучник.

Теперь друиду предстояло разобраться с представлявшим угрозу на дальней дистанции противником. Отправившаяся на их поиски двойка уже спешила на помощь своим собратьям по ремеслу. Старик, произнеся заклинание, указал пальцем на лучника, его затылок пронзило древко.

Последний из разбойников, увидев, как быстро расправились с его соратниками, решив не рисковать зря жизнью, помчался наутек, в сторону ушедших за женщиной приятелей.

– У меня больше не осталось сил, – прокомментировал побег мечника Лайнал.

– Я им займусь, – добивший следопыта Салим, подняв лук убитого, вложил в него стрелу.

Прицелившись, охранник отпустил тетиву. Стрела со свистом унеслась вперед, чтобы через пару секунд вонзиться в спину убегавшего.

Разбойник не додумался свернуть с тракта, а тот, к его невезению, на этом участке шел прямо, до поворота было не менее ста шагов. К несчастью разбойника, их он преодолеть не успел.

– Неплохо, – похвалил стрельбу охранника Лайнал.

– Просто повезло.

– Я теперь дня три точно не смогу использовать ни одного заклинания, поэтому на магическую поддержку ставку не делай. Будем убегать или попробуем разобраться с остальными?

– Не хотелось мне с ними сталкиваться, но убежать мы вряд ли сможем.

– Мы убили их следопыта. Можно затеряться в лесу.

– Вероятно, у них есть другой. Этот не был профессионалом, лишь похватал немного знаний. Если бы нас преследовал настоящий следопыт, нас бы раскрыли в два счета. Я не вижу других вариантов, кроме как дать бой. Даже если сейчас у них никого нет, они с легкостью могут организовать новую погоню, только уже большим числом и на конях.

Друид лишь пожал плечами, мол, дело твое, я сделал все возможное.

– Мне потребуется твоя помощь.

– Это в чем же? – искренне удивился старик. В этот момент вдали послышался истошный крик Абигель.

– Судя по всему, у нас есть немного времени. Готов устроить еще одну засаду?

– Разве у меня есть выбор?

– Отлично. Тогда, во-первых, необходимо убрать с дороги все трупы, спрятать их хотя бы вон в тех кустах, – не теряя времени, Салим потащил одного из разбойников к указанному месту. Проблемы возникли с последним трупом, уж больно далеко тот успел убежать.

– На земле осталась кровь, так они могут заподозрить неладное. Нужно ее скрыть, – предложил Лайнал.

– Не надо. Лучше оставь все как есть. Теперь внимательно слушай, как мы поступим. Я спрячусь в кустах вон у того поворота, видишь? До которого не успел добежать один из наших знакомых.

– Вижу. Что от меня потребуется?

– Ты спрячешься в кустах по эту же сторону, но шагов на двадцать от меня ближе к этому месту, – Салим показал на натекшую от разбойника кровь.

– Пока все ясно, продолжай.

– Дальше, если все пройдет как надо, они здесь остановятся разузнать, что случилось с их людьми. Я всажу стрелу в одного из них. Они не дураки, поэтому приблизительно поймут, откуда стреляли. В этот момент выбегаешь ты из своего укрытия. Навскидку тяжело определить позицию стрелка, а нас будет разделять всего ничего. Ты выскочишь с луком наперевес, затем побежишь в мою сторону, к повороту, – тут Салим протянул друиду один из луков, взятых у трупов. – Скорее всего, стрельбу они спишут на тебя. Не заметив у тебя больше стрел, они должны погнаться за тобой. Тогда пользуясь тобой как отвлекающим маневром, я могу беспрепятственно выстрелить в еще одного. А с последним как-нибудь разберемся.

– Хорошо. Только я возьму еще меч.

– Зачем он тебе? – удивился араб. – С луком и мечом далеко не убежишь.

– Лук я выброшу, как только выбегу из укрытия. А сталь может пригодиться. Где гарантия, что все твои выстрелы попадут удачно?

– Резонно, – вынужден был согласиться араб.

– Итак, скоро они должны появиться. Действуем, как договорились.

Подобрав клинок, Лайнал занял позицию. Чуть дальше Салим занял свою. Потянулись долгие минуты ожидания. Разбойники не торопились возвращаться. Засевшие в засаде уже давно успели прокрутить в голове план действий.

Когда ждать стало невыносимо, появилась ушедшая за Абигель троица. Каково же было удивление друида, когда в качестве пленников он увидел попутчицу с сыном. У обоих были разбиты лица и связаны руки. За веревку их, словно скот на бойню, вел предводитель поисковой команды.

Увидев женщину с ребенком, старик испытал некое чувство потрясения. Они, с арабом продумывая план, списали их со счетов, не подумав о том, что нет ничего проще, чем взять в плен беззащитную женщину с ребенком. Это могло испортить их задумку, но что-либо менять было уже поздно.

Вот пять человек прошли мимо притаившегося охранника. Далее мимо Лайнала, не заметив его. Пройдя еще несколько метров, они остановились, обнажив мечи.

– Что это? – недоумевающе спросил их лидер, глядя на пятна крови на земле.

– Может быть…

Продолжить начавший говорить разбойник не сумел, прилетевшая сзади стрела пробила ему затылок, наконечником выйдя с другой стороны. Кровавые брызги попали на лицо главаря.

– Это он стрелял, – погнавшись за выбежавшим из кустов Лайналом, крикнул другой разбойник. – Убью гада!

– Стоять!!! – успел крикнуть своему подчиненному главарь, прежде чем грудь погнавшегося пробила стрела.

– Покажись! – прикрываясь Абигель, крикнул в сторону кустов оставшийся в живых разбойник. – Иначе я ее прирежу.

Он, взяв меч за лезвие, приставив его к горлу женщины. Из кустов вышел Салим, на ходу выбросив ставший уже бесполезным лук. Старик, тем временем согнувшись, пытался перевести дух от короткой пробежки.

– Хорошо, если желаешь, можем договориться, – идя навстречу разбойнику, предложил араб. – Отпустишь их, мы тихо уйдем, будто ничего здесь не произошло.

– Нет! Где гарантии, что вы сдержите обещание? Лучше вы уходите, а я их после отпущу, – предложил он обнажающему меч охраннику.

– А где твои гарантии? – в свою очередь спросил араб.

– Стой, не подходи больше! Иначе я ее прирежу! – прокричал разбойник Салиму, до которого оставалось не больше четырех шагов.

Тот ничего не ответил. Он сорвался на бег. Разбойник дернул лезвие своего меча вправо, из перерезанной шеи заложницы хлынула кровь. К этому времени охранник успел приблизиться к бандиту практически вплотную. Тот еще перехватывал оружие, когда араб молниеносным движением отделил руку разбойника от туловища.

Поверженный главарь, упав на колени, истошно завопил, стараясь остановить поток крови из обрубка.

– Не успел, – печально прокомментировал смерть женщины араб. – Хочешь с ним покончить собственными руками? – предложил он плачущему ребенку.

– Нет, – утирая вновь и вновь выступающие слезы, ответил тот.

Еще один взмах прервал крики бандита.

– Извини, так получилось, – Салим кивнул в сторону мертвой женщины. – Она была твоей матерью?

– Нет. Это служанка моего отца. Но она была мне как мать.

– Мне жаль, попрощайся с ней. Нам пора уходить.

Араб с друидом снова стали очищать тракт от тел убитых. Как только дело было завершено, Салим крикнул ребенку, плачущему над телом Абигель.

– Нам пора. Ты с нами?

Мальчик ничего не ответил, лишь, утерев слезы, молча последовал за двумя оставшимися в живых попутчиками.

* * *

Прошло уже больше недели, как Колин вернулся с последнего задания. Его нога зажила, все важные дела были решены, поэтому теперь наемник изнывал со скуки.

Не считая ежедневных тренировок да редких прогулок по городу, все оставшееся время он использовал на еду и сон. Когда спать уже не хотелось, он просто лежал в своей постели, глядя в потолок.

Уортимеру хотелось действовать. Взяться за новое дело. Как назло, никаких известий от Элеоноры не поступало, а самому к ней идти смысла не было. Если появлялась необходимость в его услугах, она тут же давала знать.

Можно было вспомнить былые времена, пройдясь по паре заведений в поисках работы. Но после стольких лет сотрудничества с друидами задания, которые ему могли здесь предложить, покажутся просто прогулкой, не способной вызывать у него никакого азарта. Все они сводились к трем типам: укради, выбей долг или убей. Изредка требовалось кого-то защитить, хотя такую работу местные предлагали неохотно, им было слишком мало прибыли с подобного рода заказов.

Вот и сейчас, закончив утреннюю тренировку, Колин лежал на полу, размышляя, как ему провести оставшуюся половину дня.

«М-да, так со скуки спятить не долго. Понятно, почему многие спиваются», – подумал Уортимер, поймав себя на мысли о походе в кабак за выпивкой.

В дверь постучали.

«Стелла ушла час назад. Может чего забыла? Тогда зачем стучать? У нее должны быть ключи. Значит кто-то по мою душу», – продолжал он размышлять, не спеша поднимаясь с нагретого места.

Ему не удавалось согнать навалившуюся лень. Для себя Колин решил, если больше стучать не будут, то идти открывать смысла нет.

Но, к его сожалению, стук повторился. Нехотя встав, Уортимер, спустившись по лестнице, открыл дверь.

На пороге стоял его старый знакомый. Гаспар был чисто выбрит, трезв и одет, по-видимому, в лучшую свою одежду. От этого зрелища Колин остолбенел.

– Я войду? – как ни в чем не бывало спросил здоровяк.

Уортимер пропустил гостя в дом. Собравшись с мыслями, он спросил:

– Чем обязан?

– Пришел долг отдать, – спокойно ответил Гаспар, не обращая внимания на язвительный тон хозяина, который решил, будто гость пришел занять еще монет.

– Держи, – достав мешочек, здоровяк вынул из него две монеты, – это мой долг. А это твой выигрыш, – продолжил гость, следом доставая восемь медяков.

– Ну, Гаспар Вирт, не ожидал, не ожидал, – удивился происходящему Колин. – Значит, твой пес выиграл?

– Да. Порвал всех соперников.

– Видать, лютая псина. Зачем пришел? – не стал ходить вокруг да около Уортимер.

– Есть одно дельце. Думаю, тебя оно заинтересует.

– Ошибаешься, как раз дела, которые может предложить местная шушера, мне вряд ли будут интересны.

– Речь идет о десяти золотых за месяц работы.

– На всех? – уточнил наемник, хотя знал ответ гостя наперед.

– Каждому, – с чувством превосходства ответил тот.

– Теперь понятно, почему ты трезв. Ладно, нечего на пороге стоять. Разувайся, проходи в комнату, я пока сделаю нам чаю.

Заперев дверь, хозяин ушел на кухню. Через несколько минут вернувшись в гостиную, он застал Вирта, со скучающим видом сдирающего с рук застаревшие мозоли.

– Держи, – Колин протянул ему чашку.

Тот принял ее, впрочем, пить не стал, отставив подальше. Уортимер устроился на своем любимом месте, тоже не притронувшись к чаю, решив оставить его на потом.

– Выкладывай.

– Есть одно заманчивое предложение. Меня недавно нашел один довольно влиятельный человек, предложив выполнить поручение, исходящее якобы от самой верхушки власти.

– От Родрика? – удивился Колин.

– Предполагаю так. Обещает по десять золотых на человека. Не знаю, откуда у тебя такая известность, но он велел передать тебе это предложение. Если согласишься, в команде будем я, ты и один из королевских разведчиков.

– Почему именно я? – от негодования Уортимер подался вперед. – Вернее, почему мы с тобой?

– Все благодаря тому делу, пять лет назад, когда мы единственные уцелели. Видимо, слухи до сих пор ходят. Ты сам должен понимать, столько монет абы кому не заплатят.

– Это верно, – согласился Колин.

Гаспар говорил о деле, на котором они познакомились. Это навеяло Уортимеру неприятные воспоминания.

«Не вышло бы, как в прошлый раз», – промелькнула у него невеселая мысль.

– Предположим, я соглашусь. Что от нас требуется?

– Думаю, ты слышал о придворном маге соседнего королевства Марак? – вопросом на вопрос ответил Гаспар.

Колин прекрасно знал, о чем он говорит. О граничащем с Хаймом Мараке всегда ходили нелицеприятные слухи. Ко всему прочему, лет семь назад в ней умер король Пропиторий II, оставив после себя трех сыновей.

В любой стране престол перешел бы к старшему, но в Мараке были другие законы. Король должен был прилюдно короновать одного из своих сыновей, объявляя его, таким образом, самым достойным из всех.

Пропиторий II не успел этого сделать. Поэтому после его смерти разгорелась нешуточная борьба за престол. В ход шло все, от сплетен за спиной брата до найма убийц и попыток отравления. Этот хаос длился несколько месяцев. Страна начинала разваливаться. Никто из братьев не собирался сдавать позиций.

Однажды в тронный зал, в котором в тот момент находились все братья, неизвестно каким образом проник ничем не выделяющийся мужчина в черном балахоне, скрывающем его лицо. В руке у него была трость, сделанная из человеческих позвонков. Пройдя в центр зала, он объявил:

– Мое имя Идеокритий. Я готов помочь взойти на трон любому из вас, в обмен на предоставления мне титула Верховного мага[1] страны и любого города, отданного в мое личное пользование.

Братья подняли незнакомца на смех, распорядившись, чтобы того отправили в темницу.

Дальше история умалчивает, но по преданиям, вечером младший из братьев спустился к незнакомцу в темницу, так как терять ему было нечего, от тринадцатилетнего Пропитория V на тот момент отвернулись практически все. Лишь чудом тот до сих пор оставался жив, поэтому он решил заключить с незнакомцем договор на его условиях.

На следующее утро никто не смог найти оставшихся претендентов на престол, они будто сквозь землю провалились. Это в своих, со всех сторон охраняемых комнатах. В конце концов, поиски не принесли никаких результатов. Через несколько дней Пропитория V короновали, признав его новым королем Марака.

Мальчишка незамедлительно выполнил обещание, данное незнакомцу, наградив того титулом и отдав в его распоряжение захудалый городок, отдаленный от всех торговых путей, посему не представлявший никакого интереса для страны.

После этих сообщений о колдуне, как его назвал Гаспар, не было ничего слышно. Многие давно забыли о его существовании.

– Помню, – наконец ответил Колин на вопрос. – Братьев, кажется, так и не нашли?

– Нет. Словно в землю канули, – подтвердил Вирт.

Здоровяк взял кружку успевшего поостыть чая. Уортимер решил последовать примеру друга, отпив за пару глотков половину чашки, он вернул ее на место. Напившись, Гаспар продолжил:

– Так вот, разведчики доложили, будто Идеокритий активизировался. Нанимает уличный сброд, чтобы через месяц, взяв лишь десяток своих солдат, опробовать на прочность границу с Сиолой[2]. А если быть точнее, крепость Гринберг.