Текст книги "Власть Мотылька 2 (СИ)"

Автор книги: Артемис Мантикор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Себе оставь.

– У меня уже много, целая коллекция, – хищно улыбнулась Аня. – А у тебя времени, я смотрю, нет, а столько пафосу было!

– И что я получу на эти деньги? Ещё порцию размытых ответов в твоём фирменном стиле «может знаю, а может и нет»? За десять кусков я могу навык до пятого уровня раскачать.

Она шагнула ближе. Потянуло сладким парфюмом и табаком.

– Обещать ничего не могу, герой. Но это моя работа. Я достаю то, что не гуглят в интернете. Если тебе правда это нужно, я пособираю информацию. Потрясу свои источники. И встретимся, когда придёт время, и когда у тебя зазвенит в карманах.

– Дай мне свой телефон или аську.

Прикинул в голове. Её надо отследить. В компаньонки мутная девка не годится. Но держать на радаре полезно.

Аня звонко рассмеялась.

– Зачем? Чтобы ты мне мемчики кидал? Я просто найду тебя в нужный момент. Сама. Когда придёт время.

Звучало как дешёвый развод.

– Тогда пока обойдусь. Десять тысяч это не стоит.

– О-о-о. Смотрю, на тебе проклятие нищеты! – насмешливо сказала она. – Что ж, герой, я поработаю в долг. Так и быть. Исключительно из моей огромной к тебе симпатии!

Я обернулся. В этом кредите крылся подвох. Торгаши не работают в минус. В этом явно крылся какой-то подвох, но я пока не мог понять, в чём.

– Если информация будет пустышкой, я тебе ни минуты не заплачу.

– Идёт! – неожиданно легко и весело согласилась Аня. – Не боись, герой, мне дорога моя репутация как ценного источника знаний. Я делаю работу на совесть. У тебя будут ответы. Вот что делать с этими ответами – уже твоя проблема. Смотри не сломайся.

Она подошла вплотную. Легко хлопнула меня по раненому плечу. По телу прошла судорога боли. Я стиснул челюсти. Пришлось собрать всю выдержку чтобы болезненно не застонать и ответить улыбкой.

Аня сыто улыбнулась.

– Тогда до встречи, как соберёшь для меня много вкусного времени. А сейчас бесплатно желаю тебе удачи, герой.

Я кивнул. Она развернулась и пошла прочь по коридору, насвистывая мелодию.

Сделка заключена. Десять тысяч минут за инфу.

Что ж. Значит, мне срочно нужны новые заброшки с очень жирными мобами.

13. Новый виток

Выходил из академии я в мрачном настроении.

Разум отказывался понимать, зачем вообще все эти игры, почему бы просто не работать сообща? Разве совместными усилиями остановить конец света не было бы разумней?

Интересно, я каждый раз начинал те двадцать две жизни в такой же растерянности?..

В любом случае, нужно время. Всё сводится к тому, что время – это всё. Личная сила. Лояльность окружающих. Информация. Всё требовало время. Я должен был начать промышленный фарм времени. Разумеется, не на людях. Но где брать нечисть в таких масштабах?

Дошёл пешком до любимой пиццерии, взял пиццу – себе, безликой и сварливому деду. Затем подумал и решил добавить что-то для остальных. Марта, вроде бы, любит морскую, Макс всегда берёт фирменную, Полоскун гавайскую с ананасами… Спасибо старухе за мои карманы. Но надо бы зайти как-то за остальным.

– Четыре сыра, сицилийскую… тебе какую, Ник?

Торговка странно на меня посмотрела и направила взгляд куда-то в сторону.

– Корж с сыром и всем подряд… дай подумать. А есть с тунцом и солёными огурцами?

Он ещё харчами перебирать будет.

– Тунец и огурцы есть?

– Тунец? – удивилась торговка ещё больше. Затем с не меньшим удивлением добавила. – Ну есть… Возьмите крестьянскую, она с салом, ветчиной, луком и огурцами. А тунец добавкой…

Переадресовал взгляд деду.

Тот кивнул.

– И чеснока, если есть. Люблю чеснок.

Ну, по крайней мере, он не вампир…

– И чеснока побольше.

Продавщица кивнула:

– Через пятнадцать минут подходите, – затем неплотно прикрыла окошко киоска и до меня донёсся обрывок фразы. – Люда! У нас что, тунец есть?

– Значит есть. Никогда не заказывают…

– Он хоть не тухлый?..

– Стало быть, они тебя не видят? – спросил я у деда.

Он проявился в тени козырька от остановки трамвая, на которой и находился киоск. Напротив находился второй киоск, клон пиццерии «на камнях», с вывеской «ритуальные услуги» и красочным зелёным венком у входа. А между ними был натянут металлический каркас и поставлены сидения для ожидающих транспорт. Впрочем, пользовались этой остановкой крайне редко, потому можно было считать это пространство целиком зоной пиццерии.

– Ну да, а ты как хотел?

– Я всё это время считал, что это Настя странная, а выходит, она просто единственная нормальная из нас всех. Но за всё время тебя видели только члены клуба сентября.

Старик пожал плечами.

– Слушай, а соку яблочного вдогонку можно?

Я вздохнул и покачал головой. Но эти маленькие проявления человеческих слабостей напоминали, что дед всё же когда-то был человеком.

За трамвайными путями находился рынок. На нём делили пространство стройматериалы, ряды секонда и хламовник, где стихийно стояли старьёвщики, продавая всякую мелочёвку. В таком месте можно было найти порой странные вещи.

Так что я не сильно удивился, когда из рынка в сторону киоска направилась невысокая девчонка с длинными волосами цвета пшеницы. А вот лицо рассмотреть я не смог из-за большой театральной маски мыши.

– Угощайся, – я поставил бутылку яблочного сока на лавочку рядом с дедом. – Где бы ты брал жизненную силу, если б тебе нужно было очень много?

С шумом снова закрылось окошко пиццерии на вынос.

– Сильные твари обитают в местах силы, если ты об этом, – сказал старик. – Но ты разделяй, где бы стал искать я, и где стоит тебе.

– А где стоит брать их мне, по-твоему?

– Я уже сказал. Колдуны их берут в местах силы. Ну а я бы не отказался перекусить стихийным духом. Молнии, например, раз уж я теперь её часть.

– Знаешь, где таких искать?

– Не-а.

– Вот с этого и нужно было начинать… – пожурил я деда. Хотя, стоит дать наводку Марте, пусть копает. Сама вызвалась.

Девчонка с маской мыши двумя прыжками пересекла трамвайные рельсы и направилась прямо к нам. Будет ждать тут трамвай? Как-то не очень разговаривать с самим собой при людях.

Бодрой походкой она подошла прямо к нам и вежливо поклонилась, сначала мне, потом Никифору.

– Полярис! Приветствую вас в вашей новой жизни! – произнесла она, затем сняла с плеча небольшую сумочку, достала оттуда свёрток и передала мне.

– Что это? – я не спешил брать.

– Мне сие неведомо, – покачала головой девушка в маске мыши. – Я лишь передаю слова и материю. Сегодня я пришла к тебе.

– От кого?

– Та, кого ты знал, забыл и познаешь вновь.

– Знаешь, так можно сказать почти о любой особи женского пола, – бросил я с лёгким раздражением. С учётом всех этих перерождений и стираний памяти.

– Ну, я передала. Ты взял. Или не взял. Если хочешь что-то ещё – говори.

– Да. Информацию. Ты видишь духов. Ты одна из пробуждённых.

– Или сама чуточку дух, кто знает? – ответила она вопросом, чем напомнила Аню.

– Не, брешет, – бросил Ник.

– Я просто Мышь. Та, кто может быть всюду, но кого увидят лишь те, кому должно. Ну, я пошла?

– Погоди! – остановил я её. – Ты можешь ответить на пару вопросов?

– Хм. Да, могу, почему нет?

Удивительное чудо.

– Мы уже встречались раньше?

– Разумеется.

– И… что мы делали?

– То же, что и всегда. Я приносила вещи. Ты забирал.

– Какие?

– Послания. Предметы. Бывало всякое.

– Кем я был? Чем занимался?

– Тем же, чем и сейчас.

Спасибо. Вот сейчас легче нисколько ни стало.

– Что случится пятого сентября две тысячи седьмого года?

– Ты нас спасёшь, – Мышь склонила голову влево.

– Что?..

Она пожала плечами.

– Нет, повтори. Откуда у тебя такие мысли?

– Не знаю, иногда они просто рождаются в голове, – произнесла она, а за тем, пользуясь моим замешательством, вложила свёрток мне в руки. – Ну вот, работа сделана. Я молодец.

В голове было столько вопросов, что я банально растерялся, какой из них мне задать первым.

– Всего хорошего, – Мышь снова поклонилась.

– Погоди, как мне с тобой связаться? Если я захочу воспользоваться твоими услугами?

– О, это очень просто, – она залезла в карман. Я думал, сейчас услышу какой-то сложный ритуал, но вместо этого мне протянули визитку. Простая картонка с маской мыши, номером телефона и контактами в аське.

– Ваша пицца! – послышалось из киоска.

Я обернулся к нему, а когда обернулся обратно – Мыши на месте уже не было.

– Угощайся, – положил я коробку перед Никифором.

Тот облизнулся и открыл пиццеобразное блюдо. Пахло это так, будто тунец уже пропал, и довольно давно. Выглядело это крайне не аппетитно.

Сел рядом со стариком и начал разворачивать свёрток прямо на месте.

Внутри оказался лист с пожелтевшей от времени бумагой и стопка фотографий. Сперва взглянул на фото и… по коже пробежал ледяной озноб, а волосы на затылке зашевелились.

Первое – люди в масках на фоне машин скорой. Второе – кадры из какой-то военной хроники. Третье – изображение незнакомых измождённых людей с нездоровой худобой. Все три кадра казались знакомыми. Первый – точно отражал один из моих кошмаров про эпидемию.

«Лучше умереть в 2007, чем жить так. Евгений Чудаков»

– Кто такой Чудаков? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Впервые слышу, – не глядя буркнул Ник, наслаждаясь пиццей.

Что это вообще может всё значить? Вот не было печали, так ещё какие-то новые вводные данные… Хотя, радоваться нужно, по идее. Новая информация, свалившаяся с неба. Но нужна ли она мне? Никогда не любил загадки.

– Кстати, эту отраву можешь вылить. Я бы такую мочу врагу бы не предложил, – заметил он с заметным отвращением. А затем к его обычной сварливости добавилось лёгкое удивление. – Там вообще нет яблок! Как так?

Пешком дошёл до своего нового дома. Сбросил наборы пиццы на ночные посиделки. Порадовал Ааэа, которая с большим удовольствием принялась уплетать угощение.

Отсюда на трамвае добрался домой.

Несмотря на то, что жить в аномалии было очень неуютно, этим днём я организовывал переезд. Он был не пыльным, я забрал только самое необходимое. Комп уже был у Ааэа. Спать в доме я уже не опасался, отсутствие удобств – вопрос решаемый. В конце концов, буду запасаться водой.

Зеркало я перевозить не стал. Не так уж и трудно в случае нужды заехать к родителям. Вот убеждать их не проверять место, где я буду снимать жильё – оказалось уже сложнее и вынудило потратить немало сил.

Но по итогу в семь часов я уже был в своём новом жилище с минимальным набором личных вещей, а в восемь встречал четвёрку боевых товарищей.

Марта выглядела решительной. Вася – непривычно отстранённым. Макс – сосредоточенным. Настя – ярким пятнышком света в мрачной компании.

– Рад всех видеть, – приветствовал я их, выходя из дома. – Заходите. Пиццу уже поставил.

– Пиццу? – заинтересовалась Настя.

– Угу. Обсудим наши общие дела, что ли.

Дом мы зачистили полностью… ну, почти. Оставались кикиморы на четвёртом и портал в астральные миры на втором. Но это уже детали.

– Как самочувствие после вчерашнего? – спросил я.

– Ты скажи, тебе больше всех досталось, – заметил Вася.

– Как твоя рука? – с сочувствием спросила Марта.

Скрыть свои раны от родителей было сложнее всего. А рука весь день ныла и реагировала на любое прикосновение. Да и выглядела так себе.

– Пройдёт, – отмахнулся я. – Но сегодня боец я никакой, это да. Так что сегодня у нас собрание будет коротким. Сейчас подумаем, что делать дальше, и идите себе спать по домам.

– Эм… – вмешалась Марта. – Я хотела узнать, не будет ли возможности переселиться в этот дом до конца седьмого года?

– Зачем?

– Мне порой кажется, что за мной следят. Я… если честно, я боюсь за своих близких, Андрей. Особенно, после того страшного нападения.

– Как скажешь. Нужно только подумать, где бы тебя поселить… На четвёртом одна квартира требует ремонта после боя, вторая с кикиморами. На втором напротив запертого ужаса, на первом… Кажется, вторая квартира пустовала.

– Тогда я её и займу, если ты не против. Кому вообще принадлежит этот дом?

– Одной доброй старушке, которая любезно предоставила нам его в полное пользование. Это её вклад в дело защиты мира от концов света.

– Значит, никаких проблем?

– Если тебя отсутствие воды и соседство с хтонью не смущает – пожалуйста.

– Со мной будет Подвальный Владыка.

– Ну раз тебе норм, то живи на здоровье. Попробуем на днях организовать настройку интернета. Теперь по существу. У кого есть идеи, где брать ещё время?

– Я уже подобрала ряд мест, которые могут быть нам интересны, – снова взяла слово Марта. – Но там, конечно, нужно побродить, чтобы понять, правда это или просто байка.

– Не передумала насчёт полевой работы?

– Нет. Подвальный Владыка не агрессивный бог и не требует крови. Но я надеюсь, что наш договор насчёт процента с работы в силе.

– Разумеется. Только нужно будет всё равно сходить, чтобы забрать свою долю.

– Нет необходимости. – покачала головой готесса. – Я уже связалась с Таней и получила подробное описание процесса.

– Да? – с навалившимися заботами с домом я уже двое суток как ни разу о ней не вспомнил. – Как она? Нашлась?

– Да. Говорит, была сильно занята, не до учёбы.

– Это чем же, интересно?

– Она не сообщала, – пожала плечами Марта. – Она вообще была не очень расположена к общению. Просто сказала, что у неё всё в порядке, и ответила на вопрос. Затем сослалась на срочные дела.

– Ясно… Тогда рассказывай, что там за идеи.

– Ну… Я пока только присматривалась. Есть несколько зданий с аномалией. Кое-какие аномальные зоны в городе… Один закрытый бассейн, одна церковь, ещё есть слух про тайное метро под городом. Дай мне день, я сделаю нормальный список и смогу тебе всё рассказать с подробностями. Извини, после тех… подвала и чердака я почти всё время спала. Даже на занятия не ходила.

Хах, она ещё об учёбе думает…

– Я тоже могу поузнавать по своим источникам, – предложила Настя, поправляя белоснежный зашитый шарф.

– Пошли к тёте, – напомнил о своём предложении Макс. – Она многое знает о тайнах нашего города и обо всякой мистике. И она «в теме».

– Хорошо, когда будет удобно?

– Давай в субботу, часа в два? – просиял он.

Я кивнул.

– Кстати, все, кто хочет, можете заходить. Покажу магазин и сад.

– Итак, что мы делаем дальше? – мягко улыбнулась Марта.

Я сделал долгую паузу, наливая воду из баклаги в чайник и открывая полку в поисках сушёной ромашки. Затем, приняв решение, произнёс:

– Такой вопрос… Кто-нибудь знает, кто такой Евгений Чудаков?

– Смотря что тебе нужно, – задумалась Марта.

– М-м-м, что-то знакомое… – потянула Настя.

– Раз уж у нас тут клуб любителей аномальщины, думаю, это может касаться нас всех, в каком-то смысле.

С этими словами я вытащил три снимка и свёрнутый коричневый лист.

Результат был странным.

Самая яркая реакция была у Марты – она перепуганно вскрикнула и дёрнулась так, что упала со стула. Вася поднял брови и взял один из снимков, скептически глядя на картинку. Макс тоже остался равнодушен. Настя же загорелась.

– Что это? – спросил Полоскун.

– Сегодня ко мне пришла странная девушка в маске мыши и отдала мне это. Три снимка и… видимо, цитата.

Настя вырвала снимок, где люди в военной форме направляли оружие на гражданских. Пристально посмотрела на все три.

– Что-то поняла? – спросил я.

– Да. Это головоломка. Я с одиннадцати лет привыкла их решать. Очень похоже на его стиль. Сейчас… погоди минутку.

Она достала телефон и принялась что-то на нём быстро набирать. Семья у неё была явно небедной, выглядела техника довольно солидно.

– Это, получается, фотографии концов света, или что?

– Скорее, всадники апокалипсиса, – заметила Марта, присаживаясь обратно на стул.

– Что тебя так испугало? – спросил я.

– Да… так… сны. Ты понимаешь, – она выразительно на меня посмотрела.

– Ты видела это, – произнёс я.

– Как и ты, – догадалась она.

– Мне это ни о чём не говорит, – пожал плечами Макс. – Мне вообще обычно всякий стимпанк снится. Ну, кроме известной даты. Но здесь какое-то будущее в антиутопии.

– Чума, война, голод и… смерть, – мрачно уронила Марта. – Мне… что-то не по себе…

Она встала из-за стола.

– Я пойду пройдусь. Скоро буду.

– Ты куда? Что случилось? – насторожился я.

– Да никуда. Просто… хочу умыться, подышать свежим воздухом. Не знаю, мне дурно как-то стало от этих фото.

– Это может быть фотошоп, – заметил Вася. – Есть умельцы, которые могут ещё и не такое. Могут, например, тебя раздеть в программе. Но это правдой не становится, верно?

Он посмотрел на меня, и я кивнул, подтверждая его слова.

– Ты знаешь, что это не так, – тихо сказала она мне.

– Я чувствую, но я ни в чём не уверен.

– Да ладно вам, сами подумайте, – покачал головой Вася. – Ты видела жуть и сразу кричать. Но посмотри, например, вот сюда, – он указал на фото с машинами скорой и людьми в халатах и ткнул пальцем в менее приметные машины на дальнем плане. – Таких марок не существует. И техника явно из фантастики. Да и какие могут быть войны и эпидемии в двадцать первом веке? Не говоря уж о голоде. Разве что где-то в дебрях африканских племён. А тут вроде белое население и дома не похожи на гетто. Кстати, архитектура местами тоже странноватая на дальнем плане.

– Это из прошлых жизней. Возможно, тогда так и было.

– Поляр, ты извини, я в том, что у нас были другие воплощения, не сомневаюсь, и то, как ты, вроде как, себе завещал меч и плащ с зонтом, ещё могу понять. Но нельзя сделать фото в другой жизни, а потом проявить плёнку в новой. Эти фотографии физически невозможны…

– Я была права, Поляр, – перебила его Настя и с горящими глазами посмотрела на меня. – На фото указано время. Все три фотографии сделаны ночью в ноль-ноль. А в послании не цитата. Академик Евгений Алексеевич Чудаков едва ли мог это написать, так как умер в пятьдесят третьем году. Но у нас в городе есть улица, которая так называется.

– «Лучше умереть в две тысячи седьмом, чем жить так…», – повторила Марта.

– Это небольшая улица. Там всего шесть домов, – сообщила Настя. – Ты обязан взять меня с собой!

– Я ещё даже не решил, пойду ли сам… Это может быть ловушкой.

– Но… любопытно же! – девушка подалась ко мне всем телом, а в её глазах засияли искры азарта.

– Тебя могут убить. Котов было мало?

– Там может быть информация о моём брате! Да и потом, что ты будешь делать, если там снова будут загадки?

– Ну… ещё желающие будут составить компанию? – спросил я.

Марта промолчала.

– Я-то пойду, но, честно говоря, в бою от меня не будет никакого толку. Я едва хожу сейчас. Кстати, ты уже знаешь, что у акцессии есть откат?

– Нет, какой?

– Мышцы болят после щита так, что я едва хожу. Короче, усиление было не просто так. Я-то пойду с тобой, конечно, но лучше бы с приключениями повременить.

– Не нужно. Если ты не можешь сражаться, то лучше и не пытаться. С фокусировкой я могу попытаться уйти без боя. А вытащить тебя – не факт, что смогу. Тогда точно придётся драться.

– Тогда я, наверное, тоже пасс, если это добровольно, – сказал Макс. – То есть, если скажешь, я пойду, не подумай, что я струсил. Просто логично предполагаю, что бегаю я тоже не очень. Могу стрелять. Вроде бы, даже неплохо получается, пробовал в тире.

Я снова вернулся к смотрящей на меня горящими глазами Насте.

– Я не подведу! Я умею быстро бегать и не буду обузой! Зато у тебя под рукой будут знания моего брата.

– Мда… кажется, выбора у меня нет.

14. Долина чудес

До места добирались на последнем трамвае. Вагон был почти пустым. Мы сели на последнем сидении и некоторое время общались по большей части ни о чём. Настя рассказывала, как начала вести блог, проверяла городские легенды, общалась с городскими сумасшедшими и просто странными личностями. Порой с такими, к каким ребёнку в её тогдашнем возрасте подходить противопоказано.

Особенно меня впечатлил случай про то, как беззаботная четырнадцатилетняя девчонка пошла в какой-то наркопритон расспрашивать про чудеса. Не удивительно, что местные её приняли за свою, ибо нормальные люди бы до такого не додумались. Но удивительно, что это сошло ей с рук.

Гораздо больше она, по её словам, рисковала, когда в тринадцать пошла с фонариком в канализацию искать подземный мир. К концу этой истории я уже понимал, почему подозрительные места не вызывали у неё страха. И хорошо представлял образ её родителей в виде рано поседевших с такой-то дочуркой нервных людей.

– Я ищу странное всю сознательную жизнь, Полярис, – закончила она. – Большинство аномальных мест и ужасных ужасов это просто фикция. Ты просто гуляешь по никому не нужному старому зданию, пачкаешь обувь и снимаешь фоточки для днева.

– И что ты пыталась этим всем доказать?

– Если есть чудеса, которые подтверждаются дневником брата, это значит, что и всё остальное написанное им правда. О том, что он пожертвовал душой, чтобы мы жили. И только я способна его вернуть… – у неё загорелись глаза, после чего она помрачнела. – Наверное, да, Вася прав, у меня комплекс избранной. Но разве это не стоит того, чтобы жить? Скажи, Полярис, если бы ты знал, что есть что-то, что сможешь сделать только ты и никто другой? Разве это не придаёт твоей жизни какой-то особенный смысл?

Я криво улыбнулся.

– Я, вроде как, должен спасти мир через год.

– Именно ты? В легенде о сентябре ведь все избранные.

– Это уже не легенды, Насть. Мы в какой-то временной петле, лично я двадцать второй раз откатываюсь в прошлое и проживаю одно и то же. Пятого сентября это случится. Не знаю, что именно, но суть ты улавливаешь.

– Извини. Я всё понимаю. Вот видишь, мы оба избранные.

– Прошлый я был знаком с твоим братом. Мне присылают странные сообщения с фотографиями, я вижу духов и на меня охотятся какие-то мудаки. Знаешь, мне как-то совсем эта вся избранность не по душе. Мне нравится просто жить свою жизнь.

– Как может нравится что-то скучное и обычное?

– Может потому, что для меня оно кажется увлекательным и интересным?

– Странная позиция.

Я с усмешкой пожал плечами.

За окном проплывала хрущёвская пятиэтажка, на крыше которой какой-то гений соорудил стеклянную теплицу. Вот бы там однажды побывать. Красиво, наверное…

– Нам на следующей, – сообщила Настя.

– Хотя, если убрать нависающий конец света, мне и моё нынешнее положение нравится. Мне нравится изучать мир.

Трамвай остановился на углу, сразу за поворотом. Остановка была не самая популярная – из пяти ехавших в вагоне человек вышли только мы с Настей.

Самый быстрый путь на улицу Чудакова лежал от этого места – дойти до конца улицы и спуститься по лестнице с холма. Там начинался спальный район со множеством однотипных улиц, на каждой из которых было не больше пары десятков домов. Такой себе лабиринт из муравейников.

– Красиво тут, – заметила Настя.

Мы стояли в тени двух старых домов. Между ними возвышалась арка на уровне сросшихся третьих этажей, а мы были прямо под ней.

– Нам туда, – улыбнулась девушка и указала во мрак.

Впрочем, атмосфера здесь была приятной. Горели фонари и тёплый свет из окон домов. Можно было услышать стук посуды и тихие разговоры на кухнях.

За аркой тянулась долгая дорога из старых домов, поросших зеленью.

– Теперь по левую руку должно быть интернет-кафе.

И действительно, слева от нас показались яркие огни вывески круглосуточного компьютерного клуба. Наш путь был чуть правее, где за домами был спуск по лестнице вниз.

С вершины открывался удивительный вид на ряды похожих на гребень домов. Серыми они, впрочем, не были. Спальный район утопал в зелени, отдельно ржавели гаражи, дома перемежались с небольшими парками, магазинами, детскими садами. Поодаль стояли две школы. Большая часть из этого была раскрашена картинами в советском стиле – про рабочих, космонавтов и прочие достижения человечества.

Несмотря на однообразность, благодаря преобладанию голубых тонов и краски место казалось довольно уютным и душевным.

– Уф, до чего скучное место… даже не верится, что где-то здесь может прятаться чудо.

– Может, ты просто не все чудеса замечаешь?

– Спасибо за напоминание, – насупилась девушка, и я запоздало понял, что вышло двусмысленно. Но извиняться не стал, потому что всё это равно правда, что тут поделать.

Некоторое время мы спускались молча, пока девушка не решила возобновить разговор.

– А что видишь ты? – спросила она.

– Красивое уютное место, полное жизни.

– Любишь города?

– Люблю место, в котором живу, – пожал я плечами.

– Нужная улица находится не очень далеко. Лучше было бы, конечно, маршруткой, но они в такое время уже не ходят.

– Можно было взять такси, – заметил я.

– Не подумала… но так ведь в любом случае интересней?

– Мы вышли сильно заранее. Придём за час до нужного времени. Хотя, может, так даже к лучшему. Понаблюдаем за местом до того, как начнётся…

– Что начнётся? – не поняла Настя.

– Вот и мне интересно, что, – улыбнулся я.

Нужная улочка была у самого обрыва. Это была обычная пятиэтажная хрущёвка, даже не раскрашенная в пёстрые цвета, как её соседи. Но при виде неё я испытал сильное чувство дежавю.

Сбоку была нестандартная для таких построек добавка – идущая по боку дома железная лестница, ведущая к квартире на четвёртом. И я точно это уже видел когда-то.

– Ух ты, необычно, – поймала мой взгляд Настя. При виде чего-то, выбивающегося из нормы, у неё сразу загорелись глаза, а путешествие разом превратилось в увлекательное. – Может, нам туда?

– Может, и туда, – не стал я спорить. – Точного адреса, как ты помнишь, у нас нет. Технически это может быть любой из шести стоящих тут домов. Или вообще не дом, а сама улица.

Настя принялась озираться, будто только что выпала из полудрёмы и впервые осознала, где находится.

– Приехали, – резюмировал я.

Я кивнул на старую, но относительно чистую лавочку. Снял с плеча сумку и вытянул бутылку минералки.

– Будем просто ждать? – Настя повела плечами и спрятала руки в карманы клетчатой куртки.

– Идеи принимаются, – пожал я плечами, закручивая пластиковую пробку.

– Ну… – блондинка прикусила губу и уставилась на пожарную лестницу, ржавым каркасом прилепленную к торцу хрущёвки. – Можно послать Ника на разведку. Пусть просочится сквозь стены и глянет, что там.

– Сама себя пусть пошлёт! – отреагировал призрак скрипучим, полным праведного гнева голосом…

– Хорошо, а куда? – более миролюбиво спросил я.

– Туда! – она ни секунды не сомневалась и указала пальцем на конструкцию, ведущую на четвёртый этаж.

– Ты так считаешь, потому что это самое странное место на улице? – хмыкнул я.

– Угу, – она кивнула с максимальной уверенностью. – А этого мало?

После случая в академии это всё казалось мне одной большой подставой. Слишком очевидно, что я бы клюнул на такую наживку и припёрся в нужное время в нужное место. Но едва ли я мог от этого отказаться.

Нас прервали звук шагов по асфальту и тёмная фигура, направляющаяся в нашу сторону из подворотни. Впрочем, красться неизвестный не собирался.

Ладонь привычно легла на край кармана, большой палец сразу нашёл ребристую кнопку шокера. Активировать Фокусировку я пока не спешил. Тело и так напряглось, ожидая рывка.

Из темноты показалась полноватая девушка в многослойном балахоне. Такой прикид отлично вписался бы в рамки выездного эзотерического фестиваля. Она смотрела раскосыми глазами из-под копны каштановых вьющихся волос. Вокруг её шеи висела целая выставка деревянных амулетов с поделочными камнями, и при ходьбе эти деревяшки негромко постукивали друг о друга.

Руки девушки были открыты, карманы не оттопыривались, в походке никакой агрессии. Только внешность часто обманчива. Побрякушки могли запросто фонить аномальщиной или работать артефактами привязки, а под широкими полами одежды поместится целый арсенал.

Гостья остановилась в двух метрах от лавочки, внимательно оценила нашу компанию и приветливо разулыбалась.

– Доброй ночи. Значит, вы приглашённые?

– Смотря куда, – я немного развёл руки, показывая пустые ладони.

Рыжая легко и расслабленно рассмеялась.

– На сходку, – улыбка не сходила с её лица. – Впрочем, если вам будет спокойней, я могу назвать вам пароль. Пятое сентября две тысячи седьмого года.

Я вздрогнул, хотя примерно чего-то такого и ожидал.

– Значит, видимо, к вам. – кивнул я. – Но буду рад сперва услышать подробности. Ты кто?

– Эра, – девушка приложила пухлую ладонь к груди. Амулеты звякнули. – Такая же, как вы. Рада знакомству. А вы?

– Полярис и…

– Тальхеорка! – звонко выпалила Настя у меня из-за спины, опередив меня на полсекунды.

Я мысленно поставил девчонке пятёрку. Раздавать паспортные данные кому попало не стоило.

– Хорошо, добро пожаловать к нам, Полярис, Тальхеорка, – Эра плавно повела рукой в сторону тёмной кирпичной стены. – Вы рано. Всё начнётся к полуночи, прямо как в одном известном культе…

Она сделала долгую паузу.

– Каком? – Настя шагнула вперёд, а в глазах заблестели искры любопытства.

Только ответа Настя не дождалась. Эра уже запустила отработанную рекламную речь. Она принялась щебетать об уюте и тепле их скромных собраний. Лился медовый поток обещаний про горячий чай, близких единомышленников и полное принятие.

Стандартный прогрев новичков.

– … В общем, пойдёмте, – рыжая сделала приглашающий жест и зашагала прямиком к приваренной лестнице.

Настя повернулась ко мне с торжествующим блеском в глазах. Сдерживать этот девичий приступ гордости я не стал и просто промолчал.

Подъём выглядел тактическим самоубийством. Металлическая ржавая кишка цеплялась прямо за кирпичную кладку, не оставляя пространства для манёвра. Перила заканчивались где-то в районе пояса. Если нас решат зажать с обеих сторон, останется только лететь вниз головой в асфальт. Прокачанная Фокусировка в таком сценарии обеспечит мне разве что возможность в деталях рассмотреть трещины в асфальте перед фатальным ударом.

Тяжёлые ботинки гулко били по железным перекладинам, полы джинсового плаща хлопали на холодном ветру.

Когда мы вышли к лестнице, дверь со скрипом распахнулась, и следом на лестницу высунулся бородатый мужик в растянутой кофте. Он обвёл нас равнодушным взглядом и принялся зажигать сигарету. Пока мы шли – он молча курил, затем, когда мы уже поднимались над третьим этажом, незнакомец щелчком отправил окурок в свободный полёт и скрылся обратно в здание.

– Куда мы идём? – спросил я в спину нашей проводницы, продолжая подъём.

Эра обернулась через плечо, сверкнув белыми зубами.

– «Долина чудес», – торжественно объявила она.

– Надеюсь, не как в «Буратино»? – хмыкнул я.

Эра отреагировала звонким и искренним смехом.

– Нет, тут всё проще. Улица Чудакова же. Оттуда и пошло.

– Ясно, – громко сказал я и замедлился, заставляя Эру притормозить на следующей площадке. – У вас какая-то организация? Секта? Кружок по интересам? Чем вы вообще занимаетесь?

Рыжая замерла на площадке и облокотилась спиной о перекладину.

– Мы просто ищем свой путь в этом странном мире, – тихо, но отчётливо произнесла она. Глаза блеснули в оранжевом свете уличного фонаря. – Сегодня у каждого пришедшего будет возможность прикоснуться к чуду.