Текст книги "Орден Звездного Зверя (СИ)"

Автор книги: Артемис Мантикор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

В результате, сколько бы я не ломал голову, однозначного решения не находилось.

Просто верить…?

Я подошёл к окну своей комнаты в башне Звёздного Зверя.

Вечерняя суета смолкала, уступая место ночной тиши.

– Опять ничего? – послышался усталый голос Ласки.

– Как и у тебя? – спросил я в ответ.

Обернулся, и оказался в объятиях тени.

Девушка упорно искала способы манипуляции с пустотой и любые упоминания о пророчествах чтобы понять, с чем мы имеем дело, и чего никак не можем избежать. Но ни одна из зверянских эпох не давала даже надежды.

Пророчества… сбывались все. У них вообще любопытный способ работы. Они сильнее тем больше, чес сильнее в них верят. Примерно то же самое мне в разной форме донесли Танатос и Ректор.

Оно будто снежный ком, сперва похоже на один из мутных образов. Но если этот образ становится достоянием большинства, он растёт и превращается в лавину, которую уже остановить невозможно.

Схожий затык был и у меня. Все ритуалы воскрешения работали по-разному в деталях, но одинаково утыкались в предел времени. Нельзя просто взять и воскресить тысячелетнего мертвеца, и надеяться, что он будет так же бодр, как за пару лет до смерти.

Значит ли это, что я откажусь?

Нет, я просто ищу способы дальше.

Можно зайти с другой стороны. Мои лучшие стороны – гибридные стихии и возможность создавать заклинания с нуля. Возможность менять направления развития всей стихии, как говорила Филин.

– Ты снова уплыл в свои мысли, – заметила Ласка. – У нас ещё достаточно времени.

– Достаточно… но знаешь, порой я думаю, что мы занимаемся не тем. Ищем что-то не то и не там. Может, мы смотрим на задачу не с той стороны.

– Что ты имеешь ввиду?

– Может, есть другой способ. Сбежать от пророчества в мир-темницу…

– Не говори таких вещей, Син. – и без слов добавила в мыслях. – Я не хочу слышать об этом месте. Моё место тут.

– А если я верну их всех? Где тогда будет твой дом?

– Не заставляй меня делать такой выбор. И как ты себе это представляешь? Жрец, воскрешающий мёртвых, на грешной Земле? Хочешь, чтобы тебя назвали третьим пришествием, или что? Наше место здесь, Син!

– Понял. Если ты против, то нет.

– Син. — в голосе девушки собрались стальные нотки, и она закончила твёрдо и чётко. Со всей той уверенностью и силой, какой я ни разу не слышал в её голосе. – Если однажды встанет вопрос, умереть мне окончательно, или снова оказаться там, я выберу смерть. Пожалуйста, запомни мой выбор.

– Вряд-ли выбор будет именно таким…

– Обещай. Я не могу простить тому миру всего, что он с нами сделал. С нами обоими сделал, Син!

– Ты боишься его больше, чем пророчества?

– Тебя это удивляет? – Ласка чуть улыбнулась. – Ты знаешь настоящую меня. Ты единственный из обоих вселенных. Ответь себе сам, чего я на самом деле боюсь?

П росто остаться одной.

У снув, оказаться в холодной реальности.

С о стоном вынырнуть из оков сна в мире, в котором не вернуть близких одной волей.

Т уда, где она перестанет быть смертоносной Тенью, ученицей Смерти.

О ттуда, где она вновь научилась чувствовать, верить, доверять и любить.

Т уда, где нет никого, кто бы встал на сторону изуродованной нищенки из трущоб.

А жизнь исчезает бесследно, вместе с улыбками ушедших близких. Теряет смысл без семьи и становится пустой в одиночестве.

– Пустота, Син, – подсказала Ласка. – Она всегда напоминает мне в кошмарах о том, кем я была раньше. Теперь я не боюсь просыпаться. Кошмары остаются во снах, а счастливые сны я проживаю каждый день. Даже сейчас.

Я заключил девушку объятья и принялся жадно целовать самое близкое, чистое и совершенное существо в двух вселенных.

– Я просто не знаю, куда идти, Син. Я счастлива и благодарна за каждую секунду с тобой, – тихо шепнула Ласка мне на ухо. – Но я не знаю, что мне делать дальше.

С каждым днём древнее зло со дна нижних уровней продвигается к городу. Тот самый запредельный ужас, что одним своим дыханием создаёт волны Подземья. Твари, которые уничтожали каждое крупное поселение, включая Небесный Город, превратившийся в смертельно опасное заражённое пустотой Мёртвокотье. И волчью цитадель, не выдержавшей натиск чудовищ.

Всё это теперь движется к нам, и у нас осталось не так много времени, чтобы к этому подготовиться.

7. Первые ноты затишья

Утро в Башне Зверя пахнет сыростью и свежестью, водой от источника и немного лесными грибами. И конечно же, Лаской.

Девушка сидела на кровати, небрежно укутавшись в одеяло, и листала книгу.

– Доброго утра, мой магистр, – шутливо приветствовала меня девушка. – Кофе у тебя в ногах.

Под кофе подразумевались корешки одной пещерной травы со схожим вкусом. И обычно от готового напитка его отделяло наличие кипятка.

Я протянул руку и собрал в две чашки тоненькой струйкой немного идеальной кофейной температуры… по меркам местного псевдокофе, конечно – корешок травы следовало сильно отваривать, в отличии от нормальных зёрен.

Кстати, надо будет на Земле как-то взять нормальных семян и посадить у себя под башней.

Глупая мысль, да…

Я потянулся было к девушке, просто чтобы ещё немного насладиться её запахом, пока готовится кофе, но в этот момент нас прервали самым грубым и наглым образом.

– Кя!

Метровая пещерная мантикора в два прыжка преодолела расстояние от балкона к кровати, и прыгнула к нам, доставая мокрое шершавое орудие пыток.

Щёку обожгло наждачной бумагой.

– Искра, всё, хватит, ты уже большая кошка, можешь добывать себе еду самостоятельно!

Но крылатая кошка не унималась, и шершавый язык пробегался по лицу снова и снова…

Из инвентаря появилась тарелка с любимым паштетом Искролапы.

– По-моему, твой кот слишком много ест, – задумчиво потянула Ласка.

Мантикора ещё активнее впилась в корм, будто решила, что его будут забирать.

Говорить зверь так пока и не научился, но по интеллекту уже обходил среднего гоблина, так что уже мог понимать речь.

– На счёт нашего вчерашнего разговора, что ты решил? Я буду искать дальше, но сомневаюсь, что найду нужный нам ответ. Только если Харо забыл о парочке подвалов в своей библиотеке.

– А библиотека Стержня? Как моему младшему магистру, тебе доступны все секции библиотек академии.

– Я изучила все эти секции за год до твоего возвращения в Доминион, Син. Я знаю, куда ведут зверянские легенды – все пытались, но никто не смог. А лисы даже и не пытались, сами уничтожили друг друга, чтобы не попасть в лапы Пустоте. Пробовали уже всё, что могли.

– Не всё, – я чуть улыбнулся. – Смотри шире. Как пойдёт судьба, если мы просто не пустим змей в город? Отобьём на входе и всё. В конце концов, это ведь просто очень жирные высокоуровневые мобы. Что мешает их завалить?

– Так просто…

– А почему нет? Если мы пока не можем разобраться с пророчеством, не вижу смысла биться головой об стенку. Так ты теряешь остатки веры в себя и в нас. Делай то, что можешь. Уменьшай вероятность того, что это пророчество вообще однажды наступит.

– Просто делать что должно и будь что будет? Мне нравится.

– Почти как в твоей песне. Делай, что должно, но смотри по сторонам, – сказал я, и внутренним голосом добавил. – Сейчас это наша крепость. Каждый день Доминиона – это наш день, Ласка.

Ответный поток чувств выражал лёгкий стыд. Обычно это Ласка напоминала мне о вопросах долга перед академией.

А следом за стыдом пробежали огоньки страха. Девушка осознала, что поставила нас на ступеньку выше Танатоса, Ректора и всего остального мира.

И затем на её лицо пришло смущение. Она поняла, что я прочитал все её мысли и чувства.

Я в этот момент просто стоял, едва не раскрыв рот в изумлении, насколько красиво каждое движение её тела. Каждая мельчайшая перемена в мимике – произведение искусства.

Это и есть проклятие тари…?

Утро выдалось прохладным. Ледяной воздух от Стержня во многих доменах заставит сегодня вечером распалить камин.

Подходя к башне Механистов, я машинально перебирал в голове то, что было уже начато, и что ещё только предстоит начать делать.

В первую очередь я начал возводить защитные сооружения во всех обнаруженных дырах, позволяющих через Разорванный Домен проникнуть в Доминион. Через несколько дней там появятся укреплённые форты, способные сдерживать армию. В узких тоннелях устроить смертельную ловушку не сложно.

Затем начал работу по созданию запаса пищи. Дафна очень вовремя подарила мне «весенний ливень», и теперь любой домен под действием глобального заклинания выдавал тройной урожай. Остальное довершали создающиеся сейчас по всему Доминиону теплицы.

Через месяц, когда работа в каждой из них выйдет на поток, как моя первая теплица в домене Хаоса, и взять измором Доминион будет уже невозможно.

Это были самые простые решения. Но помимо них были и более сложные, которые нельзя было закрыть одними лишь своими силами.

– Я на такое не подписывалась!

– Почему? Чем не шанс проявить себя перед Ректором?

– Когда завтра нас могут стереть тысячные монстры? Ну-ну, – Рикка скривилась и подбросила механической рукой себе грибной сухарик с подноса.

Реакция тари в ней удивительным образом сочеталась со страстью к механизмам.

– Сайрис говорит, это можно ускорить, если использовать автоматоны и привлечь магических големов с адекватным саммоном.

– Что? Призванное зверьё и болваны на стройке? Совсем сбрендил?

– А почему нет? Примитивная физическая сила может тащить материал, да и другой черновой работы хватает. Рыть котлованы под фундамент… – последнее я сказал скорее наугад – до сих пор как-то не удосужился понять принципы подземного строительства. Почти все здания здесь строились прямо на камне и имели выбитый в нём подвал.

Но Рикку этот вариант устроил. Она задумчиво почесала голову механической лапой и сказала:

– Окей, веди. И некромантов тоже веди, пусть и костяки работают, если уж всех в дело. Придумаю, куда их деть. Только пусть с ними всеми будут вменяемые живые командиры, которым можно нормально поставить задачу, и они её поймут.

– Сделаем. А что по ресурсам?

– Камня в Доминионе полно, а вот с шахтами беда. Есть парочка заброшенных где-то на дне города, но в них тоже не мифрил с адамантом. Максимум – железо.

Да, с учётом прорыва в иной мир, упор делался на способности, а не экипировку. Поэтому академия никогда не поддерживала артефакторику и вооружение, обходясь минимумом. Все начинания в этой сфере – инициатива отдельных прогрессоров.

– За это можешь не беспокоиться. Металла полно – просто плавим всё подряд. Сам город – одна большая шахта. Вон, видишь? – девушка указала железной лапой в сторону дома на соседней улице.

Вершину украшал массивный медный купол с вычурными статуями на углах.

– Вандалишь свой домен? – с усмешкой спросил я.

– Я и до чужих доберусь. Если сюда войдут змеи или пустотники, медные купола никому не помогут. А у меня в хозяйстве всё идёт в дело. В хорошем производстве отходов нет! Кстати, веришь, некоторые делали украшения на дома из адаманта! Недавно уже сняли вторую такую ручку, при чём даже с нежилого дома…

– Понял-понял, в рабочий процесс не вмешиваюсь.

Идея была в том, чтобы построить по вороньим чертежам нечто вроде сферы Тесла, которая бы била врагов током. Заодно они могли бы стать чем-то вроде простенького источника магии воздуха. Вроде батареи. Моим божественным озёрам это не замена, но свой минимум пользы принесёт.

– Если с этим всё, остальное обсудим по пути. Ты же за мной?

– Просто восстанови портал Мракрии, – посоветовал я. – Я же тебе не такси.

– Да восстановлю, блин! Времени нет! Сам знаешь, сколько тут работы…

Священное озеро Дафны с магией воды в домене механистов тоже появилось. Как и в соседствующим с ним домене тьмы. Путешествовать через них мне было удобней, чем через башню – с её обладателем, если это не твой друг, нужно было сперва договориться. Само собой, никто не отказывал никогда, тем более в такие-то времена. Но это всё равно время.

Я же начал перемещаться между святилищами Дафны, и никого это сильно не удивило. Во всяком случае, пока что никто не жаловался. А сразу за святилищем – теплицы. Пока что они только строились, но скоро и над этим доменом раскинется «весенний ливень» и встанет дежурный отряд магов академии.

Выйдя из вспышки портала перед внутренней башней Зверя внутри Оазиса, я обернулся на двойные часы у входа, указывающие и время, и цвет цикла.

Опаздываю… Но начать работу с башнями нужно было немедленно. Да и для Рикки это был не последний заказ.

Все уже собрались здесь, не хватало только старшего магистра и одного младшего.

– Опаздываешь, – послышался голос Ласки у меня в голове.

– Светлого цикла, – объявил я и махнул рукой двадцати шести призванным, доставшимся моей башне. Последний ритуал оказался особенно урожайным – другим башням достались сущие крохи.

Жаль, он был последним. Через пару сотен лет башня Зверя была бы самой многочисленной в Доминионе – после событий в Роще теперь большую часть составляли именно зверяне. Не так много людей со старта получали звериные имена в телах эльфов, орков и дворфов, перевес выходил за зверянами, которых мир сразу же принимал и именовал, при наличии хоть минимальных склонностей.

Ректор в очередной раз был прав…

– Добро пожаловать в башню Звёздного Зверя. Вам повезло. Вы все – сами выбрали ту судьбу, которую сейчас имеете. Может показаться, что вокруг вас сплошное тёмное фентези и всё вокруг пытается вас сожрать. Это нормально, привыкайте. Обратная сторона в том, что каждый из вас может выбрать свою судьбу здесь. Стать героем, магом, учёным, или выбрать себе мирную специальность.

Я улыбнулся и сделал паузу, глядя на лица собравшихся. Почти у каждого звериные части тела – хвосты, рога, ушки. Серое тряпьё новичка сменили на потёртые мантии и старую броню. Они уже успели пройти свою первую закалку боем, и теперь примерно понимают, как здесь всё устроено. Опыт, монстры, работа с инфо, и так далее.

– Вы призваны в этот мир по собственной воле, хоть и не помните об этом. Потому что этот мир – шанс для каждого начать всё заново. Сейчас над нами нависла угроза древнего зла, монстров с глубин Подземья. Но после сражения и подняв пару сотен уровней, вы поймёте, что лучшего мира и желать нельзя! За этот шанс вы и заплатили своей прежней жизнью и памятью!

– Нас в первый день пытались убить, это по-твоему лучший мир? – раздался голос из толпы.

– Но тебя же не убили, – улыбнулся я в ответ. – Значит всё не так плохо?

– На моих глазах в комнате резни мужика заживо жрала гиганская моль! – возмутилась девушка.

Я заметил смотрящую на меня из толпы парочку, спасённую по пути в город. Они неотрывно смотрели на меня, и я им едва заметно подмигнул.

– Ну да, фентези у нас местами темноватое, но какое уж выдали. Для этого здесь и есть мы. В ближайшее время мои младшие магистры помогут вам продумать стратегию развития и начать ускоренное обучение. Чтобы вы как можно скорее стали сильней, и у каждого появился свой индивидуальный стиль боя. Мельхиор поощряет разнообразие, так что у каждого из вас будет своя дорога, выбранная лично вами.

– Вот теперь это и правда похоже на хорошую сказку, – улыбнулся паренёк с края поляны.

– И вам повезло вдвойне, – продолжил я, – что на старте вы получили звериную расу и были приставлены к моей башне. У каждого из вас есть пока что очень редкие таланты, которые учат развивать только в этой башне.

Бегло пройдясь по фигурам собравшихся, я нашёл и ворону, и змейку, и кошку с волком, и лису, и ещё много экзотики. О некоторых я не знал вообще ничего, а развивать их расовые особенности тоже как-то придётся.

– Моё имя – старший магистр Синаэль. Это Младший магистр Матиас, мастер Астрала. Он обучит вас всему, что касается магии астрала, поможет заключить контракт всем, кто пожелает стать астральным магом. Всем тари вводные три лекции обязательны. Особенно о проклятии тари.

Я остановил взгляд на девчонке с кошачьими ушками, у которой первые признаки зависимости проявились уже в первые часы после перехода.

– Это магистр Алашан, мастер Крови, поможет разобраться с собой расам склонным к вампиризму и всем, кому интересно это направление. Обязательные уроки для вампиров и камаль. – я кивнул в сторону Али, а затем обернулся к своему светлому мастеру. Магистр Дрим расскажет про светлые проявления ваших рас. Архоны и энирай – к нему. Кому не даёт покоя путь прогрессорства – добро пожаловать к Рикке. Магистр Механистов вас сильно удивит уровнем развития местных…

И наконец, я остановил взгляд на Ласке. Девушка лишь изредка посматривала на её будущих учеников, больше следя за мной.

– Магистр Ласка. Мой заместитель, специалист по расам мрака и глава будущих ученических рейдов. Всем навам и всем кто получил тёмную стихию – к ней. Все вопросы не по профилю – тоже к ней, или сразу ко мне.

– Эмм… магистр. Нам кто-нибудь пояснит толком, что вообще происходит? Почему мы ничего о себе не помним?

– И почему мы вообще должны тебя слушать⁈ – послышалось из задних рядов.

О-о, в полку аму прибыло. Будет, чем Рыси с Лаской заняться.

Помню, как сам стоял так же в башне Смерти перед Махаоном, Таном и Фениксом. О чём я тогда думал и что хотел бы услышать?

– Вы здесь по своей воле, хоть и не помните этого. Вы можете меня не слушать и сдохнуть. Или учиться выживать в ускоренном темпе, внимая каждому слову. Не потому что я вас принуждаю, а потому что я хочу, чтобы вы выжили.

– Ты можешь говорить что угодно, где доказательства, что это реально мы захотели? – продолжил возмущаться аму.

– Окей, не верь. Дальше что? Хочешь за стену, к монстрам?

Монстров он видел. Если в прошлой жизни это не маньяк или побывавший в бою военный, они производят неизгладимое впечатление на новичков. По себе знаю.

– Я проходил через такой же ритуал, ученик. Как и все, кого ты здесь видишь. Те, кто поднимаются выше, иногда узнают часть правды, – я улыбнулся и продолжил, когда после паузы так и не услышал ответ. – И честно говоря, мы все завидуем тем, кто не знает. Я не могу сказать больше для твоего же блага. Но могу намекнуть. Если этот мир тебе не по душе, то подумай, откуда же ты хотел сюда вырваться?

– Ты опять туда же. Ты можешь говорить…

Я растворился чёрным облаком, перенёсся к новичку аму и позволил магии самую малость его коснуться горячим паром. Парень инстинктивно отскочил, когда я собрался перед ним из облака чёрного пара.

– Город в котором ты находишься – единственное безопасное место в этом мире. Куда бы ты не пошёл, рано или поздно ты столкнёшься с монстрами. Над нами температура за минус сотню. Мы сами глубоко под землёй. И в ближайшие месяцы твари будут штурмовать этот город. Ты волен… вы все вольны делать что вздумается, живите как хотите. Я никого не стану держать. Но те, кто хочет выжить, когда твари придут – проявите понимание.

Наступила тишина.

– Лучше смерть, чем вернуться туда, – мрачно добавила Ласка.

Контраст был разительным. Если улыбчивый магистр-целитель с кошачьими ушками мало внушал угрозы, то мрачная зловещая тень – ужас. Эмпатия тари выдавала чувства окружающих.

Публика затихла, в ожидаии, что магистр Чёрного Облака скажет что-то ещё, но девушка оказалась сама не готова к всеобщему вниманию. И тем удивительнее было, что она решилась продолжить:

– Все, кто выживут, получат шанс исполнить мечту. В этом раю нет ничего невозможного. Всё упирается только в силу, которую может получить даже хрупкая девушка.

После этого она шагнула чуть ближе ко мне, ухватившись за край алой мантии инквизитора.

Я улыбнулся ещё шире, чувствуя контраст эмоций окружающих.

– Года три назад я пришёл сюда простым лекарем с мечтой научиться воскрешать мёртвых, – тихо сказал я. – У меня был только ледяная стрела и вот эта милая девушка. Сейчас мы правим одной из сильнейших башен города…

Снова тишина. Вот теперь, можно продолжить. Предстояло рассказать ещё многое об основах уклада в Доминионе. По крайней мере, мои ученики не будут тыкаться во тьме в поисках ответов на простые бытовые вопросы, как это заставили делать нас с Лаской.

–…Любого из вас я смогу воскресить в любой момент благодаря привязке, – продолжил я дальше. – Но помните, что у этого тоже есть своя цена…

8. Защитная сеть

Она простиралась по всему периметру Доминиона.

Только сейчас я начала осознавать всё величие и задумку этого города-механизма. Изнутри он казался собранием разрозненных кусочков земли и металла, собранных в искусственные районы.

Но когда приходится много перемещаться, и видеть из разных мест города Мир Клеток, становился понятно и многое другое. По сути, Доминион представляет собой сферу, внутри которой перемещаются островки с доменами. Должны перемещаться в рабочем состоянии.

Мир Клеток – как раз тот механизм, что обеспечивает такую возможность. Некогда Доминион мог за несколько часов полностью перестроить структуру районов внутри себя. Увы, во время войны одержимых этот механизм был сильно разрушен, и теперь перемещения доменов были скорее напоминанием о том, что когда-то такая возможность была. Чуть «пошевелить» районами – это предел.

Хотя… Изучая этот механизм под присмотром Танатоса в сердце Стержня, я увидел возможность спустить к домену Смерти тот самый сохранившийся кусочек под куполом города, где обитают пожирающие имя.

Мда…

– Теперь ты понимаешь, почему мне смешно, когда я слышу угрозы Ирис в свой адрес, – сказал тогда Тан с усмешкой.

Домен Танатоса соединялся доменом Знаний и граничил с доменом Призраков. Плюс ещё маленьких осколков, на которых порой жили всякие изгои, банды, или зверяне до появления моего домена.

Ядерное оружие, которым нельзя воспользоваться. Один поворот рычага, и геноцид двух густонаселённых доменов обеспечен. Само собой, делать так никто никогда не будет. Хотя, это был вполне рабочий вариант сделать сюрприз врагу, эвакуировав предварительно призраков и книжников. И пусть неуправляемые химеры сцепятся с управляемыми.

У города было два круга стен. В данном случае «стена» – это скорее скорлупа кокона. Внутренняя – у Оазиса, самая толстая. Но если дойдёт до неё, это уже можно считать концом всего. Она защищала город от набегов чихар, но если стержень окружит реальное войско, которое заблокирует пути снабжения – времени у центра будет не так много. Взять измором Доминион – невозможно. Но вот стержень – вполне.

Нужно, кстати, на этот случай тоже сделать запас пищи. Способов хранить продукты в этом мире предостаточно.

Второй круг стен был сплошным шаром, разделявшим город и Запределье. Внутри по круг на разных уровнях располагались ворота с выходами. Их, как и стены, делали с расчётом на то, что чтобы городом если что какие-нибудь боги-титаны могли поиграть в футбол, ничего не сломав.

То есть толщина монолитных каменных стен достигала десяти метров, и была укреплена металлическими стержнями, серебряным напылением, и пропитана древней магией.

Последнее, что очень важно, тоже было не пустым звуком – за защитными рунами стояло могущество каждой отдельно взятой башни – все они имели влияние на один из участков стены, насыщая свой кусочек скорлупы силой, восстанавливая в случае повреждений и возвращая целостность.

Таким образом, пока в башне мага есть мана, пробить стену почти нереально. Хоть заложи побольше взрывчатки и разнеси каким-то чудом десять метров укреплённого камня, всё равно башня всё вернёт как было, лишь бы сила была на месте.

Созданная мной магическая сеть источников и была такой силой. Теперь в стихийных башнях было два источника – собственный, из силы магов домена и личных способах восполнять ману, и второй – от магии воды.

Так в случае если монстры начнут ломиться в гости, дежурный маг воды в башне брал управление на себя. Очень скоро ещё появятся универсальные генераторы на основе электричества. Долго маг-воздушник с таким город не удержит, но мало ли, в решающий момент и пол часа защиты может помочь.

К тому же, чем больше у нас будет времени в запасе, тем больше мы сможем придумать способов пополнять запасы электричества. Ядерную электростанцию никто, понятное дело, не сделает, но наставить ветряных мельниц вокруг Стержня, где постоянно дует ветер через единственное окно в Наружность, можно. Как вариант – ещё парочка гидростанций на Тёмной реке, где у нас было испытание. Течение я там помню.

– Магистр Мантикор? – обратился ко мне высокий седовласый мужчина с короткой бородкой. – Славно. Вы правда пришли.

– Это впору говорить мне. Я-то пришёл вовремя.

– Славно, – повторил он. – Славно. – Я провожу?

Я кивнул.

Список дел, которые я сам для себя распланировал, и не думал подходить к концу, но конкретно с этим нужно разобраться чем скорее, тем лучше. Больше пользы успеет выйти до того, как всё начнётся.

Рынок крысиного хвоста был таким же, как мне и запомнилось. Нефтис, как же давно это всё было… Мой поход здесь, сбор дешёвых артефактов на откупные смертника и надежда, что рейд в храм Тишины принесёт мне заветное звериное имя. Как же наивен я был.

Мимо мелькнули знакомые здания. Вот алхимическая лавка, где я закупался кислотой в попытке поднять урон от пара. Несколько фиалов и по сей день лежат в инвентаре на случай непредвиденных обстоятельств.

Лужа у источника, где меня окатили водой гоблины. Сейчас в том же горячем источнике у дороги какая-то женщина стирала простынь. Ещё ниже…

Автоматическая защита водного тела сработала на ура, сводя весь физический урон на нет.

Я слишком глубоко погрузился в размышления, пропустив момент, когда три тёмных силуэта появились из переулков.

Мой проводник удивлённо отпрянул и выхватил меч, но с таким противником совладать на его уровне невозможно.

Пустотная длань пронеслась в сантиметре мимо его лица, а затем двинула обратно, отхватив всё плечо с частью руки и шеи. Лишь кисть беспомощно упала на пол.

Останки мужика с повалились на камни, и остекленевшие глаза уставились в каменное небо Подземья.

Ещё два таких же впились мне в спину. Мелькнуло оповещение о повышении единения с пустотой. Но я в виде воды сразу же разлился потоком и ушёл им под ноги, где перешёл в форму чёрного облака.

Следующие удары пустотников меня не настигли – слишком они медлительны против этого навыка.

В ответ полетели две плети раскалённого пара. Я активировал владения, и теперь был всей влагой вокруг них. Высшая магия воды делала меня практически неуязвимым. Сейчас меня можно лишь испарить сильной магией огня, или…

Пустотники ответили «пламенем ненависти» и «долиной отчаянья».

Первое создавало стену пустотного чёрно-фиолетового огня, а второе было мне отлично знакомо – повышение уязвимости к пустоте у всех вокруг.

Следующим шагом я создал несколько своих водных копий. Образ проявляющегося из тумана меня произвёл нужное впечатление, и двое из троицы запустили по пустотной стреле и молнии. Но настоящий я уже собирался за спиной у первого пустотника с кинжалом в руках.

Быстрый росчерк, и мёртвый пустотник валится к моим ногам. Способности Ласки, передававшиеся мне в синхронизации, делали меня таким же смертоносным в ближнем бою, как и она.

Должно быть, крайне неожиданное поведение от мага-целителя.

Окровавленный кинжал полетел в лоб второму пустотнику, но на этот раз у него хватило ума уйти.

Призвав вторую пустотную длань, он бросился на меня, яростно рыча и издавая странные звуки, будто помешанный. Последний же, отбросив то, что осталось от тела моего проводника, был ещё достаточно в своём уме, чтобы не лезть и поддержать союзника издали.

Расправиться со вторым удалось довольно легко. Резкое уклонение в сторону, тычок в бок – на ходу сформировавшийся кинжал из льда вошёл между сочленений брони. Пустотник вздрогнул. Я с силой пинком отбросил его прочь, а затем сходу метнул сгусток раскалённого пара в последнего оставшегося противника.

Просто, чтобы не расслаблялся.

Парень оказался быстр – миг, и между нами вырос энергетический барьер, а затем он сразу же прыгнул, с двойным прыжком пустотников.

Враг перемахнул через собственный барьер, и обрушился сверху незнакомой способностью пустоты, раскалывавшей землю фиолетовой энергией.

Появилась сеть трещин, а я просто растёкся туманом, и способность врага не сработала.

Осталось лишь порывом чёрного облака оказаться рядом с ним, и…

Перед нами возник ещё один барьер, в который я встрял всем телом. Мелькнуло сообщение об ещё одном проценте связи с пустотой, а враг развернулся и бросился бежать. Понял, что покушение провалилось целиком и полностью.

Вспомнив навыки тари, полученные от Безупречного, я использовал короткий портал в пару метров над землёй, и уже оттуда чёрным облаком обрушился на врага, на ходу призывая ледяной меч.

Враг понял, что сбежать не удастся, резко развернулся и использовал свой последний козырь в рукаве:

– Твой дом – ПУСТО… – начал он кричать двоящимся голосом, целиком превращаясь в существо из вязкого чернильно-фиолетового огня.

Но не успел.

Из земли вырвалась чёрная кошачья лапа, сбивая врага с ног.

– Да обретёшь ты покой в объятиях её! — шепнул я слова молитвы покоя.

У меня стало слишком много способностей.

Сзади поднимался пустотник-берсерк. Видимо, до конца я его всё таки не прикончил.

Вены врага вздулись, а глаза налились лиловым пламенем.

– П-У-С-Т-О-Т-А!!!

Шлейфом за каждым его размашистым ударом следовало чернильное пламя. Даже шаги его были прокляты стихией.

Нет, такого молитвой не остановишь.

Водный кадавр.

Я резко скользнул в сторону, уклоняясь с ловкостью и грацией Ласки.

Вставший за моей спиной кадавр из первого пустотника заключил бывшего друга в стальные объятья, а затем разорвался изнутри паровым взрывом, оглушая и ошпаривая врага, и давая мне возможность довершить начатое оружием.

Оставался последний. Тот, кого я вывел из боя обращением к Нефтис.

Я осмотрел улицу. В живых оставался лишь один враг – тот, кого я остановил Покоем. Парень сидел в той же позе, уставившись к небо бессмысленным взглядом.

Кое-где на улицу выходили зеваки. Смотрели по сторонам, видели кровавые ошмётки, оставшиеся от разорвавшегося изнутри кадавра и морщились.

Честно сказать, я и сам от себя не ожидал такой эффективности и жестокости. Так дралась бы с моими способностями Ласка, и не против людей, а с монстрами Подземья.

Впрочем, нападающие средь бела дня в жилом квартале пустотники, и есть своего рода монстры.

– Привет, душегуб. Исповедаться не хочешь?

На меня уставилась пара глаз с полопавшимися капилярами. В уголках глаз собирались светящися фиолетовые слёзы.

– Зачем вы на меня напали? – спросил я.

– Не… скажу… – проговорил он заплетающимся языком.

– Мне сварить тебя заживо?

– Я… пустотник… я буду… рад… смерти… – с трудом сказал он.

– Даже медленной и мучительной?

– Убей…

– Кстати, я ведь могу тебя убить, а затем воскресить, ты в курсе? И так пока не надоест.