Текст книги "Каритас"

Автор книги: Артем Корсаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Что значит "уверен"?

– Я имею в виду твои вчерашние слова, что в мире полно девушек и Каритас лишь одна из них. Ведь мы решаем серьёзный вопрос, вполне возможно, рискуем своими жизнями. Ты уверен в своих действиях? Я хочу понять, что тобой движет. Может, ты хочешь стать героем или не желаешь показаться перед Каритас трусом. Артём, это не какая-нибудь сказка, это реальность. Вдруг нас завтра убьют, и никто даже не вспомнит о нашем существовании. Я верю, что Каритас прекрасная девушка, но где гарантия, что она так же тебя ждёт? Времена Ромео и Джульетты прошли. Вдруг, ты заблуждаешься, и настоящая любовь ждёт тебя в соседней квартире, – сказал Коля, внимательно смотря на брата, пытаясь проникнуть в его душу, понять его чувства.

Артём подошёл к окну, посмотрел на улицу и, подумав немного, тихо сказал:

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Знаешь, всегда легче отступить, чем добиться чего-то. В этом мире нет ничего лёгкого. Я вспоминаю ту минуту, когда увидел фотку Каритас на сайте. И думаю, что бы стало, если бы тогда не написал ей? А вот что: я бы всю жизнь мучился и думал, а что если она и есть моя любовь, а я её упустил? Всю жизнь страдать из-за того, что не сделал элементарный шаг: написать сообщение. И я сделал этот шаг, за что благодарен судьбе. Потом было метро, встречи и так далее. Каждый раз я шёл только вперёд, не отдавая никому свою Каритас. Теперь я знаю, что она и есть та самая, единственная, ради которой стоит жить. Сейчас я благодарен себе за то, что дошёл до сегодняшнего дня.

Теперь мне предстоит опять сделать выбор, цена за который – жизнь. Вот в нём-то всё и дело. Посмотри вокруг: сколько людей счастливы? Очень и очень мало. Всех загрызли проблемы, недуги. Многие обманывают самих себя: пролетает обычная жизнь, теряются ложные ценности, время уходит на зарабатывание состояния, а если не получается, то начинают винить всё на свете – правительство, бандитов, налоговую, начальство, родителей, наконец. В проблемах винят всех, кроме самих себя. Почему? Потому что так легче жить, легче сказать, что я сделал всё возможное, но из-за каких-то… задуманное не получилось, легче существовать и плыть по течению, легче жить в виртуальном мире игр, создавая ложную реальность, где ты царь и бог. Легче – вот что выбирают все. Ты прав – это не сказка, а реальность, жестокая и беспощадная.

А теперь давай забудем о портале и волшебном мире. Я всё брошу и вернусь к своей жизни, которая была до Каритас. Завтра встречу новую девушку, мы начнем жить вместе, всё у нас будет хорошо. Позже мы поженимся, появятся дети. На работе я продвинусь по карьерной лестнице. Будут проблемы, но мы их решим вместе с женой. Вырастут дети, появятся внуки. На смертном одре я оглянусь на свою жизнь и что увижу? Всё ли правильно сделал? Пойми меня, я не смогу полюбить другую, потому что нельзя заново прожить все те минуты, которые я провёл с Каритас. Никто не сможет понимать меня так, как она, никто не сможет меня так полюбить, только она. Глядя на других женщин, я всегда буду в первую очередь видеть глаза Каритас и спрашивать себя: всё ли я сделал возможное, чтобы добиться её? Я буду жить по ложным стереотипам, загоню душу в рамки, буду обманывать свои чувства и всегда знать об этом. Я никогда не смогу уйти от мысли, что сделал неправильный выбор. Я не знаю, что меня ждёт за порталом, возможно смерть, но я точно знаю одно: если туда не пойду, если не попытаюсь спасти Каритас, то всю жизнь буду осуждать себя за то, что оступился.

Большинство людей ничтожны, потому что они обычны, стереотипны и закомплексованы. Так пусть и живут со своими проблемами, а я хочу быть счастливым и знаю, что мне нужно для этого: Каритас… в моём мире есть место только для неё…

Надеюсь, когда-нибудь, Коля, ты сможешь понять, что же мною движет, – Артём отошёл от окна, надел на себя рюкзак и, глядя брату прямо в глаза, проговорил: – Пора!

Коля подошёл и крепко обнял брата, сказав ему:

– Я с тобой.

Первый во входную дверь пролез Артём, захватив с собой мотоцикл, следом вошёл Коля.

– Давай, открывай, – сказал он, предчувствуя нечто необыкновенное и новое, и добавил шутливым тоном: – Мне уже не терпится задать взбучку этим волшебникам. Трепещите, к вам идёт Николай Могущественный!

– Скорее всего, там охрана, надо подумать, как её пройти, – предостерёг Артём, имевший вид отнюдь не такой весёлый, как у брата.

– И как же мы их пройдём? Убьём силой мысли?

– Да, есть у меня одна идейка, – ответил Артём, повернувшись лицом к Коле.

– И какая?

Артём не ответил и, вытянув вперёд правую руку, быстро проговорил:

– Усни!

Из кольца вырвался яркий серебряный луч и ударил в Колю, который даже не успел ничего сообразить, как упал на траву и мгновенно заснул.

"Работает!" – искренне удивившись, подумал про себя Артём, так и не привыкнув к волшебству, и направил кольцо теперь уже на кусты, "создав" в них небольшую щель. Посмотрев туда, он в паре метров от себя увидел двоих человек, стоящих к нему спиной, которые разговаривали между собой.

– И склько нам здсь ещё стоть, Чупок? – спросил тот, что левее, быстро говоря и проглатывая буквы, отчего его речь сложно воспринималась, превращаясь в "кашу" из слов.

– Е-щё три ча-са до о-кон-ча-ни-я сме-ны, Пу-чок, – ответил правый так медленно, будто боялся упустить даже самую ничтожную букву.

– А чо мы здсь таке охрнем? Видл этот дмок, идщий отуда-то изутри? – не унимался Пучок.

– От-кель я зна-ю? Мо-жет, ла-бо-ра-то-ри-я ка-ка-я. Те-бе при-ка-за-ли, ты вы-пол-ня-й.

– Ме непнтно почму никгда не охрняли, а тут вдуг скзли, чо отюда плно врагв можт плезть, поэтму ежскндное патрлровние, – продолжал наседать левый, заплетая свой язык.

Артём осторожно, стараясь не шуметь, раздвинул кусты и направил кольцо на одного из них: через секунду Чупок упал лицом в песок и сразу же захрапел с таким наслаждением, словно спал на мягкой, взбитой перине. Пучок вздрогнул и с глупым, завистливым видом наклонился над другом, приговаривая: "Я тже хчу пспать". Ещё мгновение и его желание исполнилось: Пучок плюхнулся на своего толстого друга и также захрапел, только не протяжно и с наслаждением, как Чупок, а нервно и прерывисто похрюкивая.

Выполнив миссию, Артём попытался разбудить брата, но смог это сделать только с помощью кольца. Коля с недовольным выражением лица, словно догадываясь, что пропустил самое интересное, осторожно приподнялся и, выйдя из-за кустов проговорил:

– А это что за "голубцы" здесь обнимаются?

– Я усыпил тебя, чтобы проверить сработает или нет, – сказал Артём, как всегда прослушав слова брата. – Потом усыпил этих двоих. Помоги мне, надо затащить "зелёных" внутрь.

– А если они случайно пройдут в портал? – спросил Коля, помогая брату перетащить тела, и при этом обильно зевая. – Представь, какое представление такие друзья зададут в Москве?

– Мне всё равно, главное, чтобы следующие пару часов здесь, в волшебном мире, никто ничего не заподозрил, а там мы уже скроемся.

Через пару минут братья уже ехали по пустынному побережью на север, пытаясь выжать из мотоцикла максимум, колёса которого выбивали песочную пыль, оставляя за собой туманный след.

– А если нас кто-то заметит? Сомневаюсь, что тут каждый день ездят толпы мотоциклистов, – спросил сзади сидящий Коля, насмешливо добавив: – Притворимся песочными демонами.

– Конечно, им легко заметить, ведь Тсалвус Первый говорил, что у них мало машин, но у нас нет другого выхода. Не хочешь же ты пешком шагать сквозь лес? Будем ехать до тех пор, пока стрелка показывает на север.

– Как думаешь, через сколько нас начнут искать? И какой у нас план? – спросил Коля, искренне надеявшийся, что у брата он вообще есть.

– Через два с половиной часа придёт смена и не увидит охрану, ещё через минут десять об этом сообщат королю. К сожалению, мотоцикл оставляет на песке следы, так что, я думаю, через часа три нас найдут (Коля отвратительно сморщился, вспоминая тюремную камеру). Вопрос в том, насколько далеко находится Каритас. Неужели Тсалвус Первый держит свою дочь в нескольких сотнях километров от замка? Насколько я понял – это единственное нормальное жилище на острове, ведь этих волшебников мало. Наша задача: в течение трёх часов найти Каритас и понять, что они с ней сделали. Если не получится, бросаем мотоцикл и бежим в лес, – уверенно сказал Артём голосом, не терпящим обсуждения.

Коля молча сглотнул, разочаровавшись, ведь он ожидал принять участие в весёлом приключении, и посмотрел направо. Они ехали на большой скорости, но это не мешало увидеть всю пагубность ситуации: лес был густой, деревья росли так близко, словно защищали друг друга, а что скрывалось за ними – не понятно. Ясно, что на мотоцикле там не проехать, если, конечно, не тащить его за собой на плечах.

Следующие два с половиной часа Коля молился о том, чтобы они поскорее приехали и на его долю выпала красивая подруга Каритас, которую он бы сразил своим чувством юмора, но Артём, изредка посматривая на медальон, не менял направление. Вскоре, он в первый раз остановился.

– Если я не ошибаюсь, у нас осталось всего полчаса на то, чтобы скрыться, – сказал Артём и, посмотрев на медальон, на минуту задумался, продолжив разочарованным голосом: – Дела плохи. Стрелка чуть отклонилась и показывает на северо-восток. Проехали мы приблизительно двести километров (на самом деле – сто двадцать семь). Судя по изменению направления, нам не менее тех же двухсот километров до Каритас, если, конечно, мы пойдем прямо, и я всё верно подсчитал. В лучшем случае четыре дня ходу. Еды и питья нам должно хватить, но это если всё пойдет гладко, и никто не будет мешать.

– А ты уверен, что нам надо именно сейчас идти в лес? – спросил Коля, не испытывавший доверия к его обитателям.

– Выбирай: либо туда, либо обратно в тюрьму, но не думаю, что в этот раз мы так же легко отделаемся.

Братья оставили мотоцикл прямо на песке и направились к ближайшим деревьям, которые выглядели совсем не гостеприимно.

В лесу стояла необычайная тишина, слышно было только шелест деревьев, да несколько птиц давали знать о своём существовании. Они осторожно шли вглубь, всё время озираясь по сторонам, скорее знакомясь с неизвестным миром, чем опасаясь кого-либо. Минут через пять раздались громкие голоса, исходящие из того места, с которого пришли братья.

– Они нашли нас, уходим, скорее! Скорее!!! – прокричал Артём и торопливо побежал вперёд, словно за ним уже гнались. Коля помчался следом.

Не разбирая дороги, братья неслись вперёд и вперёд, не останавливаясь в течение получаса. Местность не менялась: вокруг всё та же растительность, только становилось чуть темнее по мере продвижения вглубь, так как деревья стали расти всё плотнее и плотнее друг к другу, закрывая обильной листвой солнце.

– Всё, больше не могу, – остановился запыхавшийся Коля, схватившись за грудь. Артём повернулся к нему.

– Кажется, оторвались. Надеюсь, они не смогут нас найти. Дальше пойдём пешком, – сказал он, как будто последние полчаса они продолжали ехать на мотоцикле.

Братья присели и пару минут отдыхали, втягивая в себя приятный и освежающий лесной аромат, которого так не хватает городским жителям. Затем, сверившись с медальоном, Артём показал на северо-восток и пошёл в том направлении. Коля, ругаясь, поднялся и с неохотой побрёл следом.

Тсалвус Первый сразу заметил мотоцикл, ехидно улыбнувшись: в его мозгу жить братьям оставалось всего пару минут. Он высоко летел над рекой, когда увидел вдалеке внизу единственное чёрное пятно у голубой реки среди жёлтого моря песка. Король молнией направил пегаса к земле и через две минуты оказался на берегу. Следом за ним приземлились ещё десять человек, готовых исполнить любое его приказание. Спустившись, он подошел к мотоциклу и потрогал ещё горячий мотор.

– Они ушли недалеко, – улыбнувшись, проговорил Тсалвус Первый, чувствуя, что держит ситуацию под контролем.

– Прикажете пустить за ними погоню? Мы в миг их доставим, здесь некуда бежать, – сказал высокий, крепкий мужчина с длинными рыжими волосами, по виду которого сразу можно сказать, что это начальник чего-нибудь важного, никак иначе. Он в наслаждении провёл рукой по своим ухоженным волосам.

– Нет, Огниус, пусть уходят.

– Но как? Они же погибнут? Ваше Величество, в этих краях особенно опасно, здесь недалеко логово вампиров. Если мы не вернем их сейчас, сегодняшнюю ночь они не переживут, я вас уверяю. Это место проклято, отсюда никто живым не возвращается, – голос Огниуса прозвучал со страхом, что практически никогда с ним не бывало, только однажды, когда ему казалось, что его прекрасные волосы выпадут.

Посмотрев на начальника стражи, что по должности равнялся министру внутренних дел и министру обороны в одном лице, ведь, как уже было сказано, внешних врагов у волшебников не было, Тсалвус Первый улыбнулся так, как он всегда улыбался, чтобы показать, кто на земле самый умный, и что всё строго идёт по уже намеченному "Королевскому плану", и проговорил:

– Именно этого Мне и надо.

– Тсалвус, ты дашь погибнуть этому молодому человеку? Каритас безумно его любит. Она чуть не покончила с собой из-за твоей наглой выходки. Зачем лгать своей дочери? – сказала Эзолина, прилетевшая вместе с мужем. Губы, составлявшие её грустную улыбку, в возмущении подрагивали.

– А затем, что она не будет счастлива с ним. Каритас слишком молода, чтобы понимать, что такое любовь. Для неё это просто новое увлечение, с которым она не сталкивалась раньше, – равнодушно ответил король, искренне считая, что он прав.

– Молода? А сколько нам было лет, когда мы встретились? Столько же, сколько и им сейчас, – настаивала Эзолина.

– Всё, хватит! Кто здесь Король? Только Я буду решать, что можно Моей дочери, а что нельзя, особенно когда её хочет убить самый опасный человек.

– После твоего последнего решения, когда ты показал Каритас эту мерзость, она спрыгнула с башни. Забыл? Если бы не человек из ордена "Серебряная звезда", наша дочь бы разбилась.

– Скажи большое Королевское спасибо незнакомцу в чёрном капюшоне с серебряной звездой, – с иронией и насмешкой произнеся последние слова, сказал Тсалвус Первый. – Я готов заплатить ему сколько угодно за то, что спас Нашу дочь, кем бы он ни был. Но Я принял решение и не собираюсь его менять!

Пусть идут, куда захотят на все четыре стороны. Я скажу Каритас, что ненаглядный Артём решил её спасти, но по своей глупости заблудился в лесу и зашёл в логово вампиров. А потом ей принесут его мёртвое тело. Я буду говорить, что сделал всё возможное, послал большой отряд на поиски, но, к сожалению, Мы не успели. Я готов даже похоронить этого парня с Королевскими почестями, только бы избавится от него раз и навсегда. Я буду говорить, как он любил её и как ей повезло. Уверен, Каритас погорюет недолго. У Меня как раз будет время, чтобы схватить Гредеона и посадить в тюрьму.

А через месяц, год, Мне всё равно, сколько пройдет времени, Каритас выйдет замуж за этого болвана Криса, который уже два раза посмел упустить Мою дочь. Теперь Я понимаю, почему она не любит его, Я начинаю также ненавидеть этого олуха. Сожалею прекраснейшему человеку Ардосу за то, что природа дала ему такого дурака, он заслуживает большего. А если ты, Эзолина, расскажешь Каритас правду, то потеряешь дочь навсегда, потому что второго обмана она не переживет, – Тсалвус Первый с довольной улыбкой осмотрел всех присутствующих, видимо, ожидая аплодисменты за свой блестящий "Королевский план". Затем повернулся к Огниусу, расчёсывавшего свои волосы, и приказал: – Собери отряд из пятидесяти человек минимум и завтра на рассвете начните обыскивать весь этот чёртов лес до тех пор, пока не найдёте тела Артёма и его брата. Ясно? Мне нужны их трупы! Если не хватит людей, возьмёшь столько, сколько тебе понадобится.

– Приказ ясен, Ваше Величество, вы получите то, что требуете! – громко и чётко сказал Огниус так, как это делают преданные солдаты и, показывая на Пучка и Чупка, добавил с отвращением, словно не понимая, как они могли оказаться в его гвардии: – А с этими двумя что делать?

– Они будут у вас приманкой для вампиров, – сказал король, влезая на пегаса. Через мгновение он взлетел и направился обратно к своему замку с чувством выполненного долга, проговаривая про себя: – Всё идёт чётко по плану!

–

Глава шестая: Логово вампиров

Последние несколько часов братья брели по лесу, постоянно запинаясь о коренья и царапаясь о ветки, словно деревья ожили и специально пытались их остановить. Со стороны могло показаться, что они заблудились, тем более, местность везде была абсолютно одинаковая, будто они бродили по кругу, но Артём искренне верил в чудотворные свойства медальона, а Коля, кроме того, чтобы обозвать брата «Сусаниным», ничего предложить не мог. Два раза они останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть, но, опасаясь погони, через несколько минут снова поднимались и шли, казалось бы, по тем же тропинкам и переступая те же коренья. На пути братьям никто не попадался, только ветер, сопровождая их, свистел в ушах тягучей, нудной мелодией. С одной стороны это не могло не радовать, так как Артём с собой захватил только два ножа, не предполагая, что может понадобиться оружие, с другой – внушало опасение, что же это за местность, где никто не живёт.

– Надо устроить где-нибудь ночлег, Иван Сусанин, – сказал Коля, когда стемнело, и идти дальше не было смысла, шутливым тоном добавив: – С тебя перина, подушка и одеяло.

– Сейчас, найдём более удобное место и заночуем, – ответил Артём, как обычно пропустив "шутку" мимо ушей.

Братья прошли ещё пару сотен метров, но местность всё не менялась, удручая своим однообразием: всё те же плотно растущие друг к другу деревья и никакой свободной полянки. Внезапно, Коля резко остановился, схватив брата за руку.

– Что случилось? – устало спросил Артём, ожидая от того какого-нибудь прикола.

– Посмотри, вроде свет какой-то, – обеспокоенно сказал Коля, которому с каждой минутой всё меньше и меньше нравилось данное путешествие.

Артём посмотрел, куда показывал брат, и увидел еле различимое сияние между деревьями. Не зная радоваться или бояться, они пошли то медленно, то быстро, стараясь не шуметь, и минут через пять вышли на маленькую полянку. На её середине, на расстоянии метра от земли, сверкал прозрачный квадрат, вернее было бы назвать его ярким экраном, но Артём никогда не видел, чтобы экран сам по себе парил в воздухе.

– Что это? – спросил Коля, пытаясь рукой дотронуться до квадрата, но она прошла сквозь него, словно того и не было.

– Похоже на объяву, только что это за каракули, – ответил Артём и машинально протянул к экрану кольцо, приказав: – Переведи!

Квадрат потух и через мгновение опять вспыхнул. Только теперь вместо невнятной писанины начали вырисовываться слова: "За принцессу Каритас, живую или мёртвую, назначается награда – тысяча золотых слитков. В крайнем случае, принимается только голова. Гредеон".

– Ого, похоже, твоя любимая тут популярна. Теперь ясно, почему король ограждает её ото всех. Интересно, что она такого сделала, – недоуменно сказал Коля, вспоминая её милое и невинное личико.

– Гредеон – местный алхимик, изобрел вечную жизнь и помешался на этом. Одна гадалка сбрендила, сказав, что только Каритас может убить его, а он взял, да и поверил. Теперь вот преследует её, – ответил Артём, существенно прояснив ситуацию.

– Да?! Вечная жизнь существует?! – радостно воскликнул Коля, но поймав раздражённый взгляд брата, сразу замолчал.

– Меня начинает настораживать место, в которое мы пришли. Сомневаюсь, что Гредеон просто так повесил здесь экран, – с беспокойством сказал Артём, постоянно озираясь по сторонам. – Наверняка, поблизости обитают те, для которых написано: "В крайнем случае, принимается только голова".

– Может, пора свалить отсюда?

– Согласен, только сначала попытаюсь избавиться от этого проклятого квадрата, – со злостью произнёс Артём и, вытянув вперёд руку, приказал кольцу: – Убери его! – ничего не произошло.

Следующие пять минут он произносил всё, что приходило ему в голову и могло бы уничтожить "объявление", но каждый раз серебристый луч, вырывавшийся из кольца, пролетал сквозь экран, стремительно уносясь вдаль.

– Уходим! Сейчас весь лес сбежится на фейерверк, который ты тут устроил, – сказал Коля, потянув брата за локоть и не переставая с опаской вертеть головой.

Артём мысленно согласился с братом – оставаться здесь было крайне опасно. Он поднял медальон и развернулся вокруг себя: стрелочка последовала его примеру и тоже прошла полный круг, доказывая, что по-прежнему показывает правильное направление. Артём поднял голову и посмотрел туда, куда лежал их путь: впереди деревья плотно прижимались друг к другу, переплетя между собой ветки, образуя крепкую, живую стену, которая могла устоять даже против сильного ветра, выиграв у него невидимую войну. И уж точно эта стена будет всеми силами сопротивляться и стараться остановить братьев.

– Даже волшебный лес на твоей стороне, королишка, – буркнул Артём и с ненавистью двинулся вперёд, руками раздвигая неподатливые ветки.

Ночь уже вовсю царствовала на Атулисе, и давно пора было подумать о привале, но братья хотели как можно быстрее покинуть поляну с объявлением. Через час непрерывной борьбы с ветками, кореньями и кочками, они решили остановиться, всё равно местность везде выглядела одинаково глухо и мерзко. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего нового, Коля спросил, с каждым часом всё больше волнуясь и расстраиваясь:

– Как думаешь, не опасно будет спать на земле?

– Разве у нас есть выбор? – усмехнулся Артём, который, казалось, не хотел понимать всю серьёзность ситуации, искренне веря, что скоро найдёт Каритас, и продолжил: – Предлагаю разжечь костёр, чтобы отпугивать волков и медведей, если они, конечно, здесь водятся. В любом случае, лучше с огнем, чем без него.

– Обрадовал, – сыронизировал Коля.

– Будем дежурить по очереди. Я – первый. В два часа ночи разбужу тебя, примешь вахту.

– Хорошо, – ответил Коля и, чтобы не терять времени, сразу улёгся у ближайшего дерева.

Он, как и всегда, быстро заснул, похрапывая, несмотря на легкую, ночную прохладу и очевидные неудобства. Уставший от непрерывного многочасового блуждания по лесу, Артём тоже не отказался бы подремать, но всеми силами старался отогнать сонную пелену, понимая, что в радиусе тысячи километров друзей у него нет и не будет, кроме постоянно насмехающегося братишки.

Пару раз за ночь он вставал и обходил "территорию" с надеждой, что, как и на протяжении дня, им никто не встретится.

Когда темнота подобралась совсем близко так, что дальше пары метров от костра всё сливалось в чёрную массу, вдруг раздался затяжной вой, за которым последовало странное шипение. Артём, глаза которого предательски закрылись, моментально проснулся, пытаясь определить насколько далеко от них источник звука, и с беспокойством отметил, что шипение приближалось. Через минуту вой, разрывая тишину, раздался совсем близко, буквально из-за соседнего дерева. Артём разбудил брата и достал ножи. Коля даже не стал спрашивать, почему его вырвали из сна, моментально всё поняв по отвратительному шипению, окружавших поляну существ.

– Лезем на дерево, быстрее! – прокричал Артём, подбегая к ближайшему стволу, обильно усыпанному ветками, словно природа сама предоставляла братьям спасительную лестницу.

Через несколько секунд они уже были в паре метров над тем местом, на котором посапывал Коля. И как раз вовремя. На костёр налетели четыре ужасных существа, похожих на огромных крыс, лишённых хвостов. Их клыки, измазанные кровью, вылезали из пасти, готовые вонзиться в тело очередной жертвы. Между лапами и туловищем находились перепонки, образуя крылья, скомканные и помятые. Их жёлтые глаза жадно сверкали в поисках наживы. Братья ожидали волков, но получили тварей в два раза больше, быстрее и ловчее, готовых настигнуть их не только на земле, но и по воздуху.

Вампиры злобно шипели.

– Шшёртов коштёр, ненавишу швет, – сказал самый низкий и наиболее противный.

– Щдещь кто-то был, щовщем недавно, – грозно проговорил вампир, с идеально белой, шершавой кожей.

– Дашшш, шеловешеной пахнет, – согласился первый.

– Нашшоело пишшаться крышшами и шшайцами, хошшу нормальной крови, – озираясь по сторонам в надежде найти "свежачок", проговорил третий.

– Обыщкать щдещь вщё, они не долщны далеко уйти, – приказал белый.

Остальные трое моментально разбежались, громко шипя и разбрызгивая кровавые слюни.

Братья дрожали от страха, чуть не сорвавшись с дерева, думая только о том, чтобы выжить.

– Интересно, о чём они говорят? Рассуждают, как нас съесть? – тихо спросил Коля.

– Как, ты разве не понимаешь?

– Шипение слышу, но ничего более.

– Ясно! – сказал Артём, понимая, что сейчас совсем не время что-либо выяснять, сейчас надо бороться за свою жизнь. Он направил кольцо на белого вампира и прошептал: – Усни!

Тот моментально рухнул на землю.

– Отлично, осталось ещё… – Артём не успел договорить, почувствовав резкую боль в левом плече, будто кто-то с силой вонзил туда копьё. Он обернулся и увидел огромные когти, которые держали его мёртвой хваткой.

– Попалиш, шладкие. Шейчаш будем кушшать, – прошипел большой серый вампир. Через мгновение он скинул братьев на землю, и сразу же вокруг них образовался круг из пяти или шести таких же существ.

– Шегодня шамый шаштливый день в моей шишшни, – сладко прошипел один, обильно поливая траву слюной.

– Ага, напьёмшя на год вперёд, шмотри какие плотненькие, – подхватил второй, облизывая губы.

– Какие вкушные, у меня аш шелудок разрываетшя от ошидания.

– Точно, аппетитные и румяные.

Братья инстинктивно прижались друг к другу, побелев от страха.

– Не трогайте их! – приказал белый вампир, которого удосужился разбудить только один из его дружков.

Разразился шквал возмущенных шипений, но белый только прикрикнул, и все сразу замолчали.

– Мы долщны отнещти их Кровущу или кто-то щабыл прикащ о том, что вщех пойманных людей щначала отдавать ему? Мощщет, ещть щщелающие ощлушатьщя? – грозно прокричал белый вампир, осматривая каждого. Все помалкивали, несмотря на свой жуткий голод и аппетитный вид братьев, и он продолжил: – Вощьмите кащдого по двое и полетели в Логово.

Тут же оба плеча Артёма пронзили острые, как кинжал, когти вампиров, и через пару секунд стая взмыла в воздух, ловко избежав столкновения с кроной деревьев, взмыв над ровным тёмно-зелёным полем леса.

Возможно, у кого-то и пролетает перед глазами в ожидании смерти вся прожитая жизнь, но Артём в этот момент думал только о Каритас. Как же глупо получилось? В первый же день поисков умереть. Ему также было жалко брата, ведь тот погибает просто так. Надо было идти одному, Коля ни в чём не виноват. Боялся ли Артём смерти? Нет, скорее он мучился от того, что разрушил жизни двух самых близких людей. Вот к чему привёл его утренний выбор. Если бы у него оставалась возможность хоть что-то изменить, Артём постарался бы лучше изучить волшебный мир и его обитателей, прежде чем пускаться в путь.

Пока он размышлял, стая прилетела на склон небольшой, скалистой горы, полностью лишённой растительности. Они приземлились возле огромной пещеры, совсем недружелюбной на вид. Бесцеремонно кинув на землю братьев, вампиры один за другим оказывались на холодных камнях.

– Пшёл, – прошипел белый, толкнув их когтистой лапой вперёд.

– Подыхаем как крысы в канализации, – буркнул Коля, входя в вонючую пещеру.

Они прошли несколько метров по туннелю и очутились в большом зале, который освещала лишь пара факелов, но даже в темноте Артём заметил возле стен ещё вампиров. Их было около трёх десятков, радостно зашипевших при виде братьев в предвкушении ночного лакомства.

– Какая-ш удашша!

– Ого, аппешишные.

– Шде вы доштали такое шокровищще?

– Тихо! – прошипел громогласный голос и все моментально замолчали. У дальней стены на камне в виде трона сидел большой белый вампир, руки которого были настолько длинны, что могли достать даже до основания пола. Из его рта высовывались два огромных, острых, золотых клыка, которые, как и когти, поблёскивали в призрачном свете.

– Подведите их ко мне! – приказал Кровус.

Кто-то сильно толкнул братьев, отчего они упали на колени, больно ударившись о каменный пол. А затем их подхватили два вампира и потащили к вожаку, бросив, точно мусор, перед ним.

Кровус щелкнул пальцами и в воздухе появился знакомый экран, только теперь к объявлению прилагалась фотография Каритас. Вожак внимательно осмотрел лица братьев и сравнил их с изображением девушки.

– К шошалению, и шреди ваш нет принцешшы, – со вздохом сказал Кровус.

– А шачем мы ищем Кариташ, Ваше Кровошадношть? Нам ведь не нушно шолота, это прошто кушок металла? – спросил серый вампир, стоящий справа от трона.

– Какой ше ты болван, – качая головой, произнёс главарь. – Причём шдешь золото? Ешли мы принешём девчонку Гредеону, то в знак благодарношти блишайшие што лет он будет кашдый день шнабшать нашу штаю швешими людьми ш отборной кровью.

При осознании такой перспективы у всех вампиров потекли обильные слюнки, за которым последовало радостное шипение, будто это должно было произойти следующим утром.

– Мы перештанем ешшть шивотных и будем полушать лушшую кровь на швете.

– Шеловешена, как я её люблю.

– А я никогда не пробовал кровь людей. Интерешшно, какая она? – мечтательно произнёс маленький детеныш вампира с тонкими, точно иголки, небольшими клыками.

– Замолчите! – ласково произнёс Кровус, теперь уже размеренно и на порядок довольнее, чем раньше. – Брошьте их в темницу, пошле того, как я ушлышу новошти, проишходящие в моих владениях, мы мошем приштупить к ушину.

Темницу вампирам заменяло небольшое углубление в конце пещеры. Съежившись, маленьким комочком там лежал человек, с засаленными белыми волосами, бледной кожей и очень худым лицом, которое почему-то имело весьма глупый вид. Братьев бросили рядом с ним.

– Сколько у нас времени, чтобы спастись? – спросил Артём, озираясь по сторонам в поисках путей отхода.

– С…с…спастись? – прозвучал заикающийся, писклявый голосок, принадлежавший человеку лежавшему рядом. – О…о…они в…вы…выпьют из вас всю к…к…кровь через несколько с…се…секунд после того, к…ка…как вы посмеете дёрнуться.

– А ты кто такой и как здесь оказался? – спросил Артём, как будто только заметил его.

– М…м…меня зовут С…с…сифоня. Ещё вчера нас б…б…было пятнадцать человек. М…м…мы собирались обойти т…т…территорию вампиров, т…т…так как знали как они о…о…опасны, поэтому хорошо в…в…вооружились. Е…е…единственное – мы не учли, ч…ч…что с возвращением Г…г…гредеона эти твари обнаглеют и с…с…станут нападать на б…б…большую группу людей в…в…возле своих границ, – Сифоня так сильно заикался, что испытывал безмерное наслаждение, когда ему всё же удавалось выговорить слово. – В…в…вчера ночью они а…а…атаковали наш лагерь. До р…р…рассвета дожило пятеро.