Текст книги "Каритас"

Автор книги: Артем Корсаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Братья заплатили два золотых и их любезно пригласили в пещеру. Зайдя внутрь, Артём увидел ещё одного гнома с золотой цепочкой на шее, который также низко поклонился и поприветствовал дорогих клиентов.

– Сюда, пожалуйста, – сказал главный привратник и показал налево.

Там располагалась рельсовая дорога, уходящая вглубь пещеры, на которой дожидался маленький железный вагончик, готовый тронуться в путь по первому желанию клиентов. Гномы побежали к нему, обгоняя и пихая друг друга, и учтиво открыли двери, не переставая кланяться. Ступенек не было, поэтому один из них встал на четвереньки, чтобы клиенты смогли забраться в вагончик. Несмотря на невзрачный внешний вид, внутри оказались очень даже мягкие кресла, обитые красным бархатом – гномы знали толк в комфорте клиента. Артём с Колей уселись поудобнее, и только после этого вагончик медленно тронулся. Со временем он разогнался, равномерно постукивая колёсами по рельсам.

– Как на счёт еды? – спросил Коля.

– Мы же недавно поели? – переспросил Артём, не сразу поняв брата.

– Я клоню к тому, что еды у нас практически не осталось, надо бы прикупить. Может, спросим у гномов?

– Что-то я не доверяю этим существам, одетым в лохмотья, – фыркнул Артём, отошедший от своих ночных мыслей.

– И что теперь? С голода помирать? Или пошлёшь сигнал "SOS" Эрдамасу? Ты же прекрасно знаешь, что за Гномьими горами ещё далеко нет человеческих поселении. Я говорил: надо было брать еду в деревне, – недовольно сказал Коля.

– Знаешь, мне как-то было не до еды, когда Огниус меня чуть не задушил. Ладно, проехали. Не хватало нам ещё поссорится. Что ты предлагаешь?

Вместо ответа Коля высунул голову из вагончика и спросил:

– Есть тут кто?

– Чего хочет хозяин? – с жадностью прозвучал тоненький голосок.

– У вас можно закупить человеческую еду? – спросил Коля, не понимая, откуда раздаётся голос.

– Да, конечно. Дайте мне бронзовую, а лучше серебряную монетку, и я вас довезу.

Коля тихо выругался, его стала раздражать жадность гномов и мелочность во всем, что касается собственной выгоды. Он достал бронзовую монету и высунул её из вагончика. Монету тут же ухватила одна из четырёх лап гнома и с силой выдернула, чудом не оторвав руку целиком.

Вагончик куда-то повернул и покатился чуть медленнее. Вскоре начали раздаваться голоса и разный житейский шум, сопровождающий любое поселение. Похоже, братья подъезжали к центру гномьего города.

– Приехали, – сказал всё тот же тоненький голос. Гном открыл дверь, сразу же покорно опустившись на четвереньки, чем охотно воспользовался Коля: сходя с вагончика он "нечаянно" с силой лягнул гнома, припоминая ему ухваченную монетку.

Братья оказались в огромной пещере, кажется, не имевшей границ: потолок терялся вверху, а стены темнели где-то очень далеко. Грандиозная архитектура помещения поражала своей максимальностью, отчего человек, оказавшийся здесь, сразу терялся, чувствуя себя раздавленным. Это место служило гномам одновременно и центральной площадью, и вокзалом, и местным рынком.

То тут, то там стояли палатки и торговые лавочки такие старые и потрепанные, словно пробыли на этом месте уже пару сотен лет. Вокруг каждой палатки с шумом и криком торговали гномы, очевидно, пытаясь взять друг с друга лишнюю монетку. Большинство сделок, естественно, срывались по причине обоюдной жадности, а если и заключались, то оба гнома: и продавец, и покупатель, расходились с таким видом, будто их надули.

Мимо Артёма медленно проковылял старый человек в лохмотьях, сильно нагруженный всякими сумками и накинутым мешком на спине. Сзади него плёлся в таких же лохмотьях, но с несколькими золотыми цепями на шее, перстнями и браслетами непомерно толстый гном с плеткой в руке. Он ударил ей по человеку и гневно крикнул:

– Пошёл, раб!

Проходя мимо братьев, толстый гном низко поклонился и наиласковейшим голосом произнёс:

– Чем могу служить, мои господа?

– За что вы бьёте этого человека? – в возмущении спросил у него Артём.

– Потому что он мой раб, – ответил толстяк, будто это всё объясняло. – Семнадцать лет назад я его перевозил на ту сторону горы, но у него не оказалось серебряной монетки, чтобы расплатиться со мной за перевозку. С тех пор отрабатывает.

Артём хотел было открыть рот, чтобы заступиться за беднягу, но сзади его подтолкнул Коля, предостерегающе прошипев на ухо:

– Пошли отсюда, пока нас не обобрали до нитки. А то будем до конца своих дней таскать мешки с гномьими какашками.

Братья быстро дошли до продуктового магазина и приятно удивились, увидев знакомые фрукты и овощи. Они набрали себе еды на месяц вперёд, переплатив, конечно же, в несколько раз, и вышли из магазина. Желание у обоих было только одно: поскорее покинуть обиталище гномов. Конечно, денег у них оставалось ещё достаточно, но искушать судьбу не хотелось. Кто знает, что на уме у этих маленьких, жадных созданий?

Но скрыться у них не получилось. Как только братья вышли на площадь откуда ни возьмись появились двое гномов в лохмотьях чуть поприличнее, чем у остальных, которые также как и все низко поклонились.

– Добро пожаловать в гномье королевство – Хапундию. Наш король – Хапун Великий, приглашает вас к себе в гости.

– Мы бы с радостью приняли приглашение такого великого и могучего монарха, но мы очень спешим, – ответил Артём, а брату на ухо шепнул: – Похоже, эти существа настолько жадные, что даже скупятся купить себе нормальную одежду, поэтому и ходят в лохмотьях, словно бедняки.

– Дело в том, что у Хапуна Великого сегодня день рождения, и он за свой счёт, – эти слова дались гномам с трудом, точно их клещами из них вытащили, – угощает всех странников. Мы предлагаем вам помыться в баньке, отобедать за счёт короля, отдохнуть, пока наши рабы не постирают вашу одежду. Это займёт не более часа, а дальше вы опять двинетесь в свой путь, – сказали гномы, продолжая кланяться.

Услышав слова "банька" и "постирать", Коля повернулся к брату и умоляюще посмотрел на него, точно маленький ребёнок. Артём напомнил его собственные слова о том, что существует вероятность до конца своих дней батрачить на гномов, но тот даже не стал слушать.

Тсалвус Первый раздражённо ходил по своему кабинету. Беспокойная ночь прошла без сна.

Рядом сидела Эзолина, в последнее время не отходившая от мужа. Королю нравилось, что жена находилась всё время рядом, – это позволяло ему держать себя в руках, что было очень сложно в последнее время. Вестей от своего отца он не получал, от разведчиков – тоже. Все говорили, что Эрдамас как сквозь землю провалился, не оставляя сомнений в своей причастности к исчезновению Артёма.

Тсалвус Первый думал о том, что произошло сутки назад. Он прекрасно видел издалека Артёма и Колю – вернее двух людей из ордена "Серебряная звезда", что равнозначно. Если бы это были не они, то не стали бы убегать. Но то, что произошло потом, не поддавалось разумному объяснению даже для волшебника. Не могли же они улететь, ведь лошади не исчезают?! Раствориться братья также не могли – на том месте, на всякий случай, дежурят солдаты, которые прочёсывают местность. Братья сами доказали, что любой оставляет следы на Серебряных полях. Король размышлял, как же такое могло произойти, чувствуя, что решение приведёт его к разгадке всей истории.

Ближе к полудню в дверь постучали.

– Войдите, – с надеждой в голосе сказал Тсалвус Первый, вспоминая, что приказал беспокоить себя, только если будут конкретные результаты.

Вошёл солдат в зелёном плаще, низко поклонился и сказал:

– Пришёл посланник от короля гномов Хапуна Великого с предложением.

– Отдай ему золотой и пусть возвращается обратно. Знаю я их предложения, лишь бы хапнуть как можно больше денег, – расстроился Тсалвус Первый. Он ожидал большего.

– Посланник говорит, что это на счёт отъявленного преступника и врага Атулисы Артёма.

Тсалвус Первый повернулся и посмотрел на стражника. Это могло означать только две вещи: либо гномы блефуют и хотят заработать денег, либо у них действительно что-то есть.

– Пусть войдёт.

Вошёл гном весь в лохмотьях, но с золотой цепью на шее. Его внешний вид нисколько не удивил Тсалвуса Первого, который только лишь слегка поморщился и повёл носом, словно от посланника зловонно пахло. Он прекрасно знал, что гномы никогда не тратятся на одежду, спят на камнях и едят только воду и хлеб, но при этом у каждого есть огромная куча золота, которую они хранят и чтут лучше, чем любые законы.

– Говори! – приказал король, но гном только низко поклонился, не проронив ни слова. – Ах вы, мерзкие твари. Держи свою монету.

Король бросил золотой на пол. Гном с жадными глазами бросился за монетой, нисколько не обидевшись на оскорбления. Затем он принялся целовать ноги короля, приговаривая "Великий", "Милостивый" и "Могучий".

– Да, говори уже, – не выдержал король и пнул гнома. Тот легко отлетел и ударился о стену, но затем быстро встал на колени и опять поклонился.

– Я посланник короля Хапуна Великого…

– Ближе к делу, – сказал Тсалвус Первый и бросил ещё один золотой прямо в руки гному, что было не сложно, благо их было целых четыре штуки.

– В общем, у нас есть Артём, которого вы ищете, и его брат Коля. Хапун Великий предлагает продать обоих за тысячу двести золотых слитков, – ответил довольный гном и начал разглядывать свои монеты. Он даже несколько раз прикусил их, но не для того, чтобы проверить подлинность, а для того, чтобы ощутить в зубах приятный вкус золота.

Тсалвус Первый улыбнулся. Гномы не блефуют, когда чувствуют какая добыча попала в их руки. Конечно, это дорого – тысяча двести слитков, но эти парни того стоили. Король был прилюдно унижен и оскорблён соперником, поэтому собирался навсегда покончить с Артёмом. Он убьёт его сразу же, в противном случае Каритас рано или поздно вернётся к нему и тогда трон пошатнётся. Тсалвус Первый достал свой любимый кинжал и стал его рассматривать. Через пару часов это оружие побагровеет, и он почувствует кровь соперника на своих губах.

– Ваше Величество согласны? – с надеждой и жадностью спросил гном.

– Да, будут вам ваши слитки, – брезгливо ответил Тсалвус Первый.

Через час возле входа в пещеру, в которую утром вошли братья, собралась толпа. Здесь был сам Тсалвус Первый, Эзолина, Огниус, Лео и многие другие волшебники. Большинство хотело увидеть, что собой представляет человек, посягнувший на трон. Чуть подальше, под внушительной охраной, аккуратной стопочкой стояли сложенные золотые слитки. Все ждали только одного: когда из пещеры кто-то выйдет и дождались…

Братья ехали в вагончике по извилистым переходам пещеры, слушая мерное постукивание колёс по рельсам. Они помылись, побрились, одежда была выстирана, а рюкзак полон еды. Всё казалось прекрасным, кроме внутреннего беспокойства. Что-то не нравилось Артёму, но что именно он не мог сказать. Странно всё это: гномы, дерущиеся из-за рубля, который для них не имеет никакой ценности и те же создания, бесплатно предлагающие разные услуги. На мгновение ему показалось, что они едут обратно, откуда приехали.

Через полчаса вагончик остановился и братья вышли. Перед ними оказался выход из пещеры, абсолютно точно такой же, как и на той стороне. Даже гномы стояли похожие. Перед тем как выйти на воздух, Артём обернулся и спросил у них:

– Когда у вашего короля день рождения?

Коля недоуменно посмотрел на брата: по его мнению, ответ был очевиден. Гномы не ответили, тогда Артём достал серебряную монету и кинул её.

– Ровно через четыре месяца, – ответил тоненький голос.

– Они нас обманули, – сказал Артём брату, поймав его недоумённый взгляд.

Но обратной дороги не было, и братья вышли на улицу, покинув гостеприимных, но очень жадных гномов.

–

Глава одиннадцатая: Девушки, меняющие обличие

Тсалвус Первый с довольной ухмылкой вертел свой кинжал, когда из пещеры вышло три гнома, вид которых не предвещал ничего хорошего. Король на мгновение нахмурился, а затем, будто осознав что-то, презрительно поморщился: как он и ожидал, гномы, скорее всего, так просто не сдадутся и попытаются вытянуть из него ещё денег. Но на их лицах читалось чувство вины и сожаления, и вины не перед королём, а перед кучей золота, на которую они с жадностью и тоской посматривали.

– Что случилось? – вызывающе спросил король. – Небось, скупердяи, хотите выбить из Меня ещё денег? Мы остановились на сумме в тысячу двести слитков и "точка". Договор дороже денег.

Когда гном начал говорить стало заметно, что слова ему даются с большим трудом, так как всё внимание было сосредоточено на золоте за спиной Тсалвуса Первого.

– Мы вынуждены отказать вам, – сказал толстяк со слезами на глазах.

– Э… это как? – до короля не сразу дошёл смысл услышанного.

– Дело в том, что мы нашли более щедрого покупателя, – ответил гном, не отрывая взгляда от слитков. Была бы его воля, он продал бы Артёма одновременно двум людям.

Улыбка мигом исчезла с лица задрожавшего короля, которое моментально покраснело и болезненно раздулось. Не в силах больше выносить насмехательств над собой, Тсалвус Первый вытянул вперёд руку и убил гнома.

– Уничтожить всех этих тварей! Быстро! – приказал король. – Обыскать всё вокруг, Артём должен прятаться где-то рядом. Выполнять!

Тут же появились солдаты, которые накинулись на гномов, словно ястребы на добычу, убив их. Через некоторое время Гномьи горы превратились в гигантский муравейник: в каждую пещеру, в каждую щель врывались волшебники и убивали всех, кто попадался под руку, объявив даже не войну, а кровавую бойню. Гномы отчаянно защищались, пытаясь завалить все входы и выходы, отчего повсюду стали слышны взрывы, сотрясения и крики. Казалось, даже сама земля дрожала от ужасных уколов, причиняемых и людьми, и гномами.

Небольшой отряд волшебников на пегасах взмыл в небо и начал прощупывать своими зоркими взорами окружающую территорию в поисках "опасного преступника" Артёма, готовых в любой момент совершить, словно ястреб, молниеносный заключительный бросок на жертву.

Отдав все необходимые распоряжения, король с небольшой свитой полетел обратно к замку. Его терпение лопнуло: надо было покончить с издевательствами своего отца, и чем раньше, тем лучше.

Через час в кабинете Тсалвуса Первого собрались несколько человек в зелёных и серых плащах, высокопоставленные чиновники от двух силовых структур: Королевской Службы Обороны и Королевской Службы Безопасности. На плечи КСО, по-простому – стражи, за отсутствием серьёзных внешних врагов, в основном возлагались функции охраны правопорядка на Атулисе и поддержание мира среди волшебников. КСБ, по-простому – шпионка, занималась разведкой, как внутренней: за эльфами, гномами и даже самими волшебниками, так и внешней: следила за людьми.

Главной целью внутренней разведки являлось недопущение "утечки информации" с Атулисы. Бывали случаи, когда пегасы, либо вампиры, перелетали в мир обычных людей, а однажды какой-то огр сумел "незаметно" переплыть пролив между Атулисой и островами Кабо-Верде, посеяв панику среди местных жителей. Предупреждать такие случаи – есть главная задача Отдела внутренней разведки КСБ.

Если же это не получалось, в игру вступал Отдел внешней разведки за людьми – главной их задачей являлась зачистка сознания обычного человека, ставшего невольным свидетелем чуда, дабы никто не прознал про существование Атулисы. Большинство волшебников, работающих в отделе внешней разведки, одновременно состояли в крупнейших разведывательных службах мира обычных людей, чтобы иметь лёгкий доступ к той информации, которую люди называют "совершенно секретной". Одно время, в середине прошлого века, был случай, когда во главе КГБ, ЦРУ, МИ-6 и Моссада стояли волшебники, которые "шпионили друг за другом" для отвода глаз от Атулисы. Отдел внешней разведки за людьми пытался всеми силами зачищать прорехи остальных волшебников и, если это не удавалось, то перекладывал вину за чудо на инопланетян, полтергейст или Божий промысел. В самых крайних случаях, которые, к сожалению, в последнее время участились, применялась ликвидация людей посредством землетрясений, ураганов, эпидемий и других природных катаклизмов, вызываемых волшебниками.

В общем, Королевская Служба Безопасности всеми силами пыталась стравливать между собой людей, природу и всевозможные чудеса, чтобы человек, ввиду своей врождённой близорукости, как-нибудь не заметил, что рядом с ним существует ещё целая нация. Конечно, иногда случаются и проколы – куда без этого, но в целом работу можно признать успешной, раз люди до сих пор ничего не знают о волшебниках.

Сейчас высокопоставленные чиновники покорно ждали приказаний Тсалвуса Первого, который нарезал круги по комнате и кричал:

– Как не можете найти Эрдамаса? Вы обязаны привести его ко Мне.

Чиновники с покорностью опустили головы, всем своим видом показывая, что, да, они признают свою вину.

– Я же приказал следить за ним? Как так получилось, что вы упустили Моего отца? Вы же лучшие следопыты, шпионы или как вас там. Я приказываю: достать его из-под земли.

В дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, вошёл Огниус – официальный глава КСО и фактический глава КСБ, которого все называли "начальником стражи", потому что так было удобнее королю, а значит – и остальным.

У Огниуса была разбита бровь, кровь тонкой струйкой спускалась по щеке, но он, казалось, этого не замечал. Волосы были аккуратно затянуты в хвостик, чтобы не мешались при ведении боевых действий.

– Докладывай!

– Ваше Величество, гномы забаррикадировали переходы, кое-где обвалы, вглубь горы нам не пробраться. Мы убили их около сотни, но, к сожалению, потеряли шестнадцать человек. Местность обыскали, братьев нигде нет. Скорее всего, они опять стали невидимыми. Что прикажете делать дальше?

– Оставьте гномов в покое, урок им Мы преподали. В следующий раз будут думать в первую очередь головой. Артёма искать бесполезно – иголку в стоге сена не найти, особенно если она невидимая. Огниус, ты должен поймать Моего отца, понял?..

Король не договорил, так как в дверь снова постучали. Опять без приглашения, вошёл, а вернее протиснулся, человек в жёлтом, красивом плаще, который низко поклонился и произнёс:

– Разрешите доложить?

– Да ты, наверное, Мне радостную новость принёс?! Небось, тоже хочешь продать Артёма?! Сколько просишь? – с иронией произнёс Тсалвус Первый, готовый разорвать всех, кто, по его мнению, плохо выполнял свою работу.

– Ваше Величество, – отчего-то покраснев, начал человек – судя по цвету плаща, работник финансовой системы, – и затем, промолчав несколько секунд, вдруг в едином порыве выпалил, словно пытался избавиться от слов: – Из казны пропало полторы тысячи золотых слитков.

В этот момент все, кроме Тсалвуса Первого, побледнели так, точно увидели перед собой старуху с косой, несущую смерть. Король же, напротив – ещё сильнее покраснел. У него на мгновение дёрнулся левый глаз, задрожали губы, а затем он громко засмеялся нервически-страшным голосом:

– Конечно, пропало, ведь Эрдамас имеет туда доступ. Мне надоело, что Меня выставляют клоуном. Либо вы все издеваетесь, либо Я сошёл с ума, но Я не могу понять, как возможно, что у Меня под носом всё время что-то пропадает: то Артём, то золото.

Тсалвус Первый на секунду замолчал, но лишь для того, чтобы собрать все свои силы и закричать на присутствующих:

– Что встали-то, не могу понять? Вы приказ не слышали? Поймать Эрдамаса!!! Привести сюда, немедленно! Никто не спит, не ест и не отдыхает, пока приказ не будет выполнен, Мне плевать, сколько у вас уйдёт на это время! Пошли ВОН!

Братья вышли из пещеры и остановились в изумлении: перед ними стоял незнакомец в плаще ордена «Серебряная звезда». Не то, чтобы они расстроились, увидев его, но уж очень странной и не предвещавшей ничего хорошего представлялась им эта картина.

Незнакомец одиноко стоял на краю площадки, выдолбленной в скале. Площадка со всех сторон заканчивалась обрывом так, что попасть сюда можно было только по воздуху. Рядом с ним в неторопливом ожидании цокали передними копытами пегасы, крылья которых в полураскрытом-полусложенном состоянии были слегка опущены вниз. Всё замерло в напряжённом ожидании неведомой опасности.

– Здравствуйте! – подходя к незнакомцу, сказал Артём голосом, который содержал в себе одни вопросы.

– Добрый день! Нет времени на разговоры. Вам желательно как можно раньше покинуть эту площадку.

– Что происходит? – с беспокойством спросил Артём, оглядываясь по сторонам, в поисках признаков надвигающейся опасности.

– Гномы узнали тебя и решили заработать на этом денег, продав королю. Мной была перебита ваша цена, поэтому пока вы на воле. Когда об этом узнает король, то, вполне возможно, начнёт крушить эти горы, а его летуны – обшаривать территорию, в надежде найти тебя. Вам надо улетать как можно дальше, и только по земле. Обязательно запомните: только по земле!

– Опять бежать, – простонал Коля, скорчив недовольное выражение лица.

– Может, вы отправитесь в путь с нами? Думаю, так мы быстрее сможем добраться до Каритас, так как вы знаете местные… – Артём на минуту замялся, пытаясь подобрать нужное слово, – обычаи, животных и так далее. Тогда нас не смогут облапошить, так же, как и пару часов назад.

– Но так мы не будем знать, что делает король. Нужно быть рядом и контролировать его шаги, поэтому мне необходимо регулярно бывать в замке возле короля. Врагов… – незнакомец замолчал. Скорее всего, он в первый раз назвал Тсалвуса Первого этим словом. Поэтому то ли ужаснувшись сказанного, то ли переосмыслив ситуацию, незнакомец добавил, исправившись: – Противников нужно держать ближе, чем друзей.

Разговор внезапно прервался оглушительным грохотом на другой стороне горы, который дошёл даже досюда. Скала начала сотрясаться от невидимых ударов, а по склону покатились огромные валуны, угрожающие моментальной расправой.

– Вам пора, – сказал незнакомец.

Братья поспешно сели на пегасов, стремительно поднялись в воздух и полетели прочь от горы, через минуту скрывшись в лесном массиве, начинающимся у подножия. Пегасы неслись вперёд и вперёд, не останавливаясь, ловко обходя многочисленные препятствия. На них было приятно и удобно сидеть, даже тому, кто редко ездит верхом, но, тем не менее, Артёма не покидало чувство, что вот-вот и они врежутся в какое-нибудь дерево.

Прошло несколько часов, прежде чем братья осмелились остановиться – слишком уж они опасались погони. Ноги гудели и дрожали, словно после марафонского забега. Никогда ещё Артём не ездил верхом так долго – не удивительно, это была всего лишь вторая после Трирогов поездка. Присев на траву, он прислонился к ближайшему дереву, растянув перед собой непослушные, обмякшие ноги. Коля тихо постанывал напротив, обещая себе, что теперь будет путешествовать только на машине. Для него это до сих пор оставалось путешествием, не смотря на то, что их уже несколько раз намеревались убить.

Артём пытался привести мысли в порядок и оценить ситуацию. Король знал, что они были у гномов – значит, сможет составить примерный план пути, по которому шли братья. А что если Тсалвус Первый догадается о медальоне или, что ещё страшнее, уже догадался? Ведь он запросто может перевезти Каритас в другое место, тем более после сегодняшних событий. Трагичность ситуации придавал тот факт, что братья проделали такой большой путь, а медальон так и не поменял свои цифры. Сколько ещё ехать до возлюбленной? С каждым днём это всё больше походило на преследование собачкой собственного хвоста: сколько не едешь к Каритас, она всё ближе не становится.

Пегасы, сложив крылья, мирно и спокойно щипали зелёную травку, как будто на них нисколько не сказался многочасовой путь. Слава Богу, теперь есть быстрый транспорт. Коля погладил обоих пегасов, благодаря которым путешествие должно вот-вот закончиться, и присел рядом с братом.

– Что показывает медальон? – спросил он с надеждой. – Пока король воюет с мерзкими гномами – чему я очень рад, мы могли бы доехать до Каритас.

– Медальон "молчит": те же пять девяток, – ответил Артём.

– Может, он сломался? Надо было спросить у Эрдамаса, где Каритас.

– Он не сломался, во всяком случае, надеюсь на это, – всё так же равнодушно сказал Артём.

– Ясно, радует хоть то, что не по кругу движемся, рано или поздно дойдём либо до Каритас, либо до океана.

Внезапно Коля сморщился, учуяв что-то неприятное, и пару раз шмыгнул носом. А затем усмехнулся и покосился на брата, добавив своим шутливым голосом:

– О, похоже, кто-то воздух испортил. Ты бы хотя бы в кусты сходил.

– Это не я, – возмутился Артём и вскочил на ноги.

Коля тоже поднялся и заржал, схватившись одной рукой за живот, а другой показывая на брата. Но тут они оба учуяли источник и повернули свои головы к тому месту, где лежал рюкзак.

– Не-е-ет! – в ужасе закричал Коля, осознав причину плохого запаха, подбежал к рюкзаку и раскрыл его.

– Вот уроды! Эти гномы продали нам тухлятину. Ненавижу их! – чуть не плача, ворчал Коля, выбрасывая вонючие продукты. – В общем, все, что могло сгнить, сгнило. Придётся вновь закупаться.

Коля поднялся и начал оглядываться по сторонам в поисках ближайшего места, где бы его могли покормить.

– Сейчас посмотрим на карту, – сказал Артём, доставая волшебный камешек.

На земле опять появилась миниатюрная копия долины, но теперь сплошь состоящая из леса, зелёным полем заполнившего всё пространство.

– Неплохо мы забрались, а что это тут за надпись? – в надежде спросил Коля, показывая чуть восточнее их местонахождения.

– "Телосы" какие-то. Может, стоит их обойти?

– Поддерживаю. Приключений мне хватило на всю оставшуюся жизнь. Эх, хорошо было в баньке.

– Когда поедем?

– Куда? – спросил Коля, а затем, вспомнив где находится, добавил: – Ах, да… У тебя же любовь. Знал бы, что так всё получится, то… то поступил бы иначе, – сказал Коля и замолчал, не став раскрывать значения этого "иначе".

– Не беспокойся, недолго осталось, – сказал Артём, чувствуя за собой вину.

Немного отдохнув, братья забрались на пегасов и двинулись в путь, искренне веря, что он скоро закончится.

Лес стал ещё гуще: ветки торчали в разные стороны, стараясь закрыть собой всё пространство. Артёму приходилось уворачиваться от столкновений, получалось это плоховато, ведь пегас был намного быстрее и манёвреннее своего наездника. Рано или поздно это бы случилось: Артём на огромной скорости встретился лбом с толстой веткой и слетел с пегаса, упав на землю.

Ещё не открывая глазА, Артём почувствовал на голове огромную шишку, от которой разливалась по всей голове тягучая боль, словно кто-то непрерывно под самым ухом звонил в колокол.

– А-а-а, – застонал он и медленно открыл глаза.

Артём лежал на мягкой кровати, укрытый шерстяным и колючим одеялом. Сквозь зашторенное окно пробивались солнечные лучи, слабо освещавшие помещение, в котором кроме стола, стульев и кровати ничего не было.

В первое мгновение он не смог вспомнить, что произошло. Голова раскалывалась, мешая трезво оценить ситуацию.

В комнату вошла Каритас. А не сон ли это опять?! Артём прикусил язык и, ощутив боль, понял, что это происходит в реальности. Девушка присела рядом и посмотрела на него. Артёму достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что перед ним не его возлюбленная.

– Где я?

– Спокойно, не шевелись, – сказала девушка голосом Каритас и начала протирать его ушибленный лоб отвратительно пахнущим снадобьем, но, благодаря которому, боль постепенно уходила. – Не дёргайся. Твои раны практически зажили. Кстати, моё имя – Оцил.

– Где мой брат?

– Сейчас придёт. Невежливо с твоей стороны не представляться. Видимо, ты мне не доверяешь. Артём, ты в безопасности, – успокоила Оцил, пытаясь мягким, ласковым голосом доказать, что она – друг.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Коля сказал, – ответила Оцил и продолжила протирать лоб.

Артём инстинктивно протянул руку к самому дорогому: медальон был на месте – только это его окончательно успокоило.

В комнату вошёл Коля, довольный, словно кот, объевшийся сметаны. Его обнимали две девушки: одна – полненькая крашеная блондиночка, вторая – худенькая брюнетка. По нему было видно, что их знакомство не ограничилось поцелуями и объятиями. Он широко улыбался, что выглядело слишком нелепо и глупо.

– Что происходит? – грозно спросил Артём, повысив голос.

– Не кричи ты так, – ответил Коля с такой обидой, будто его насильно вырывали из Эдемского сада.

Он посмотрел на девушек взглядом, который говорил: "Что поделаешь, он же стукнулся головой". Те благоразумно вышли из комнаты, не переставая улыбаться.

– Это Телосы, прекраснейшие создания, – причмокивая от удовольствия, говорил Коля. – Они могут принимать то физическое обличие, которое захочет их хозяин, поэтому Оцил выглядит, как Каритас. Мы попали в рай, это именно то место, где я бы хотел оказаться. Ты представь, ведь так можно переспать со всеми красотками и знаменитостями земли. Игон и Дург за последние сутки уже пять раз меняли свое обличие.

– ЧТО??? СУТКИ??? Сколько я был в отключке? – в ужасе спросил Артём, прослушав как обычно половину сказанных слов, но уловив самое важное.

– Да, ты целый день пробыл без сознания. Оцил за тобой ухаживала.

– Нам пора идти, – сказал Артём, силясь подняться с кровати. – Мы не можем больше ждать.

– Куда идти? – искренне удивился Коля.

– Тебе что совсем "башню" снесло? – спросил Артём. Голова болела, и ему было не до шуток. – Каритас! Мы ищем Каритас и уже опаздываем. Её могут перевезти. Забыл?

– Я… я никуда не поеду и тебе не советую.

– ЧТО??? – Артём не верил своим ушам.

– Артём, проснись и оглянись вокруг, – сказал Коля, подходя к брату и удивляясь его слепоте. – Мы в раю. Любишь Каритас, так Оцил ею и будет. Они же выполняют все желания. Если тебе разонравится внешность, Телосы сразу меняют её. Это же простор для фантазии: каждый день с новой девушкой. А если в мире существуют такие болваны как ты, которым нужна только одна, то они могут не менять свое обличие. Артём, Оцил заменит тебе Каритас сполна. Почему нет?

Артём прекрасно понимал брата, понимал, что им движет, где-то в глубине души признавая и уважая его точку зрения, но ему хотелось высказать и свою:

– Любовь – это не только внешность. Ты её никогда не чувствовал, да тебе и не надо. Хочешь менять девчонок, как перчатки, – пожалуйста, твоё право. Но я люблю Каритас! Знаешь, что это значит? Это значит, что мне нужна только она, а не жалкая копия. Никто никогда не заменит мне её взгляд, её поцелуи. Никто не будет меня любить так, как она, никто не простит мне мои недостатки и не даст времени их исправить. Никто не будет согревать, когда плохо. Мне не нужна кукла, мне нужна Любовь. Я хочу вернуть те минуты, когда мы гуляли по промёрзшей Москве. Я хочу вернуть то время, когда мы запирались от всего внешнего мира вдвоём. Её нет со мной, понимаешь? Я каждую секунду вспоминаю её взгляд и восхищение от того, что я рядом. Сколько можно биться за право быть с ней? Что же вы все такие твердолобые?! Король, ты, Эрдамас, да и все остальные. Я выбрал Каритас, понимаешь? Я выбрал, и буду добиваться её, потому что я живу только тогда, когда она со мной. Я не могу не чувствовать и не желать её прикосновений. Все остальные другие, они не любят меня таким, какой я есть. Я не буду размениваться на копии, пусть и умело сделанные, потому что не могу забыть каждой секунды, которую мне подарила моя любовь. Я знаю, что ты ничего не понял из того, что я сказал, потому что ты не чувствовал это. Ты живёшь в мире других ценностей, также как и Тсалвус. Тебе нужны девчонки, ему – власть, и никто из вас не желает понять, что мне нужна Каритас, именно Каритас. Она – человек, личность, понимаешь?! А личности уникальны.