Текст книги "Каритас"

Автор книги: Артем Корсаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Следующая станция "Охотный ряд", – до боли знакомый каждому посетителю метро голос вырвал Артёма из воспоминаний.

Поезд тяжело, как бы нехотя, вздрогнул и тронулся с места медленно и неповоротливо, точно большая черепаха. Оставалось всего пара минут, которые длились недопустимо долго. Артём подошел к двери, словно это должно было существенно приблизить момент встречи, и уставился на чёрную стену за стеклом.

Следующие несколько секунд, когда поезд подъехал к станции, запомнились так хорошо, будто каждую из них растянули на час. Сквозь стекло, ещё не открывшийся двери, Артём увидел молодого парня, сплошь состоящего из одних мускул. Судя по носу, сломанному несколько раз, он только и делал, что всю жизнь дрался. Парень злобно озирался в поисках жертвы, весь красный от злости и напряжения. Его кулаки, как две булавы, повисли в полной готовности пуститься в бой.

И тут их глаза встретились!

Сомнений не было: парень нашёл, кого искал, сразу поняв это по одному взгляду, и изобразил что-то похожее на улыбку. Никто не пошевелился, они пожирали друг друга глазами, словно два льва, готовясь к схватке. Артём сжал руки в кулак, в одной из которых держал букет роз, предназначавшийся для Каритас, и шипы врезались ему в левую ладонь, но он ничего не почувствовал. Кровь, подобно песчинкам в древних часах, каплей за каплей падала на пол, отсчитывая секунды.

Двери открылись, Артём сделал шаг вперёд, глубоко внутри себя, почему-то уверенный, что никто больше не видит этого парня, у которого кое-где от перенапряжения порвалась одежда. Крис злобно и с ненавистью провожал глазами Артёма, направлявшегося к центру зала, который также не отрывал своего взгляда от противника. Шедшая сзади, старушка, проследила за его направлением и, не увидев ничего примечательного, недоумённо спросила: "Куда это вы так смотрите, молодой человек?" Артём не пожелал её услышать, вообще ничего не замечая и даже забыв, зачем он здесь, до тех пор, пока парень, который продолжал стоять на своём месте, не скрылся за широким каменным столбом.

Артём поразился тому, что вдруг возненавидел его, хоть и видел в первый раз, абсолютно уверенный в том, что это взаимно. Но почему больше никто не замечал этого парня? Может, это призрак или странное видение?! Он с трудом оторвал взгляд от столба, за которым – совершенно точно – всё также стоял тот парень.

Опомнившись, Артём перевёл взгляд на центр станции и тут увидел Каритас, которая стояла спиной к нему, одетая в белую короткую курточку, накинутую на серебристое платье. Открыв рот от изумления (как и большинство мужчин на станции), он даже не заметил, как в счастливом удивлении остановился. Как будто почувствовав его присутствие, Каритас медленно обернулась. Все вокруг смотрели только на неё, а как же иначе?! Ведь она выглядела просто божественно: тоненькие, слегка розовые губки составляли робкую улыбку, придающую лицу оттенок приятной невинности; таинственный блеск серо-зелёных глаз притягивал своей загадочностью и лёгким ароматом очарования; длинные, тёмные волосы с кудряшками на кончиках гордо развевались, заявляя о своей независимости.

Их глаза снова встретились, как и тогда, во сне. Артём сразу ощутил тепло, исходившее от её взгляда и ещё больше – от неземной улыбки. В жизни Каритас была прекрасней, ни одна фотография не сможет передать этого блеска серо-зелёных глаз. Артём улыбнулся в ответ, умоляя о том, чтобы это происходило в реальности, совершенно позабыв о парне, всё также стоящем за столбом.

Они медленно пошли навстречу друг другу, не обращая внимания на остальных людей. Станция "Охотный ряд" замерла в трепетном ожидании того, что будет, все смотрели только на эту странную, но красивую пару. Чем ближе Каритас подходила, тем багровей становилось лицо Артёма и тем сильнее билось сердце в его груди, желавшее вырваться и упасть ей в руки.

Они подошли друг к другу чуть ближе, чем следовало бы по приличию на первой встрече. Артём совершенно позабыл, что держал в руках букет – чёрные розы, единственные цветы, которые она любила. Кровь из ран, причинённых шипами, всё также капала на пол, отсчитывая секунды счастья, будто знала, что их осталось слишком мало.

– Привет, – сказал Артём таким неровным голосом, словно боялся им всё разрушить.

– Привет, наконец-то мы и встретились, – нежно произнесла Каритас.

Как и следовало ожидать, повисла тишина, казалось, даже поезда в метро перестали ходить. Они смотрели друг на друга и наслаждались, как и все остальные, кто находился в это время на станции. Все, кроме одного крепкого парня, которого могли видеть только Артём и Каритас, но не замечали, так как у них были дела поважнее.

Крис стоял, скрипя от ненависти зубами, и смотрел на своего соперника так, будто намеревался его расплавить. По взгляду Каритас он понял, что потерпел сокрушительное поражение. Ревность и злость разрывали душу, не оставляя ничего доброго и светлого. Он проиграл, на протяжении почти двадцати лет Крис каждый день боролся, но проиграл какому-то парню, которого Каритас знала всего несколько недель. В первый раз в жизни на лице проступили слезы ярости, когда не можешь осилить ношу, которую осмелился взвалить на себя.

– Ну… гад! Я убью его! Ну… убью, как только Каритас вернётся в замок, – со злостью прорычал Крис, дымящийся от бешенства, делая паузы и фыркая после своего любимого "ну".

– Нет, не убьёшь! Я не позволю! – произнёс голос за спиной.

Крис от неожиданности резко обернулся – ведь он думал, что невидим. Но когда посмотрел на человека, которому принадлежал этот голос, то всё его лицо перекосилось от смертельного ужаса, воцарившегося в душе.

– Э… Вы?.. Э… Ч…что Вы здесь делаете? – впервые в жизни заикаясь, произнёс Крис, сделав шаг назад и уперевшись в стену.

– Нет! Что ты тут делаешь?

– Э… Я… я, – запинаясь, начал Крис, но вдруг пришёл в себя и продолжил более гордым и уверенным голосом: – Ну, я здесь по приказу короля Тсалвуса Первого. Э… Он поручил мне… ну… присматривать за его дочерью, пока она… ну… находится в обычном мире.

– Я отменяю этот приказ! За мной, юноша!

На незнакомце был одет чёрный плащ с блестящими, переливающимися искорками, изображающими ночное небо, и огромной серебряной звездой на капюшоне, закрывавшим лицо, – символе древнего ордена.

Спорить и упираться бесполезно: Крис прекрасно понимал, что если сам не последует за ним, его заставят.

Через пару минут Крис и незнакомец покинули станцию метро "Охотный ряд", скрывшись в одним им известном направлении.

– Ты такая красивая, – прервал молчание Артём.

– Спасибо.

Вспомнив о букете, он протянул его, слегка морщась от боли, причиняемой шипами, прочно впившимися в ладонь. Каритас взяла розы и с наслаждением вдохнула их аромат – первые цветы, подаренные ей, как обычной девушке, первые цветы, которые ей действительно нравились (только Артём догадался, за девятнадцать лет жизни Каритас, спросить, какие ей нравятся цветы). Они пахли хорошо, не так прекрасно, как настоящие чёрные розы на Атулисе, но достаточно хорошо.

– Спасибо за цветы. Не стоило, – и тут Каритас заметила багровые пятна на шипах. Вскрикнув, она схватила левую руку Артёма и только хотела провести по ней своей ладонью, чтобы убрать кровь и затянуть раны, как вдруг, вспомнив что-то, резко её отдёрнула.

– Не беспокойся, как говорится: до свадьбы заживёт, – сказал Артём и покраснел от слова "свадьба". Затем достал из кармана платок и перевязал им ладонь. – Пойдём прогуляемся.

Каритас слегка кивнула, на её лице появилась загадочная и нежная улыбка, которая кроме невинности и радости, скрывала в себе какую-то тайну, знать которую пока никому не следует.

Она дошла до эскалатора и изящно и легко, как могут делать только истинные модницы, вспорхнула на него. Артём поднялся на следующую ступеньку и его глаза оказались как раз на уровне её губ, что, почему-то, его смутило. В первый раз в жизни он встретил девушку, за которую готов был бороться до конца без сомнений и раздумий, но именно поэтому не понимал, что делать дальше.

– Ты такая высокая, – сказал Артем, не отрывая взгляда от её губ.

– Это хорошо или плохо?

– Э…

Артём посмотрел в глаза Каритас и та беззвучно рассмеялась.

– Ты всегда такой неуверенный в общении с девушками или только со мной?

– Только с тобой, – искренне ответил Артём.

Они гуляли ровно столько времени, сколько посчитали нужным выделить для первого свидания. Блуждали по Красной площади, посидели в Александровском саду, да, кажется, и ещё где-то были – какая разница, где гулять, если рядом с тобой такая красивая девушка. Многие прохожие смотрели на эту пару с искренним восхищением, словно в первый раз в жизни видели влюблённых; некоторые даже кричали "Горько!", принимая платье Каритас за свадебное.

Болтали они обо всём на свете: о нужных вещах, о ненужных, о погоде и даже о всемирном глобальном потеплении, – в общем, обо всём том, что на самом деле нисколько не интересует влюбленных на первом свидании, лишь бы разговор не заканчивался. Потом, намного позже, Каритас как-то в шутку спросила Артема, о чём они разговаривали в этот первый вечер, и с удовольствием отметила, что не только она совершенно ничего не помнит. Собственно, они даже друг о друге ничего не спрашивали, стараясь разговаривать на отвлечённые темы.

К сожалению, всё всегда заканчивается. Догуляв практически до поздней ночи, когда уже все рамки приличия нарушены и вот-вот закроется метро, так что Артёму пришлось бы добираться домой пешком, ребята дошли до дома Каритас.

Она обернулась и слишком быстро поцеловала его, что он даже и не помнил потом, был ли поцелуй.

– Вот и мой дом, мне пора. Я живу на четырнадцатом этаже.

– Тогда до завтра.

– До завтра, – попрощалась Каритас и скрылась в подъезде.

Всю дорогу назад Артём думал о ней, размышляя, всё ли сделал правильно, понравился ли. Даже забыл спросить, почему она не пришла в прошлый раз, околдованный её волшебной улыбкой; да теперь-то всё равно, ведь он с ней всё же встретился. Больше всего ему понравилось волшебное слово "До завтра", означающее, что это только начало.

Артём даже не заметил, как дошёл до своего тихого дворика, в котором совершенно случайно опять никого не было, даже свет, как и в ту ночь, в квартирах не горел. И тем более он не видел, как всю дорогу от квартиры Каритас за ним шла чья-то крупная тень. Эта тень – Крис, который злобно дергался всю дорогу, стараясь удержаться от желания размозжить череп соперника. Но он понимал – мозги-то у него есть – что убивать Артёма не следует, так как всё подозрение падёт именно на него, а значит, он навсегда потеряет Каритас. Поэтому Крис старался всеми силами сдержаться – нельзя давать волю эмоциям, чтобы добиться успеха. Есть чёткий план, которому надо следовать: испугать соперника так, чтобы он не просто избегал встречи с Каритас, а навсегда забыл это имя.

Артём подходил к своему подъезду, как вдруг услышал позади какой-то шорох, не внушавший доверия. Только хотел обернуться, как неожиданно асфальт под ним стал жидким, и его моментально засосало по пояс, словно он плюхнулся в большую ванну. Попытался крикнуть, но из горла вырвался лишь пустой, хриплый звук. Затем посмотрел вниз и увидел только половину своего тела, другую половину даже не почувствовал, как будто её и не было. Артём опёрся руками в асфальт, который теперь затвердел, как металл, и попытался вытащить себя, но ничего не получилось.

– Ну… Что, красавчик, каково это ощущать себя беспомощным? – раздалось рычание Криса, обошедшего свою жертву, пытающуюся разрыть асфальт вокруг себя.

Артём хотел позвать на помощь, но вместо крика из его рта вырвалось глухое покашливание, и повалил чёрный дым, будто кто-то жёг его внутренности. Крис подошёл вплотную и присел на корточки, схватив жертву за волосы.

– Ну… Сейчас, я поработаю учителем, а ты будешь учеником, э… который не усвоил один урок. Ну… Так вот, мы его станем повторять. Как говориться: повторение – мать ученья. Э… А тема урока называется так: "Ты больше никогда не будешь приближаться к Каритас, не будешь с ней общаться и, вообще, забудешь про неё". Ну, ты понял?

Крис быстро поднялся, сделал шаг назад и, размахнувшись, ударил ногой по лицу беспомощного парня. Удар оказался такой чудовищной силы, что Артём сначала даже не почувствовал боль. Его лицо моментально залило кровью из разбитого носа, а голова безжизненно повисла на шее. И тут боль пронзила его, обжигая каждую клеточку лица миллионами иголок, отдаваясь резкими ударами в висках. В глазах потемнело и поплыло, то ли от шока, то ли от залившей их крови. Артём открыл рот, но вместо стона, оттуда обильной струёй на асфальт потекла багровая жидкость.

На мгновение Крису показалось, что он слегка перестарался, но ярость захватила его, вспоминая мимолётный поцелуй, подаренный Каритас противнику. Переставая осознавать, что делает, из-за бешенства и злости, захлестнувших его, он решил, что убьёт его, убьёт Артема, избивая его до тех пор, пока кровь не зальёт всё вокруг в этом проклятом дворе.

Артём вытер рукой глаза в тот самый момент, когда Крис заносил ногу для повторного удара, а потом, вдруг, всё потемнело, и он упал в беспамятство…

Каритас успела вернуться на Атулису ещё до того, как Артём вместе с Крисом вышли из метро на своей станции. В парадном зале замка, она неожиданно встретила Эзолину с Эрдамасом, живые глаза которого бегали быстрее обычного. Каритас подбежала к ним и обняла обоих, намереваясь рассказать какой хороший оказался этот мальчик, но на лице матери увидела некую озабоченность, обычно не свойственную ей.

– Что-то случилось? – спросила Каритас, смотря то на дедушку, то на маму.

– Где Крис-с? – необычно-серьёзно спросил Эрдамас.

Каритас хотела возмутиться, но где-то глубоко внутри себя поняла, что не всё так просто, поэтому недоумённо посмотрела на дедушку:

– Откуда я знаю?! Я ему что – нянька?

– Он сегодня следил за тобой, – пояснила Эзолина.

Каритас резко изменилась в лице, осмотрелась по сторонам в поисках наглеца и проговорила, задыхаясь от обиды:

– Да как он посмел?.. Да как… Где он? Я ему устрою!

Крис заносил ногу для повторного удара, как вдруг всё потемнело: разом потухли уличные фонари, даже луна и звёзды перестали светить. И тут каждая его нервная клетка завопила от резкой, колющей боли. Он, схватился за голову, скрючился и начал кататься по земле, будто это должно ему помочь – ничего не выходило, боль становилась всё сильнее и сильнее. Крис дергался в судорогах, скребя ногтями по асфальту, и стонал – кричать не было сил. Глаза налились кровью, извергая искры, а лицо покраснело. Он разорвал рубашку и начал царапать свою грудь, как будто пытаясь выдавить боль, но она ещё больше усиливалась и уходила вглубь. Крис разом напрягся во всю свою мощь так, что все мышцы и вены чётко обрисовались на его теле. И вдруг… боль неожиданно ушла, словно её никогда и не было. Тело обмякло и упало на асфальт, судорожно подёргиваясь, как от эпилептического удара.

Крис не сразу пришёл в себя, но когда зрение вернулось, то увидел перед собой того самого человека в капюшоне с серебряной звездой.

– Тебе, по-моему, дали чётко понять, чтобы ты не применял магию, по отношению к этому мальчику, – сказал незнакомец и бросил взгляд на Артёма, пытаясь понять, жив ли он.

– Ну, зачем, – хрипло сказал Крис, возвращаясь в реальность, – ну, зачем вы ему помогаете завоевать Каритас?

– Кто решил, что я ему помогаю?! – грустно улыбнулся незнакомец, хотя эту улыбку даже при ярком свете никто под капюшоном не увидел бы. – Я, очевидно, хочу, чтобы вы были равны. Или ты думаешь, что так, – незнакомец указал пальцем на окровавленного Артёма, – она будет твоя?

– Э… Но он не подходит для Каритас. Ну, вы же знаете это.

Незнакомец нагнулся над Крисом так низко, что тому стало не по себе.

– Да как ты дерзишь говорить, что подходит для неё, а что нет?!

Незнакомец подпрыгнул, вставая, и Криса опять прожгла резкая боль, ещё более сильная, чем раньше. В его ушах зазвучали слова, которые эхом отозвались в мозгу, надолго врезавшись в память:

– Только… она… будет… решать… кто… ей… подходит… а кто… нет…

– Э… Я понял, понял, – еле слышно прохрипел Крис, и боль опять исчезла, будто её и не существовало.

Незнакомец присел на корточки возле Криса и сказал:

– Я не из тех людей, кто говорит дважды, но, похоже, надо повторить, – и отдельно проговаривая каждое слово, произнёс: – Никогда… больше… не… применяй… магию… против… Артёма…

– Ну, я понял, понял! – в ужасе проговорил Крис и нервно задергался, будто боль не утихала, хотя сейчас его ничего не беспокоило.

Артём очнулся утром, когда яркое солнце просачивалось даже сквозь веки. Сначала, он дёрнулся, будто проснулся от ночного кошмара, а затем, открыв глаза, неподвижно просидел около минуты. «Что это было?» – подумал Артём, пытаясь отделить реальность от вымысла. Затем внезапно подпрыгнул и встал на ноги, озираясь по сторонам. Не найдя глазами ни Криса, ни кого-то ещё опасного, подбежал к тому месту, куда провалился ночью и, внимательно ощупав руками каждый квадратный сантиметр, не нашёл ничего необычного. Артём, сидя на корточках, схватился за голову: мысли носились со скоростью света, сводя его с ума.

Ведь абсолютно ясно, что после свидания с Каритас, он дошёл до скамейки и там уснул. Но! Артём больше всего верил своим глазам и своему разуму, который чётко помнил каждое мгновение вчерашнего избиения. Схватившись за свой "разбитый" нос, понял, что тот абсолютно цел и невредим. Потом ощупал своё лицо точно так же как и асфальт, пытаясь найти хоть что-то необычное. Затем опять схватился за голову.

– С тобой всё в порядке, Артём? – голос принадлежал соседке сверху Евдокии Павловне, которая каждое утро с рассветом выходила погулять со своей старой собачкой, безумно похожей на хозяйку из-за ленивой походки и рассеянной неуклюжести.

Артём посмотрел на неё так, словно видел в первый раз, с недоумением и непониманием. Вдруг, разом пришёл в себя и слишком поспешно встал.

– Да, всё отлично, Евдокия Павловна, – улыбнулся он слишком неестественно и мертвецки бледный направился домой.

Войдя в квартиру, Артём наткнулся на проснувшегося Колю, который, увидев брата, начал игриво улыбаться и нелепо покачивать головой.

– Ой, наш Артёмка не ночевал дома. А где-е-е это он проводил время? – с протяжным "где" проговорил Коля. – Уж, не с Каритас ли ты…

– Нет! – отрезал Артём и посмотрел на брата таким взглядом, который не требовал разъяснений и споров. – Я спал у нас во дворе, на скамейке и не надо меня доставать, прошу!

Коля открыл было рот, но сказал только что-то про работу и опоздание абсолютно серьёзным голосом с легкой долей обиды и разочарования от того, что его шутки оказались, как всегда, не уместны.

В этот день Артём не пошёл на работу: долго думал о девушке по имени Каритас; долго думал о том, что с ним стали происходить непонятные вещи после встречи с ней; долго думал, кто она такая. И не нашёл ни одного нормального, адекватного ответа.

–

Глава третья: Правда, похожая на бред

Последующий месяц после первой встречи пролетел быстрее ветра. Артём и Каритас практически не расставались, стараясь наслаждаться каждой секундой, которую жизнь им подарила. Как только он снова увидел её улыбку: неповторимую, лучезарную, свойственную только ей, то совершенно забыл о парне, который его избил, тем более тот больше не попадался.

Со временем Артём стал замечать, что Каритас всё делает как-то неловко, точно никогда раньше с подобным не сталкивалась. Мало того, что она не умела пользоваться ни мобильным, ни обычным телефоном, так и в кино в первый раз сходила вместе с ним. Все ей было непривычно, в диковинку, а на шутливый вопрос: "где она жила до этого?" серьёзно отмалчивалась, стараясь сменить тему. О себе рассказывала мало и с неохотой, подбирая каждое слово и внимательно следя за реакцией на ответ. Да Артём особо не расспрашивал, пусть лучше сама всё расскажет, когда посчитает нужным.

В один из декабрьских дней, когда Артём, лёжа на диване, обнимал Каритас и нежно покусывал за ушко, недвусмысленно давая понять, чего хочет, на экране ноутбука шли заключительные минуты "Титаника" – те самые, над которыми во всём мире было пролито столько слёз, что хватило бы заполнить озеро Байкал, если бы его однажды осушили.

– Неужели он утонет? – с совершенно искренними слезами на глазах спросила Каритас.

– Э… – Артём сначала в недоумении посмотрел на неё, а затем, вспомнив её поведение, осторожно, но с небольшой долей иронии проговорил: – Только не говори мне, что ты и "Титаник" никогда не смотрела. Фильму почти десять лет. Его видели все.

Каритас на мгновение замялась, очевидно, подбирая слова, спешно вытерла свои слёзы, точно стыдилась их, и попыталась придать лицу серьёзное выражение:

– Нет, я смотрю его в первый раз. Ты мне веришь?

Артём взглянул в её опьяняющие глаза и нежно поцеловал в губы. Конечно же, он верил ей, откуда же ей знать про "Титаник", если она даже о существовании кино узнала только месяц назад. Его беспокоило другое: где она была всю свою жизнь: в деревне, до которой цивилизация дойдёт только в следующем тысячелетии?! Но что-то она не похожа на провинциалку, скорее на королеву, у ног которой стоят множество слуг. И как это связано с теми "наваждениями-кошмарами", которые ему привиделись. К сожалению, чем больше он узнавал Каритас, тем быстрее увеличивался огромный ком вопросов, которые вводили Артёма в ступор.

– Меня очень тронул фильм, хотя я понимаю, что это – вымысел, – печальным, но серьёзным голосом сказала Каритас, пытаясь не оставлять Артёма наедине со своими мыслями. – Вот если бы это произошло на самом деле и погибло бы полторы тысячи человек – это была бы действительно трагедия.

Артём слишком внезапно поднялся с дивана, что слегка испугало Каритас, подошел к окну и медленно произнёс таким голосом, будто у него что-то застряло в горле и мешало говорить:

– Либо ты очень хорошая актриса, либо последние лет сто жила на необитаемом острове. Знаешь, если ты врёшь мне, я очень сильно разозлюсь, ведь я откровенен с тобой. Ты не рассказываешь о себе ровным счётом ни-че-го. Я не знаю, кто твои родители, чем они занимаются, не знаю где ты жила, где училась, я практически ничего о тебе не знаю. Ты не обязана мне этого говорить, расскажешь тогда, когда посчитаешь нужным. Но всё же у меня создается впечатление, что ты скрываешь от меня нечто важное. Даже не знаю что думать… Ладно, я пошёл домой. Подумай, пожалуйста, о том насколько ты откровенна со мной. Ведь без доверия нет любви.

Артём, взбешённый откровенным молчанием и кажущимся безразличием Каритас, направился к двери. Ему надоело всё это представление, неизвестно почему разыгрывающееся перед ним и выставляющее его клоуном.

Каритас знала, что вечно скрывать правду просто невозможно и рано или поздно наступит момент рассказать всё. Дальше оттягивать его нельзя, ведь можно потерять Артёма навсегда.

– Я волшебница! – громко сказала Каритас совершенно естественно и непринуждённо, как будто она сказала "Меня зовут Каритас" или "Я девушка".

– Ага, ещё какая, – иронично согласился Артём, собираясь открыть входную дверь.

Внезапно сзади загорелось пламя, лизнув приятной теплотой его шею. Артём обернулся и не сразу понял, что происходит в действительности: сначала он увидел пылающий огонь, а за ним – Каритас. Затем до него медленно дошло, что огонь горит прямо в воздухе, сам по себе, а ещё точнее – на руках его возлюбленной. После этого он зажмурил глаза, приводя мысли в порядок, и медленно открыл их снова: перед ним стояла Каритас с таким видом отвращения и недовольства, словно показывала свой самый большой недостаток, которого безумно стыдилась. Она опустила голову, протянув руки вперёд ладонями вверх, на которых плясало ярко-оранжевое пламя с голубым основанием, при этом никакого дыма не было, как лишнего атрибута на этой "картине". От пламени исходило приятное тепло, которое ничуть не обжигало. Артём поднёс руку к огню, намереваясь схватить его, но затем отдёрнул её.

– А-а-а, теперь всё понятно! Ты циркачка, фокусница или, как там говориться… а, иллюзионистка.

– Ах, так! – не на шутку возмутилась Каритас.

Она толкнула воздух руками, как твёрдый предмет, и тут произошло нечто невероятное: Артём, почувствовав боль в груди, слишком резко оторвался от земли и повис в воздухе, словно какой-то великан-невидимка держал его сзади за пояс. Повинуясь инстинкту, он задрыгал ногами, пытаясь ухватиться за спасительную землю, но у него ничего не выходило.

Вдоволь насладившись своей властью, Каритас опустила руки. Артём, не ожидавший этого, повалился вниз, больно ударившись коленкой об пол. И попытался отдышаться, словно его только что кто-то пытался задушить, а затем с явной неохотой, неуверенно поднялся на ноги так, как это в первый раз делает младенец.

– Иди в комнату и садись на диван! – безапелляционно приказала Каритас.

Артём решил не спорить с девушкой, которая только что, даже не касаясь, подняла в воздух парня, весившего больше неё.

Каритас села рядом и, обречённо вздохнув, начала свой рассказ, который, очевидно, готовила уже давно, но по каким-то причинам боялась поведать:

– Волшебники существуют на самом деле… Долгое время мы жили бок-о-бок с обычными людьми. Иногда, в прошлом, нашу силу использовали для нанесения зла, но чаще в добро. Неизменным оставалось только одно: мы сильнее, могущественнее, но при этом нас мало. Очень редко кому даётся дар колдовства и чаще всего это переходит по наследству. Со временем обычные люди стали ненавидеть волшебников, потому что им приходилось трудиться, чтобы выжить, а нам все давалось намного легче. Из зависти они решили истребить нас. Это началось в средние века. Волшебников сжигали заживо, отрубали голову, вешали, называя еретиками. Конечно, мы могли справиться с людьми, но они угрожали нашим детям, которые ещё не умели колдовать и были наиболее уязвимы. Назревала война с полным уничтожением одного из "видов". Мы решили пощадить вас и уйти.

В то же самое время Христофор Колумб открыл огромный материк. Нет, не Америку, как ты подумал. Мы называем этот материк Атулиса. Он огромный, по территории примерно как Австралия, округлой формы. С северо-востока Атулисы находятся Азорские острова, с юго-востока – острова Кабо-Верде, с юго-запада – Карибские острова, с северо-запада – Бермудские. После того как материк открыли, мы заколдовали Колумба и его команду так, чтобы они всё забыли, и отправили дальше открывать Америку. Больше никто не знал про Атулису. Тогда мы сделали материк невидимым. Много кораблей проходят через него, и мы специально заколдовали это место так, чтобы люди проплывали над материком, думая, что под ними океан. Со временем человечество развивалось, совершенствовалось, но никакие радары, спутники и прочие приборы никогда не засекут Атулису, потому что все самые великие изобретения делались учеными-волшебниками.

Люди – глупые создания, вы верите только тому, что видите, поэтому нам достаточно легко прятаться от вас. Большинство великих писателей, ученых, изобретателей, художников являлись волшебниками. Мы пытаемся показать вам, как плохо вы живете: люди убивают друг друга и с каждым столетием уничтожения все масштабнее. Волшебники хотят прекратить это. Как только мы ушли, у вас не осталось противников, и вы стали делать зло самим себе. Человечество начало истреблять животных и они исчезли бы навсегда, если бы мы не позаботились о многих из них. И волшебники будут скрываться до тех пор, пока люди не поумнеют, даже если на это уйдет несколько тысяч лет.

Я знаю, что среди людей ходит много легенд про Атулису, колдунов и так далее. Это естественно, ведь мы существуем. Иногда люди случайно могут увидеть волшебника и потом рассказывают другим, но те им не верят. Как я уже сказала, люди считают правдой только то, что видят собственными глазами. Некоторые говорят, что Атулиса погибла от землетрясения, ведь иначе не могут объяснить себе, как так получилось, что целый континент стерли с лица земли. Атулиса существует и будет существовать до последнего волшебника на земле.

Каритас, ещё не закончив говорить, направила ладонь на пол, отчего Артём рефлекторно отшатнулся, опасаясь опять взлететь в воздух. Из её руки медленно потянулся густой, серебристый туман, распространившийся по всей поверхности комнаты. Когда он медленно, с неохотой рассеялся, под ним оказался миниатюрный остров с огромной снежной горой на севере и длинной, голубой лентой реки, которая текла посередине, причём Артём готов был поклясться, что эта река течёт и сейчас, а кое-где даже летают птички.

– Вот так выглядит Атулиса. Конечно, тут она гораздо меньше, чем на самом деле, – совершенно серьёзно продолжила Каритас. – А это наша самая крупная река, Калевия. Видишь маленькую точечку перед водопадом в центре реки? Это замок моего отца, короля Тсалвуса Первого, который правит волшебниками, сказочными обитателями и другими жителями нашего мира. Защищает и заботится о них, ведь среди нас также есть злые люди, как и в обычном мире. Честно говоря, и мы раньше воевали между собой, так как некоторые хотели больше власти и золота, но мой отец, в конечном счете, установил мир и порядок на Атулисе.

Артём поднялся с дивана так, словно его заставляли сделать это, подошёл к воображаемому острову и очень осторожно наступил на него, доверяя своим ногам больше, чем глазам, которые часто подводили его в последнее время. Видение рассеялось. "Глюки", – подумал про себя Артём со злой иронией. – "Откуда у меня могут возникать Глюки? Я не употребляю наркотики, не курю, не напивался. М-да… откуда?.. Точно, понял! Это всё чай! То-то у него вкус какой-то необычный. Каритас сказала, что там волшебные травы намешаны, теперь понятно, что за волшебные травы. А я думаю, что это у меня усталость сразу как рукой сняло". Размышления Артёма прервал наивный вопрос Каритас:

– Ты мне веришь?

– Да, конечно, – соврал Артём.

– Отлично, а я думала, что ты мне не поверишь. Я уже давно хочу познакомить тебя с моими родителями и показать наш замок. Ты согласен?

"Отличная мысль! Её родители не будут подливать в чай всякие травы и "рисовать" острова на полу. А то я уже начинаю бояться за разум Каритас", – подумал про себя Артём, а вслух сказал:

– Хорошая идея. И когда я с ними встречусь?

– Давай завтра? Мы устроим замечательный обед и дедушку пригласим.

"За целостность сознания дедушки я также не уверен. Вот кто рассказывает Каритас сказки об Атулисе. Итого: трое здравомыслящих людей против двоих. Идёт!" – подумал про себя Артём.