Текст книги "Каритас"

Автор книги: Артем Корсаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

– А ещё балакают, что прекратились набеги вампиров, – не унимался Вася, продолжая "скрипеть ногтями по дереву". Ему никак не хотелось верить в то, что Горбатый их кинул.

– Об этом трещат каждые полгода, будто первый день здесь живёшь. Все надеются, что вампиры уйдут, а они просто берут себе передышку.

– Но ведь на Сифоне раны от укусов?

– Это ещё раз доказывает, что вампиры живы. Просто они не хавают всякое говно, поэтому он до сих пор спокойно ходит, – усмехнулся Ваня, явно относившийся к Сифоне, как к ничтожеству.

– Г…г…говорю же вам, у А…а…артёма есть медальон л…л…любви, и он знает, где К…к…каритас, – чуть не плача сказал Сифоня. – П…п…почему вы мне не в…в…верите?

– Да, потому что ты – трепло, – устало ответил Ваня, дотронувшись рукой к остатку своего уха. – Всем известно, что самый большой брехун на Атулисе – Сифоня. Надо отдать тебе должное: сказочка у тебя получилась хоть и бредовая, но складная. Тренируйся и совсем скоро научишься врать по-настоящему. Ладно, братец, пошли отсюда, только зря время потратили, да узнали, что Горбатый в очередной раз всех наколол. Вечно ему везёт.

Ваня и Вася вышли из комнаты, с недовольным видом покинув дом. Действительно, им было очень обидно за потраченное зря время и они побили бы Сифоню, если бы не занимались этим так часто.

Сифоня закрыл за ними дверь и вернулся к камину с таким убитым видом, что незнающие его непременно бы пожалели. Настроение было не из приятных. Он молча наблюдал за огнем, так же жалко горевшем в камине. Вдруг сзади раздался знакомый голос:

– Здравствуй!

От неожиданности Сифоня подпрыгнул и чуть не полетел в камин. Обернувшись, он открыл рот от изумления и попятился назад, по пути снеся столик с кружками и на без того грязном полу быстро образовалась лужа. Упав, Сифоня начал неестественно дрожать и, ещё больше заикаясь, пропищал:

– К…к…как вы здесь о…о…оказались?

На его собственном диване преспокойно сидели Артём и Коля в той самой непривычной одежде обычных людей, что и в логове вампиров. Они недружелюбно смотрели на него и, совершенно очевидно, разговор с Ваней и Васей услышали полностью.

– Я…я…я не хотел вас с…с…сдавать, честное с…с…слово.

– Твоему честному слову никто не поверит, – серьёзно сказал Коля.

– Не у…у…убивайте меня, п…п…пожалуйста. Я вам всё с…с…скажу!

– Конечно, расскажешь, куда ты денешься! А вот на счёт убивать? Так это зависит от того, что ты нам поведаешь, – сказал Артём. Естественно, у него бы рука не поднялась лишить кого-нибудь жизни, но информацию добыть нужно было.

– Я в…в…всё скажу, ч…ч…честное слово. П…п…поверьте, – с мольбой пищал Сифоня, съёживаясь в комок. Сложно сказать, кого он боялся больше: своих грозных друзей-дылд или тех, кто связан с орденом "Серебряная звезда".

– Тогда начнем, – сказал Артём, доставая из кармана "карту". Он поставил её на середину комнаты и с помощью кольца "открыл".

Из каменного заточения вырвался лёгкий дымок, который моментально загустел и превратился в миниатюрный макет деревни. Дом, в котором сейчас находились Артём с Колей, подсветился красным. Над ним спокойно стояли маленькие фигурки братьев, скрестивших руки перед собой.

– Что на севере, за деревней? – продолжил допрос Артём.

– С…с…скажу, сейчас всё с…с…скажу, – пропищал Сифоня, с опаской подходя к нему. – Там н…н…находится лес.

– Кто в нём обитает? Есть вампиры и прочие твари?

– Нет, он ч…ч…чистый. Вампиры обитают т…т…только на западе, а на ю…ю…юге…

– Нас не интересует, что на юге. Оставь свои легенды для внуков, если конечно они будут, и не уклоняйся от ответов, – перебил его Артём.

– П…п…простите, – пропищал Сифоня, а затем опустился на колени, пальцем показывая в нужные точки. – В этом лесу о…о…обитают только в…в…волки и более мелкие ж…ж…животные.

– Ты уверен? – спросил Коля и добавил, чтобы посмеяться над Сифоней: – А то, если это не правда, я покромсаю тебя на кусочки.

– К…к…конечно. Клянусь чем у…у…угодно.

– Дальше?

– Д…д…дальше тоже лес, – сказал Сифоня, проматывая карту и показывая, что не врёт.

– Как далеко он простирается на север?

– О…о…около четырех дней х…х…ходу!

– Можно ли перелететь этот лес или на чём-нибудь проехать?

– Н…н…нет, он слишком г…г…густой. Я даже не с…с…советую вам идти п…п…пешком, хотя это и е…е…единственный способ п…п…передвижения по нему. Вы з…з…заблудитесь и потеряетесь. Если вы п…п…полетите, вас сразу же с…с…сцапают: над деревней всегда п…п…патруль, введён всеобщий з…з…запрет на полёты. Д…д…дорога, уходящая на юг, – е…е…единственный способ покинуть д…д…деревню, – Сифоня говорил так, будто его действительно волновала судьба братьев, что могло бы их смутить, если бы они испытывали к нему хоть каплю уважения.

– Как обойти этот лес? Как добраться до первого поселения на севере?

– На с…с…севере нет п…п…поселений, во всяком случае, в н…н…нескольких десятков к…к…километров. Если же вы п…п…пойдете в обход, то до п…п…первой деревни доберётесь п…п…примерно через два месяца, при у…у…условии, что вас никто не п…п…поймает, в чём я очень с…с…сомневаюсь.

– И что ты предлагаешь? – спросил Коля, состроив недовольное выражение лица.

– О…о…оставайтесь здесь сколько з…з…захотите.

– Чтобы ты при первой возможности сдал нас своим дружкам? – сказал Коля, отвешивая ему подзатыльник. – Я не тебя спрашивал, а своего брата.

Сифоня рабски запищал.

Артём безнадёжно посмотрел на Колю, несколько секунд помолчал, а потом медленно проговорил:

– Король сказал Каритас, что я мёртвый, понимаешь? Есть два варианта развития событий: либо он запудрит ей мозги и она выйдет замуж за Криса, либо, что наиболее вероятно, Каритас покончит жизнь самоубийством. Я слишком хорошо её знаю, чтобы сомневаться в этом. Давай предположим, что мы пойдём в обход, что на протяжении всего пути нас не поймают и что мы, в конечном счёте, доберёмся до ближайшей деревни на севере. И что тогда? Где гарантия, что мы придём в нужное место. Два месяца – слишком большой срок. У нас нет столько времени. Поверь на слово, если мы не найдём Каритас через пару недель, она будет мертва и все наши усилия окажутся тщетны. Я не хочу жить в этом мире без неё, понимаешь? Пара недель, Коля, не больше.

– Я в…в…вам могу помочь в п…п…поисках, – пропищал Сифоня, ловивший каждое слово.

– Что дальше на севере? – спросил Коля, видимо, согласившись с доводами брата.

– За л…л…лесом – Серебряные п…п…поля, а потом – Гномьи г…г…горы, дальше не з…з…знаю, честное с…с…слово.

– Достал со своими "честными словами", – недовольно сказал Коля. – Чтобы с тобой такого сделать?

– Что за Серебряные поля и Гномьи горы? – спросил Артём.

– С…с…серебряные поля – это место о…о…обитания Трирогов, в…в…волшебных лошадей, от к…к…которых пошли пегасы…

– Стоп, давай по существу. Сколько их, враждебны ли они? – перебил Коля.

– О…о…они добрые, но н…н…никому никогда не п…п…показываются. Их видели т…т…только три первых о…о…основателя ордена "С…с…серебряная звезда". С…с…сейчас я расскажу вам п…п…подробнее об этом о…о…ордене, – ласковым голосом сказал Сифоня, явно пытаясь протянуть время.

– Тихо, не надо. Надеюсь, нам они не покажутся, – опять перебил Коля. – Рассказывай дальше, о Гномьих горах.

– Э…э…это горы, в к…к…которых обитают г…г…гномы.

– Удивительно, – бесстыдно засмеялся Коля, за что получил очередной презрительный взгляд Сифони.

– Через них м…м…можно перейти только по п…п…пещерам, но не б…б…беспокойтесь, за соответствующую п…п…плату они вас быстро п…п…переведут на другую с…с…сторону. Обычно, гномы б…б…берут не более одной с…с…серебряной монеты с ч…ч…человека.

– Они дружелюбные?

– Д…д…да, конечно. Кроме д…д…денег их больше ничего не и…и…интересует. Если им з…з…заплатить, гномы п…п…пятки лизать будут.

– Что дальше? – спросил Артём, показывая на лес за горами.

– Я не з…з…знаю, честное слово, не з…з…знаю. Простите м…м…меня, – жалобно завыл Сифоня, точно его пытали.

– Когда выдвигаемся? – спросил Коля у брата.

– Прямо сейчас, – ответил Артём и увидел перед собой его кислую мину. – У тебя есть другие предложения? Не удивлюсь, если после сегодняшнего представления на площади, солдаты обыщут всю деревню. Тем более нам только неделю идти до гор, а время поджимает. Будем надеяться, что Эрдамас всё же расскажет Каритас правду. Пойми, Коля, нам гораздо опаснее сидеть на месте, чем двигаться.

– Ладно, пошли. Чем раньше придём, тем быстрее я окажусь дома, – недовольным голосом произнёс Коля. – Только возьмём с собой оружие. Сифоня, у тебя оно есть?

– Да, к…к…конечно, – сказал он и подошёл к шкафчику. – Вот, возьмите п…п…пистолет.

Сифоня отдал оружие Артёму, с любопытством повертевшего его в руках.

– Да, ты оказывается ещё больший трус, чем я предполагал. У тебя был пистолет, а ты побоялся им воспользоваться, – искренне удивился Коля.

Сифоня злобно на него покосился и тут же испугался своего взгляда.

– Осталось завершить только одно дело, – сказал Артём, смотря на него. – Сделать так, чтобы ты забыл о нашем существовании.

Сифоня задрожал всем телом и зарыдал.

– Не у…у…убивайте м…м…меняяяя… я н…н…никому не с…с…скажууу… ч…ч…чееестное с…с…словооо…

Артём наставил на него кольцо, почему-то уверенный в его всесильность, и сказал:

– Забудь последние два дня своей жизни.

Из кольца вырвался луч и ударил в Сифоню, отчего тот упал на пол, потеряв сознание. Братья пару секунд постояли над телом, затем достали из рюкзака сложенные плащи и надели их.

– Тебе не кажется странным, что он дал нам пистолет? – задумчиво спросил Артём.

– Дай посмотреть, – сказал Коля и начал ощупывать оружие. – Похож на настоящий. Пойдем в лес, там испробуем, если не рабочий, выкинем. Во всяком случае, это лучше, чем идти путешествовать вообще с голыми руками. Я думаю, Сифоня настолько испугался, что хотел как можно быстрее от нас избавиться.

– Будем надеяться. Давай руку.

Братья надели капюшоны на голову, исчезли и осторожно вышли из дому. По пути им никто не попадался: вся деревня сейчас находилась на главной площади. Но Артём всё равно был предельно внимателен, обходя лужи и стараясь не оставлять следы. Братья быстро дошли до конца деревни и с печальным вздохами, вспоминая все царапины и ушибы, причинённые ветками, опять вошли в неприступную полосу зелёного леса.

Стоило пройти пару метров, как братья уткнулись в полянку с очередным плакатом о поиске Каритас.

– А деревня не такая милая, как кажется на первый взгляд, раз тут вешают такие объявления, – заметил Артём.

Через несколько минут непрерывной борьбы с ветками и кочками Коля сказал:

– Здесь нас никто не ищет, поэтому в невидимости нет смысла, животные, если захотят, нас и так учуют.

Артём согласился. Дальше они побрели в своём обычном обличии, но при этом, не снимая капюшонов.

Сифоня «чудесным образом» очнулся сразу после ухода братьев. Он хитро улыбнулся так, как улыбался только наедине с собой, встал и закрыл за ними дверь. Затем направился на кухню (роль кухни исполнял самый грязный и захламлённый уголок комнаты) и налил себе попить весьма мутной воды. Голова немного побаливала, но это не мешало ему трезво мыслить.

– Всё-таки из меня получился бы отличный актёр, – с довольной улыбкой сказал Сифоня, нисколько не заикаясь. – Действительно, я хорошо сыграл свою роль. Прям, не нарадуюсь. Артём слишком заносчив или просто дурак, раз не знает, что модифицировать память может только Гредеон, да, пожалуй, и этот старикашка Эрдамас. Как много он о себе возомнил: попытаться найти Каритас. Конечно, у него есть огромное преимущество – медальон любви, но всё равно глупо думать, что вдвоём они смогут добраться до неё через полматерика. Хотя, надеюсь, у них это получиться, ведь в этом случае я получу сразу две тысячи золотых слитков сразу… Эх, Артём, Артём, зря ты взял с собой мой пистолет!

–

Глава девятая: «Серебряная Звезда»

В конце пятнадцатого столетия на земле было только одно место, где заживо не сжигали женщин, зная, что они ведьмы; где не разрубали человека на части, подозревая, что он колдун; и не вешали десятками волшебников, включая маленьких детей. Это место – маленькая деревушка, затерянная в Уральских горах, на пороге цивилизации, если, конечно, цивилизацией можно назвать тот мир, где людей рубили на куски, называя еретиками. Деревушка была настолько маленькой, что терялась на карте, словно капля в море, ровно до тех пор, пока там не поселился колдун по имени Рорк, который начал собирать под своё крыло волшебников, гарантируя им, что они умрут от старости, а не от петли на шее. Шло время и это Богом забытое поселение переросло, подобно снежному кому, сходящему со склона горы, в большой город, который вызывал у обычных людей непонимание, страх, но ещё больше – раздражение. И рано или поздно они уничтожили бы город, если бы… он не исчез сам. А затем всё забылось, превращаясь в легенды и небылицы, начиная от драконов, единорогов и гномов, и заканчивая самими волшебниками, словно их никогда и не было.

За сорок лет до исчезновения, у Аталана, сына Рорка, и его жены Атали родилась дочь Злата с волосами из чистого золота, словно блестящий водопад, спускавшийся на плечи и спину, и с кожей, на которой, будто маленькими искорками, сверкали звёзды. Когда девочке исполнилось семь лет, в том возрасте, когда ребёнок впервые начинает мнить себя взрослым, Злата забрела на конюшню и увидела там среди прочих старую кобылу, всю изрезанную морщинами и шрамами. От мимолётного приступа жалости на глазах девочки выступили слёзы, упавшие прямо на бедное животное. Как это обычно бывает, Злата сразу же забыла о кобыле, как только выбежала из конюшни, ведь есть занятия несравненно интересней, чем смотреть, как кто-то умирает.

Только оруженосец Рорка не забывал про неё и кормил каждый день. Через некоторое время, когда даже солнце соизволило греть и светить ярче, чем обычно, он зашёл на конюшню и остолбенел от изумления: лошадь впервые родила прекрасного, абсолютно чёрного жеребца с маленькими золотыми крылышками, как у Купидона; тремя золотыми рожками: большим, точно кинжал, на лбу, поменьше между глазами и самым маленьким, не больше указательного пальца, ближе к носу; а также золотыми копытцами. Оруженосец рассказал об этом Рорку, который подарил жеребца своей внучке, прозвавшей его Чернышом.

Прошло ещё семь лет, и старая кобыла совсем отощала. Однажды оруженосец зашёл в стойло и увидел, что она тихо умерла, словно не хотела и дальше существовать, как бледная тень чего-то живого. Оруженосец унёс тело к своему дому на границе города и вырыл глубокую яму, чтобы в спокойствии похоронить, как вдруг заметил, что в её животе что-то шевелится и через несколько минут на свет вышли три идеально белых жеребёнка. Оруженосец похоронил лошадь, а потомство оставил у себя до поры до времени. Эти жеребята походили друг на друга, как три капли воды: идеально белая кожа, словно шёлковый лоскуток; три серебряных рога на лбу, как у Черныша; и серебряные крылья, сильно трепыхающиеся, словно желавшие поскорее почувствовать вкус свободы.

В этот же день у Златы родились три сестры-близняшки: Алико, Анэля и Арина, с этого момента приковавших всё внимание родителей.

С лёгкостью пробежали ещё семь лет в этом райском уголке. Про Злату стали помаленьку забывать, ведь её красота меркла, когда рядом были девочки; даже родители, казалось, восхищались только близняшками. Со временем старшей сестре стало не хватать внимания. Как такое могло произойти? Ведь это она самое прекрасное создание на земле. Почему появились эти и испортили ей всю жизнь?

Как это бывает с любым эгоистическим человеком, который понимает, что не он один составляет "центр вселенной", в скором времени Любовь покинула сердце Златы и никогда туда больше не возвращалась. Она обвинила во всём своих маленьких сестёр и, однажды ночью выкрав их, на своём Черныше увезла вглубь леса к огромному болоту туда, где никто и никогда бы их не нашёл, даже используя всю магию человечества. Анэля и Арина плакали от страха и холода, раздавленные несправедливостью, но Алико осмелилась сделать вызов старшей сестре:

– Зачем ты хочешь избавиться от нас, ведь мы любим тебя?

– Любите? А что такое любовь? Это когда сегодня все восхищаются тобой, а завтг'а появляется кто-то кг'асивее и чувства пг'опадают? – спросила Злата, с рождения не выговоривая букву "р".

– Ты не права. Все относятся к тебе так же, как и ты к другим. Если будешь завидовать, ненавидеть и ревновать, в твоём сердце никогда не будет места для любви. Злата, если ты никогда не узнаешь, что это такое, то не сможешь подарить любовь другому, а значит и он не ответит тебе взаимностью. В этом случае в жизни всегда будут появляться и более красивые, и более молодые. Оставив нас здесь, ты потеряешь любовь навсегда.

– Пускай. Тогда и дг'угим не позволю любить. Пусть это чувство покинет этот миг', а всех более молодых и кг'асивых я буду убивать, – Злата села на Черныша и взмыла вверх, оставив своих сестёр погибать.

Алико, Анэля и Арина прижались друг к другу, пытаясь сохранить тепло, которое с каждой секундой покидало их тела вместе с пронзительным, ледяным ветром, который уносил прочь последнюю надежду на спасение.

– Пока вы рядом со мной, мне нечего боятся, – сказала Алико своим сёстрам, чувствуя, как бьются их маленькие сердца.

– Мне тоже, – улыбнулась Анэля.

– Я очень сильно вас люблю, сестрички, – сказала Арина.

В этот момент на небе зажглась большая серебряная звезда, которая неумолимо приближалась, а затем разделилась на три маленькие, точно само небо протягивало луч надежды. Через несколько минут рядом приземлились три молодых жеребца с серебряными рогами. На одном из них сидел старый человек, который слез на землю, обнял девочек и сказал:

– Меня зовут Пётр, я оруженосец Рорка. Теперь это ваши Трироги. Их зовут Смельчак, Светлый и Мирный, садитесь и летите домой.

Девочки поблагодарили Петра и забрались на Трирогов.

– Алико, – обратился к самой смелой девочке старик, – я хочу подарить тебе серебряное кольцо. Оно волшебное и будет давать свет, когда темно, радовать, когда грустно, согревать в холоде и лечить. Серебряное колечко будет твоей надеждой всегда и везде. Храни его. Оно настолько сильное, что может научить колдовать даже обычного человека, если, конечно, он чист сердцем. Прощайте, девочки!

– А разве, вы не полетите с нами?

– Нет, мои силы и время будут направлены в другое русло. Прощайте, – сказал Пётр.

– Прощайте! Спасибо, что спасли нас.

Минуло пятнадцать лет. Многие волшебники, гонимые обычными людьми, уходили на новый материк, названный Атулисой. Когда-то счастливый город практически исчез, Рорк давно умер, а Аталан и Атали бесследно пропали. О Злате же ничего не было слышно. Собрав оставшихся волшебников вместе, Алико с сёстрами предложили покинуть Старую землю и пойти искать счастья на Атулисе, на которой вскоре образовалась большая колония. Сёстры заколдовали материк так, чтобы его могли увидеть только волшебники, дабы не допустить продолжение их истребления, и создали Быстропуть с шестью порталами в разных точках земли, чтобы колдуны могли быстро добраться до Атулисы.

В это время объявился Тёмный Маг, который начал истреблять оставшихся волшебников. Причём убивая только одного члена семьи, чтобы остальные продолжали жить в страдании. Атулиса оказалась единственным местом, о котором тот не знал, до поры, до времени. В течение трех лет народ находил спасение на материке до тех пор, пока Тёмный Маг не раскрыл тайну и, взбесившись, захватил Атулису. Он начал сжигать всё вокруг с помощью своих бесконечных слуг, вырвавшихся из ада: вампиров, огров, вурдалаков. И рано или поздно истребил бы всех, как и любое другое зло, которое расцветает, когда добро бездействует, если бы не Алико, Анэля и Арина.

Сёстры нисколько не удивились, узнав в Тёмном Маге Злату, будто заранее видели это.

То время поражало всесильностью насилия и жестокости, но наступил момент когда Алико убила Злату. На следующий день Алико, Анэля и Арина создали орден "Серебряная звезда", призванный поддерживать мир среди волшебников.

Жизнь на Атулисе постепенно налаживалась: раны были зализаны, на пепелищах вырастали новые деревья. Народ забывал, что такое зло, но оно помнило о них. Орден "Серебряная звезда" продолжал успешно защищать волшебников, и достигалось это в частности благодаря строгой секретности. Никто не знал, кто состоит в ордене и как туда попасть. При этом у них имелись свои плащи с отображением ночного неба и серебряной звездой на лбу, которые могли исчезать вместе с тем, кто их носит. Говорят, их создали основатели ордена.

Алико и последующие главы "Серебряной звезды" носили серебряное кольцо, сохраняющее равновесие сил на Атулисе. Прошло четыреста лет, и орден, словно красивый цветок, насытившийся жизнью, стал увядать. За последний век человек с серебряной звездой на капюшоне по имени Аталан, давний потомок Алико, появился лишь однажды – когда поймали Гредеона, и, к сожалению, погиб. Лица его так никто и не видел.

Орден хранил одну тайну, которую, кроме сестёр-близнецов, знали только последующие главы "Серебряной звезды". Это было одно из тех пророчеств, которые, к сожалению, сбываются, если в него, конечно же, верить, предсказанное перед смертью Златой: "Я проклинаю вас! Орден будет существовать ровно пятьсот лет, и все эти годы его члены не узнают, что такое любовь. Их всегда будут преследовать несчастья. У тех, кого вы полюбите, найдутся чувства сильнее, чем взаимность к вам. Каждый день люди из ордена будут наблюдать, как любят других, испытывая при этом чувство одиночества. А ровно через пятьсот лет последний представитель ордена погибнет, спасая свою любовь, потому что ему предпочтут другое. Все ваши попытки изменить это будут тщетны".

В тот день Алико, слепо поверив в слова старшей сестры (человек сам ставит вокруг себя преграды и ограничения, которые разрушить может только он, если, конечно, осмелиться), создала песочные часы, которые отсчитывали пятьсот лет до дня "уничтожения ордена".

Сейчас эти часы стояли в одной из башен королевского замка.

Незнакомец, перелистывая какую-то старую книжку, изредка со страхом поглядывая на то, как песчинка за песчинкой падали вниз, отсчитывая последние дни. Внезапно он с силой смахнул книжку со стола, отчего та разорвалась на две части, отлетевшие в разные стороны.

– Неужели, неужели, – закричал незнакомец, закрывая лицо руками. – Почему кто-то должен умирать?! Почему?!

Тсалвус Первый ходил по своему кабинету так, как ходят только «сильные мира сего»: размеренно и властно, высоко задирая свой нос, чувствуя важность каждого своего действия и слова. Прошло уже четыре дня с начала поисков Артёма и Коли, а братьев всё ещё не обнаружили. Куда могли пропасть два обычных(!) человека в волшебном(!) мире, где их ищут несколько тысяч колдунов?! Со временем эмоции улеглись, ярость приутихла, осталось только нетерпение и раздражение, да трезвый расчёт, который никак не мог объяснить сложившуюся ситуацию. Внезапно размышления короля были прерваны глухим, «шпионским» стуком в дверь.

– Войдите!

Зашёл человек в сером плаще и двумя серебристыми полосками на капюшоне, безусловно, гордившийся тем, что носит плащ именно такого цвета.

– Докладывай! – приказал король, даже не посмотрев на собеседника.

– Эрдамас действительно отсутствовал в замке и четыре, и три, и два дня назад, а вчера и сегодня занимается прочтением книг у себя в библиотеке. Пока сложно сказать, где он был. Прикажете допросить?

Тсалвус Первый мельком взглянул на солдата, словно хотел удостовериться, не насмехаются ли над ним, и засмеялся так, как показывают своё превосходство.

– Хотел бы Я на это посмотреть? Поверь Мне на слово, мальчик, – с издевкой сказал король, хотя солдат был старше его, – никто никогда не сможет допросить, либо принудительно что-то выведать у Моего отца. Продолжайте следить за ним, рано или поздно Эрдамас приведёт Нас к Артёму и вы не должны упустить этот момент. Понятно?

– Так точно, Ваше Величество!

– В следующий раз приходите к Королю с хорошими новостями. В последнее время Я стал слишком эмоциональным и если принесёте Мне плохую весть, то в порыве гнева Я могу приказать убить вас, – сказал Тсалвус Первый внешне равнодушно. Уже давно ему стало не до шуток. Результат – вот чего у него не было, во всяком случае, пока.

Человек в сером плаще незаметно поклонился так, как кланяются только шпионы, и молча вышел из кабинета.

– Глупо гонятся за тем, кого прячет Мой отец, – сказал Тсалвус Первый, обдумывая и корректируя "Королевский план". – Необходимо просто подождать, когда он совершит ошибку. Каритас в Лесном замке, просто так она оттуда не денется. Артём где-то на подходе и не доберется до неё без посторонней помощи. Последнее звено этой мозаики – Мой отец. От его последующего движения будет зависеть развязка всей истории – вот его Мы и будем ждать. Никто никогда не сможет отобрать у Меня власть, тем более какой-то щенок. И если придется оставить несчастной Свою дочь, то это всего лишь запланированные жертвы. Покажите Мне хоть одного Короля, который за время своего правления, не сталкивался с проблемами, повлёкшими за собой смерть людей. Главное – обойтись как можно меньшим количеством убийств: большинство будут счастливы, а остальным просто не повезло. И если для глобального благополучия Моего народа необходима смерть Артёма и несчастье дочери, то так оно и будет. Я же не виноват, что они встретились?!

В этот момент опять раздался тихий стук, только теперь – какой-то нерешительный.

– Войдите!

Дверь открылась, и на пороге появился Огниус с растрёпанной копной волос на голове.

– Вызывали?

– Да, проходи и садись на стул, – сказал король, направляясь к своему письменному столу так, будто это был обычный день и обычный разговор.

– Спасибо, я постою.

– Как хочешь, – сказал Тсалвус Первый и сел в мягкое, кожаное кресло, положив руки на стол, очевидно, наслаждаясь своим положением. В этот момент он имел вид учителя, который хотел отругать своего нашкодившего ученика только для того, чтобы почувствовать вкус своей власти над ним.

– Сколько ты ищешь человека по имени Артём Фонкост?

– Четыре дня, – ответил Огниус, опустив голову. – Я хотел бы отме…

– Тихо! – перебил его Тсалвус Первый. – Четыре дня – это девяносто шесть часов, или пять тысяч семьсот шестьдесят минут, или около трехсот пятидесяти тысяч секунд. Как ты думаешь это много?

– Смотря с чем сравнивать, Ваше Величество, – ещё тише сказал Огниус.

– Ответ правильный, – промурлыкал король, опуская спинку кресла и загадочно разглядывая потолок. – Как ты думаешь, этого времени достаточно для того, чтобы несколько тысяч волшебников нашли обычного парня, который не умеет ни исчезать, ни колдовать, ни летать?

Повисла многозначительная пауза. Огниус боялся сказать ответ, единственно верный, по мнению короля.

– Я отвечу за тебя, Мой дорогой друг. Этого времени вполне достаточно, – голос Тсалвуса Первого стал гораздо строже. – У тебя есть ровно пять минут, чтобы сказать Мне как его поймать. Если не уложишься, Я буду вынужден отправить тебя в отставку.

Лицо Огниуса моментально окрасилось в цвет его волос. Он бешено заморгал глазами, но не вымолвил ни слова.

Ровно через пять минут голос короля нарушил тишину.

– Время, – грустно сказал Тсалвус Первый. – Я мог бы простить начальнику стражи всё что угодно, кроме того, что он не может поймать человека, желающего занять Мой трон. Любого… Слышишь? Любого, кто покушается на Мою власть, ты должен уничтожать – это твоя прямая обязанность.

– Ваше Величество, мы использовали все возможные способы, но он как испарился. Мы искали его по всему материку. Я никогда раньше не ловил обычного человека, может, у них другие повадки или я чего не знаю.

– Значит, надо было проконсультироваться с властями людей. Кто тебе мешал это сделать?

– Я проконсультируюсь сейчас же, – умоляюще сказал Огниус.

– Время вышло, Мой дорогой друг. Я не могу больше подвергать Корону опасности.

– Дайте мне полчаса, лишите меня звания, но дайте полчаса.

– Хорошо, ровно через тридцать минут ты должен быть здесь с отчётом.

Огниус буквально вылетел из кабинета, по пути чуть не выбив дверь.

Тсалвус Первый поднялся и подошёл к окну, увидев перед собой замечательный, солнечный денёк такой, когда сидеть в помещении было просто преступлением. Он прекрасно понимал, что его, теперь уже бывший, начальник стражи ничего не найдёт ни через полчаса, ни через час. Единственной зацепкой, согласно его чётко разработанному и продуманному "Королевскому плану", оставался Эрдамас, так как король сомневался, что кто-нибудь из местных сможет поймать человека, которого прячет его отец. Надо тщательно следить за Эрдамасом, а для этого необходимо быть предельно мобилизованным и мотивированным, как Огниус в этот момент. Только если у него будет один-единственный шанс реабилитироваться, только тогда он сможет перехитрить Эрдамаса и поймать, наконец-то, Артёма. Именно поэтому Огниуса и разжаловали – всё подчинялось "Королевскому плану" Тсалвуса Первого, чувствовавшего себя режиссером пьесы, который заставляет действующих лиц двигаться так, как ему заблагорассудится, приводя всё это движение к уже предрешённому финалу.

Прошёл час. Никто не появлялся. Тсалвус Первый начал уже волноваться, ведь следовало бы сделать очередной ход, когда за дверью раздался неровный топот мужских сапог. Вдруг, в кабинет без стука ввалилось что-то красное со счастливой улыбкой и с рожей загнанного кабана, отдаленно похожее на Огниуса.

– Мы нашли его! – проорал он ещё из коридора.

– Кого? – недоумённо спросил король, позабыв про всё на свете при виде такого начальника стражи.

– Артёма! Мы нашли его по мобильнику брата. Они в лесу, в десяти километрах к западу от деревни. Сейчас туда будут стянуты войска. Я лично полетел в это место, – счастливо проорал Огниус, как будто только что испытал самое большое удовольствие в жизни. Шевелюра на нём была ещё больше помята, всё лицо – красное, а глаза беспричинно бегали по комнате.

– Я с вами. Скорее, чтобы не упустить, – сказал Тсалвус Первый, пытаясь решить радоваться ему поимке врага или сожалеть, что его безупречный "Королевский план" теперь не нужен.

Артём лежал на поляне и спокойно смотрел в небо, то самое небо, которое до невозможности далеко и на котором так хочется побывать тем, кто его видит. Как же мелочно-суетливо выглядит жизнь людей оттуда, где облака черепашьей походкой ползут по синеве. Братья находились примерно на пятьдесят километров восточнее той дороги, на которой их искали, хоть и не знали этого, потому по пути им никто не встречался. Конечно, ради осторожности Артём всё же не снимал капюшон и внимательно прислушивался к внешним звукам, но чувство страха со временем притупилось, сменившись вечной усталостью и скукотой, свойственной всем городским жителям, на время оказавшимся в глуши. Коля же наоборот, казалось, получал удовольствие от путешествия, но не из-за своей нездоровой весёлости и насмешливости над всем, а из-за нового увлечения охотой. Пистолет, который дал Сифоня, был, естественно, волшебным: в нём никогда не заканчивались пули. Это так понравилось Коле, что тот целый день стрелял в любое место, которое могло ему показаться интересной целью, благо оружие было ещё и бесшумно. Артём по этому поводу часто ругал брата, говоря о том, что можно случайно ранить кого-нибудь, намекая в первую очередь на себя.