Текст книги "Каритас"

Автор книги: Артем Корсаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

При этих словах король слегка поморщился и зачеркнул пару своих предложений: "Всё идёт чётко по плану!"

– Да, кстати, незнакомец, ещё очень умело трансформирует трупы и сделал из вампиров тела братьев, – сказал Тсалвус Первый, обращаясь к своему отцу.

– В пещере мы нашли троих живых вампиров, но… гм… – Огниус на мгновение задумался, одобрит ли король то, что он ликвидировал свидетелей, но, увидев вопросительный взгляд, ожидавший продолжения, закончил фразу: – Мы их убили… И дальше… в лесу… тоже уничтожили всех вампиров.

– С-сколько вампиров вы нашли в пещере? – спросил Эрдамас.

– Двадцать семь особей.

– Хорошо, – кивнул Эрдамас.

Тсалвус Первый ревниво посмотрел на отца: ему было совершенно очевидно, что тот в уме составляет своё видение ситуации и, что самое ужасное, свой план, отличный от "Королевского". Но он, естественно, был слишком горд, чтобы спросить у отца о его соображениях и тем самым отдать ему инициативу.

Тсалвус Первый более грозно и властно, чем следовало бы, продолжил вопрос:

– Что случилось у мёртвого вампира в лесу, Я знаю. Теперь перейдём к самому интересному: представлению братьев в деревне. Пригласи людей, которые встретили их в лесу, на подходе.

В зал вошли два солдата, которые остались стоять возле двери, неловко переступая с ноги на ногу.

– Расскажите о том, как встретили двух человек из ордена "Серебряная звезда", – сказал Тсалвус Первый, выводя на листочке очередное знакомое предложение и даже не поднимая взгляда на вошедших.

– Мы встретили их в часу ходьбы к западу от деревни, – начал один.

– Нет, в двух часах, – вмешался второй.

– Неважно. Что вы им сказали?

– Мы спросили, куда они идут. Они ответили, что в деревню, – сказал первый солдат.

– Не надо врать. Итак, ясно, что вы постарались поскорее смыться, когда увидели их. Скажите, какая у них была реакция в первый момент? – спросил Тсалвус Первый, с любопытством поднимая глаза.

– Мы испугались появлением ордена в тех местах. Ведь это первый раз, когда мы видели его представителей, – ответил второй, волнуясь и поглядывая на своего товарища.

– В точку, я так и знал! Вы были напуганы – вот что очень важно и это видели братья. Ещё раз спрашиваю, какая у них была реакция в тот момент? – обрадовался Тсалвус Первый и посмотрел на Эрдамаса, показывая что вот, всё идет, как и должно идти, строго по "Королевскому плану". И весь этот допрос был спланирован заранее. И вообще, всё было продумано, ещё до побега Гредеона, а может, и до встречи Каритас с Артёмом. И всё это придёт к ожидаемому и уже известному финалу, и никто не сможет этому помешать.

Но Эрдамас не обратил внимания на этот взгляд-вызов, что ещё больше взбесило Тсалвуса Первого. Эрдамас, раскинувшись в кресле, закрыл глаза и о чём-то размышлял, впитывая в себя только необходимую информацию.

– Они были… – второй солдат задумался и после секундной паузы продолжил: – удивлены что-ли…

– Этого и требовалось доказать! – громко заключил довольный король, бросая взгляд на отца. – Так я и думал: братья были поражены, потому что не знали какое сокровище носят. Поэтому и не исчезли заранее. Что вы сказали им про орден?

– Ничего, – ответил первый солдат.

– Понятно, вы просто дали дёру, – заулыбался король. – Свободны.

Солдаты вышли.

– Что Мы имеем? – сам у себя спросил Тсалвус Первый. – Незнакомец не успел сообщить братьям все радости членства в ордене. Видимо, был занят вампирами, пока братья удирали сломя голову. Пообщавшись с солдатами, Артём понял, какой эффект оказывают плащи на волшебников. Осталось узнать, кто сказал им про невидимость. Введите следующего.

Огниус опять вышел и через минуту вошёл обратно, затем брезгливо отошёл в сторону, как будто не хотел показывать того, кто прячется за его спиной. За ним показался бедный, но улыбающийся и, без сомнения, абсолютно счастливый, крестьянин. На нём был надет мешковатый, серый комбинезон, а также чёрные кроссовки без шнурков.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Я человек простой, меня зовут Федька, Ваше Величество. Я комбайнёр с двадцатилетним стажем.

– О заслугах расскажите потом, – перебил король.

– Ой, извините, я ведь простой человек, – сказал Федька в оправдание и совершенно свободно и безмятежно продолжил: – Так вот! В тот день я как обычно управлял комбайнами. Солнышко светило, но я хотел бы дождичка, потому что…

– Стоп! – устало сказал король. – Видимо, без Моей помощи не обойтись. Я буду задавать тебе вопросы, а ты коротко отвечай. Понял?

– Да, Ваше Величество! Я человек простой, – сказал Федька, не понимая, чем же он провинился.

– О чём вы разговаривали с людьми из ордена?

– Я человек простой. Вообсче-то у меня язык длинный и я горазд поболтать, – начал говорить Федька, запинаясь на "щ", но, видя укоризненный взгляд короля и огромный кулак Огниуса, быстро продолжил: – Они искали что-то…

– Что? – заинтересовано, спросил король.

– Еду и карту местности, – быстро выпалил Федька.

– Это не так страшно. Знать местность – не значит пройти через неё. Хотя это добавит Нам трудностей, – вслух порассуждал Тсалвус Первый и обратился к комбайнёру: – Какие странности вы заметили?

– Да никаких. Я человек простой. Только они недоверчивые были. Спрашивали, почему я решил, что они из ордена. Я ответил, что определил это по их пласчам.

– В этом месте поподробнее, – сказал король, внимательно следя за комбайнёром.

Федька заволновался и какой-то тряпкой, вынутой из кармана, вытер пот со лба.

– Ну… – затянул он, – я человек простой, и сказал, что их пласчи не оставляют тени, поэтому решил, что они из ордена.

– Ещё, – нетерпеливо спросил король.

– Вроде всё, – неуверенно ответил крестьянин.

– Как всё? Невидимость, ты говорил им про невидимость?

– Да, конечно! Я человек простой. Все же знают, что люди из ордена могут стать невидимыми.

Король облегчённо вздохнул: наконец-то ему удалось добиться желаемого. Теперь-то уж точно, всё пойдёт по "Королевскому плану".

– Вы свободны.

Федька вышел, вытирая тряпкой пот со лба.

– Вс-сё же непонятно, как они научилис-сь пользоватьс-ся невидимос-стью, ведь этого крес-стьянин не знал и не мог им с-сообщить, – заметил Эрдамас, всё так же сидевший с закрытыми глазами.

– А ты знаешь?! Вот, именно: никто не знает. При случае спросишь у Артёма перед тем, как Я его убью, – сказал Тсалвус Первый, усаживаясь поудобнее. – Дальше братья пошли к центру деревни, где возложили цветы у памятника и исчезли. Здесь показания разнятся. Две трети говорят, что цветы появились у одного из них только у памятника. Ещё треть, что они принесли их с собой. А старая волшебница, бабушка Нюра, говорит, что видела, как ангел на крыльях спустился с небес и передал братьям огромный букет из ста красных роз. После того как возложили цветы, они сели в золотую карету и улетели на небо. Какая интересная история, ей бы книжки писать. Не будем вдаваться в подробности, что же произошло на самом деле, так как правду можно узнать только из уст Артёма. Двинемся дальше. На следующий день на витрине магазина "Карты и другие принадлежности для охоты" появился плакат "Здесь закупается орден "Серебряная звезда"". Таким образом, можно сделать вывод, что Артём нашёл то, что искал. Вызови сюда хозяина магазина.

Огниус открыл дверь и в зал тут же вошёл, с нетерпением дожидавшийся своей очереди, довольно упитанный мужчина, который одел, очевидно, свой самый лучший костюм. Держался он уверенно и с достоинством, как будто его вызвали рекламировать свой магазин.

– Меня зовут Кругляш Шарович Толстов, я владелец самого лучшего и успешного магазина, специализирующегося по продажам карт, ружей и других принадлежностей для охоты. У меня идеальный товар. Кому интересно, могу предложить прейскурант. Членам королевской семьи пятидесятипроцентная скидка.

– Ближе к делу, Кругляш, – перебил король.

– Что вас конкретно интересует, Ваше Величество? – спросил толстяк. – Есть подробный план королевского замка, а также другие карты – лучший товар.

– Не выводи Меня из себя, – вставая с кресла, сказал Тсалвус Первый. – Мне всё равно, что ты продаешь в своей лавчонке. Меня интересует, какое отношение ты имеешь к ордену?

– А-а-а, – слегка обиженно сказал Кругляш. – Я стоял на площади, когда всё происходило. Вдруг, услышал голос неподалёку, который спрашивал, могу ли я продать им карту. Как все в округе знают, у меня самая лучшая продукция.

Внезапно перед лицом толстяка появился огромный кулачище Огниуса, и Кругляш продолжил говорить очень быстро, не отрывая взгляда от руки возле носа:

– Они купили у меня только карту и спросили, как ей пользоваться. Всё, потом ушли.

– И ты, конечно же, сказал им, как пользоваться картой, – вздохнул король. – Свободен.

Кругляш неожиданно упал на колени, картинно заплакал, и покорно залепетал:

– Ваше Величество, помогите, умоляю! Спасите от бесчинства!

– Что случилось? – раздражённо спросил король.

– Вот он, – сказал Кругляш и показал на Огниуса, – разбил витрину в моём магазине. Помогите, вояки разбойничают.

Король перевёл взгляд на начальника стражи, не понимая о чём речь.

– Что ты врёшь?! Ничего я не разбивал, – начал по-детски оправдываться Огниус.

– А кто тогда? Там больше никого не было.

– СТОП! – вмешался король, вдруг услышав что-то подозрительное. – Что значит, никого не было? Когда это произошло?

– Сразу же после того, как ушли люди из ордена, – сказал Кругляш, не вставая с колен. – Всё было тихо, а потом как грохнет. Кто-то витрину разбил. Я выбежал на улицу, а там этот, рыжий.

– Я стоял за поворотом, – оправдывался Огниус, поправляя свои непослушные волосы. Лишние обвинения в такое время ему были не к чему. – Как вдруг услышал звук разбитого стекла. Пошёл туда и увидел толстяка. Вот и всё!

– Да, Огниус, – разочарованно сказал король, – похоже, ты упустил самую реальную возможность поймать Артёма. Вот что значит оказаться в нужном месте и в нужное время, но профукать свой шанс.

Тсалвус Первый достал из кармана пару золотых и кинул их Кругляшу. Тот подобрал монеты и вышел из зала, громко восхваляя короля за доброту, щедрость и другие достоинства.

В коридоре ещё не скоро затих голос Кругляша, рассказывавшего у кого самый лучший товар и у кого постоянно закупается не только орден "Серебряная звезда", но и даже сам лично Тсалвус Первый, который, кажется, только и делает, что любуется товарами из скромного магазинчика "Карты и другие принадлежности для охоты".

– Надо двигаться дальше! – сказал Тсалвус Первый и решил подключить к разговору Эрдамаса: – Отец, можешь пояснить Мне как такое возможно: Мы преследовали на Серебряных полях Артёма и Колю. Они исчезли, но оставляли на цветах большие следы. А когда Мы приземлились и окружили их, то братья куда-то растворились.

– Похоже на Трирогов.

– На эту сказку? – разыгрывая искусственное недоверие, спросил Тсалвус Первый.

– Легенды не появляютс-ся из ничего. Под ними вс-сегда ес-сть какая-то ос-снова. И я вижу только одно объяс-снение: Артём и Коля позвали невидимых Трирогов и ус-скакали от вас-с, пока вы с-смотрели на с-следы, – ответил Эрдамас, посмотрев на сына.

– Но если так, то они могут уже быть в Лесном замке, – взволнованно прокричал Тсалвус Первый, сильно перепугавшись. Он слегка приподнялся, замерев в этом положении и не зная, что ему делать.

– Ис-сключено: Трироги прокляты Златой и не могут покидать С-серебряные поля до тех пор, пока орден "С-серебряная звезда" не погибнет, что по с-слухам должно произойти в ближайшие пару лет.

– Поскорее бы, – обрадовался король, но, поймав удивлённые взгляды, добавил: – И не надо защищать орден, когда он стоит против Королевской Власти… Осталось только понять, как были украдены слитки из Королевской казны. Необходимо допросить всех служащих хранилища.

– Это невозможно, Ваше Величество, – ответил Огниус.

– Почему?

– Потому что все работники королевского банка – гномы, а после известных событий все эти создания покинули замок, а также подземелье, отправившись в Хапундию и другие гномьи поселения. Как вы прекрасно понимаете, на контакт они больше не пойдут. Гномы не прощают убийство своих сородичей, и мы серьёзно осложнили взаимоотношения с ними. Я даже боюсь предположить, что они будут делать в будущем. Возможно, перейдут на сторону Гредеона, – доложил Огниус.

– Это невозможно, Гредеон тоже убил немало гномов. Скорее всего, они сохранят нейтралитет и надолго зароются в своих шахтах и пещерах, как это было ранее. Королевское золото они хоть оставили? – спросил Тсалвус Первый.

– Конечно! Чужое гномы не берут. Мы уже расставили своих охранников и создаём соответствующую службу, – отрапортовал Огниус, ожидая похвалы.

– Молодец! А теперь подведём итог: Артём умеет исчезать, знает местность и что самое главное – у него есть медальон любви (При этих словах Ардос и Крис взволнованно переглянулись – для них это был новый и весьма неприятный факт). Человек из ордена "Серебряная звезда" очень опасен, вероятно, самый талантливый волшебник, во всяком случае, не хуже Эрдамаса и Гредеона. Есть ещё Коля, но не думаю, что он сможет повлиять на ситуацию. Все вместе составляют очень опасную банду, которая рано или поздно доберётся до Лесного замка. Большое опасение у Меня вызывает тот факт, что незнакомец всё время знает о Наших планах, то есть он где-то близко, но Я не могу понять где. Кто из вас хочет высказаться или сделать предположение о дальнейших действиях?

– Необходимо срочно поймать Артёма и казнить преступника. Для этого нужно задействовать все силы, которые есть в наличии, – сказал Ардос, задирая тоненький, остренький нос кверху.

– Ну… да, согласен, – вякнул Крис.

– Боже, какая инновационная идея, – с иронией сказал Тсалвус Первый. – И как это Я раньше не додумался?.. Простите, а что сейчас, по-вашему, делают солдаты? Лузгают семечки?

– Мы будем делать всё, что прикажет Ваше Величество! – промаршировал словами Огниус, высказывая исполнительность.

– Да! – сказал Лео, приглаживая свои волосы.

– Ясно, думать из вас никто не хочет, как Я и ожидал: одни хотят получить Корону и не могут думать о чём-то другом, другие преданы настолько, что и соображать самостоятельно не хотят, ожидая приказа. Остаётесь только вы, Эрдамас и Моя Эзолина, – сказал Тсалвус Первый, внимательно следя за отцом.

– Я предлагаю конструктивный диалог, – равнодушно и без особой надежды на успех сказала Эзолина, понимая реакцию мужа и поэтому грустно-обречённо улыбаясь, как и всегда.

– И к чему Мы придём? К тому, что следующим Королём Атулисы станет обычный человек? – с вызовом спросил Тсалвус Первый.

– С чего ты решил, что Артёму нужна твоя корона? Он добивается своей любви и, между прочим, очень даже успешно.

Тсалвус Первый, кажется, ожидавший подобного ответа, но, тем не менее, удивлённый им, выпалил:

– Отлично! Ещё лучше – оставить Атулису без наследника. Ты этого хочешь? Если Артём останется с Каритас – Короне придёт конец. Я не допущу этого! Твоя позиция Мне ясна. Теперь жду, что скажет отец.

– Я не могу понять мотивации ордена, – задумчивым голосом произнёс Эрдамас. – Какое отношение он имеет ко вс-сему проис-сходящему? Почему двадцать лет было полное молчание? Неужели у него ес-сть какие-то планы на эту парочку. Претензия на корону ис-сключена: "С-серебряная звезда" с-создана не для этого и влас-сть её не интерес-сует. Почему именно они – Артём и Каритас-с? Что знает орден, чего не извес-стно вс-сем ос-стальным? Почему незнакомец не боретс-ся с-с Гредеоном, а рис-скует жизнью, чтобы с-спас-сти обычного человека? Ты, с-сынок, пытаешьс-ся найти ответ на вопрос-с: КАК незнакомец помогал Артёму? А я хочу понять: ПОЧЕМУ незнакомец помогал Артёму?

Тсалвус Первый, узнал, о чём думал отец и, решив, что это не мешает его "Королевскому плану", улыбнулся и проговорил так, словно хотел показать, что всё у него находится под контролем:

– Мы отодвигаемся от темы разговора. Поймаем парня, прежде чем убить, Я отдам его тебе на допрос и выясняй, что хочешь. Из сегодняшнего обсуждения, Я думаю, всем понятно, что Артём рано или поздно доберётся до Лесного замка. Поэтому предлагаю перевезти Каритас сюда, и пусть попробует проделать тот же путь обратно. Посмотрим, сколько у него уйдет на это времени. Будем возить Каритас по материку до скончания веков, либо до того момента пока не поймаем Артёма. Интересно, кто скорее сдастся: Я или он. Чтобы сегодня же ночью Каритас была в Королевском замке в своей башне, всем понятно? Выполнять!

-

Глава тринадцатая: Выбор

– Коля! – воскликнул Артём.

– Слава Богу, ты здесь! – прозвучал взволнованный голос сзади.

Артём, вздрогнув от неожиданности, обернулся и увидел незнакомца из ордена "Серебряная звезда", стоящего возле идеально белого пегаса. Если бы он был чуть внимательнее, то заметил бы, что незнакомец произносит букву "с" без присвиста, совсем иначе, чем это делает Эрдамас.

– Ура, вы как всегда вовремя! – Артём даже и не пытался скрыть своей радости. Спрыгнув с пегаса, он подбежал к незнакомцу, по-дружески обнял его и ухватил за руку, пытаясь повести за собой. – Быстрее, идём! Колю захватили Телосы. Его надо спасти, иначе он умрёт.

Незнакомец остановил Артёма и развернул к себе лицом.

– Нет, нам надо в другую сторону, – серьёзно сказал он и с искренним сочувствием добавил: – Мне очень жаль твоего брата.

– Что? Он же умрёт! – яростно крикнул Артём.

– Я знаю… но у нас нет выбора.

– Выбора нет у вас, а у меня он есть. Не хотите помогать мне спасти брата, так оставайтесь здесь, я пойду один, – крикнул Артём, разрываемый от ярости из-за того, что незнакомец так спокойно обрекает его брата на смерть.

– Стой! Каритас сегодня перевозят в королевский замок.

Артём остановился, прекрасно понимая, что это значило, и ещё больше разозлился.

– Она в Лесном, это недалеко отсюда, – сказал незнакомец, отводя руку куда-то позади себя. – Если мы отправимся в путь сейчас, то сумеем её выкрасть, и вы будете вместе навсегда. Поверь мне на слово, после этого Тсалвус сдастся, и вы поженитесь. Но если задержимся ещё хоть на полчаса, её увезут в королевский замок и нам придётся начинать всё сначала. Даже если ты доберешься до него, то там я ничем не смогу помочь. Тсалвус будет возить Каритас до тех пор, пока не поймает тебя. Остался только один-единственный шанс спасти вашу любовь: прямо сейчас ехать в Лесной замок… Это сложно сделать, я тебя понимаю, мне тоже пришлось потерять близкого человека, но у нас нет другого выбора: Коля должен погибнуть во имя вашей с Каритас любви.

– Как же так? Разве вы не можете поговорить со своим сыном? – выпалил Артём.

– Ты тоже принял меня за Эрдамаса?

– Разве не так?

– Эрдамас – достойный волшебник, но он не имеет и никогда не имел ничего общего с орденом "Серебряная звезда"… к сожалению, – сказал незнакомец и грустно улыбнулся. Но Артём, даже если бы на незнакомце не было бы капюшона, всё равно бы не увидел эту улыбку, думая о своём.

– Вы правы – это очень сложно, – сказал Артём и отвернулся.

Стало вдруг необычайно тихо, даже ветер, казалось, перестал свистеть и копошиться между листьями.

– Пора, нет времени на раздумья, – прервал молчание незнакомец, ловко и привычно забравшись на своего пегаса.

– Вы правы, пора! Делайте всё, что захотите, вы все мне так надоели, – со злостью и отчаянием буркнул Артём. – Я поеду спасать брата, потому что жизнь Каритас вне опасности. И буду всегда бороться за свою любовь, но не могу пожертвовать братом ради возможности раньше одержать победу… Думаю, Каритас меня поймет, и поступила бы также в данной ситуации, – он замолчал, набрал в лёгкие воздух и с силой выдохнул, словно избавлялся от чего-то лишнего, а затем тихо добавил: – Передайте Каритас, что я люблю её и буду бороться за право стать счастливым, сколько бы на это ни ушло времени.

Артём подошёл к своему пегасу и с трудом забрался на него, будто на его плечах висел тяжёлый груз. К горлу подступила тошнота обиды и омерзения.

– Я не стану больше тебе помогать, – пренебрежительно крикнул незнакомец. – Столько бороться за любовь Каритас и сдаться в последний момент… Ты сам сделал свой выбор, дальше иди один.

Артём мчался назад и, злясь и кипя от бешенства, обвинял всех на свете за то, что они уничтожили его любовь: безвольную Каритас за то, что другие решают, как ей жить, за то, что она отдаёт всё на откуп судьбе и случаю; безответственного Колю за то, что тот преждевременно сдался, за его наплевательское отношение ко всему; эгоистического самодура-Тсалвуса Первого за то, что тот думает только о себе; аморфных Эзолину и Эрдамаса, которые нисколько ему не помогают за то, что пустили всё на самотёк; и незнакомца за то, что бросил его в самую трудную минуту. Он обвинял всех, кроме себя, так, как это делают слабые люди, хотя он и только он виноват в том, что потерял свою любовь. Артём сам сочетал в себе те качества, которые присудил другим: он проявил безволие тогда, когда отдал Каритас королю, а не стал биться за неё; бездействие, когда надо было бороться в начале января, а не ждать известий от возлюбленной; эгоистичность, когда таскал брата и незнакомца за собой, не думая о них; и безответственность, когда пустился во всё это приключение, не заботясь о том, к чему это приведёт.

Всё могло сложиться иначе, если бы на его месте оказался другой человек. Но! Артём остался один и сам в этом виноват.

С помощью карты добравшись до места, Артём спустился с пегаса и, пригибаясь, осторожно протиснулся между густых деревьев, пытаясь оставаться незамеченным. Выглянув из-за пушистых, изумрудных кустов, он увидел поляну, на которую толком не обратил внимания, когда уезжал час назад. Посередине стоял старый двухэтажный дом такой, точно его в спешке построили неумелые руки, навалив в неровную кучу разных камней, между которыми во многих местах нарос мох. Этот дом походил на гнилую, сырую нору с маленькими, одинокими окнами по бокам. Артём ни за что бы не поверил, что именно здесь провёл почти сутки, если бы не Коля, который лежал на каменном столе возле крыльца. Он был связан по рукам и ногам, но, что удивительно, радовался этому.

– Вы хотите поиграть, шалуньи? – игриво прокричал Коля. – Хорошо, я согласен.

Он лежал головой к дому и если бы поднял её, то увидел выглядывающего брата.

Артём хотел было подбежать и отвязать его, даже почти выбежал из своего укрытия, но тут из дома вышли три одинаковые девушки-близнецы с рыжими волосами.

– Да, сейчас поиграем, – хором сказали Телосы.

– ВАААУ! – в наслаждении закричал Коля, чувствуя себя, точно на седьмом небе. К сожалению, он не знал, что этот рай через секунду превратится в сущий ад.

– Да, сейчас поиграем, – грустно повторил Артём и начал искать в рюкзаке пистолет, но вместо этого напоролся на что-то острое. Достав эту вещь, он ахнул от изумления, обнаружив в руках серебряный кинжал, на рукоятке которого среди чёрного блеска сверкали серебряные звезды. Несколько мгновений Артём с удовольствием рассматривал оружие, похожее на плащ и, конечно же, тоже принадлежащее ордену, пока не пришёл в себя от пронизывающего крика. Он тут же инстинктивно ухватил кинжал более сильной – левой рукой, а правой нырнул в рюкзак, вытащив пистолет.

Артём, сильно стиснув в руках оружие, с решительностью выбежал на поляну, готовый ради брата бороться с целой армией волшебников, но сразу же в ужасе остановился, поражённый увиденным. По телу пробежала холодная дрожь, словно его только что окунули в ледяную прорубь. Перед ним стояли три существа с бледно-голубой, гнилой кожей. На их головах вместо волос в смертельном танце извивались серые змеи.

– Сейчас покушаем, – прошипели создания.

Артём пронзительно закричал и, вытянув вперёд правую руку, начал стрелять куда попало, чудом не задев своего брата.

Телосы обернулись – лучше бы они этого не делали.

От увиденного Артёма вырвало.

Жёлтые глаза, практически полностью вылезающие из орбит, выпирающие клыки и очень длинный, спускающийся до подбородка, красный язык, который раздваивался, как у змеи, да кожа, усеянная бородавками и гнойными волдырями, – всё это создавало ощущение нечто ужасного и отвратительного, отторгнутого из ада.

– Ого, да у нас вместо обеда будет целый пир, – сказала Оцил, стоявшая посередине.

– Беги, Артём, беги! – заорал Коля.

Вместо этого прогремел ещё один выстрел, в этот раз точный. Оцил посмотрела на свою грудь и засмеялась.

– Неужели ты думаешь, что какой-то свинцовый кусочек может мне навредить?

Артём испуганно прижался спиной к дереву. Он ясно видел, что пуля не причинила никакого вреда, отскочив от гнойного тела, как от камня. Прогремело ещё несколько выстрелов, но Телоса лишь слегка подрагивала, от невидимых, лёгких толчков.

Внезапно она приняла обличие Каритас. Артём остановился, не смея выстрелить в существо, безумно похожее на его возлюбленную.

– Неужели ты способен причинить мне вред? – сказала Оцил голосом Каритас.

Смерть для Артёма неожиданно приняла облик его любимой девушки.

– Артём, продолжай стрелять, это не Каритас. Закрой глаза и стреляй, – кричал Коля, безуспешно пытавшийся развязать руки.

– Не слушай брата, ведь это я – самое ценное в твоей жизни. Ведь так?

На Артёма нахлынули воспоминания, каждая минута, проведённая с любимой. Телоса медленно подходила, Коля кричал, а Игон с Дург, улыбаясь, молча наблюдали. Казалось, что отвратительные создания забавляются с братьями, насаждаясь ситуацией. Артём прекрасно знал, что перед ним не Каритас, но ничего не мог с собой поделать. Очень долго он её искал, желал видеть рядом, обнимать и целовать.

– Я тебя очень сильно люблю, Артём. Давай поцелуемся? Прошу! Я так долго тебя ждала, что мне просто жизненно необходимо почувствовать вкус твоих губ, – ласково сказала Оцил.

– Поцелуй её, сыночек! Мы согласны на вашу свадьбу, – сказали Игон и Дург, неожиданно превратившиеся в родителей братьев.

Даже Коля перестал кричать и онемел от увиденного.

– Не будь плохим мальчиком. Опусти оружие и поцелуй Каритас, – сказала лже-мама Артёма.

– Если не будешь слушаться маму, я накажу тебя, – строгим голосом сказал лже-отец.

Оцил была уже в паре метрах от Артёма, когда прозвучал ещё один выстрел, который угодил лже-Каритас в шею. Пуля срикошетила и отлетела в ближайшее дерево, врезавшись в кору.

– Как ты думаешь, Артём, почему мы ещё живы? Ведь Телосы за свою жизнь убили больше волшебников, чем вампиры и даже Тёмный Маг. Всё потому, что нет оружия, которое способно нас убить, – улыбаясь, говорила лже-Каритас. – Поэтому король распорядился везде повесить таблички и изолировать нас от внешнего мира. Впрочем, это не мешает нам питаться такими же, как и вы, блудными путешественниками… Ты не виноват, просто тебе не повезло.

Артём желал, чтобы рядом снова кто-то был: незнакомец, Эрдамас, да хоть сам король, только бы спасли им жизнь. Но никого рядом не было.

– Хорошо, Я согласен, Я не буду больше тебя преследовать. Хочешь пожениться на моей дочери, валяй. Я готов даже уступить тебе трон, – сказал лже-Тсалвус, точно так же делая упор на "Я", и низко поклонился.

Оцил звонко засмеялась: её забавляло, даже нет – приносило искреннее наслаждение, такое представление.

Артём не выдержал и начал палить.

Оцил разозлилась и стала подходить к нему. Пули ударялись о тело и рикошетили в разные стороны, заставляя её дрожать, но не причиняя никакого вреда. В отчаянии Артём бросил бесполезный пистолет на землю и пошёл на таран. Подбежав к лже-Каритас, он вонзил кинжал ей в грудь. Серебро неожиданно легко вошло в тело. Тогда Артём повалил её и начал бить холодным оружием в то место, где, по его мнению, находилось сердце. Из ран обильной струёй начала разбрызгиваться чёрная кровь. Оцил в последний раз вздрогнула и вдруг перестала двигаться, медленно принимая свой настоящий облик.

Артём, до конца не понимая, что произошло, в ужасе отбежал назад. Вся его одежда запачкалась чёрной кровью. У него помутилось в глазах от неприятного жжения по всему телу, причинявшую острую боль, точно от ожогов.

Внезапно раздался пронзительный визг – это Игон и Дург, тоже принявшие свой обычный, отвратительно-отталкивающий облик, смотрели на умирающую сестру. Змеи на их головах все разом повернулись к Артёму, угрожающе зашипев.

– Ты труп! – прокричали Телосы и бросились на Артёма, которому становилось всё хуже и хуже от ноющих ран, причинённых чёрной кровью Оцил.

Внезапно подбежали пегасы и, расправив крылья, встали на задние копыта, прикрывая хозяина и пытаясь ударить Телос. Игон бросилась на одного, вонзив в него свои клыки, и все её змеи разом смертельно укусили пегаса. Артем, не теряя времени, бросился на Дург, которая занималась вторым. Он подбежал к ней сзади и с силой ударил кинжалом несколько раз. Телоса упала замертво. И тут он неожиданно почувствовал пронзительную, огненную боль в правой руке и, обернувшись, увидел Игон вытаскивающую клыки из уже мёртвого пегаса. Одна из змей вонзилась в его кисть, крепко ухватив её. Не теряя ни секунды, свободной левой рукой с кинжалом Артём ударил Игон в левый бок. На второй удар сил не хватило. Яд вместе с кровью молниеносно распространялся по телу, отсчитывая последние секунды…

Он потерял сознание, а затем ушла и боль.

Артём очнулся посреди белого пространства, вокруг ничего не было: ни потолка, ни пола, ни стен, ни неба, ни земли. Обернувшись, он заметил большое зеркало с серебряной вырезной рамой, парившее в воздухе.

Подойдя к нему, Артём сначала увидел себя, а затем изображение резко увеличилось и показало его глаз. Внутри чёрного зрачка стоял круглый, белый стол, за которым сидели: он сам, Коля, Тсалвус Первый, незнакомец и Эрдамас. Но! У всех сидящих было его лицо, даже у незнакомца, опустившего капюшон.

– Я хочу бороться за свою любовь! – сказал маленький Артём.

– А о нас ты подумал, ведь мы – твоя часть?! – возмутился король-Артём.

– Действительно! – обиделся Коля-Артём.

– Я считаю, что все мы должны объединить свои усилия и помочь сердцу в достижении его целей. Лично я буду всегда помогать! – сказал незнакомец-Артём.

– Нам надо всё хорошенечко обдумать, взвесить и только после этого принять решение! – сказал Эрдамас-Артём.

– Вот именно! – согласился король-Артём. – Надо думать головой и сначала построить карьеру, захватить власти, а уж потом – всё остальное!

– Хватить пороть чушь! Нам всего двадцать два года, надо наслаждаться жизнью, карьера и любовь подождут! – энергично заговорил Коля-Артём.

И тут зеркало лопнуло и распалось на миллионы пузырьков, растворившихся среди белой дымки.

Артём стал падать.

– Вот мы и опять встретились, – сказал золотой человек.

Артём поднялся на ноги и непонимающе оглянулся. Они летели на каком-то облаке, вокруг простиралось бесконечно-голубое небо.