Текст книги "Каритас"

Автор книги: Артем Корсаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава десятая: «Щедрость» жадных гномов

Король Тсалвус Первый чувствовал себя в этот момент абсолютно счастливым человеком, буквально ощущая тонкое наслаждение собственной властью, медленно наполнявшее его тело. Только что успешно завершилась операция по поимке «опасного преступника», и этот момент триумфа есть то, ради чего и составляются все «Королевские планы», – осознание, что весь мир в твоих руках, что всё будет и дальше подчиняться только ему, великому Тсалвусу Первому. Он смотрел на чёрные следы на Серебряном поле и улыбался своей скромной всесильностью вроде как ты и правишь миром, но и не желаешь этого, при этом понимая, что никто другой не справится. С таким же видом выходят «сильные мира сего» после успешно ликвидированной катастрофы, показывая, что если бы не они, то…

– Игра закончена, неуловимый Артём, – сказал довольный король. – Нет смысла и дальше скрываться. Итак, прекрасно видно, где ты. Предлагаю сдаться и, так уж и быть, Я обещаю, что не стану убивать вас, а просто верну назад и уберу портал куда подальше.

Следы не двигались и не подавали признаков жизни.

– Коля, будь хотя бы ты благоразумнее, объясни брату, что всё кончено, – обратился Тсалвус Первый к другим следам, предположительно принадлежавшим Коле. – Не хотите по-хорошему? Отлично! Огниус, схвати их!

Начальник стражи с довольной ухмылкой сам подошёл к ближайшим следам, хотя по статусу мог приказать другому, и прыгнул, намереваясь сбить с ног находившегося там человека, но вместо этого обнял руками воздух и распластался по земле. Раздавив цветы, он моментально окрасился в чёрный цвет и недоумённо посмотрел сначала на побледневшего короля, затем на то место, через которое пролетел. В ярости Огниус повторил свой прыжок, но ничем хорошим и эта попытка не увенчалась. Затем подошёл к другим следам и начал в бешенстве ловить воздух и там. Выглядело всё это довольно весело, учитывая глупый облик, полностью измазавшегося, Огниуса с растрёпанными чёрно-рыжими волосами, но ни один смешок, ни одна улыбка не проскользнули на лицах окружающих. Когда все следы были проверены, и стало совсем очевидно, что на поле братьев нет, если конечно они не рассыпались на молекулы вместо того, чтобы исчезнуть, солдаты осторожно посмотрели на короля, ожидая дальнейших приказаний. Только Эзолина, казалось, оставалась абсолютно спокойной, словно чувствовала невидимую руку незнакомца, управлявшего ситуацией.

Тсалвус Первый имел бледный, болезненный вид, точно ему только что пересадили сердце. Его потерянный взгляд бессмысленно блуждал по огромной чёрной кляксе на Серебряных полях, появившейся благодаря Огниусу. Минуту он стоял не двигаясь, потом обречённым голосом проговорил:

– Мы гоняемся за призраком. Я уже начинаю сомневаться в реальности Артёма. Может это Моё больное воображение его придумало?! Почему он всегда опережает Меня на шаг? За ним охотится несколько тысяч волшебников, тысяч(!), а Артём показывает чудеса маскировки. Он находит портал, проходит сквозь кусты, усыпляет Моих солдат, затем убивает стаю, стаю(!) вампиров, притом, что не умеет колдовать и до него их столетиями не могли истребить поколения волшебников. Потом становится невидимым и проходит сквозь толпу ищеек, делает грандиозное шоу в деревне, как бы издеваясь надо Мной. И кульминацией всего этого представления становится то, что Артём заманивает нас на Серебряные поля и пропадает, будто его никогда и не существовало. Меня ещё никто так не водил за нос. Так кто такой Артём Фонкост? Призрак, фантом, игра воображения или чья-то больная фантазия?

Тсалвус Первый слез со своей лошади на землю и, обращаясь к небу, заорал:

– Где он? Где-е-е???

Затем опустился на колени и ядовито засмеялся над собственным бессилием:

– Смотрите и любуйтесь Моим унижением. Артём только что доказал, что является самым великим волшебником на земле. Хотите себе такого владыку? А?

– Никак нет, Ваше Величество, – ответил Огниус – единственный, кто осмелился ответить.

– Почему? Ведь он сильнее и умнее, когда-то великого Тсалвуса Первого. Это Артём водит Меня за нос, а не наоборот. Разве, он не достоин стать Королём волшебников? Может, стоит прекратить напрасные попытки его поймать?

– Ты хочешь сказать, что сдаёшься? Теперь Артём и Каритас могут быть вместе? – спросила Эзолина. Её улыбка впервые отдалённо походила на радостную.

У Тсалвуса Первого моментально изменилось выражение лица: одно дело, когда он сам не уверен в своих силах и совсем другое, когда собственная жена сомневается в его власти и способностях. Король сразу же пожалел о проявлении минутной слабости и забрался обратно на своего пегаса, состроив презрительную мину, как будто ничего не происходило последние минут пять.

– Продолжайте поиски Артёма, никогда не останавливайтесь. Он должен быть у Меня под ногами, всем ясно? Я буду у Себя в замке, без результата не приходить и объявите местным, что преступники состоят в ордене "Серебряная звезда", пусть знают об этом и выбирают на чью сторону вставать.

Братья замерли от ужаса: сверху, прямо на них летело два десятка крылатых пегасов с всадниками, желающими их уничтожить. Бежать некуда, ещё чуть-чуть и они будут пойманы.

Свежий ветер слишком сильно, чем следовало бы, ударил Артёму в лицо, и что-то сверкнуло в глазах. На миг он забыл о происходящем и непонимающе оглянулся по сторонам. Что происходит? Откуда этот свет? Артём зажмурил глаза и когда снова открыл, ахнул от изумления: перед ним стояли три жеребца с идеально белой кожей. Звёзды ярко сверкали на их телах, но не это привлекло в первую очередь Артёма. Он смотрел на три серебряных рога: совсем маленький чуть выше носа, средний между глазами и большой, точно кинжал, на лбу между ушами. Артём наслаждался видом чарующих созданий и очнулся только тогда, когда Смельчак подошёл к нему и осторожно ткнул мордой в руку, чтобы случайно не поранить своими рогами. Придя в себя, Артём посмотрел наверх: ещё несколько секунд и на поле приземлятся солдаты. Надо действовать быстро. Он хотел сесть на Смельчака, как вдруг заметил огромные серебряные крылья на его боках. Осторожно, чтобы случайно не задеть их, забрался и посмотрел на место, где должен был находиться его брат.

– Коля, скорее садись на Трирога, пока есть возможность убежать, – прокричал он.

– Уже залез, но это нам не поможет: смотри, сколько их летит. Конечно, мы невидимы, но наши кони-то исчезнуть не могут вместе с нами и солдаты легко нас вычислят.

Артём в отчаянии опустил голову, тяжело вздохнув: "Неужели это конец?!" И тут его внимание привлекло кое-что необычное: странно, но серебряные копыта не оставляли следов на поле. Казалось, когда ступал Трирог, цветы сами раздвигались перед ним так, что копыта не причиняли вред серебряно-золотому ковру.

– Всё кончено! – прокричал довольный король.

Артём поднял голову и увидел, что круг сомкнулся: ему стало не по себе точно так же, как и в логове вампиров. Мурашки режущим льдом пробежали по спине, ещё больше обостряя чувство страха. Смельчак подошёл к Светлому и Мирному, на котором сидел Коля.

– Всё-таки догнали, – сказал голос, и Артём почувствовал на своей спине невидимую руку брата.

Они пойманы в мышеловку, не было смысла бежать, но что-то казалось очень странным в этой ситуации: волшебники смотрели куда-то сквозь братьев.

– Что происходит? – тихо спросил Коля.

– Похоже, думают, что мы не сели на Трирогов и остаёмся на земле. Но сомневаюсь, что они позволят нам взлететь.

– Игра закончена, неуловимый Артём, – сказал довольный король. – Нет смысла и дальше скрываться. Итак, прекрасно видно, где ты. Предлагаю сдаться и, так уж и быть, Я обещаю, что не стану убивать вас, а просто верну назад и уберу портал куда подальше.

– Может, сдадимся? – предложил Коля.

– Я всё-таки не понимаю, что всё это значит. Почему они не обращают внимание на Трирогов? – спросил Артём, пытаясь понять, что происходит, и посмотрел на Смельчака. Он вспомнил слова Сифони, произнесённые несколько дней назад в деревне: "Они добрые, но никому никогда не показываются. Их видели только три первых основателя ордена "Серебряная звезда"".

– О Боже! – осенило Артема, и он тихо прошептал Коле: – Ты помнишь, как Сифоня говорил, что Трирогов видели только основатели ордена? А почему? Да, потому что они невидимы так же, как и мы с тобой. Ты посмотри: Трироги не оставляют следов, в отличие от нас. Никто не знает, где мы сейчас находимся.

– Точно! – раздался радостный крик Коли и если бы не громогласный голос короля, его услышали бы солдаты.

– Коля, будь хотя бы ты благоразумнее, объясни брату, что всё кончено. Не хотите по-хорошему? Отлично! Огниус, схвати их!

Артём понял, что надо действовать, и осторожно опустил голову между Смельчаком и Светлым, прошептав:

– Трироги, пожалуйста, полетели отсюда, только как можно тише и аккуратнее.

Раздались легкие взмахи крыльев, и поднялось небольшое волнение воздуха, но никто не обратил на него внимания: все следили за попытками Огниуса поймать пустоту.

Братья летели высоко над землей, когда внизу раздался крик отчаянья Тсалвуса Первого:

– Где он? Где-е-е???

Артёма не покидало чувство, что рядом находился Эрдамас, последний из ордена "Серебряная звезда". Ведь не случайно же Трироги пришли именно в этот момент? Кто-то сознательно позвал их на помощь. Но кто из этих людей, закрытых зелёными капюшонами, мог быть Эрдамасом? Или это удивительная случайность, что Трироги прибежали именно в тот момент, когда они больше всего нужны?! Но Артём не верил в совпадения: конечно, им везло, но при этом в критический момент рядом всегда оказывался дедушка Каритас.

– Видел этого Огниуса? Какое точное имя для человека, объевшегося хны. Ха-ха-ха! – прервал молчание Коля, боявшийся высоты и поэтому желавший отвлечься весёлой беседой, но, увидев задумчивый вид брата, вдруг как-то обиделся и с недовольством проговорил: – О чём размышляешь?

– О Эрдамасе. Это он прислал Трирогов спасти нас. Только не могу понять, где он был, – ответил Артём, всё ещё посматривая на то место, с которого они только что взлетели.

– Половина из тех солдат, что были внизу, натянули на голову капюшон так, что лиц не разглядеть. Эрдамас может быть любым из них.

Артём не ответил, где-то в глубине души пытаясь осознать чудесное спасение. Ведь всё висело на волоске, и если бы кто-нибудь случайно наткнулся на Трирога, то поднял бы тревогу. Холодный утренний ветер быстро привёл его в чувство, и в этот момент Артёму пришла в голову прекрасная мысль: "А нельзя ли долететь на Трирогах до Каритас?!" Он посмотрел на медальон и указал направление полёта Смельчаку. Светлый и Мирный последовали за своим вожаком. Но уже через полчаса Трироги начали резко снижаться.

– Что происходит? – спросил Коля.

– Серебряные поля заканчиваются, – ответил Артём, показывая вниз.

Впереди виднелись высокие горы. Можно попытаться перелететь через них, но у Трирогов было иное мнение. Через пару минут они мягко опустились на землю, на границе Серебряных полей и каменистой местности. Дальше уже возвышались горы, на склонах которых изредка росли деревья, точно бедные родственники, разбросанные на большие расстояния. Братья слезли с Трирогов, и Артём, будто прочитав их мысли, сочувственно спросил:

– Вам нельзя покидать Серебряные поля?

Смельчак закивал головой.

– Большое спасибо за спасение, – сказал Артём и обнял его. – Надеюсь, мы ещё увидимся.

Смельчак опять закивал головой, повернулся и вместе со Светлым и Мирным ускакал вглубь Серебряных полей, словно сильный порыв ветра быстро уносил их вдаль.

– Предлагаю опять стать видимыми, пока мы не потеряли друг друга, – сказал Коля.

– Хорошо, сразу посмотрим, где мы, – ответил Артём и разложил на земле карту, приметив на ней несколько пещер с надписью: "Гномьи проходы".

– Что-то мне не хочется их тревожить. Может, есть другой путь? – спросил Коля и начал двигать карту то вправо, то влево, чтобы определить, нет ли где "Человеческого прохода".

– Другого пути у нас нет, – ответил Артём и показал брату медальон, позабыв о том, что только он может увидеть стрелочку. – Нам на север – значит через горы. Тем более Сифоня сказал, что гномы за деньги без проблем нас проведут через свои пещеры на ту сторону. А золото у нас есть, спасибо Эрдамасу.

– Может, станем невидимыми и сами пройдем через пещеры? – предложил Коля и, приняв свои обычный, насмешливый вид, добавил шутливым тоном: – Посмотрим за жизнью гномов, полазаем по пещеркам, если повезёт, сфоткаем их при грязных делишках.

– Да, и заблудимся там навеки. Слишком рискованно. Мы не знаем о гномах ничего, вдруг они строят подземные лабиринты?

Коля внезапно расстроился от того, что придётся пробираться через горы "официально", и проговорил:

– Тогда давай поедим.

– Хорошо, только найдём деревья какие-нибудь, не хочу оставаться на открытом пространстве. Наверняка, король прикажет своим летунам обыскивать местность, – сказал Артём, осматриваясь вокруг.

Братья дошли до небольшого скопления деревьев, отбрасывающих приятную тень и дышавших прохладой. Ветки здесь оказались также обильно усыпаны листьями, как и в волшебном лесу, так, что можно было не бояться, что их увидят сверху. Живности, к сожалению, никакой не водилось, поэтому им пришлось довольствоваться тем, что у них оставалось в рюкзаке.

– Надо достать где-нибудь еду. Долго мы так не протянем, – сказал Коля – единственный, кто заботился о том, что они будут есть завтра.

– Спросим у гномов, может нам повезёт и они питаются тем же, чем и люди. Я думаю, костёр разжигать опасно, точно заметят. Придётся спать в холоде.

– Ты первый отдыхаешь, а то на ногах уже еле стоишь от слабости.

– Хорошо, – Артём в первый раз не стал спорить о первоочередности отдыха, всегда предоставляя сначала брату возможность поспать. – Сейчас около девяти утра, разбуди меня в полдень.

– А раньше у тебя были проблемы со сном, – сказал Коля, присаживаясь рядом с братом, который моментально заснул на траве, и добавил, с хитрой усмешкой осматриваясь вокруг: – Так, что бы мне такого весёленького поделать?!

Артём проснулся там, где и хотел проснуться: на мягкой постели под тёплым одеялом. От неожиданности он даже не сразу понял, где оказался, и, только приподнявшись, осознал, что это его квартира. Кровати Коли нигде не было, зато он сам лежал не на своей маленькой, а на большой двуспальной. Повернувшись, Артём чуть не подпрыгнул от изумления: рядом под одеялом лежал ещё один человек. Осторожно повернув его, он увидел Каритас.

– Что, уже пора на работу? – недовольно произнесла она, сладко потянувшись.

Мгновение Артём приходил в себя, пытаясь понять наяву ли это происходит, а затем вдруг опомнился, сильно прижал к себе Каритас и расцеловал её.

– Что с тобой?

– Всё хорошо, ты наконец-то рядом, – ответил Артём, приводя мысли в порядок, но у него ничего не получалось: сердце забилось в сумасшедшем ритме, а в глазах всё поплыло, словно кто-то смешал жизненные краски.

– Я всегда была рядом, – улыбнулась она. В этот момент Каритас нисколько не походила на принцессу-волшебницу, наоборот – казалась совершенно обычной девушкой.

Артём, внезапно вспомнив очень важную вещь, с беспокойством огляделся, а затем внимательно на неё посмотрел.

– Где твой отец? Он больше не охотится за мной?

– Отец?.. Ты же знаешь, что я сирота, – тихо ответила Каритас, встала с постели и начала одеваться.

– Что? – недоумевал Артём. – Я… я же видел его на Серебряных полях пару часов назад. И где Коля?

– Милый, что с тобой происходит? Ты перепил вчера?

"Неужели всё сон?!" – подумал Артём. – "Конечно сон! Какой же я глупец: какие-то вампиры, гномы и прочая волшебная чушь – ведь это только бредни, никак иначе".

А затем всё окунулось во мрак.

Прошло мгновение, и Артём опять очнулся.

Теперь он стоял вместе с Каритас перед лифтом, только не своего дома, а какого-то другого. Дверцы открылись, и они зашли в кабину. Лифт был стеклянный, и через него открывался обзор на то, что происходило на улице.

Артём снова крепко обнял Каритас, боясь поверить, что это лишь сон. Нет, это реальность, самая настоящая реальность!

– Я тебя очень-очень сильно люблю! – сказал он.

– Я тебя тоже, – сухо, не своим голосом ответила она, словно её заставляли это сказать.

– Мы ведь всегда будем вместе?

– Конечно, любимый, – сказала Каритас, давно заученную роль.

Артём посмотрел в окно опускающегося лифта. На улице никого не было, зато до самого горизонта тянулись абсолютно одинаковые здания-клоны. Он стал непонимающе оглядываться. Где же он? Может, это город на Атулисе?

А затем всё снова окунулось во всепоглощающий мрак.

Прошло мгновение, и Артём очнулся – сменился ещё один кадр.

Они стояли на тротуаре перед пешеходным переходом – тем самым пешеходным переходом.

– Мне пора! – неожиданно сказала Каритас и выбежала на проезжую часть.

Удар, ещё удар: она легко поднялась в воздух, как пушинка, и, перевернувшись несколько раз, упала на асфальт в метрах двадцати справа. Артём подбежал к ней и осторожно и очень нежно взял на руки. Голова Каритас безжизненно упала на плечо и кровь из её рта тонкой, багровой струйкой стекла на его белый свитер. Артём поцеловал её в губы, почувствовав вкус драгоценной жидкости, которую она теряла с каждой секундой всё больше и больше. Он хотел закричать, но не смог вымолвить ни слова. Всё повторилось, как и тогда…

А затем мрак опять нахлынул, затмив собой происходящее вокруг.

Очнувшись, Артём увидел перед собой серый мраморный обелиск, который с чудовищным хладнокровием сообщал о том, что там покоилась Каритас: "Любим, Помним, Скорбим". Когда до него дошло значение написанного, он начал мысленно отрицать это, ведь Каритас совсем недавно стояла рядом с ним.

– Что происходит?

Артём закрыл лицо руками, не веря своим глазам, и до мелочей вспомнил, как она погибла. Мысли ураганом проносились в голове, превращаясь в одну бесформенную, непонятную кашу. Он стоял рядом и не помог. Всего один миг, один шаг разделил жизнь и смерть. Почему это произошло? Артём убрал руки и тихо ахнул: вокруг памятника Каритас появилось очень много точно таких же обелисков, образующих целое кладбище. Дрожа всем телом, он с опаской посмотрел на соседний и прочитал надпись, которую очень боялся, но ожидал увидеть: "Коля". Сердце бешено забилось, ледяной пот выступил на коже. Артём хотел подняться, но ноги неожиданно ослабели, отказываясь держать тело, и он упал в грязь. Оперевшись на руки, Артём с огромным трудом подполз к обелиску брата и дотронулся до него. Внезапно стало чудовищно холодно. Ещё больше дрожа, он повернулся и двинулся к следующим памятникам, таская за собой непослушное тело. Чем дальше Артём полз, тем сильнее начинало стучать в висках, и тем сложнее давался ему дальнейший путь. Сначала родители, затем дяди, тёти, братья, сёстры, дедушки, бабушки и даже друзья. Здесь покоились все, кто был дорог ему. В изнеможении он упал на землю и начал грызть её зубами, разрываемый от страдания на части.

Внезапно вся боль ушла, тело наполнилось не только теплом, но и небывалой силой. Артём поднялся и оглянулся. Перед ним стоял необычайно красивый, золотой человек с ангельскими крыльями позади, мускулы которого слишком ярко блестели на солнце. "Золотой" улыбался.

– Кто ты? – спросил Артём, ощутив небывалую и непонятную ненависть к нему.

– Сатана, Дьявол, Вельзевул, Люцифер, Злой Ангел, Искуситель, Лукавый, называй, как хочешь.

– Где Каритас? – дрожащим голосом спросил Артём.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – ответил "золотой" и насмешливо улыбнулся, показывая свои блестящие на солнце зубы.

Артём хотел, чтобы это был всего лишь сон, чья-то глупая шутка, но всё выглядело так реально. Но ещё больше его бесило чувство физической радости и удовлетворения, наполнившее его тело. Одурманивающее наслаждение резало глаза своей нелепостью и противоречием душевной боли.

– Где Каритас? Где мой брат? Где мои родные? – прокричал Артём.

– Они мертвы, – ответил "золотой", очевидно, наслаждаясь состоянием парня. – Забудь о них. Давай я лучше расскажу, кем ты теперь стал. Начнём с мира, в котором ты находишься. Это ад! Артём Фонкост является его правителем и владыкой, а я, сатана, твой наипокорнейший слуга.

– Где Каритас? Где мой брат? Где мои родные? – повторил Артём, подойдя вплотную к нему. Он смотрел в его неживые, золотые глаза без зрачков.

– Продолжим. Расскажу о твоих правах. Сегодня ты избран третьим президентом Российской Федерации, сорок четвёртым Президентом Соединённых Штатов Америки, десятым генеральным секретарём ЦК Коммунистической Партии Китая, а также правителем всех остальных государств на земле, – сказал сатана и повернулся боком, показывая рукой на место за собой.

В этот момент за ним до самого горизонта протянулись люди, покорно стоящие на коленях с опущенными головами. Они занимали всё видимое пространство и произносили имя Артёма тихо, чтобы не потревожить его слух, но при этом величественно, не смея поднимать на него свои грешные взоры.

– Где Каритас? – прошипел Артём, сжав кулаки.

На лице "золотого" промелькнула еле заметная морщинка.

– Я ещё не закончил, – ласковым голосом продолжил он, хотя это давалось ему с трудом. – Тебе принадлежит не только власть, но и всё богатство мира.

Артём вмиг оказался на вершине горы, составленной из золотых и серебряных слитков и монет, рядом с которой стояли другие горы из алмазов, денег и прочего, прочего.

– Я знаю к чему ты будешь клонить дальше, – сказал он, пытаясь сохранять спокойствие. – Сделай мне одолжение, ответь только на один вопрос: ГДЕ КАРИТАС???

"Золотой" слегка задрожал, словно ему внезапно стало холодно.

– Её здесь нет, но ты можешь выбрать себе…

– Я знаю, что ты сейчас скажешь! – кричал Артём. – Верни, Каритас! Забери мою жизнь, но верни её! Я не ясно выражаюсь? Ты что такой тупой? У тебя мозги тоже их золота сделаны? Я прошу вернуть Каритас и точка, идиот несчастный!

– Зачем? – звонко усмехнулся "золотой".

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – орал Артём. – Я люблю её и только её! Забирай своё золото, но верни мне Каритас.

– Это всё чушь, бессмыслица… – закачал головой "золотой", отказываясь верить в происходящее.

– Каритас… – прохрипел Артём, раздуваясь от ярости.

"Золотой" неожиданно упал на колени и умоляюще посмотрел на него.

– Я не могу этого сделать. Проси всё что угодно, мой великий повелитель. Я навеки твой раб, – сказал он, целуя золотыми губами ноги Артёма.

– Пошёл прочь. ВОООН!!!

"Золотой" вдруг перестал умолять и, поднявшись на ноги, довольно улыбнулся, проговорив так, будто и не хотел этого, но его заставили:

– Что я могу сделать, если ты сам отказался от неё.

Эти слова повергли Артёма в шок, моментально бросив в холодный жар, и он задрожал, отрицательно вертя головой.

– Нет, ты врёшь, не может этого быть… ЗАТКНИСЬ!

"Золотой" звонко, в удовольствии засмеялся, достал из кармана какой-то пергамент и, развернув его, начал читать:

– Я, Артём Фонкост, официально отказываюсь от своей любви и заявляю, что ей больше нет места в моём сердце. Прошу вычеркнуть из моей жизни следующих лиц: субъект номер один – Каритас, субъект номер два…

– Заткнись! Ты лжёшь, это всё неправда! – закричал Артём, закрывая ладонями уши.

– Неправда?! Тогда чья это подпись? – недоумённо спросил сатана и полностью развернул пергамент. В самом его низу стоял кровавый отпечаток кисти руки.

Смертельно поражённый, Артём поднял левую ладонь к лицу и увидел, что с неё содрана кожа. Запах свежей крови резал ноздри, и он заорал, не веря в происходящее:

– НЕЕЕТ!!!

Внезапно Артём проснулся, покрытый ледяной испариной.

Над ним повис Коля с выражением предельного ужаса и тряс его:

– Что с тобой?

Артём не ответил, он не мог ответить, потому что не знал, что происходило в действительности. Не было реальности или кошмаров, была только одна смесь настоящего и несуществующего, естественного и бредового.

Артём поднялся и протёр руками лицо, а затем вдруг резко посмотрел на левую ладонь. Всё было в порядке так, как и должно было быть.

– Ты проспал десять часов, я не мог разбудить тебя раньше, – сказал Коля.

– Что? – хрипло переспросил Артём, пытаясь осознать, где находится. После каждой встречи с Каритас ему слишком часто приходилось отделять реальность от вымысла и с каждым последующим разом это становилось всё сложнее.

– Время семь вечера, – пояснил брат, будто это имело значение.

Артём, следуя неведомой подсказке, достал фляжку с целебным напитком и, сделав глоток, постепенно стал приходить в себя, а его разум – прояснятся. Всё возвращалось на круги своя: он вспомнил, где находится, но не сильно обрадовался этому.

– Мне ещё никогда не снился такой… сон. У меня какое-то плохое предчувствие. Надо спешить. Спасибо, Коля… что ты рядом.

Братья обнялись и похлопали друг друга по плечу, но так, словно прощались навсегда.

– Сколько время? – спросил Артём, после непродолжительного молчания.

– Я же сказал: семь вечера.

– СКОЛЬКО?

– Я пытался разбудить тебя, но ты спал как убитый. Не удивительно, ведь ты уже неделю практически не отдыхаешь.

– Лучше бы я вообще не ложился спать, – недовольно сказал Артём, но затем, для того, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями, спросил: – Чем занимался?

– С гномами повидался, забавные малые, – улыбаясь, ответил Коля.

Артём посмотрел на брата, пытаясь осознать, кто такие гномы, – видимо, ещё не до конца вернувшись к реальности.

– И… как?

– В общем, посидел немного рядом с тобой, потом мне стало скучно…

– Кто бы сомневался, – буркнул Артём.

– …мне стало скучно, и я походил по округе. Опасных животных здесь не водится. Скалистая местность, иногда попадаются небольшие кучки деревьев. Травы мало, так что у нас здесь практически райские условия по сравнению с остальной территорией. Потом я заметил одинокого волшебника, который шёл с запада. Я был невидимый, поэтому мог спокойно проследить за ним. Колдун подошёл к пещере и подождал пока оттуда выйдут гномы. Такие забавные и уродливые создания, я тебе скажу, – в этот момент его голос принял свой обычный полушутливый-полунасмешливый тон, которым произносились все "фирменные шутки". – Ростом полтора метра, с бородой, но лысой головой. Ха-ха! Носят длинные колпаки, видимо, считая, что так они будут казаться выше. У гномов четыре руки, представь! Это для того, чтобы хапнуть побольше. Ха-ха-ха! Всё время с собой на поясе носят мешочки с деньгами, чтобы позвякивало. Те, что стояли на страже были одеты в какое-то тряпьё, но с золотыми кинжалами. Ха-ха! Ступни у них большие, как у человека. Обувь гномы не носят, понятия не имею почему. Это всё что я успел заметить про внешность.

Колдун протянул им серебряную монетку и скрылся в пещере. Потом я слышал звук колёс, похоже, что внутри есть транспорт. Гномы постояли немного у входа, и зашли внутрь, им не нравился солнечный свет. Я решил поэкспериментировать и бросил им рубль. Из пещеры сразу же выбежало трое гномов, и кинулись за блестящей монетой. Ха-ха-ха! Я понятия не имею, зачем им рубль, они же потратить его не смогут! В общем, подобрал монетку один гном, а остальные двое как начали его дубасить, причём бьют только верхними руками, а нижними двумя пытаются монетку вырвать. Ха-ха! Когда одному всё же удалось украсть рубль, то теперь уже потерпевший и тот, кому не досталось монеты, начали его бить. И так продолжалось бы бесконечно, если бы из пещеры не вышел гном с золотой цепочкой на шее – их главарь. Те сразу умолкли и протянули ему монетку. Главарь начал разглядывать рубль и восхищаться, говорит, такой монетки у него в коллекции ещё не было. Правда, он пожаловался, что рубль не золотой, но всё равно остался доволен. Затем главарь скрылся, этим троим ничего не оставалось, как проследовать за ним.

Так что когда я отосплюсь, можем смело двигаться через пещеры. Эти создания ради денег сделают всё что угодно.

– Они опасны? – спросил Артём так, словно должен был это сделать, заранее не придавая значения ответу.

– Конечно, нет. Когда колдун протянул им серебряную монетку, они готовы были ему пятки лизать за это. И обращались как к господину, – ответил Коля, очевидно, представляя себя на месте того волшебника.

– Отлично! Если ты поел, тогда отдыхай. Чем раньше двинемся в путь, тем лучше, а я пока пройдусь по местности. Хочу свежим воздухом подышать.

Коля, казалось, ждал этой команды и сразу улёгся на траву. Поесть за целый день он успел и не раз – в этом состояла его сущность.

Артёму хотелось побыть наедине со своими мыслями и попытаться разобраться в себе, поэтому заранее решил не будить брата. Пусть Коля поспит столько, сколько хочет. Он натянул на себя плащ и исчез, чтобы осмотреться. Место ночлега нельзя было назвать лесом, но деревьев росло достаточно, чтобы никто не видел, что в середине кто-то есть. Выйдя к Серебряным полям, Артём высоко над собой увидел движущиеся точки, догадываясь, что это мечущиеся солдаты.

А ещё выше простиралось бесконечное небо, с тихо ползущими по нему серыми облаками. И вдруг всё вокруг стало таким мелочно-суетливым, ничтожность которого несравнимо с высоким, бесконечным небом. "Как тихо и торжественно! Так вот ты какое, небо Аустерлица!" – подумал про себя Артём и несколько секунд тихо наслаждался высоким небом. А затем, будто его кольнул кто-то, вспомнил лицо Каритас, ощутил вкус её губ, запах тела и нежный голос. И всё, что он знал ранее, потеряло смысл. И пропала торжественность. И это небо стало чудовищно мелочным, как и всё остальное, словно кто-то специально притянул его к земле, превратив окружающий мир в непонятную смесь. Осталась только она!..

В шесть утра проснулся, хорошенечко выспавшийся и отчего-то довольный собой, Коля. Братья молча позавтракали, убрали волшебные плащи в рюкзак и двинулись в путь, предчувствуя нечто новое и странное. Опять ожидание неизвестности лёгкой, волнующей стихией нахлынуло на них.

Подойдя к Гномьему проходу, они в нерешительности остановились, не зная, как вызвать привратника. Повисло невольное молчание, как вдруг из пещеры выбежало три вчерашних гнома, которые низко поклонились, разводя все свои четыре руки в стороны, но при этом не отрывая жадного взгляда от рюкзака, и ласковым голосом одновременно проговорили:

– Чего желают, господа?

– Нам необходимо… хи… перейти на ту сторону горы, – ответил Коля, еле сдерживая смех.

– Золотой с человека, – хором ответили гномы.

Коля, резко изменившись в лице, хотел было возмутиться, ведь только вчера проход стоил серебряник, но Артём остановил брата – лишние препирательства не к чему, главное – конечная цель.