Текст книги "Куратор. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артем Белов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

Глава 12

К себе я всё-таки не пошел, попросив принести одежду и телефон сюда. Переодевшись, тут же отправился обратно в лес, чтобы никто не помешал. Уж слишком сильно у меня чесались руки проверить некоторые предположения.

Добрался до озера. Забавно, похоже, это становится моим любимым местом. Сойдя с дорожки, углубился в заросли кустарника, при этом стараясь ничего не поломать. Не хотелось бы расстраивать тётю.

Спустя пять минут вышел на небольшой галечный пляж, удачно окруженный густой растительностью, позволявшей укрыться от лишних глаз. Думаю, самое то для экспериментов.

Разувшись, сел на гальку и погрузил ноги в воду. Класс! Мелькнула мысль искупаться, настолько вода была хороша, но решил, что попозже. Сначала дело.

Сосредоточившись, протянул руку к парящему в воздухе облачку зеленого цвета и увидел, как оно само начало ко мне притягиваться. Дотронувшись до него, стал наблюдать, как сгусток растекается по барьеру, окружающему руку.

Так, попробуем истончить оболочку. Зелёная энергия, словно почувствовав, стала втягиваться в кисть, вызывая неприятные ощущения. От внезапно пронзившей руку боли, потерял концентрацию и перестал чувствовать парящую вокруг энергию.

Падла! На правой руке выступили крохотные капельки крови, а кожа стала выглядеть так, словно меня хорошенько протащило по асфальту. Явно что-то не так делаю.

Ну-ка, в машине я желал скорее прийти в норму, а во время тренировки с Павлом – стать быстрее и сильнее. Прикрыл глаза, погрузившись в состояние близкое к медитации.

Вот тоже неприятный момент. Кто в случае реального столкновения будет давать мне возможность успокоиться и войти в режим, хм-м… назовем это состояние «поглощение». Вроде звучит, главное – в пожирателя не превратиться, с моим-то аппетитом.

Что ж, начнем. Вновь переключившись в режим поглощения, стал впитывать крохи энергии, представляя, как заживают ранки на руке. Царапины стали затягиваться, вот только ко мне тут же устремились другие сгустки Формации, видимо, стремясь заполнить пустое пространство внутри тела.

Как итог, вместо лечения я вновь ощутил боль, при этом стали появляться новые порезы. С трудом удерживая состояние транса, представил, как барьер вокруг меня становится плотнее. Фух, кажется, получилось!

Поглощение халявной энергии остановилось. Правда, рука покрылась волдырями, из которых потихоньку сочилась кровь. Вот тебе и небольшой опыт, экспериментатор хренов! Похоже, Юлии сегодня еще придется поработать.

Так, выходит, что я пока не способен контролировать поток энергии, поступающий в меня в момент снятия барьера. Тогда, наверное, стоит как-то его ограничивать. Попробовать всё-таки идею с накопителями?

– Ладно, прошерстить интернет на эту тему в любом случае надо, – произнес я едва слышно.

Сорвав футболку, принялся наматывать ткань на руку. М-да, купание на сегодня откладывается. Кстати, придется приобрести полевую медицинскую сумку на такие случаи. Понятно, что Юля исцелит подобные травмы в два счета, но, во-первых, не хотелось бы светить перед ней своими возможностями – и это основное, а во-вторых, каждый раз бегать из-за подобных царапин… такое себе.

Одно рукой перевязываться было чертовски неудобно, тем более тряпкой для этого непредназначенной. Так что появление Арины на пляже я, честно признаюсь, пропустил. Впрочем, это, скорее всего, потому, что совершенно не ощущал от девушки опасности.

– А ты что тут делаешь? Купаться собрался? – стоял я к ней спиной, так что прозвучавший вопрос был вполне логичен.

– Не совсем, – неразборчиво произнес, пытаясь затянуть узел зубами.

– Чего ты там бормочешь? – Арина, обойдя меня, всплеснула руками. – Что случилось?!

– Ничего серьёзного, не переживай. Решил босиком походить и поскользнулся, – успокоил девушку, про себя матеря чёртову футболку, по-прежнему неплотно обернутую вокруг руки.

– Дай сюда, – требовательно произнесла Авинова младшая, при этом аккуратно хватая меня за повреждённую конечность. – Почему сразу домой не пошел?

– Вообще-то собирался, просто не хотел забрызгать кровью дорожки, – наблюдая, как она снимает футболку с руки, ответил я.

Честно говоря, я ожидал, что девушка упадет в обморок, как только увидит то, что находилось под импровизированной повязкой. Не угадал. Арина лишь побледнела, а я заметил, как вокруг неё появилась золотистая аура.

Хм-м, неужели этот цвет Формации позволяет лечить? Тогда понятно, почему мой эксперимент пошел наперекосяк. Выходит, «зелёные» сгустки – это то, что позволяет подстегнуть возможности организма?

Ведь именно за счет них, мне удалось достичь приличной скорости во время поединка с Павлом. Вот только выходит, что такая нагрузка на организм довольно болезненна и если ее не компенсировать лечением, то можно и покалечиться. Все интереснее и интереснее.

– Эй, ты тут? – помахала перед моим лицом рукой девушка. Пока я размышлял, она успела порвать футболку на лоскуты. – Держи руку прямо! Нормально тебя забинтую, а потом к лекарю поедем.

– Так он уже в доме. Точнее, она. Дядя пригласил Юлию погостить две недели у вас.

– Юля? Русакова? – обматывая меня самодельными бинтами, переспросила Арина. Получалось у неё неумело, но было видно, что она старается. Вон, даже бледность сошла.

– Ага, она самая, – кивнул я, разглядывая повязку. – Слушай, а неплохо получилось, прям сразу стал чувствовать себя лучше. Из тебя наверняка выйдет хороший целитель.

– Издеваешься, да? – подозрительно прищурилась кроха. – В нашей семье нет целителей, а появление другой Формации в роду – редкое событие.

– Но золотистые искорки и свече… – начал было говорить, но тут же оборвал себя. – Ладно, извини, что-то не то ляпнул. Впрочем, давай поспорим на одно желание. Если я угадал, то ты выполнишь моё, ну а если нет, то я твоё Согласна?

– Согласна. Но смотри, ты сам сказал, что любое, – девушка, замолчав на мгновение, заливисто рассмеялась. Видать, уже что-то этакое придумала. – И кстати, тебе ещё извиняться за то, что оставил меня одну в городе.

– Ты ещё спала, когда я уезжал. Не мог же я ворваться к тебе в комнату и сонную усадить в машину, – обувшись, взял девушку за руку и потащил сквозь кусты.

– Почему бы и нет? Вряд ли я была бы способна сопротивляться, – прозвучало это вполне двусмысленно. Шутница, блин.

– С Оксаной-то всё в порядке? – мы вышли на дорожку, и я резко перескочил с одной темы на другую.

– Да. Сказала, что просто перенервничала и сорвалась, – девушка пристроилась слева от меня и ухватилась за здоровую руку. – Ты на неё не сердись. Анимагов не очень любят сверстники, и Оксана очень тяжко это переживает. Особенно, если ты тощий облезлый волчонок….

Судя по всему, последние слова принадлежали самой Оксане. Странно, почему к анимагам такое отношение? Павел на самом деле не показался мне слабым, да и дядя явно не за красивые глаза дворянство получил.

– Хорошо, не буду, – пообещал я. Впрочем, и до этого не собирался к этой психованной лезть. Всё-таки было в ней вчера что-то ненормальное. И я сейчас не про Формацию.

– Кстати, а откуда ты Юлию знаешь? – задал я вопрос Арине, ненавязчиво пытаясь освободить руку.

– Так мы же как-то отдыхали вместе в Акармаре, ты тогда ещё поехать не смог. Да и после этого иногда пересекались с ней в городе. Юля классная! – восторженно пропищала Авинова.

Отлично, кажется, я знаю, на кого мне сбагрить эту пигалицу.

– И поесть любит, – улыбнулся, вспоминая разговор в домике. Видимо, и Арина была знакома с этой чертой целительницы, так как тоже рассмеялась.

Добравшись до дома, перехватил одного из слуг и, уточнив, где расположилась гостья, дал ему пару указаний. Целительница обосновалась на одном этаже со мной, только чуть дальше по коридору.

Заскочив к себе, переоделся, а после этого направился к Юлии. Правда, на выходе из комнаты меня перехватила Арина, так что к Русаковой мы пошли вместе.

Не успел остановиться перед дверью, как она открылась и на пороге меня встретила пара недобрых глаз.

– Когда я соглашалась «оказывать услуги», то не рассчитывала, что буду видеть тебя чаще, чем раз в день, – Юля стояла передо мной в банном халате, а с её мокрых волос капала вода.

– Если не вовремя, то могу и попозже заглянуть, – а ну-ка, гормоны, место! Смотрелась она в своем халатике чертовски привлекательно. Но сейчас для флирта явно не то время и место.

– Да ладно, заходи уж. И Ари тащи, чего она мнётся? – Юля резко развернулась и пошла обратно в ванную.

– А ты чего такой робкой стала, Ари-ри? Стесняешься, что ли? – пройдя в гостиную и усаживаясь в одно из кресел, спросил я.

– Ничего не робкая, просто она такая, такая… – кажется, Авинова была готова рухнуть в оброк от восхищения. – Заметил, как она определила, что мы к ней идем? Юля хорошо ощущает людей на расстоянии, а это говорит о том, что она способна держать сигнальную сеть постоянно. Это же круто!

– Ну или она просто параноик и не может расслабиться даже там, где безопасно, – пробормотал я едва слышно, а в ванной тем временем раздраженно хлопнули дверкой шкафчика.

– Паранойя – это не всегда плохо, малыш. Привет, Ари! – произнесла Юля, выйдя в гостиную. Одета она оказалась в тонкую майку и леггинсы. Блин, она меня специально провоцирует? Или просто в расчёт не берёт?

– Здрасьте! – подскочив с диванчика, выпалила девушка. Красивая картинка получается. Брюнетка и блондинка, прям загляденье.

Стук в дверь отвлёк меня от созерцания и несвоевременных мыслей.

– Открою, – опередил целительницу, собирающуюся идти к двери.

На пороге оказался слуга с сервировочным столиком, уставленным всяческой снедью и напитками.

Поблагодарив его, самостоятельно закатил тележку в гостиную, заставляя обернуться увлеченно болтающих девушек. Как ни крути, а в домашней одежде Юля выглядела куда моложе.

– А ты знаешь, как угодить девушке! – едва не промурлыкала целительница, увидев всё это изобилие. Впрочем, заметив, как я задвигаю всё это за диван, тут же зашипела. В прямом смысле этого слова!

– Так, спокойнее, красавица! Сначала приведи меня в порядок, а после уже сможешь всем этим наслаждаться, – выставив перед собой забинтованную руку, ультимативно заявил я.

– Ты сильно рискуешь, вставая у меня на пути! – несмотря на её тон я по глазам видел, что она веселится. Причём в большей степени из-за реакции Арины.

Девушка долго не могла решить, чью сторону занять в этом пустяковом «конфликте» и, кажись, зависла.

– Мне кажется, она сейчас сломается, – наконец произнес я, так и не дождавшись реакции со стороны Арины.

– Вижу.

– Чинить будешь сама!

– Нет, – замотала головой Юля, – хотя… если мороженым угостишь…

– И чего ваша семья так повернута на этом мороженом? И вообще, лечи давай, обжора, – не выдержав, усмехнулся. – Арина, очнись, пожалуйста, а то я уже начинаю переживать за тебя.

Девушка, услышав собственное имя, вздрогнула и кое-как пришла в себя. Я же принялся снимать импровизированные бинты.

– Что произошло? – внимательно разглядывая руку, спросила Юля.

– Упал, очнулся, гипс, – попробовал отшутиться я, но не прокатило.

– Опять пытался магичить? У тебя в голове опилки или вата? – начала раздражаться она. – Тебе же прямо было сказано, что нельзя этим заниматься. Ни при каком раскладе. Если, конечно, ты не хочешь кончить в инвалидном кресле лет через пять.

– Пять лет – длительный срок, – я лишь пожал плечами.

Понятно, что добровольно собственное здоровье гробить не собираюсь. Просто если сейчас пообещаю этого не делать, а завтра все повторится вновь, то потеряю хорошего и при этом бесплатного целителя. В моем случае – непозволительная роскошь.

– Это не шутки! Я на полном серьёзе говорю! – сказала Юля, глядя мне в глаза. – Если увижу, что ты гробишь себя за просто так, то тут же уеду.

– За просто так не буду, обещаю. Но мне нужно хотя бы попытаться… Иначе я не могу, – видя на её лице сомнения, добавил: – а если ты поможешь, то будет легче.

– Как только подойдешь к грани, остановись. Или я сама тебя остановлю! – вот сейчас, кажется, она стала воспринимать меня серьёзно.

– Может, ты все-таки начнешь меня лечить? А то уже начинаю подумывать об урезании твоего пайка, – толкнув рукой поднос, заявил я.

– Что?!

– Упс, глупость сморозил… – чувствуя, как её пальцы стальной хваткой впиваются в повреждённую конечность, просипел я. Было чертовски больно. Эта ведьма точно использовала магию!

– Раз такой умный и дерзкий, то теперь я буду тебя лечить именно так, – ехидничала Юля, намекая, что процедура отныне приятной точно не будет. Впрочем, рука теперь выглядела как новенькая, а болевые ощущения остались где-то в прошлом.

– Сойдет. Лишь бы эффективно, – продолжая разглядывать проделанную работу, сказал я. Поймав удивленное выражение Юлии, понял, что заработал пару баллов, потому что не закричал. Вот паршивка! Она меня еще и проверяет!

В гостиной с Юлей и Ариной я провел еще час, слушая женские разговоры и надеясь уловить хоть что-то для себя полезное. Но, судя по всему, женский пол абсолютно одинаков во всех вселенных.

В конце концов осознал, что если я ещё раз услышу, какой цвет ногтей популярен на этой неделе и чем бабуши отличаются лоферов, то выброшусь со второго этажа. Понятно, что психические мучения сменятся физическими, но я уже был готов и на такой обмен.

Так, сообщив милым дамам, что мне нужно уйти, ушел. Даже не стал придумывать почему: в голове была просто каша.

«Это не побег, а тактическое отступление. Да! Именно так!» – шел я по коридору, пытаясь убедить себя в этом.

Ладно, забыли всё это как страшный сон! Чем бы сейчас заняться? Физическое или интеллектуальное развитие? Хм-м, до ужина оставалось часа два, так что-либо то, либо другое.

Наверное, стоит пополнить базу знаний. Телу и без того за сегодня нехило досталось. И пускай в меня влили целебную энергию, усталость нет-нет да накатывала.

Так что уединившись в своем кабинете, стряхнул пыль с клавиатуры и принялся бороздить просторы местного интернета.

Первым делом заказал себе несколько комплектов спортивной формы. А потом, вспомнив сегодняшний день, который ещё даже не подошел к концу, плюнул и увеличил заказ вдвое.

А теперь поищем информацию касаемо «аккумуляторов» местной магии. Потратив еще один час, я пришел к вполне ожидаемому выводу. Никто не желает делиться знаниями, способными изменить расклад сил.

Данные о магах-операторах с первой по третью ступени? Да пожалуйста! Их довольно много и скрывать там особо нечего.

Четвертая или пятая? Общие сведения, плавно переходящие в слухи с домыслами. Всё, что выше, – тайна за семью печатями. Складывалось ощущение, как будто кто-то старательно подтирал информацию, не давая всплыть лишним фактам.

Про сами «батарейки» или хранилища энергии нашлось негусто. Да, существовали. Использовались в передовых разработках. Стоили баснословных денег.

Самые мощные храны создавались из кристаллов акримония. Добывались они, само собой, в районах, находящихся возле Бури, и стоили, как я сказал ранее, ну очень дорого. В ближайшее время купить даже бракованный мне точно не светит.

Когда я уже было подумал, что зашел в тупик и хотел вырубить комп, наткнулся на очень старый форум. Неизвестный писал, что был знаком с каким-то человеком, который общался с внучатым племянником третьего…

Короче говоря, информация на первый взгляд не внушала доверия, но там говорилось, что был один оператор, способный видеть энергию, окружающую его, и закачивать ту в различные минералы.

Естественно, от качества камушка зависело количество вмещаемой энергии и срок её хранения. Впрочем, мне для начальных опытов это вообще не критично, можно и на обычных камнях поэкспериментировать. Попытка не пытка.

Глава 13

Будильник запищал ровно в семь утра, сообщая, что наступил новый день. Вчерашний закончился довольно-таки неплохо. Ужин, на котором собрались почти все Авиновы, Русаковы и я, прошел в тёплой, почти семейной обстановке.

Перепалка между Павлом и Юлей, которые совершенно не стеснялись Кирилла Григорьевича и его жены, заставили улыбнуться не меня одного. Правда, острила в основном целительница, тогда как её брат стоически переносил все нападки, стараясь показать, что ему всё равно.

Единственным темным пятном на этом празднике оказалась Оксана. По крайне мере для меня. Не знаю, почему, но я ощущал волны идущих от неё ненависти и пренебрежения. Ладно, по поводу пренебрежения ещё можно понять, но откуда такая нелюбовь?

Впрочем, остальные этого не замечали, так что я решил тоже не обращать внимания, соорудив между собой и девушкой воображаемую стену.

Короче говоря, славно посидели. Прям даже расслабился. Впервые за несколько лет. Обычно Бюро посылало на планеты таких «стажеров» как я, когда пушистый зверек уже прочно обосновывался в мире.

И, собственно, с момента его появления ты окунаешься в такой водоворот событий, что возможность просто поспать хотя бы часов пять уже можно считать подарком судьбы. Эх, весёлые были времена…

После ужина дядя сообщил, что с ним связался Тимашев и сказал, что прибудет к девяти утра. Видимо, не мне одному не спится по утрам.

Так что, сладко потянувшись, резко подорвался с кровати и направился в сторону ванны. Надо поторапливаться. До появления следователя мне хотелось успеть позавтракать и сбегать в лес.

Вчерашнее появление Арины прекрасно продемонстрировало, что найденный пляж на тайное убежище не тянет. Следовательно, нужно забраться куда подальше, озадачившись заметанием следов.

Погода за окном сегодня не радовала, недвусмысленно намекая, что скоро польёт дождь. Так что пришлось надевать еще и куртку. Блин, надо было берцы заказать, а то по лесу в кроссовках гулять – то еще удовольствие. Даже по ухоженному.

Наскоро позавтракав, легкой трусцой побежал в сторону озера, надеясь вернуться до того, как начнётся этот чёртов дождь. Интересно, Павел сегодня потащит меня на поляну или решит все-таки заниматься в спортзале?

Из-за пасмурного неба лес сегодня выглядел ещё темнее и от этого словно стал совершенно другим. Впрочем, сейчас он совершенно точно отражал вторую сторону Дарьи Вячеславовны. Гнетуще, однако…

Добравшись до озера, двинулся на север, в противоположную от дома Авиновых сторону. Чем сильнее я углублялся в лес, тем разительнее он менялся. Березовые рощи сменились хвойными деревьями, чьи тяжелые ветви-«лапы» еще больше препятствовали проникновению солнечного света.

Блин! Как-то сразу не сообразил. Если я сейчас покину территорию Авиновой, то откуда буду черпать энергию?

Замерев, перешел в режим поглощения. Лес вокруг меня остался таким же серым и унылым, только совершенно редкие зелёные сгустки проплывали мимо, постепенно истончаясь и теряя насыщенность.

Похоже, придется возвращаться: слишком мало здесь энергии для опытов. Я быстрее сам себя сожгу, поддерживая возможность поглощения, чем пойму, что делать.

Стоп! А это у нас что такое? Из-за ближайшего дерева появилось что-то темное, источающее вокруг себя ощущение запустения и забвения. Хм-м, видимо, очередное проявление энергии.

Совать пальцы в розетку или нет? Конечно же! Кто не рискует, тот, понятное дело, живет долго, но скучно.

Протянув руку к клубку тьмы, попробовал впитать от него небольшую частичку. С трудом, но мне это удалось. В отличие от зелёной Формации, тьма не стремилась влиться в меня, а наоборот, рвалась наружу.

Ну что ж, почему бы и нет? Вытянув руку вперед, представил, как выпускаю её. На ладони показалось прозрачно-чёрное щупальце, вытянувшееся сантиметра на два, которое тут же стало бледнеть и почти сразу пропало.

Да как так-то?! Всесокрушающего хлыста тёмной смерти создать не вышло. Может быть, стоит зайти с другой стороны?

Поглотив сгусток побольше, обернул руку черной пленкой и, размахнувшись, ударил по стволу дерева. Даже не знаю, чего ожидал, но вышло больно. Мне. На костяшках выступила кровь, но совсем немного.

Впрочем, дереву тоже досталось. На коре образовалось пятнышко белёсой плесени. Взяв на всякий случай валяющуюся рядом палку, поковырял место удара. Вниз посыпалась труха, когда-то бывшая корой.

Интересненнько, а почему именно плесень? Я про нёе не подумал. Скорее, была надежда, что темная энергия повредит дерево физически, ну, или просто дезинтегрирует его, а не таким странным способом примется воздействовать на органику.

Так, зачерпнём ещё! Взяв уже в две руки клубящуюся черноту, внутренне содрогнулся – словно дотрагиваюсь до чьего-то одинокого ужаса. На мгновение появилось ощущение, что остался единственным человеком на всей планете. До боли знакомое, но от этого не менее отвратительное чувство…

Не выдержав, вновь ударил по бедному дереву. И тут же непроизвольно вытер руки о штанины. До чего же неприятно.

Да и результат не впечатлил. Пятно плесени стало больше, но не несоизмеримо выпущенной энергии. Это ж сколько мне этой хрени нужно набрать, чтобы сломать пополам не самое крупное дерево?

Хм-м, а ведь есть один вариант! Вновь обернув руку тьмой, стал отступать в сторону тётиного леса, стараясь не дать энергии испариться. Было тяжело, чернота давила на мозги, но я смог добраться до ближайшего сгустка зелёной энергии.

Немедля стал приближать сгустки, стараясь представить, как они дополняют друг друга. Ощущение было таким, словно я пытался соединить между собой два магнита с одинаковыми полюсами.

Уже чувствуя, что сейчас потеряю концентрацию, сделал последнее усилие, сложив чёрное с зелёным. Их границы лопнули, и теперь они сами устремились друг другу навстречу, образуя единое целое.

Бах! Последовавшая отдача от слияния двух разных энергий отбросила меня метров на пять, хорошенько приложив затылком о некстати подвернувшуюся ель. Хорошо хоть на какой-нибудь дрын не насадило.

Ну, ё-маё, Макс, экспериментатор херов! Похоже, Юля ошибалась. Такими темпами я и пять лет не протяну.

Впрочем, вопреки всем своим стараниям, после очередного эксперимента я опять выжил и даже остался относительно целым. Только затылок и левое плечо побаливали. Правда, я про них почти моментально забыл, стоило мне увидеть результат проделанного.

Кустарник, в который попал мой «коктейль», активно пожирала та самая плесень, с ужасающей быстротой разрастающаяся во все стороны.

С настороженностью стал смотреть, как бедное растение исчезает, а земля под ним покрывается белёсым «пушком». Упс, надеюсь, я не создал какой-нибудь грибок, способный сожрать планету!

Я уже был готов рвануть к Авиновым, когда буйный рост хищной дряни замедлился, а спустя несколько мгновений она высохла, превращаясь в труху. Тяжёлые капли дождя, пробившиеся сквозь кроны деревьев, вскоре обернулись настоящим ливнем, смывая все следы моей деятельности. Но идеально круглая проплешина посреди небольшой поляны всё равно бросалась в глаза.

Не обращая внимания на дождь, сел на землю и расслабился. Жесть, однако. А если бы я взял побольше зелёной энергии? Наверняка же бахнуло бы сильнее, а сам процесс мог стать куда длительнее.

Выходит, что тёмная энергия отвечает за разложение, а энергия, которой «фонит» лес тёти, ускоряет рост и позволяет управлять растениями. Может, именно из-за этого сочетания местная магия создала грибницу?

Следовательно, комбинируя два эти направления, я смогу изничтожать организмы. Главное, не сдохнуть при этом самому, уж слишком сильная отдача при совмещении.

Можно, кстати, попробовать запихнуть в «аккумулятор» две эти формации – Гниение и Рост, доведя их концентрацию до критической, а потом устроить сюрприз какому-нибудь недругу.

Не удержавшись, расхохотался, подставляя лицо каплям дождя. Стоило же попасть в магический мир, чтобы стать изобретателем хоть и не обычных, но все же гранат. Вот умора!

Хруст, раздавшийся со стороны тёмного леса, заставил меня подскочить. Чёртов дождь заглушал почти все звуки, но треск ломаемой ветки я услышал вполне чётко.

Кинувшись в том направлении, обогнул огромную ель, но никого не увидел. А нет, кажется, вдалеке мелькнула чья-то тень, но из-за полумрака и ливня полной уверенности не было.

– Ну и что за идиот шарахается в такую погоду в глуши? – произнес я, прикидывая, стоит ли бежать вслед.

– Кар-р-р! – внезапно раздалось откуда-то сверху, заставляя меня задрать голову.

На ветке, на высоте четырех метров, сидел белый ворон. Сидел и смотрел прямо на меня, уставившись красными бусинками глаз.

– Эй, уважаемый, нельзя же так пугать! – укоризненно покачал я головой, обращаясь к птице.

– Кар-р-кар-р! – закивал головой альбинос, словно соглашаясь со мной и принося извинения.

– Хм-м. Слушай, а ты случайно не видел, кто тут был и куда убежал?

– Кар-р-р. Кар-р-р-кар, ка-а-а-а-р-р! – птиц указал крылом в именно в ту сторону, где я видел тень.

– И уже не догнать? – не то что бы я умел разговаривать на вороньем, но жесты этой птицы были настолько очевидны, что не понять было невозможно.

– Кар! – подтвердил ворон, а после этого крутанул головой. Типа, мол, извиняй, дела! И, взмахнув крыльями, взлетел. Странно, но мне показалось, что капли дождя проходят сквозь него. Чудны твои дела, магия этого мира, ой чудны!

– И тебе всего хорошего! – крикнул я вслед испарившейся птице. Вежливость – наше всё!

Оставшись наконец в одиночестве, стал прикидывать, что же ещё можно этакого нахимичить, но тут раздался писк телефона. Он оповещал, что до встречи со следователем оставалось каких-то сорок минут.

Мля, мне же еще столько обратно пилить! Да еще и к Юле зайти надобно и подлечиться, а то не хотелось бы, чтобы Тимашев стал задавать лишние вопросы о моём состоянии. Хрен его знает, какие логические цепочки он способен строить, того гляди приставит кого-нибудь следить.

* * *

– Мне не нравится, что он шарахается по моим владениям, – глядя в след уходящему парню, произнесла тень.

– Кар-р-ка-р-р, – проскрежетал белый ворон, садясь на плечо невысокой худощавой фигуры.

– Прекращай свои шутки, Граф, и говори уже по-человечески, – недовольно произнес хозяин птицы.

– А что тут скажешь? Парень хотя бы культурнее вас, о Повелитель. По крайней мере к старому Графу он обращался куда почтительнее, – укоризненно произнес ворон вполне нормальным человеческим голосом. Если слушать его с закрытыми глазами, то можно было представить перед собой взрослого солидного мужчину.

– Он просто не знает, кто ты на самом деле, древняя курица, – некто в чёрной одежде, так удачно маскирующей его в этом тёмном лесу, не обращая внимания на негодующее карканье, подошел к появившейся недавно проплешине.

– Что думаешь по этому поводу? Как он смог это провернуть? – присев на корточки, человек провел рукой над землей. – Ничего не чувствую. Совершенно никакой жизни, причем даже на пару метров вглубь.

– Артефакт? Юноше подарили какую-нибудь побрякушку, вот он на радостях и прибежал её протестировать, – Граф, осторожно потрогав мёртвую землю лапкой, шагнул уже второй и попрыгал на месте.

Никакой опасности он не ощущал, а уж угрозу, откуда бы она ни шла, за столько прожитых и непрожитых лет, чуял за версту.

– Возможно, но все равно странно. Доверить столь юному магу маломощный, но все же опасный артефакт – такое себе решение, – задумчиво протянула фигура в чёрном.

– Кто бы говорил, – проскрипел ворон, крылом указывая на тонкую костяную корону, скрывавшуюся под капюшоном. – И смею напомнить, что вы вообще её украли.

– Скорее, она была позаимствована на время, – устало объяснил человек, словно этот разговор уже происходил сотни раз. – Ладно, чёрт с этим мальчишкой…

– Вам не престало так выражаться, – замахал крыльями Граф.

– Вот и я говорю, чёрт с ним, – злорадно скривился его собеседник. – Ты мне скажи, сколько еще несчастных нужно для ритуала? Когда я уже смогу собрать маску?

– Может, не стоит торопиться? – ворон совершенно по-человечески почесал голову крылом. – Время еще есть.

– Это у тебя время есть, ты уже мертв, – человек холодно уставился на ворона. Тут же волны одиночества и печали затопили старую птицу, бывшую когда-то человеком.

– Простите меня, я постараюсь подготовить всё в кратчайшие сроки, – некогда известный маг Клод Дюруа, а ныне – просто Граф, склонил свою птичью голову перед тем, кого он называл Повелитель.

* * *

До дома Авиновых я добрался за рекордных десять минут. Заскочив в лес тёти, все же рискнул поглотить порцию энергии Роста. Руки опять покрылись ранками, но, из-за малого количества, они были почти неощутимыми, зато бежать стало легче.

Так что в запасе у меня оставалось еще минут двадцать пять, когда я влетел в дом через один из чёрных ходов. И тут же наткнулся на вездесущего дворецкого.

– Андрей Иванович, доброе утро! – сдержанно поприветствовал он меня.

«Авиновы специально таких подбирают, что ли?» – мелькнула у меня мысль, когда, глядя на него, вспомнил почти точно такого же дворецкого в городе.

– Доброе! На улице сильный ветер! И дождь! Вот! – добавил к приветствию я, видя, как он оглядывает меня с ног до головы.

Ну да, вид был не самый презентабельный. Порванная куртка, исцарапанные лицо и руки. Еще и в кроссовках хлюпает. В общем погулял так погулял.

– Вас искали, – продолжил дворецкий, когда я обошел его и стал подниматься в свои апартаменты.

– Его благородие Кирилл Григорьевич, госпожа Арина Кирилловна и господин Русаков, – шагая вместе со мной, доложил он.

– Ох, становлюсь популярным! – улыбнулся я, отворяя дверь к себе. – Передай дяде, пожалуйста, что как только приведу себя в порядок, сразу приду к нему.

– Хорошо. Еще что-нибудь?

– Нет. Спасибо. С остальными я сам поговорю, – захлопнув дверь перед его носом, принялся судорожно переодеваться. До встречи оставалось двадцать минут.

Как на зло Юлии у себя не оказалось. Впрочем, я и сам мог бы догадаться, где такая особа могла обитать. И этим местом, разумеется, оказался обеденный зал.

Вообще, приемы пищи у Авиновых были семейной традицией. В плане того, что они старались собираться вместе в одно время. Но сейчас, на период каникул, привычный график сбился, а потому там я встретил только целительницу.

– Доброе утро, Андрей, – пробурчала девушка, сидевшая за столом, на котором находилась целая стопка блинов со множеством видов варенья и меда.

– Оу, дядя пригласил на завтрак целую роту солдат? А им не много будет? – не удержался я от шутки. Правда, поймав рассерженный взгляд, тут же исправился. – Я вот не понимаю, как при таком аппетите у тебя такая шикарная фигура?

Лесть – наше всё. Тем более, сказал я чистую правду. Сейчас она была одета в белую блузку и короткую юбку бежевого цвета. Просто конфетка. Мля, чёртовы гормоны! Надо бы на выходных в город прокатиться да развеяться.

– Чего пришел, спрашиваю!? – уже более дружелюбно произнесла девушка, явно понимая, что появился я не просто так.