Текст книги "Лепрозорий (СИ)"

Автор книги: Ариса Вайа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

– Нет. Просто заставил твой разум забыть, что тело умирает.

Люция кивнула, задумчиво копаясь в ощущениях собственного тела. Чувство было знакомо смутно, но бескрылая смогла его разобрать. Точно так же она тащила на себе Алису и ее напарницу из обрушивающейся лаборатории. Точно так же несла по проливному дождю Лиона до госпиталя. Тогда ее не волновало ничего, кроме возложенной на себя же ответственности.

Ева вернулась и застыла у расщелины. Обвела фурию с сокровенной ношей взглядом и, спохватившись, бросилась собирать крохотные кристаллы.

Люция поднялась с колен. Голова закружилась, но уж падать точно не хотелось.

– Пойдем, – позвала она паучонка и поспешила вернуться в катакомбы. Ева распихала листики яблони по карманам и затрусила следом. Ледяное спокойствие фурии успокаивало.

– Вы сделали последний день моей жизни легче, чтобы я вас вытащила? – прошептала Люция, осторожно обходя развалившиеся пурпурные ступени.

– Это моя благодарность, – Самсавеил мотнул головой, пошевелил голыми ступнями. – За то, что привела ко мне Еву, – улыбнулся он, обернувшись к паучонку. «Радость его» семенила за ними, перебирая кристальные лепестки в карманах.

– Я не стремилась к этому. Но благодарность я приму. Сегодняшний день слишком важен для меня.

***

Кошки уже ждали у ворот Райского сада. Хайме придерживал распахнутую дверь, а кошка танцевала, мурлыча себе под нос. И Люция бы даже не придала значения ее танцу, если бы она не покачивалась плакучей ивой, топчась на Хоорсе. Советник императрицы лежал на животе, связанный по рукам, ногам и крыльям. А кошки вели себя так, будто ничего не произошло.

Химари сощурила глаза, глядя на пришедших, кивнула Самсавеилу, словно они были давно знакомы. А Хайме принял из рук фурии тяжелую ношу и усадил крылатого у стены.

– Что происходит?! – рыкнула Люция, подбегая к танцующей кошке. Хоорс проводил ее взглядом.

– Он сам на нас бросился с мечом, – фыркнула кошка, спрыгивая с его спины. – А где мой клинок?

– Раскрошился, – буркнула Люция. – Хочешь, рукоять принесу?

Кошка мотнула головой и, подобрав полы кимоно, направилась помогать коту.

Хайме уже дал Самсавеилу мизерное количество еды из запасов и теперь осторожно растирал холодное тощее тело. Химари принялась возиться с ослабевшими крыльями ангела. Распрямляла и сгибала их, пока Ева расчесывала пальцами его черные волосы.

– Они у тебя просто звери, – дрогнувшим голосом отозвался Хоорс, пока Люция разрезала его путы. – У тебя все готово, Люлю?

Люцифера кивнула, отбросив веревки.

– Планы немного изменились, – Хоорс привстал и принялся отряхиваться. – Лион готовится к отставке, сама церемония через три часа.

Люция пришла в ужас. Столько охраны сконцентрировано на маленьком пятачке империи, и для всех них она предательница.

– Это нам на руку, – Хоорс усмехнулся, подбадривающе похлопав Люцию по мокрому плечу. – Бель в ярости, ничего вокруг себя не замечает. Есть шанс убить ее до мероприятия, а на нем самом объявить о смене власти.

Люция фыркнула, уж на смену власти ей было наплевать. Если даже Самсавеил сказал, что это ее последний день, нет никакого смысла думать о следующем.

– Вся охрана больше не сторожит входы-выходы и коридоры, все ждут заключительного слова генерал. Вот только сейчас сменяется последний караул, а на замену им спустят амфисбен, – поправив перевязь с мечом, Хоорс искоса глянул на Люциферу. – Нам стоит поторопиться. Паутина с собой? – Люция показала мокрый шнурок на запястье. – Кристаллы?

– У Евы.

– Тогда забирай, и пошли, – буркнул он, косясь на остальных.

– Они со мной. Раз спустят амфисбен – я не могу их оставить, – чувствуя возможный конфликт, Люция напряглась. Но Хоорс уступил.

– Ладно, сами разбирайтесь, мне нужна только ты. Я дам тебе текст, выучишь, поняла?

– Поняла.

Химари пряднула ушами и отложила свое занятие. Снять оковы было невозможно, но сам ангел был цел и невредим. Только очень слаб.

– Куда мы идем? – кошка подозрительно скосила глаза на подошедшего Хоорса.

– По катакомбам в старую лабораторию. От нее в замок, в одну из башен императорского крыла, – ангел сложил руки на груди. Не мог определиться, кто беспокоит его больше – кот, в считанные мгновения уложивший его на лопатки; кошка, пробежавшая пальцами вдоль хребта так нежно, что у него отнялись руки и ноги; или шестикрылый хозяин райского сада, которого Хоорс знал лишь по легендам. Но он действительно существовал. Пожалуй, больше всего пугал именно последний – стоило только отвернуться, как разум будто забывал о его существовании.

– Мы пойдем последними, – Хайме помог Самсавеилу встать и придержал за ребра. Все тело шестикрылого охватила лиловая дымка. – Самсавеил восстановится, и мы нагоним вас. Ева тоже с нами.

Хоорс демонстративно хмыкнул и, схватив Люцию за руку, увлек за собой в темный коридор. Химари шмыгнула за ними.

***

Дверь старой лаборатории захлопнулась перед самым кошкиным носом, и она удивленно отпрянула. Задумчиво пожевала губами, прильнула ухом к двери. Но там только гремели ступки, а слова было не разобрать. Люция что-то медленно, по слогам читала, то и дело останавливаясь и переспрашивая. И как ни пыталась кошка сосредоточиться, аж ужом вилась у замочной скважины, но ни слова разобрать не смогла.

А когда внутри лаборатории хлопнула другая дверь, и Хоорс с Люцией вышли, кошка забеспокоилась.

– Что там? – спросил Хайме, медленно подходя к двери.

Химари обернулась на голос, Самсавеил уже практически шел сам, крепко держась за подставленный котом локоть. Крылья шлейфом волочились за ним, объятые лиловой дымкой, как пламенем. В целом, серафим выглядел гораздо лучше – больше не было нужды поддерживать сад. Но по глазам было видно, он к чему-то готовится и копит силы.

– Не нравится мне все это, – обреченно прошептала кошка, обращаясь к мужу. – Я не смогла разобрать, что читала Люция, но сам обряд, часть его составляющих кажутся мне знакомыми. И, ей богу, этот ритуал не из хороших!

Кошку сильно тревожило то, что могло произойти. И она даже готова была признать, что волнуется за Люциферу. Внутренний голос противно кричал – «Хватай Еву и беги», но она не слушала собственный эгоизм. К тому же Ева больше не могла принадлежать ей. Долг шисаи – исполнить волю Самсавеила, и против нее она не могла пойти. Неужели ради этого он взял с нее клятву столько веков назад?

– Прекрасная интуиция, – вместо кота ответил Самсавеил, и даже усмехнулся, глядя Химари в глаза.

Это придало ей решимости и уверенности. Воля Самсавеила – закон для всего мироздания.

– Я пошла! – буркнула она, оглядываясь. Коридор знакомый. – Не могу бросить эту дуреху! Слишком уж плохое у меня предчувствие.

Когда-то совсем ребенком она все ходы перелазила и оббежала по сотне раз, но за столько лет катакомбы императорского дворца шибко разрослись, дополнились новыми туннелями, что-то обрушилось, что-то затопило.

Видя замешательство Химари, серафим коснулся рукой стены у двери. Лиловая волна пошла по ней, заскользила к потолку, растянулась по туннелю и нырнула в черноту наверху.

– Кажется, вентиляция или канализация, – крылатый пожал плечами, кивнув на незаметную решетку на потолке.

Химари кивнула в ответ и поспешила туда, иглами открутила крепления и забралась внутрь. Ее тревога только нарастала.

Хайме только прыснул смехом. Опять его драгоценная женушка лезла в самое пекло. И было бы ради кого! Долг шисаи она выполнила, больше ничего никому она была не должна. Так нет же!

Самсавеил отстранился, пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, и остался стоять, широко расставив еще непослушные ноги. Он определенно чувствовал себя лучше. Задумчиво посмотрел на Еву, судорожно растягивающую паутину. Девчушка боялась за Люцию всем сердцем и все пыталась хоть краем глаза подсмотреть, что ждет ее любимую фурию. Но паутина сыпалась, мялась, путалась. А паучонок нервничала и едва не плакала от обиды.

– Ты так волнуешься за Люциферу, милая Ева, – осторожно прошептал он, боясь отвлечь паучонка. Но Ева шарахнулась и бросилась за Хайме. Вжалась в него, вцепившись тонкими пальцами в пояс, и зверенышем выглянула. Ей все еще сложно было сопоставить возлюбленного и этого ангела; прошлая и настоящая жизни в голове сшивались, но очень и очень медленно.

Он ждал, спокойно глядя ей в глаза. И она осмелела. Отпустила пояс Хайме и медленно, крадучись, подошла к Самсавеилу.

– Она для меня – самый дорогой человек. Только тебя я люблю сильнее. И то, – замялась она, – не люблю даже. Помню, что люблю, но не верю до конца, – и она принялась виновато заламывать руки.

Самсавеил понимающе кивнул. Он и не ожидал от нее чувств из прошлого. По крайней мере – сейчас.

– Ты же понимаешь, что она чудовище, – мягко прошептал он, пытаясь удержать равновесие. Но Ева вспыхнула, обиженно зыркнула и нахмурилась. Пожевала губами, решаясь сказать.

– Ты сам ее такой создал! – выпалила она, сжав кулаки.

Он усмехнулся, тронул ее за плечо, успокаивая.

– Я слишком долго ждал ее именно такую, чудовищную, совершенную. Да, создал я. Но и ты – тоже.

Ева отпрянула, все еще щуря глаза. Не понимала. Слушала, но не слышала.

– Это и есть твой дар этому лепрозорию, а, Сэм? – осторожно спросила она, смерив его непонимающим взглядом.

– О нет, радость моя! Она – моя месть!

– Кому? – Ева встрепенулась. Целая буря чувств разрасталась в ее голове, путалась, мешалась. Она не могла разобрать, что чувствует к шестикрылому ангелу. Хотелось звать его Сэмом, и это было так привычно. Но сложно было поверить, что из-за нее он оказался заперт на этой проклятой земле на тысячелетия.

– Богу, – наконец, ответил Самсавеил, зная, что она не помнит о себе самого важного. И никогда не вспомнит, уж об этом он позаботился.

Ева сглотнула, нервно пошевелила пальцами, вертя в руках моток паутины. Все происходящее было выше ее понимания. Приходилось думать о совсем страшных вещах, сокровенных тайнах вселенной, нужно было терпеть и ждать, надеясь, что хотя бы смерть Люциферы будет легкой. И хуже того, ангел, говоривший жуткие вещи, был самым дорогим для нее, самым близким. Должен был быть, но любить его было невыносимо, сердце отказывалось верить, что теперь она может быть любимой, что она достойна, что заслужила. В голове мысли мешались в жуткую кашу, и любая попытка хоть как-то разобраться делала только хуже.

– Ты не обязана меня любить, – Сэм медленно подошел и склонился над ней. Ева встрепенулась, ощутив себя совершенно беззащитной, если даже мысли были для него такими же громкими, как слова. – Я так долго ждал тебя, что прожду еще много лет, прежде, чем ты снова согласишься разделить со мной жизнь, – прошептал он, касаясь губами ее лба меж серпа глаз.

Ева покраснела до кончиков ушей, с ужасом и восторгом посмотрела на кота, всей душой умоляя его спрятать ее от душащих чувств. Невыносимо. К хаосу в голове примешивалось тепло, благодарность и счастье. Мысли варились в жуткое месиво.

– Я ухожу, – его слова предназначались уже Хайме, кот обернулся и приготовился выслушать. – Мне нужна одежда, а то я, как факел, притяну сюда амфисбен, – хмыкнул Самсавеил, выпрямляясь. – Я выживу даже у нее в желудке, чего не скажешь о вас, – усмехнулся он. – Да и потом, у меня одно очень важное дело.

– Хорошо, – кот кивнул, про себя смеясь глупым шуткам и издевкам вселенной.

– Береги ее, – бросил ангел через плечо и побрел по туннелю, волоча за собой сияющие крылья.

Хайме фыркнул и сел на под, подперев стенку.

– Тоже мне, команда! – пробурчал, не переставая смеяться. – Бросили нас одних! У всех чудовищно важные дела, все верят, что вершат судьбы и меняют порядок вселенной! Бесит! – рыкнул он. – Бесит!!!

– Может, мы сможем помочь им, – тихо промямлила Ева, провожая Самсавеила взглядом.

– Вряд ли. Нам бы просто не подохнуть – и на том спасибо! – Хайме запрокинул голову и закрыл глаза.

***

Меч был удивительно прекрасен – ангельская сталь сияла ледяным светом, рукоять из дорогой кожи приятно ложилась в руку, крылатое навершие было творением даже слишком талантливого ювелирного мастера – каждое перышко уникально. Ножны бархатом ласкали кожу, кристальные яблочные зернышки россыпью вились до самого острия.

Немыслимо, и как только можно Охотницу одарить чином генерала? Она возьмет этот меч, даст клятву, но… никогда не сможет его заслужить на самом деле. Раун тревожно поджал губы. Нет уж, Кирана справится с Алисой, и все встанет на свои места. Все будет, как раньше. Даже лучше!

Ворон запахнулся в трехслойный плащ – два черных полотна по плечам и одно длинное с капюшоном – меж крыльев, и ускорил шаг. Генерал, должно быть, заждался его. Еще эти бумаги – и зачем только ему понадобились отчеты о смерти Хильды и того отряда, что убила Алиса? Перед самым назначением. Странно, слишком странно.

– Раун, – окликнул его бархатный голос. Такой знакомый, словно сотни раз слышимый. Ворон обернулся, пытаясь вспомнить обладателя мягкого вкрадчивого голоса.

Перед ним стоял ангел. Тяжелые крылья стелились следом, словно ему было слишком тяжело их поднять. Ворон выглянул из-за его спины и пересчитал крылья. Шесть. Ледяной пот заскользил по спине. Раун тряхнул головой, опомнившись, и посмотрел на незнакомца.

– Да? – опасливо прошептал и невольно сделал шаг назад. Странная, пугающая и одновременно теплая и нежная сила исходила от ангела. Сколько было крыльев? Раун снова было заглянул за его спину, но одернул себя. Ведь смотрел же. Кажется, да. Но не помнил, сколько крыльев увидел.

– Я могу попросить твой плащ? – бархатный голос проникал в самую черепушку и растекался в ней, баюкал каждым звуком, каждым отзвуком.

– Да, конечно, – Раун стянул накидку и отдал его нагому незнакомцу быстрее, чем понял, что делает.

– Благодарю, – кивнул ангел и, развернувшись, пошел в другую сторону. Неторопливо накинул плащ на плечи и спину, скрыв верхние крылья, и ускорил шаг.

Ворон так и остался стоять, мучительно пытаясь вспомнить, откуда он знает этот бархатный голос. Но вспомнить не смог. Кто-то тронул его за плечо, и Раун дергано обернулся. Кирана в форме и магистерском плаще как будто ожидала ответа.

– Прости? – переспросил он, проводя по лицу, как будто снимал пелену. – Я тут просто видел кого-то. Ты не заметила?

– Не заметила, – Кирана пожала плечами. – Все готово, Раун. Алиса в Золотом куполе попивает горячее вино и о чем-то шушукается с ангелами. Самое время, я жду твоего приказа, мои Охотницы ждут моего, – повторила она, стряхивая пылинки с мехового воротника.

– Да, конечно. Приказ даю, – ошеломленно отозвался ворон и, кивнув, пошел мимо Охотницы к лестнице.

– Так кого ты видел? – окликнула его Кирана.

И он удивленно обернулся, не понимая ее вопроса.

– Я никого не видел, – ответил он. С чего вообще она решила, что он кого-то видел? Он был здесь один. Или нет? Нет, никого больше не было. Генеральский меч, разве что. И отчеты для Лиона.

– Ладно, – кивнула Охотница.

Раун поднялся по лестнице на следующий этаж, как Кирана заметила, что он выронил бумаги. И даже не совсем выронил – а будто вытащил одну папку и приставил к стене. Специально? Кирана хотела было позвать, догнать, вернуть, но остановилась. В руках она держала доклад ангелов на имя Хильды. Дело о смерти.

Осторожно открыла трясущимися руками. Попыталась прочесть. Отчего-то все плыло, слова с трудом складывались в предложения. Бессмысленные фразы. Кирана перечитывала их снова и снова. Жадно впитывала каждое слово о смерти Хильды, вновь и вновь прокручивая все в голове. Читала и перечитывала, и разум ее снова и снова вспарывал горло Хильде скальпелем, снова и снова разрезал ремни на ее сапогах, снова и снова ронял ее с мостика оземь. Снова. Снова. И снова.

Скальпель из ангельской стали, вымазанный в яде, был даже приложен в конверте. Кирана лишь провела по нему пальцами сквозь толстую бумагу, запоминая очертания. Хильду убил яд – через час после начала задания.

И только через два в лес вернулась глава Охотниц – та самая Алиса.

Она еще даже не ступила за границу лагеря, а Хильда была уже мертва. Уже час, как мертва.

Кирана глубоко вздохнула – медики не ошибались никогда. И что касается ядов, благодаря украденным книгам кошек, они могли определять смерть с точностью до четверти часа. Четверти! Они просто не могли солгать.

Но кто мог?

– Магистр! – звонкий голос был словно пощечина. – Магистр! Алиса вернулась на плац, нам начинать?

– Нет. Не троньте ее, она не убивала мою Хильду, – одними губами прошептала Кирана.

– Магистр? – позвала охотница, подходя ближе. Не расслышала.

– Я отменяю приказ! – крикнула Кирана, отворачиваясь. – Алису не трогать.

Девушка молча поклонилась и поспешила удалиться.

– Хильда, какая же я дурочка, – просипела Кирана, скомкивая в кулаке бумаги, конверт треснул по лезвию, и скальпель едва не вспорол охотнице пальцы. – Но умирать мне еще рано, – усмехнулась она и бросила бумаги в угол. Все равно они никому, кроме нее, на самом деле не предназначались.

#40. Боевая готовность

Химари осторожно пробиралась по скользкому туннелю, то и дело проскальзывая лапами. Кромешная темень страшно раздражала, и когда кошка увидела свет в конце мерзкой трубы, то сразу кинулась к нему.

Споткнулась, едва удержалась, распоров когтями трубу, приложилась всем телом на прутья. Только успела перевести дух, как прут под руками треснул, и ее понесло наружу.

Выпустив львиные когти и на руках, Химари вцепилась изо всех сил в хлипкие стенки туннеля и остановилась только у самого конца. Успокоилась и, звонко клацая когтями, высунулась. Туннель оказался водосточным, и его дыра выходила как раз под ноги статуе шестикрылого ангела, венчавшего угол императорского дворца.

Белоснежная площадь вкруг разбитого купола церемониального зала была переполнена крылатыми и ликующими охотницами. Не то, что яблоку упасть – даже зернышку – негде. У главных ворот императорского замка на янтарной террасе была только охотница Алиса. В черной генеральской форме с душащим рыжим платком. Она крепко стояла, опершись об извитый клинок, и смотрела поверх бесконечной толпы, думая о своем. На нее были обращены взгляды всей армии, четко построенной по званиям и обязанностям. Глаза разбегались от пестрых парадных форм, а охотницы в белоснежных нарядах светились от счастья и гордости.

Все ждали начала церемонии, а значит, времени оставалось совсем немного.

Переведя дух, кошка на когтях выбралась из трубы. Глянула вниз, никто и глаз бы не поднял, ни о какой диверсии и в мыслях у крылатых не было. Задрала голову – наверх вели бесчисленные окна. Башен, как помнила кошка, всего пять. Самая центральная – купол храма, там можно не искать. Оставалось четыре абсолютно одинаковые башни. Ни света в окошке ранним утром, ни дыма, ни распахнутых окон. И Химари выбрала из них ближайшую.

Подтянулась, расцарапав ступню статуе серафима, поднялась еще, перегнулась, забравшись на тонкий парапет. Дальше только карабкаться. Выпустив когти, Химари полезла по окнам, молясь, чтобы старые навыки не сыграли с ней злую шутку.

Ловко цепляясь за белоснежные рамы, кошка забиралась все выше. Подняла ногу, пытаясь найти опору на голой стене, руками она уже крепко держалась за подоконник распахнутого окна. Лапа скользнула по каменной кладке, но кошка удержалась. Тяжело выдохнула и подтянулась на непослушных руках, помогая себе локтями. Ремешок патронташа на ноге лопнул, и целая сотня игл соскользнула в толпу крылатых.

Химари судорожно подтянулась, оттолкнулась ногами, но подоконник треснул, и она едва не упала вслед за иглами. Казалось, патронташ летит вниз так медленно, так нарочно долго! И кошка, цепляясь когтями за раму, стала карабкаться. Лишь бы успеть! Лишь бы никто не заметил!

– Эй! Кто там?!

Но она уже залезла на подоконник и перемахнула внутрь. Упала на паркет, ушибла бок, поморщилась, приподнялась на локтях, и обнаружила прямо перед своим носом замшевые сапоги шоколадного цвета. Ее охватил ужас. Превозмогая страх, она подняла глаза на хозяина комнаты.

На нее смотрел генерал. Ястреб в насыщенно-каштановом костюме. Он узнал ее, удивленно распахнул глаза, изогнул бровь.

Кошка не успела и слова сказать, как он сгреб ее за грудки. За окном послышался шорох крыльев. Лион глянул на кошку, на окно. И силой запихнул ее в распахнутый шкаф.

– Генерал? – обеспокоенно спросил влетевший в окно крылатый. Отдал честь и, ступив на паркет, сложил крылья. – Разрешите доложить?

– Докладывай, – невозмутимо позволил Лион, прижав кошку к стенке шкафа за шею.

– Тут лазутчик, – неловко пробормотал юноша, поднимая за лопнувший ремешок полупустой кошкин патронташ. – И он залез в ваши покои. Разрешите осмотреть?

Лион нахмурился, приставив кулак к губам.

– Я никого не видел и не слышал, – задумчиво протянул он, нахмурив брови. – Может, окно перепутал? Загляни в соседнюю комнату, – кивая на дверь напротив кровати. – Проверь, – равнодушно продолжил, придерживая Химари за горло. Она и не думала сопротивляться, только молила Самсавеила о капельке удачи.

– Да, мой генерал! – с готовностью отозвался ангел и, подойдя к двери, заглянул в соседнюю комнату. – Но здесь нет окна! – возмутился он, но Лион пинком отправил его в уборную.

– Посиди здесь, это приказ! – недовольно рыкнул он, захлопывая и запирая дверь за ключ. – А теперь – вы! – пробурчал, усаживаясь на кровать и складывая руки на груди.

Химари боязливо вышла из шкафа, торопливо огляделась. Комната генерала выглядела запущенной, словно бывал он в ней раз в полгода. Постель нетронута, ковер под ногами новый, ни ворсинки не примялось, шкаф даже пахнет свежесрубленным деревом. Она знала, что он дневал и ночевал в рабочем кабинете, но только сейчас окончательно в этом убедилась.

– Я вижу, что состояние ваше неважное, – отвлек Лион, все еще пристально смотря на нее. – Поэтому просто напоминаю, что скрутить вас мне не составит труда. Но мне очень не хочется так поступать, я вас уважаю. А еще хочу выслушать.

Химари кивнула, встав перед ним. Черт! Сидя, он был с нее ростом, через клетку это не так пугало, как сейчас.

– Ты же знаешь, что я пришла с Люциферой, – начала она.

Лион кивнул, зная об их союзе.

– И где она?

– Здесь, в замке, – кошка напряженно осматривала его. Форма новая, так же скроена, но темно-каштановая, бархатная. Ни медалей, ни лент. Только пряжка ремня в форме крыльев, и перевязь по генеральский меч. – Скорее всего, уже наверху, в кабинете императрицы. Мы пришли убить ее, – и она закусила губы, ожидая его реакции.

– Это идея Люции? – тяжело вздохнул Лион, нахмурившись.

– Не совсем, – замялась кошка. – Хоорса.

– Это очень плохо! – Лион вскочил и стиснул кошку за плечи. – Что они собираются делать?!

– Убить ее. Я большего не знаю, меня не посвятили, – Химари смотрела ему прямо в глаза. Пожалуй, стоило довериться его чутью и физической силе. Он сможет все исправить, он справится.

– Это очень плохо, – повторил Лион уже тише, приставил кулак к губам. – Я знал, что этим кончится, но не думал, что сегодня. Черт, только не сегодня!

И он отпустил кошку и принялся расхаживать по комнате, растопырив крылья.

– Что будешь делать? – Химари потерла плечо, будет синяк от таких объятий.

– Спасать ее, что еще!

– Императрицу? – понимающе уточнила кошка.

– Люциферу! – горько усмехнулся он. – И императрицу, если получится.

– Я могу быть полезна? – улыбнувшись, спросила Химари, наблюдая, как мечется ястреб.

– Да, – он остановился и обернулся к ней, – можете. Проберитесь по фасаду до кабинета императрицы. Это на самом верху башни шестикрылого ангела, узнать легко – внутри разделочный стол серпом, куча клеток и шторы из шкур. Справитесь?

Кошку передернуло, но она кивнула. Конечно, справится, она и без него так и собиралась поступить.

– Что-то еще? – предусмотрительно уточнила она, заметив, что нечто тревожит Лиона тоже. Он нервно поглядывал на дверь, словно их могли подслушать.

– Да, – протянул ястреб в ответ. – Если мне не изменяет память, то вы здорово ладите с ядами. Вы не могли бы...

– Конечно, – и кошка протянула ему несколько игл со второго патронташа на ноге. – Яд паучий, отличный паралитик, – Лион принял иглы и, не дожидаясь, пока она заберет руку, подхватил ее за изящные пальчики и легко коснулся губами костяшек.

– Премного благодарен. Я рассчитываю на вас, принцесса Химари.

– А я на вас, генерал Лион, – ответила она, насмешливо глядя ему в глаза.

 Он кивнул, и она в ту же секунду выскочила за окно. Львиные когти заклацали по каменной кладке и совсем слились с многочисленными звуками толпы.

Лион фыркнул и резко распахнул дверь.

– Я знаю, что ты уже здесь.

Раун стоял в коридоре, крепко стискивая в опущенной руке генеральский меч и поддерживая папки с бумагами.

– Так это вы – предатель!? – сквозь зубы прошипел ворон. – Я слышал весь ваш разговор. И я передам его императрице, – зло отчеканил он и бросился по коридору.

Лион успел схватить его за крыло. Дернул на себя и, подставив ногу, опрокинул ворона на пол.

– Тем проще, – ястреб подхватил бумаги и кинул на ковер в комнате, они явно были лишними. Да и времени до церемонии оставалось все меньше.

– А я все гадал, как может Алиса вертеть вами в угоду своей милой Люцифере. А все оказалась элементарно! – прошипел ворон, поднимаясь.

Лион молчал, оглядывая пространство вокруг. Все оружие, что когда-либо хранилось в комнате, он еще вчера безвозмездно передал в мастерские. Единственный и последний меч был на поясе секретаря, и он намерен был им воспользоваться, судя по тому, как сжимал рукоять. Оставались иглы Химари и собственные кулаки.

– Вы все спелись. Напрочь рехнулись со своей Люциферой! – Раун оперся клинком о пол и выпрямился. – Она чудовище. Всегда была такой и всегда будет. Она угробила все, что мы сделали. Просто похоронила, и ей ничего за это не будет.

Лион медленно отступал – дальше по коридору стояли императорские доспехи времен кошачьего правления. И их оружие. Раун шел на него.

– Она однажды спасла всех нас, да. Я учил это в Имагинем Деи. Но сейчас это она ввергла нас в новую войну. Край быков уничтожен, волков – разгромлен, змей – опустошен. А ты, Лион? Что сделал ты, чтобы ей помешать?! – насыщенно-желтые глаза ворона смотрели свирепо, яростно и абсолютно безнадежно. Он был разбит точно так же, как Лион. Сломлен, потерян, предан всеми и самим собой. – Ничего! Ничего ты не сделал!

Ястреб провертел в руках тонкие иглы. Чувство дежавю не покидало его. Те же черные иглы. Химарины ядовитые иглы. Ангел, вдруг понявший, что с ним происходит на самом деле. Но Раун не заслуживал смерти. Определенно, нет.

– И я даже знаю, чем все закончится. Добро победит зло! – язвительно каркнул ворон. – Я помню тот урок, что вела нам, неопытным птенчикам, маршал Люцифера. Она сказала это и уточнила – победитель всегда объявляет себя добром, а поверженного злом. Так и живем!

– И чего же ты хочешь? – Лион заметил, как Раун осторожно вынимает из ножен меч. Нападет, без всяких сомнений.

– Стать «добром»!

Клинок слизал несколько рыжих перьев – Лион успел присесть и, подхватив падающие ножны, отразить ими удар. Ангельская сталь запела, скользя по кристаллам.

Раун попытался ударить снова. И снова. И снова. Налетая и сбоку, и сверху, и снизу. Он пытался хотя бы задеть. Кажется, что-то кричал. Каркал озлобленно, остервенело.

Лион с усилием выбил клинок из его рук ударом ножен. И следом, пока ворон не успел опомниться, полоснул ядовитыми иглами его по горлу.

Яд подействовал не сразу, и Раун успел схватить Лиона за ворот и прижать к стене. И тут же сполз сам.

– Премного благодарен, принцесса Химари, – тяжело просипел Лион, поднимая к глазам пустые иглы. Раун у его ног был жив. Поистине большой глупостью была бы его смерть.

Ястреб огляделся – в коридоре не было больше никого, кроме них двоих. Тогда он взвалил ворона на плечо и, отнеся в свои покои, уложил на кровать.

– Ты слишком полезен для империи. Но слишком наивен и молод.

Ворон пошевелиться не мог, и только смотрел дикими желтыми глазами.

– Ты был бы лучше меня, будь ты на моем месте. Так ты думаешь? – невесело усмехнулся Лион. – Может быть, ты правильно думаешь. Но ты не на моем месте.

***

Хайме резко поднял голову и подал руку Еве, подзывая.

– Очень быстро забирайся мне на спину, поняла? – чуть слышно прошептал он, ловко подсаживая паучонка.

– Что-то случилась? – спросила она, словно очнувшись. Но Хайме уже бежал по туннелям, тревожно шевеля ушами.

– Да, спустили амфисбен, – под ногами кошачьи лапы ощущали едва уловимую вибрацию. Это мощные змеиные тела охотились в тоннелях под ангельским градом.

Ева вжалась в шею Хайме, теперь и она слышала нарастающий гул. Под ее руками гладкая кожа кота сменилась густым полосатым мехом. Огромный тигр уносил ее в темному, а она держалась изо всех сил, вцепившись в мягкий мех.

Хайме свернул в первый узкий поворот, пронесся через пещеру в другой. Поднялся по огромной лестнице прыжками, убегая от амфисбен на другой уровень туннелей. И остановился у громадной развилки. Такая, на десятки ходов, была и перед Райским садом.

– Может, туда? – закричала Ева, рукой показывая на большую трещину. Уж там-то амфисбена не пройдет.

И тигр мгновенно свернул в щель, пробрался по узкому ходу и спрыгнул в пустое помещение. Под лапами каменная крошка, а вокруг – полная тьма. Даже он не мог разглядеть, что находится перед ним, сама темнота была словно живой. Мрак, казалось, шевелился. И Хайме шумно принялся обнюхивать все вокруг, припав мордой к земле.

Ева протянула руку в темноту, пытаясь разглядеть, что перед ней находится. Глаза не видели совершенно ничего. Ладонь уперлась во что-то твердое, и паучонок машинально погладила мрак.

Темнота была шершавой на ощупь и даже какой-то членистой, сегментированной. Каждое звено, твердая, словно каменная, чешуйка – с ладошку.

Волосы встали дыбом, все тело пробила дрожь, потому что чешуйки поползли. И Ева начала орать, одернув руку. Амфисбена. Живая. Огромная. Голодная.

***

Хоорс постучал в дверь и, дождавшись крика «Войди!», заглянул внутрь. Люция осталась ждать у двери, прижавшись к косяку спиной. Отдышалась, переводя дух, бежать по коридорам и прятаться от крылатых служек было утомительно. К тому же коридор стражи здорово выбил ее из сил. Но она управилась с ними всеми.

Изабель разделывала мясо.

– Как! – привычным движением выдернула из деревянного стола топор. – Я! – провернула в руке, беря поудобнее. – Тебя! – замахнулась. – Ненавижу! – ударила.

И кошачья полова покатилась по столу и шмякнулась на ржавый пол.

Хоорс сглотнул, дернул плечами, стараясь отбросить лишние мысли.

– Бель, – ласково позвал свою императрицу, осторожно подходя сбоку, с левой руки, чтобы ненароком не получить топором.