Текст книги "Между прошлым и будущим (СИ)"

Автор книги: Антонина Евдокимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Я нерешительно прошла к одному из стоящих перед столом кресел и присела на самый его край. Тер Одаст долго и внимательно смотрел на меня, будто что-то ища в моем облике. Я смущенно опустила глаза и услышала вздох разочарования, который издал маг.

–О чем  ты хотел поговорить? – через силу выдавила я. Тишина действовала на меня угнетающе.

–Я хотел извиниться перед тобой, Ириэн.

Не знаю, что больше меня удивило: то, что Вэлиан назвал меня моим настоящим именем, или то, что собирался извиняться.

–Я, действительно, был не прав, выбрав за тебя платье, – маг упорно разглядывал свои руки, которые сжал в «замок» и положил поверх бумаг. – Но я уверен,  что оно тебе понравится, Ириэн.

Я долго смотрела на мага, не веря собственным ушам. Видимо, его заинтересовала причина моего молчания, и тер Одаст поднял на меня глаза.

–Я не люблю, когда решают за меня, – тихо ответила я, вновь опустив взгляд.

–Понимаю. Поэтому даю тебе право выбора.

Что за день чудес сегодня?

–Завтра состоится бал, – продолжил, тем временем, Вэлиан, встав и отойдя к окну. Теперь он находился ко мне спиной, сложив за спиной руки и глядя в ночь за стеклом. – Из ателье привезут платье, сшитое по выбранному мной фасону. Я не требую от тебя идти в нем.

Почему-то мне казалось, что слова даются магу с трудом, поэтому продолжала хранить молчание.

–Ты можешь выбрать любое, что было подготовлено для этого бала ранее, – закончил тер Одаст, не поворачиваясь.

Я чувствовала себя неловко, словно отказалась от подарка, который мне хотели подарить.

–А что будет с новым платьем? – осторожно спросила я.

–Отправится в утиль, – коротко ответил маг.

Я закусила губу, раздумывая. Вэлиан, наконец, повернулся ко мне лицом, стремительным шагом подошел к столу и сел в кресло, вновь вернувшись к просмотру бумаг из толстой папки, лежащей перед ним. Казалось, что он тут же забыл о моем присутствии.

–Это все, что я хотел тебе сказать, Ириэн. Ты можешь идти, – произнес он своим привычным властным голосом.

Я бросила на него последний взгляд, пытаясь определить причину такой разительной перемены, но маг уже был увлечен бумагами. Все, что мне оставалось, так это молча покинуть кабинет. В каком-то оцепенении я добралась до своей спальни и долго стояла посреди комнаты, глядя в одну точку. Неужели, он опять что-то задумал? К чему все эти извинения, разрешение самой выбрать платье? Я решила на всякий случай быть настороже.

Ближе к вечеру следующего дня из ателье привезли заказанное Вэлианом платье. Арита торжественно внесла его, запакованное в непрозрачный чехол, и молча повесила на дверцу шкафа. Я же для себя уже приготовила платье из ткани бледно-зеленого цвета с высоким воротником и глубоким вырезом-декольте. Оно сейчас как раз лежало на кровати.

–Давайте я помогу вам с прической, льен Критана, – предложила девушка, вырвав меня из задумчивого созерцания чехла нового платья.

Я, конечно, могла и с помощью магии сотворить себе любую прическу, но по легенде Критана не обладала ни каплей магического дара, поэтому просто кивнула и переместилась к зеркалу.

Спустя час или полтора на моей голове красовалась изящная корона из тонких косичек, из центра которой вниз крупными кольцами спускался хвост.

–Готово, – радостно сообщила мне Арита.

Я бросила в зеркало осторожный взгляд, боясь, что мне не понравится увиденное, однако, горничная знала свое дело. Я покрутила головой из стороны в сторону и осталась довольна.

–Вам помочь с платьем, льен Критана? – поинтересовалась девушка.

Я вздохнула.

–Давай позже, Арита. В любом случае, еще рано. Принеси мне, пожалуйста, чаю.

Горничная, сделав свой обычный книксен, бесшумно покинула мою спальню. Я поднялась с банкетки и нервно прошлась по комнате, бросая косые взгляды на принесенное платье. Как бы я ни была зла на Вэлиана, но все же мне было до жути любопытно, что же он там придумал. Я нерешительно остановилась перед висящим нарядом и закусила губу. Внутри меня боролись две сущности. Одна требовала открыть чехол, а вторая – забыть о платье мага и надеть выбранное. И я, зарычав, отошла к окну.

Вскоре вернулась Арита с чаем и тарелкой печенья. Я бездумно пила темный напиток и грызла кругляшки выпечки, продолжая буравить взглядом новинку. Ну, взглянуть то я хоть могу? Никто же не заставляет меня его надевать! Отодвинув чайную чашку, я решительно встала и направилась к шкафу, аккуратно сняла платье и положила его на кровать. Замерев в нерешительности, все же развязала чехол и откинула его верхнюю половинку. От увиденного у меня захватило дух. Ничего более прекрасного я до этого не встречала. Оно было подобно льду, искрящемуся на солнце. Лиф и верх юбки были украшены мелкими кристаллами, придающими наряду еще большее сходство с твердым состоянием воды. А еще оно казалось невесомым. Я полностью сняла с платья чехол и бережно взяла в руки. Плечи должны были оставаться открытыми, а руки облачались в прозрачные невесомые рукава. Юбка была длинной, но не пышной. Напротив, она ниспадала крупными складками. Подол ее был расшит по подобию морозного узора на стекле.

 Я смотрела на это чудо и не знала, что сказать. Оно было прекрасно. На глаза навернулись слезы. А ведь Вэлиан и не помышлял выставить меня в неприглядном виде. А я, получается, обидела его своими обвинениями.

От созерцания наряда и самобичевания меня отвлек стук в дверь. Это пришла Арита помочь мне одеться. Едва девушка вошла и увидела платье, она ахнула.

–Льен Критана, какая красота! Это то платье, что подарил вам мьер Кирл?

–Да, Арита, именно оно, – ответила я, пряча увлажнившиеся глаза и осторожно раскладывая платье на кровати.

–Да вы там всех затмите. Даже принцессу Солиаль.

–Арита, не говори глупости. Кто я такая, чтобы затмить ее высочество? – раздраженно бросила я, потому что горничная напомнила мне, что на бал я иду отнюдь не развлекаться. – Помоги мне надеть платье.

–Да, льен Критана, – сразу сникла девушка.

Спустя полчаса я при помощи Ариты была упакована в наряд, придуманный Вэлианом. Судя по восхищенному взгляду горничной, я не выглядела в нем неуместно. Себя же я не видела по причине того, что стояла к зеркалу спиной и боялась повернуться. И все же решилась.

Я не спеша повернулась и медленно подняла глаза на свое отражение. На меня смотрела высокая стройная девушка с идеально очерченными скулами, большими и чуть раскосыми из-за прически глазами, которые смотрели чуть испуганно, но постепенно испуг сменялся восхищением. А еще я поняла, что не узнаю своего отражения. Из зеркала на меня смотрел кто-то чужой и незнакомый мне. Слишком много изящества и царственности было в осанке, посадке головы и взгляде. Я ведь никогда не была такой. А цвет и фасон платья еще больше придавали мне сходство со снежной королевой.

Наконец, налюбовавшись на себя и испытав легкую ностальгию по себе прежней, я решила, что полностью готова к выходу в свет. И все же попросила Ариту оставить меня одну. Хотелось просто посидеть в тишине, собраться с мыслями и духом. Ведь сегодня я не просто увижу императора и его племянницу, но, возможно, уже завтра стану приближенной к принцессе особой. И от этого у меня начинали трястись коленки. А еще мне до жути было страшно. Я боялась не справиться. Ведь, если меня раскроют, то непременно казнят. А это был бы страшный позор для моих родителей. Вэлиан вряд ли сможет мне помочь, да и не захочет. Ведь тогда будет запятнана его репутация, и он может сам оказаться головой на плахе палача.

Усилием воли отогнав позерские мысли, я сделала глубокий вдох и вышла из комнаты. Было ощущение, что я шагнула не в коридор, а в свою новую жизнь. Но возвращаться назад было уже поздно.

Дойдя до лестницы, я в нерешительности замерла, боясь встретиться с Вэлианом. Как он отреагирует на то, что я выбрала его платье? Будет ли разочарован?

Маг стоял у окна в пол оборота ко мне. Он выглядел задумчивым. Одетый в темно-синий, почти черный костюм, мужчина выглядел еще более стройным и хищным. Я чувствовала, как бешено колотиться мое сердце, а в горле все пересохло от волнения.

Будто почувствовав чужое присутствие, маг обернулся и застыл. Что-либо понять по выражению его лица я не могла. Оно будто окаменело. Решив, что Вэлиан все же разочаровался в выборе фасона, я готова была разрыдаться и уже собралась вернуться в комнату, чтобы поспешно сменить платье, но голос мага остановил меня.

–Я рад, что ты выбрала это платье, – произнес тер Одаст и уголки его губ чуть дрогнули. – Оно очень тебе идет.

Вздохнув с облегчением, я начала осторожный спуск вниз, боясь оступиться и упасть. Вэлиан ждал меня у лестницы и помог преодолеть последние несколько ступеней.

–Я доволен своим выбором, – хрипло произнес он, от чего по моей спине пробежались мурашки. – Выпьешь чего-нибудь?

Пить хотелось нестерпимо и я попросила сока.

–Нет, тебе нужно что-то покрепче. Ты слишком взволнована. Дрожишь.

Только после этих слов я заметила, что меня и, правда, слегка трясет.

–Держи, – маг подал мне небольшой низкий фужер с лиловой жидкостью.

–Что это? – недоверчиво спросила я, но напиток взяла.

–Это слабоалкогольный напиток, настойка плодов дирника.

Я принюхалась. Пахло не очень. Вэлиан, видя мою скривленную физиономию, тихо рассмеялся.

–Не надо ее нюхать, просто пей.

И я сделала осторожный глоток. Настойка была горькой со сладким послевкусием, что меня очень удивило. Спустя мгновение, по пищеводу растеклось приятное тепло. Я сделала еще один глоток.

–Нравится? – с улыбкой поинтересовался маг.

Я неопределенно передернула плечами.

–Ее надо просто распробовать, – произнес Вэлиан. – Мне нравится твой сегодняшний образ, но к нему чего-то не хватает.

–Чего? – испугалась я, разглядывая себя.

–Вот этого, – с этими словами тер Одаст достал из кармана пиджака небольшую подвеску, размером с ноготь большого пальца, в виде продолговатой капельки.

–Что это? – с любопытством спросила я.

–Это украшение, которое я купил специально к этому платью, – пояснил Вэлиан, застегивая цепочку на моей шее. Невесомое прикосновение его пальцев к моей коже заставило мое сердце ухнуть куда-то вниз.

–Оно, наверное, дорогое, – промямлила я.

–Хорошеньким девушкам не пристало думать о деньгах, – рассмеялся маг. – Идем, нам пора. Не хотелось бы опаздывать.

И спустя несколько минут нанятая карета везла нас к императорскому дворцу. Сказать, что я нервничала, это не сказать ничего. Я боялась. Меня колотило так, что стучали зубы. И чем ближе мы подъезжали к резиденции императора, тем страшнее мне становилось. Я даже начала паниковать.

–Ты в порядке? – заметив мое состояние, спросил Вэлиан.

–Нет, – честно ответила я, с силой сжав кулаки, лежащие на коленях. – Мне страшно.

–Чего ты боишься? Мы едем просто развлекаться на бал, – удивился маг.

–Развлекаться? – не поняла я.

–Конечно, – кивнул он. – А попутно решим одну небольшую проблемку.

–А если нам не удастся ее решить?

–Что за мысли? Перестань трястись. Тебе надо всего лишь быть вежливой и любезной с советником. Я уверен, ты отлично справишься.

–Мне кажется, как только я войду в зал, я сразу грохнусь в обморок, – произнесла я, опустив голову. Вэлиан, сидевший напротив, в мгновение ока оказался рядом со мной  обнял за плечи. От неожиданности я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд.

–Ириэн, ты не упадешь в обморок, потому что ты сильная девушка. И ты отлично справишься со своим заданием. Прекрати дрожать, – тер Одаст разговаривал со мной как с маленьким ребенком.

–А если не справлюсь?

–Я тебя выпорю, – просто ответил маг, широко улыбнувшись.

–А? – только и смогла произнести я, чем вызвала смех Вэлиана.

–Или поцелую. Выбирай.

–Что? – пришла я, наконец, в себя и возмущенно сбросила с себя руку мужчины. – Да как ты смеешь! Убери от меня свои руки!

–Вот видишь, ты уже пришла в себя, – рассмеялась маг, возвращаясь на свое место. – Уже не похожа на несчастную овечку. На щеках появился румянец, в глазах блеск. Все же в качестве наказания для тебя, если ты провалишь нашу операцию, я выберу поцелуй.

–Даже не вздумай! – выкрикнула я, задохнувшись от возмущения.

–Буду с нетерпением ждать твоего провала, дорогая, – продолжал веселиться тер Одаст.

Вот так переругиваясь, мы незаметно подъехали ко дворцу. Маг помог мне выбраться из кареты и мы ненадолго остановились, глядя на великолепие императорской резиденции. Во всех окнах горел свет, слышалась музыка. Вдоль дорожки, ведущей к крыльцу горели фонари и стояли солдаты в форме императорской гвардии. У меня невольно захватило дух, а еще внутри заворочалось какое-то неясное чувство, о котором я тут же забыла, когда Вэлиан предложил войти внутрь.

Бальный зал был огромен и роскошен. Сотни свечей горели в огромных люстрах, висящих на массивных цепях под потолком, и столько же в настенных канделябрах по всему периметру зала. А еще повсюду были цветы, белоснежные розы, лилии, орхидеи. От всего этого великолепия у меня захватило дух, а еще я увидела, какое количество народа будет присутствовать на балу. И ведь мы приехали не в числе последних.

–Ты в порядке? – шепнул мне на ухо Вэлиан и чуть сжал мою ладонь, покоящуюся на его полусогнутом локте.

Я молча кивнула, и маг повел меня в зал. Я с интересом и без стеснения разглядывала всех и вся, крутя головой, на сколько позволяли мои анатомические особенности.

–Советую умерить свое любопытство, – вновь услышала я шепот тер Одаста. – В высшем обществе не любят, когда их так открыто разглядывают.

Я поспешила опустить глаза.

–А когда мы увидим императора Авида? – тихо поинтересовалась я.

–Когда все гости соберутся и когда Его Величество того пожелают, – спокойно ответил Вэлиан.

–Он заставляет своих подданных ждать просто так? – возмутилась я.

–Ну, я не берусь утверждать, – пожал плечами мой спутник, находящийся сейчас под личиной Кирла. – Возможно, его и, правда, задерживают важные дела.

Я нахмурилась.

–Мьер Кирл, – раздалось радостное позади нас.

–Советник, – чуть склонил голову маг.

–Льен Критана, – улыбка Ратвирда стала шире и слащавее, когда он целовал мою руку.

–Мьер Ратвирд, – я скромно потупила взгляд.

–Я рад, что вы все же нашли время в череде своих важных дел, и смогли посетить бал, хотя приглашение было выслано вам непростительно поздно, – сокрушался мужчина.

–Мы были бы глупцами, если бы отказались от такого шанса увидеть императора воочию, – улыбнулся Вэлиан-Кирл. – Тем более, моя сестра спит и видит себя в свите принцессы.

Последнее он произнес шепотом, чуть склонившись к Ратвирду.

–И я вам скажу даже больше, мьер Кирл. Возможно, я смогу осуществить желание вашей очаровательной сестры.

Я вскинула на него специально отрепетированный перед зеркалом взгляд, полный надежды и радости.

–Да, да, льен Критана, – заметил он мое движение и рассмеялся. – Я разговаривал с Его Величеством и он согласился познакомиться с вами поближе.

Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног, а уши будто заложило.

–Льен Критана, вы побледнели, – на лице советника отразилось беспокойство. – Вы хорошо себя чувствуете?

–Да, все в порядке, советник, – выдавила я из себя после недолгого замешательства. – Просто разговаривать с императором… Это же…

–Успокойтесь, моя дорогая, – вновь добродушно рассмеялся Ратвирд. – Император такой же человек, как вы или я. И не стоит его бояться. Прошу прощения, мне нужно еще кое-что сделать перед началом бала.

И с этими словами мужчина торопливо покинул нас.

–Держи себя в руках. Не хотелось бы, чтобы ты упала в обморок на глазах у всех этих людей. И уж тем более при императоре, – зашипел мне в ухо Вэлиан.

–Но я не думала, что мне придется с ним разговаривать. Я думала, все ограничиться советником.

–Ты думаешь, император не отслеживает окружение своей племянницы?

Я не нашлась, что ответить на это, поэтому просто промолчала.

Спустя час праздного шатания по залу, появился император. Разглядеть его мне не удалось, так как по положению мы с тер Одастом стояли практически в последних рядах, да еще и низко склонившись, пока монарх шел к трону. И делал он это вечность. У меня уже начали затекать ноги. Наконец, бал был объявлен открытым и зазвучала первая мелодия.

–Потанцуем? – предложил Вэлиан.

Я кивнула и мы закружили по залу в сальве в числе прочих многочисленных пар. Я танцевала на чистом автоматизме, особо не прислушиваясь к мелодии, просто выполняя набор движений и шагов. И когда музыка закончилась, облегченно вздохнула.

–Хочешь пить? – поинтересовался маг.

–Да, я бы выпила чего-нибудь, – кивнула я.

Вэлиан проводил меня к столам с закусками и напитками. Подал высокий бокал с прозрачной жидкостью.

–Что это? – я настороженно принюхалась к содержимому сосуда. Пахло какими-то фруктами.

–Это вино из смеси сортов портанских ягод, – пояснил тер Одаст, взяв себе такой же напиток.

–Я не пью алкоголь, – попыталась я поставить бокал на место.

–В нем почти не содержится алкоголя. Но чтобы ты расслабилась, его там вполне достаточно. Мне не нравится то, как ты напряжена.

Согласившись с доводами мага, я сделала небольшой глоток. На вкус вино было сладковатым, и я сделала еще пару глотков.

Следующие два танца мы пропустили, а потом прямо перед нами как из-под земли возник мужчина и сообщил, что император Авид желает поговорить со мной. Мне одновременно стало и жарко, и холодно. Я бросила на Вэлиан затравленный взгляд, но он в ответ лишь кивнул, плотнее сжав губы. И я пошла за незнакомцем, изо всех сил стараясь успокоиться и вспомнить все, чему учил меня тер Одаст. Из зала мы вышли в широкий коридор. Дверей здесь было мало. И все они были закрыты. Шли мы долго, сделали несколько поворотов. Думаю, что без сопровождения я бы тут точно заблудилась. Наконец, путь наш закончился перед белоснежной дверью с позолоченным гербом империи. Мужчина бросил на меня взгляд, видимо, проверяя готова ли я к встрече с монаршей особой, а затем постучал. С той стороны дали разрешение войти, и мой сопровождающий распахнул передо мной обе створки. Я гулко сглотнула и сделала шаг внутрь. Дверь сзади тут же закрылась, а я оказалась в просторной комнате. Судя по всему это был рабочий кабинет императора. Сам он сидел за массивным столом, откинувшись на высокую спинку не менее массивного стула, и изучающе смотрел на меня. Мне тут же стало не по себе и захотелось развернуться и бежать, куда глаза глядят. И все же я нашла в себе силы присесть в поклоне.

–Ваше Величество, – как можно более покладистей промямлила я.

–Встань, – приказал император. И в голосе его сквозила какая-то брезгливость.

Я тут же выпрямилась и только сейчас заметила советника, стоящего у окна и хмурящего брови. Сразу же появился страх, что я делаю что-то не то.

–Значит, ты желаешь быть фрейлиной моей племянницы? – высокомерно спросил Авид.

–Да, я смела мечтать об этом, Ваше Величество, – тихо произнесла я, опустив глаза в пол. – Но понимаю, что не достойна этой чести.

–Почему?

–Потому что, наверняка, у вас есть более достойные кандидаты, чем мечтающая провинциалка, – я бросила быстрый взгляд на Ратвирда. Он продолжал хмуриться.

Авид молчал и смотрел на меня. Его взгляд был на столько тяжелым, что мне казалось, будто на меня легла могильная плита и вот-вот придавит. Наконец, он перевел взгляд на советника.

–Не понимаю, чем она тебя привлекла Ратвирд, – в голосе императора властность сменилась сильной усталостью. И я взглянула на него уже с любопытством. На вид Авиду было чуть за сорок. Невысокий, начинающий обрастать жирком, с редкими волосами. Да, красавцем его было сложно назвать. От него сквозило чем-то холодным, неприятным и даже жестоким. Мне почему-то сразу представилась картина, как он с легкой небрежностью приказывает казнить кого-нибудь, а потом спокойно и даже скучающе пьет чай с бисквитным печеньем. Я дернула головой, чтобы отогнать от себя эти странные мысли, и прислушалась к разговору между советником и императором.

–Ваше Величество, льен Критана очень воспитанная и способная девушка. Уверен, она прекрасно заменит Шайлу.

–Но кто она? – спросил Авид так, будто меня тут не было.

–Льен Критана из уважаемой дворянской семьи. К сожалению, ее родители несколько месяцев назад погибли, и брат привез ее в столицу, – ответил советник, слово в слово повторив нашу с Вэлианом легенду.

Император вновь перевел на меня взгляд и я тут же вернулась к созерцанию бежевого ковра под ногами. Спустя пару минут, за время которого не было произнесено ни слова, Его Величество, наконец, дал свое согласие оставить меня во дворце при принцессе. Утром я должна была явиться во дворец с минимумом вещей, так как все необходимое, включая одежду, мне выдадут здесь. Изобразив горячую благодарность, я только что руки не целовала императору, я сделала еще один реверанс и поспешно покинула кабинет.

Мой сопровождающий ждал меня у дверей, и через несколько поворотов и длинных коридоров я вновь оказалась в бальном зале. Ко мне тут же подошел Вэлиан.

–Ну что? – сходу спросил он.

–Утром я должна явиться во дворец, – выпалила я на одном дыхании, стараясь не смотреть на мага. Почему-то не хотела я видеть его взгляда.

–То есть император одобрил твою кандидатуру?

–Да, – кивнула я, упорно разглядывая танцующие пары.

–Прекрасно, – выдохнул тер Одаст и я по голосу поняла, что он улыбается.

–Теперь мы можем отсюда уехать? – я, наконец, подняла на него глаза.

–Ты хочешь уехать? – удивился он. – Почему?

–Не знаю, – честно призналась я. – Мне как-то неуютно.

–Это просто нервы.

Я бросила взгляд по сторонам, будто ища причину моего тягостного состояния, но все вокруг не обращали на меня никакого внимания, занимаясь разговорами, танцами или просто наблюдая за другими приглашенными.

–И все же мне бы хотелось уйти, – я умоляюще посмотрела на Вэлиана. Он нахмурился.

–Мы не можем так быстро уйти. Предлагаю станцевать следующий танец, после чего мы сможем уходить.

–Но почему не сейчас? – удивилась я, чувствуя, как рука страха все сильнее сжимает мое горло. Да что же это такое?

–Что с тобой? – на лице мага появилось беспокойство. – Ты хорошо себя чувствуешь?

–Мне нужно на воздух, – выпалила я и направилась к дверям, не дожидаясь ответа тер Одаста.

–Не сюда, – остановил меня маг и кивком головы указал на нужную дверь.

Я так рванула к вожделенному спасению, будто за мной гнались стаи горгулий. И лишь ощутив на щеках и плечах прикосновения мороза, остановилась и закрыла глаза, вздохнув полной грудью. На плечи легла ткань. Я удивленно оглянулась. Вэлиан стоял в одной рубашке, отдав пиджак мне.

–Что с тобой случилось? – спросил он.

–Не знаю, – я закусила губу.

–Что-то произошло во время разговора с императором?

–Он… Мне он не понравился, – тихо ответила я.

–Почему? – маг встал рядом со мной, но смотрел куда-то вдаль.

–Жестокий.

–Он что-то тебе сказал неприятное?

–Для него люди ничто, – прошептала я, удивившись своим собственным словам. – И мне не нравится это место.

–Какое? – не понял маг.

–Во дворце. Мне здесь… не нравится, – я не могла это объяснить, но это место вызывало во мне странные чувства, давящие, неприятные, выворачивающие душу.

–Как может не нравиться во дворце? – удивился Вэлиан.

–Мне не нравится здесь, – повторила я, как загипнотизированная, и поплотнее закуталась в пиджак мага. От него пахло хвоей и я с удовольствием вдохнула этот аромат.

–Идем. Нам нужно вернуться, – после короткого молчания произнес тер Одаст.

Я молча вернула ему пиджак и, развернувшись, направилась обратно в зал, хотя очень хотелось убежать в противоположную сторону.

Домой мы вернулись за полночь. За всю дорогу не проронили ни слова. Не знаю, о чем думал Вэлиан, а меня не покидало ощущение, что завтра я отправлюсь не в императорский дворец, а в тюрьму с последующей казнью. И как бы я ни пыталась отогнать от себя эти тревожные мысли, они возвращались вновь и вновь.

Спать мне не хотелось, поэтому я не стала сразу подниматься к себе, а попросила мага налить мне той настойки, которой он поил меня перед поездкой на бал. Он удивленно вскинул брови, но просьбу мою выполнил. Взяв в руки фужер, я не спеша прошлась по гостиной и остановилась перед камином. Пламя в нем уже почти погасло, отдавая последнее тепло. Я смотрела на вспыхивающие искры и постепенно успокаивалась. Залпом выпив напиток и сморщившись от неприятного привкуса, я развернулась и наткнулась на стоящего за моей спиной Вэлиана. От неожиданности я даже перестала дышать.

–Ты напугал меня, – придя в себя, произнесла я.

–Извини, я думал, ты слышала, как я подошел, – тихо ответил маг.

–Нет, я не слышала, – так же тихо ответила я, чувствую, как по телу растекается слабость. – Пожалуй, я пойду к себе. Хочу немного поспать.

Когда я уже почти обошла тер Одаста, он внезапно остановил меня.

–Все будет хорошо. Обещаю.

Он произнес это шепотом. И от чего-то я ему поверила. Кивнув, я ушла к себе, чтобы остаток ночи провести, глядя на пролетающие за окном снежинки и вспоминая свое детство. Нет, не то время, когда я находилась в сиротском приюте, а то, когда уже жила со своими родителями и старшей сестрой. Я была самой счастливой на свете. Я вспоминала, как вечерами после ужина мы подолгу засиживались в гостиной. Папа читал книгу или газету, а я сидела, прижавшись к нему, и смотрела на то, как вышивали мама и Ора, моя старшая сестра. Иногда это происходило в тишине, а иногда мама вспоминала какой-нибудь забавный случай, произошедший сегодня в ее кондитерской лавке. Она всегда улыбалась. Даже когда чем-нибудь занималась: вышивала, готовила, стирала. Улыбка постоянно была на ее лице. И рядом с ней всегда было тепло. Не знаю, почему я вдруг это вспомнила, но мне до щемящей боли в груди вдруг захотелось сейчас оказаться за сотни миль отсюда, в их маленьком уютном домике, под боком у отца.

Вынырнув из воспоминаний, я смахнула одинокую слезу и пошла собирать вещи. Над горизонтом уже занимался рассвет.

Глава XVII

Жалею ли я? Не знаю. Ведь это был шаг в неизвестность, который привлекал меня именно потому, что, шагая, я не знала, ступлю ли я на твердую землю. И не ступила. Не земля у меня под ногами, а плот.

Вениамин Каверин. Перед зеркалом

А через несколько часов я вновь оказалась во дворце. Вэлиан все утро был немногословен. Да и у меня не возникало желания разговаривать. Поэтому и завтрак, который к которому я так и не притронулась, и вся дорога до резиденции императора прошли в молчании. Все это время я тщательно избегала смотреть на мага. Он же, напротив, не сводил с меня глаз. Я это чувствовала. И дышать от этого становилось тяжелее. У ворот дворца мы остановились. Я упорно смотрела себе под ноги.

–Будь осторожна, – тихо произнес Вэлиан. Что-то в его голосе заставило меня удивленно вскинуть голову и встретиться с его взглядом. И я увидела в нем боль. Этот факт удивил меня еще больше.

–Когда мы увидимся? – спросила я онемевшими губами.

–Через несколько дней.

Я кивнула. Сказать магу мне было больше нечего и я уверенно шагнула на территорию дворца, уже тогда понимая, что назад я уже не вернусь. Точнее вернусь, но уже другая. И я всеми клеточками своей души чувствовала агонию умирания себя нынешней. Я ощущала, как из последних сил цепляется за жизнь та наивная девчонка, которой я была еще несколько дней назад, как она делает последние вдохи, как отчаянно борется за свою, ничего не стоящую жизнь, но с каждым шагом, который приближал меня к дворцовому крыльцу, она слабела все сильнее. Ее крики становились все тише и приглушеннее, хватка ослабевала и вскоре от прежней Ириэн Аларан осталась лишь внешняя оболочка, и та была подправлена с помощью морока. Отныне я не принадлежала себе. Я становилась Кританой Мердиенталь, дворянкой по происхождению, всю жизнь мечтающей быть фрейлиной при принцессе. Жизнь же Ириэн мне пришлось забыть, спрятать глубоко, так, чтобы она никоим образом не вылезла наружу, не напомнила о себе ни жестом, ни взглядом, ни намеком.

Мое пребывание во дворце началось с разговора с главной фрейлиной принцессы, во время которого я узнала, что не увижу Ее Высочество как минимум еще несколько дней, так как мне, во-первых, необходимо было сшить платья, в которых я буду появляться при монаршей особе, во-вторых, заучить наизусть имена всех обитателей дворца и, наконец, доказать этой самой главной фрейлине, которую, кстати, звали Наура, что я достойна быть приближенной к принцессе. По поводу первого пункта у меня возражений не было, со вторым также было легко. При подготовке моего проникновения во дворец в Магическом департаменте меня заставляли наизусть учить имена всех слуг, конюхов, солдат, охраняющих дворец, а также приближенных к императорской семье. А третий пункт меня несколько насторожил. Тем более, что мне даже не объяснили, в чем будет заключаться проверка.

После этого меня отвели в южное крыло, где проживали все фрейлины, которых было всего двенадцать, и оставили в небольшой комнате. Только оказавшись одна, я позволила себе глубоко вздохнуть и расслабиться. Спина начинала болеть от необходимости постоянно держать ее ровно. Да и в висках противно стучали молоточки головной боли из-за напряжения, в котором мне теперь предстояло жить.

Мое жилье на ближайшее неопределенное время представляло собой комнату с одним окном, обставленную самым простым способом, без излишеств. Из мебели здесь находилась не особенно широкая кровать с балдахином, ночной столик, шкаф для одежды, стол, кресло и пара стульев. Пол устилал стального цвета ковер с коротким ворсом. Я сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, только сейчас заметив сумку с моими вещами. Видимо, ее принесли, пока я разговаривала с Наурой. Я потерла виски и подошла к окну. Вид из него открывался на конюшни, откуда как раз в данный момент выводили оседланного коня цвета шоколада с белыми носочками. Он фыркал и мотал головой. Еще раз вздохнув, я в очередной раз окинула комнату грустным взглядом, который тут же уперся в дверь возле шкафа. Я как-то сразу не заметила ее. За ней оказалась ванная комната. Сполоснув лицо холодной водой, я почувствовала себя гораздо лучше и даже смогла улыбнуться своему весьма печальному и затравленному отражению в зеркале.

Итак, ближайшие несколько дней я буду предоставлена сама себе и принцессу не увижу. Хотя свобода моя все же была ограничена. Мне запрещено было покидать данное крыло. Но это не особо меня огорчало. Никакого желания праздно шататься по дворцу, у меня не было.

Я скинула ботинки и залезла на кровать с ногами, особо не заботясь о том, что платье может помяться. Я очень надеялась, что о моем существовании все забудут, а Вэлиан найдет другой способ обследовать Ее Высочество, но моим мечтам не суждено было сбыться. В дверь постучали. Я поспешно вскочила с кровати, расправила покрывало и, несколько раз глубоко вздохнув, усмиряя волнение, открыла дверь. За ней оказались две девушки, с детским любопытством взирающие на меня. На вид они были моими ровесницами, а может и младше. Обе были одеты в одинаковые платья рубинового цвета с золотой вышивкой.