Текст книги "Всадники (СИ)"

Автор книги: Антон Перунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Глава 8

По дороге разговора не получилось. «Толи Куцый устал от бесед с новым господином Чернагоры и теперь нуждался в передышке, толи ему надо было что-то обдумать, а может и вовсе вид балагура – щедрого и разговорчивого человека был лишь маской, которую он надевал в замке» – думал про себя Орлик, присматриваясь к трактирщику, восседающему на облучке телеги.

Дорога оказалась короткой. Путь до корчмы, стоящей на окраине городка, о которой ему рассказал Отто, не занял и четверти часа. Хлопнув близнецов по плечам, Микола на ходу спрыгнул с воза прямо у высокого крыльца, над которым висел белый щит с грозного вида алым драконом. Воин еще раз огляделся, чуть поправив чекмень и перевязь с шашкой, толкнул тяжелую дверь корчмы.

Внутри было на удивление светло и очень чисто. Широкие застекленные окна в обрамлении белых занавесок, столы, застеленные светлыми скатертями, даже лавки обтянуты чистой рогожкой. Стены и потолок чисто побелены, в противоположной от двери стене большого зала корчмы – большой, украшенный бело-красными изразцами камин.

Народу в заде оказалось не мало, а ведь Микола ждал, что их вовсе не окажется. Час ранний – в корчмах народ собирается к вечеру. А тут иначе – многие столы были заняты. Толи наступил обеденный час, толи просто таверна пользовалась доброй славой у горожан Гребенска. Последнее куда вероятнее, если вспомнить, с каким удовольствием рассказывал о корчме Отто.

Две молоденьких девушки в белоснежных передниках и чепцах проворно сновали по зале, принося заказы и собирая пустую посуду. Они весело улыбались, то и дело перекидываясь с посетителями приветливым словом.

Микола замер у дверей, осматриваясь и решая с чего начать. Хозяйки нигде не было видно, а запахи стояли столь соблазнительные, что воин, не долго думая, прошел к свободному столу у камина, окликнув ближайшую девушку. Хотя после завтрака прошло не так немного времени, Микола не собирался упускать возможности отведать стряпню Марфы.

Вскоре он с удовольствием созерцал заполняющийся яствами и питьем стол. Широта души и вместимость желудка позволили Миколе сполна вернуть все потерянное за дни недавних скитаний по горам. Другие посетители уже начали обращать внимание на огромного русина, великий Франсуа Рабле уже написал своего «Гаргантюа» и читающая публика вполне могла бы сравнить Орлика со знаменитым литературным героем – большим любителем славных застолий, обильных яств и выпивки.

На невиданное досель зрелище вышла посмотреть и сама хозяйка. Марфа вынесла запотевшую глиняную корчагу с пивом и передала ее в руки одной из девушек, сама же некоторое время стояла в дверях, ведущих на кухню, рассматривая незнакомого воина.

Орлик решил на время отложить все заботы и труды, предавшись радостям чревоугодия. Он довольно оглядел ломящийся от кушаний стол и начал вдумчиво пробовать одно за другим, запивая добрыми глотками пива.

Поднося ко рту аппетитно зажаренную ножку цыпленка, Орлик невзначай поднял взгляд и увидел хозяйку, которая как раз двинулась в его сторону. Одного взгляда хватило Миколе, что бы оценить, какой подарок приготовила ему судьба, приведя в этот городок. Он улыбнулся своей самой щедрой улыбкой, отложив в сторону курятину, приветствуя хозяйку, поднялся в полный рост, приосанился, расправляя широкие плечи.

– Поздорову ли живешь, хозяюшка? – Начал Орлик, уверенно глядя в большие карие глаза Марфы, – Вот заглянул в твою корчму. И решил задержаться, отобедать чем бог послал. Зовусь Микола Орлик. Я – русин, воин князя Борута.

– И ты здравствуй, Микола Орлик! Приятно видеть воина с таким отменным аппетитом в моей скромной корчме.

– Присядь за стол, порадуй меня, красавица. – Микола не спешил садиться, ожидая ответа Марфы.

– Благодарю. С удовольствием, – после некоторого колебания ответила Марфа и с улыбкой опустилась на скамью напротив него. – Не могу упустить случай узнать новости из первых рук. – Доверительно сообщила она, и отвечая на вопросительный взгляд русина, пояснила. – Я слышала, что банду Кречера уничтожил ваш князь с дружиной и теперь гостит в замке у нашего графа. Ты тоже был с ним?

– Был, – Орлик снова сел за стол. Разговор пошел не так как он рассчитывал, но это ему даже понравилось, – спрашивай, Марфа. Разделишь со мной трапезу? Признаюсь, что все это даже мне не под силу съесть.

– Зачем же заказал столько?

– Хотел увидеть тебя. Какая хозяйка не обратила бы внимания на такого едока?

– Твоя правда, Микола, удивил, и я с удовольствием посижу с тобой. – Марфа однако к еде не притронулась, продолжая разглядывать воина, – подскажи, сам Кречер мертв? Это точно?

– Не сомневайся. Позволь узнать, зачем тебе это? Он кто тебе? Родич, знакомец или враг?

– Упаси Бог от такого родича. Когда-то я его знала немного, до того, как в бандиты подался. Но и тогда он уже с гнильцой был. Врагом своим тоже назвать не могу. Он мне ничего плохого не сделал, да и я с бандитами не воюю. А спрашиваю – потому что за город наш у меня душа болит. Такие банды приносят немало горя нашим жителям. И весть о том, что погиб один из самых отъявленных негодяев, не может меня не радовать.

– Банды – настоящее горе этой земли. Что касается главаря шайки – то я сам его убил, а потом и похоронил. Скажи мне, Марфа, есть ли в городе и окрестных селениях те, кто с бандами бороться желает? Много ли у вас молодцов, которые не прочь поискать удачи на воинской службе?

– Это уже два вопроса, Микола, но так и быть, отвечу на оба. Бороться с бандами дело не шуточное. Желающие, конечно, найдутся и немало. Только нет человека, который вместе их соберет. Что же до воинской службы – тоже трудно сказать. Народ у нас вольный – к кому попало не пойдут. Но если найдется достойный вождь – сотни две наберется легко.

– Это только с Гребенска или ты и окрестности посчитала? – откликнулся Орлик.

– Экий ты быстрый. Ты мне скажи лучше, для кого ты войско набирать хочешь? Для графа, который и своих воинов уберечь не смог или для князя, который с малой силой, играючи, банду Кречера побил?

– Ты, Марфа, зря так – не играючи мы с бандой расправились. И графа зря строго судишь. Тот, кто под пулями не был, о воинах судить не в праве. Если же на твой вопрос отвечать, то подумай сама – чей я воин? И для кого должен людей искать?

Марфа залилась румянцем, слова русина задели ее.

– Ну раз не в праве, так и не буду, – сказала она поднимаясь, – да и заболталась я, пойду, работы много, угощение твое стынет. Подобру тебе откушать. Всегда рады. Ждем снова. И ничего платить не надо – считай этот стол подарком от меня тому, кто главаря сразил.

И Марфа, не дав русину ответить, гордо удалилась, покачивая бедрами. А Орлик, проводив ее взглядом, в котором смешалось восхищение с задумчивостью, вернулся к прерванной появлением прекрасной трактирщицы трапезе.

Время летело незаметно, обед продвигался к своему апогею – великолепной бараньей ножке, целиком запеченной главным поваром. Мясо, обильно сдобренное специями и ароматными травками, протомившись не один час в печи, поистине таяло во рту. В придачу к баранине из винного погреба «Алого Дракона» вынули бутылку выдержанного дюжину лет редкого, изысканно-пряного сира рожденного на таком далеком от Вендии холме Эрмитаж. На время Орлик забыл обо всем. Он ясно понял, что пока не съест все мясо до конца и не выпьет все вино, ни о чем ином и думать не сможет. Лишь пожалел, что друзья не могут разделить с ним этот прекрасный обед.

Едва первый бокал опустел, как дверь с шумом распахнулась и на пороге возник, полностью перекрыв широкий проход, огромный бородатый мужик с тушей свежеубитого дикого кабана на плечах.

– Принимай, хозяйка, – раздался глуховатый голос вошедшего.

Наряд из плотного, оленьей кожи кафтана, крепких ботинок с высокими, закрывающими ногу от щиколотки до колена ноговицами и широкого пояса с висящим на нем охотничьем мечом и тяжелым боевым ножом, странная шапка из медвежьей шкуры и длинное тяжелое ружье в руках довершали образ незнакомца.

На зов появилась Марфа и поманила охотника за собой. Тяжело ступая под немалой тяжестью кабаньей туши, мужик прошел, ни на кого не глядя, через весь зал и скрылся за дверьми поварни.

Ухватив за локоток проходящую мимо служанку, Орлик поинтересовался, кто таков этот охотник. На что получил быстрый ответ:

– Это Трогг Шатун, господин. Он поставляет для нашего трактира дичину.

– Спасибо тебе, добрая девица.

– Что-нибудь еще?

– Нет, можешь идти.

Продолжая обед, Микола поглядывал на двери, ведущие в кухню. Он прекрасно помнил рассказ Отто про Шатуна и сразу решил, что таким удобным случаем грех не воспользоваться. Вот и высматривал теперь охотника, собираясь познакомиться с ним поближе. Ожидания оказались не напрасны. Спустя некоторое время Трогг появился в общей зале, оглядываясь, будто ища свободный стол. Но Орлик поднявшись встал и преградил ему путь.

Шатун удивленно замер, глянул исподлобья и то ли сказал, то ли прорычал:

– Чего надо?

– Поговорить, – коротко и жестко ответил Орлик и тут же добавил совсем другим тоном, – прошу за стол. Разделишь со мной трапезу?

Несколько секунд Шатун раздумывал, вращая глазами и глядя на русина. Потом решительно кивнул и молча уселся за стол.

– Кто ты – я догадываюсь, – глухо проговорил Шатун.

– Микола Орлик, русин, воин князя Борута, – представился Орлик так же как и Марфе, – Да ты ешь. Вот, баранину возьми – добрая баранинка.

– Из банды Лютого? – поинтересовался Шатун, отрывая кусок от курицы и почти целиком отправляя в рот.

– Что? – Микола даже слегка поперхнулся, проглотив непрожеванный кусок мяса. – Как ты сказал?

Шатун молча жевал, не глядя на него. Только прожевав и отбросив косточки, поднял голову и спокойно ответил:

– Ты слышал. Я дважды не повторяю.

Микола нагнулся над столом и произнес, понизив голос:

– Мы воины, а не бандиты! Откуда про Лютого знаешь?

– Я много знаю. А бандиты ли, воины – мне все едино. Есть дело – говори. Нету – прощай. – Вынув нож, охотник отрезал себе большой кусок пирога с рыбой и налил пива.

– Дело есть, – кивнул Орлик, снова приходя в благодушное настроение. Ответы лесника его позабавили и даже вызвали какое-то уважение. – Знаю я, что охотник ты знатный. А князь охоту страсть как любит. Не возьмешься ли устроить и проводником поработать?

– Для Лютого? Почему бы и нет, – равнодушно проговорил Шатун.

– Не стоит его так называть.

– Хозяин-барин. Как скажешь, так и буду. – Невнятно ответил Трогг, жуя пирог и закусывая кровяной колбасой.

– Зови – князь Борут.

– Запомнил. Это все? – теперь очередь дошла и до баранины, Микола сам налил ему вина.

– Пока да.

Шатун безразлично дожевал изрядный кусок баранины и запил бокалом вина, выцедив его как воду. Сыто отрыгнув, добавил:

– Как надумаешь чего, передай через Марфу. Договоримся.

– Через Марфу? Кто она для тебя?

Охотник уже поднялся, но при этом вопросе остановился и смешно подняв брови, произнес так же равнодушно, как и все остальное:

– Для меня и для всего города, да и не только – большой человек. Не вздумай обидеть – за нее весь город встанет. Молодые так точно.

Орлику стало смешно, но он спрятал улыбку и сказал:

– Понял, только не боюсь я угроз.

– А это не угроза – это каждый ребенок знает. А ты здесь человек новый и мне чем-то нравишься. Прощай.

С этими словами, нахлобучив медвежью шапку еще ниже на глаза, Шатун направился к выходу. Отворив дверь, он на мгновение застыл на месте, и тотчас с улицы раздался знакомый шум ружейных выстрелов. Трогг, шагнув назад, сразу же захлопнул тяжелую, оббитую медью, створку. Многочисленные посетители таверны, подхваченные единым порывом, соскочили с мест и бросились к окнам и дверям. Времена опасные, с оружием не расставался никто и к отражению внезапной атаки гребенцы готовы были всегда.

Со всех сторон полетели вопросы: «Кто стрелял? Налет? Банда?» адресованные большей частью Шатуну. Тот мрачно оглядывая столпившийся вокруг народ, буркнул нечто невнятное, и грубо растолкав людей, прошел в сторону кухни, откуда только что появилась Марфа.

Орлик, который продолжал спокойно и даже как-то лениво поглощать пищу, запивая вином, никак не реагируя на поднявшуюся суматоху, тоже, как и остальные, невольно прислушался к нарочито громкому, чтобы все услышали, разговору.

– Чьи это, Трогг? – Спокойно спросила Марфа.

– Гамсунг со своими молодчиками резвятся, – прогудел охотник.

– Много их пришло?

– Не скажу точно, похоже, все собрались.

– Ясно. Что же это? Нападение? – трактирщица не смогла скрыть волнение в голосе.

– Вряд ли. Если бы хотели напасть, вели бы себя иначе. Да и все равно сил у них мало. Пусть даже полсотни сабель, для Гребенска это недостаточно. – Рассудительно ответил Шатун.

– Так что, получается они просто так резвятся? Или попугать нас хотят? Может про Кречера прослышали и решили о себе напомнить? – Марфа бросила взгляд на Миколу.

Микола улыбнулся и подмигнул ей, чего она никак не ожидала. Не зная, как отреагировать на эту непонятную беспечность, она отвернулась и хотела еще что-то сказать Шатуну, когда голос у окна отвлек ее:

– Сюда едут, Марфа! – Громко сообщил невысоки рыжий мужичок, продолжая смотреть в окно. – И Акула с ними.

– Плохо! – Мрачно бросил Шатун.

– Уходить надо, – высказался кто-то от дверей, но никто почему-то с места не двинулся.

Не прошло и минуты как у входа раздалось конское ржание и громкие, нарочито-грубые голоса незваных гостей. С треском распахнулась дверь и внутрь ввалилась орава мужиков, увешанных оружием с ног до головы, среди них один особо выделялся исполинскими размерами.

Растолкав своих дружков, он двинулся вперед и попытался ухватить замешкавшуюся посреди залы молоденькую служанку, которая громко взвизгнув, успела отскочить. Но бандит на этом не остановился и под дружный гогот остальных разбойников повторил попытку.

Орлик, мимо которого пробегала девушка, с расширенными от ужаса и полными слез глазами, поднялся из-за стола и, пропустив ее, встал в проходе между столами на пути бандита. Краем глаза заметил как бедняжка, пробежав мимо Марфы и Шатуна, скрылась на кухне.

Увидев перед собой внезапно возникшее препятствие, Акула озадаченно уставился на русина. Потом, словно вспомнив о чем-то довольно ухмыльнулся.

– А ты кто таков? Чего на пути встал?

– Захотелось встать и встал. А зовусь Миколой Орликом, воин князя Борута. – В который раз за сегодняшний день назвал он себя.

– Не ты ли из тех, кто Кречера уложил? – Огромный, бородатый и белобрысый ньёрд возвышался над Орликом на полголовы и был почти в полтора раза тяжелее. – Уж и не знаю, как задохлики вроде тебя с ним совладать смогли, разве что подлостью, из ружьишка стрельнули. А супротив настоящей силы тебе и минуты не выстоять, – махнув перед лицом Орлика рукой, здоровяк довольно осклабился, – смотри, смелый, не моргнул даже, а не проверить ли его, чего стоит? Что скажете, господа вольные люди? – Бросил он в сторону своих спутников.

Те в ответ довольно зашумели, предвкушая новое развлечение. Бандиты давно чувствовали себя в Гребенске хозяевами, свободно ходили, покупали все требуемое и гуляли по трактирам, но последние новости о гибели Кречера и его людей, о прибытии воинов, победивших шайку, в город – будто бросили тень на власть бандитов.

Орлик ответил спокойно.

– Не ты ли бандит по прозвищу Акула? Слыхал и я про тебя, говорят здоров очень, да вот беда – с башкой не слишком дружишь. Я такие предложения, как твое нынешнее никогда без внимания не оставляю. Уговор такой – бьем по очереди, по-честному. Ты – первый. И так покуда кто первый не упадет. Годится? Да не сомневайся – не убью. Только давай на двор выйдем, велик ты очень, будешь падать полкорчмы разнесешь.

Не глядя больше на соперника, Микола решительно пройдя чрез невольно расступившихся перед ним бандитов, вышел из корчмы на двор. Следом туда высыпали и все посетители, жаждущие стать свидетелями поединка, и пришедшие с Акулой разбойники. Акула считался непобедимым силачом, никто не мог выстоять против него и появление бойца, принявшего вызов великана, взбудоражило людей.

Микола расстегнул пояс, снял перевязь с шашкой, скинул чекмень и бешмет, спокойно сунув все свое имущество в руки какого-то паренька, с горящими от азарта глазами.

– Подержи, паря. Я скоро.

Расстегнув ворот нательной рубахи, Орлик бестрепетно встал перед Акулой, успевшем также снять верхнюю одежду. Торс ньёрда был изрядно оплывшим, но от того ничуть не менее грозным. Схватка, как прекрасно понимал Микола, предстояла серьезнейшая. «Вот и на тебя нашелся супротивник, Орелик, давай-ка, покажи что умеешь, не подведи князя» сам себе мысленно прошептал он.

Акула не спешил нанести удар, пару раз махнул рукой, примеряясь. Он глухо и страшно рыкнул, замахиваясь, так что несколько стоявших поблизости мужиков невольно отшатнулись, но Микола продолжал стоять, глядя сопернику в глаза. Лицо оставалось спокойно-сосредоточенным, грудь мерно вздымалась, не выказывая ни намека на волнение и страх. Плечи и руки – расслаблены и вся его фигура выражала одно – полную готовность открыто и честно принять удар и затем также от души нанести ответный.

Смелость русина произвела сильное впечатление на зрителей, даже великан-ньёрд и тот не мог не признать в Орлике достойного бойца. Удар так и не был нанесен, Акула будто испытывал Миколу, стараясь вынудить того хотя бы моргнуть или еще как выказать напряжение. Со стороны бандитов понеслись крики «Бей уже, чего ждешь, раздави его!» Оскалив крупные и по-акульи острые зубы великан со всей силы нанес удар в грудь русина. Микола не дрогнул, но все же отступил на шаг. Гул разнесшийся над мгновенно затихшим двором был подобен колоколу. Но и все.

Улыбнувшись, неверяще уставившемуся на него своими белесыми глазками Акуле, Орлик без всякой волокиты, ударил в ответ. Сила удара была такова, что потрясенному великану пришлось отступить на пару шагов почти упершись спиной в круг зрителей.

Ничего не говоря, Микола снова ждал ответа соперника. Акула казалось задумался – не ударить ли нечестно, в горло или в поддых, разом разделаться с неожиданно сильным соперником? Но русин не собирался давать врагу такой возможности, внимательно следя за его действиями, готовясь отразить подлый прием.

Бандит, поняв это, уже не примеряясь и не пугая, собрав всю свою ярость и силу с бешенным ревом грянул кулаком в грудь русина. Таким ударом великан-ньёрд разом на спор валил быков и казалось, что на этот раз Миколе не устоять. Но снова он выдержал лишь соступив назад. Теперь он понял, какова сила его противника и был готов довести бой до конца.

– Что ж, Акула, сила у тебя есть. И смелость – есть. Хочешь, можем кончить бой сейчас ничьей, я победы не жажду. Ну, что скажешь?

Огромный кулак, летящий прямо в голову русина стал единственным ответом на его слова. Акула, нарушив уговор, ринулся в драку, метя в лицо и желая не просто победить – раздавить, уничтожить ненавистного врага. Микола чуть не упустил миг удара, но тело сработало само. И все же до конца уклониться не удалось. Кулак лишь чуть мазнул по уху воина, оглушительным звоном отдавшись в его голове. Ньёрд ждал, что противник отступит, стремясь разорвать дистанцию, и сам уже двинулся следом. Но Микола легким, танцующим движением поднырнул под левую руку врага, одновременно рубанув ребром ладони по его бицепсу, и оказался за спиной Акулы, который на миг просто потерял русина из виду. Изображать благородство и давать время на разворот Орлик не стал. Резко, без замаха, он всадил несколько ударов под ребра противника, целя по почкам. Бить сильнее не стал – убивать громилу в этот раз в его планы не входило. Но и того хватило. Чудовищная боль скрутила тело Акулы. Продолжая атаку, Микола подсек ноги врага, заставив того грузно рухнуть на колени. Хлестко ударив в левый висок Акулы, он окончательно вырубил бандита.

Только сейчас он заметил, что вокруг царит мертвая тишина. Окинув взглядом ряды онемевших зрителей, Орлик постоял пару мгновений над поверженным врагом, без слов заявляя – победа моя! Поискал глазами паренька, которому отдал оружие и вещи и увидел, их в руках Шатуна. Видно Трогг забрал их, рассудив, что так оно будет сохраннее. Согласно кивнув, Микола шагнул к Шатуну и, беря одну вещь за другой, не спеша одел бешмет и чекмень, затянул пояс. И только потом перекинул перевязь с шашкой через плечо. Ни винтовки, ни пистолей, ни всей амуниции для огненного боя он с собой в этот раз не захватил.

Дружки Акулы подавленные двойным поражением своего силача – ведь он не просто проиграл, но и нарушил уговор – растерянно застыли на месте. Потом один из них, с бритой покрытой бараньей шапкой головой и мрачным взглядом чуть раскосых глаз, выдававших в нем кровь карел, толкнул нескольких бандитов в спины, принуждая двинуться к распростертому в дорожной пыли неподвижному телу.

– Тащите его к колодцу, выльем пару ведер, очухается, – раздался нарочито громкий приказ. Шестеро разбойников ухватив, поволокли ньёрда. Дотянув его до места, они усадили его, привалив бесчувственное тело к краю колодца.

– Тяни наверх, выливай!

Одно за другим два ведра ледяной колодезной воды опрокинули на голову Акулы, приведя его в чувство. Он громко зафыркал и, проревев нечто невразумительное, попытался подняться, но ноги его еще не слушались.

– Помогите ему, собачьи дети! Чего ждете!? – хлесткая, как удар бича команда подтолкнула бандитов к ворочающемуся в ледяной луже великану. Четверо горцев с трудом поставили его на ноги. Постояв несколько мгновений и дождавшись пока голова перестанет сильно кружиться, Акула с рычанием оттолкнул помощников от себя и ни на кого не глядя, медленно двинулся к своему коню – здоровенному битюгу, под стать хозяину тяжелому и неповоротливому. Никто и не думал заступить ему дорогу. Казалось, некая сила расталкивает людей перед великаном. Взгромоздившись в седло, он тронул коня с места и уже на ходу прорычал приказ:

– За мной.

Разбойники молча подчинились Акуле, сели на конь. Банда, едва сдерживая ярость под предводительством полуголого мокрого и рычащего главаря, с громким гиканьем и свистом пронеслась по главной улице Гребенска на запад в сторону «Сломанной подковы». Взгляды, которые бросали горцы на местных жителей были полны угрозы и гнева. В горах не прощают унижения, тем паче прилюдного. Но и гребенцы отвечали им тем же. Напряжение все росло и если бы не появление князя и Скворуша, неизвестно чем бы все закончилось в этот день.

Адам сходу оценил обстановку. Все так увлеченно наблюдали за поединком двух силачей, что почти никто сперва не обратил внимания на них с Сашко, лишь несколько горожан, потеснившихся, чтобы дать им дорогу, таращились теперь на его Бурана, явно видя его не в первый раз. Князь не мог не оценить юмор сложившейся ситуации. Он сразу заметил все – и растерянные лица бандитов, и неспешно одевающегося Орлика, и верзилу, которого приводили в чувство, и воинственный народ Гребенска, который к моменту их приезда, практически окружил бандитов со всех сторон.

– Молодец Микола, – тихо произнес рядом Скворуш, – жаль, что мы так поздно. Такого зрелища лишились.

Словно услышав свое имя, окруженный местной молодежью Орлик, вскинул на них глаза.

Его вид немного встревожил князя, видно было, что бой дался ему нелегко, хотя пожалуй, только ему, так хорошо знавшему Миколу было это понятно. Он коротко кивнул, а Орлик со спокойной уверенностью уважительно обратился к нему, привлекая к себе все взгляды:

– Приветствую тебя, князь! Ты как раз вовремя. До чего славный жеребчик у тебя под седлом… быстро вы с ним поладили. Ишь, стоит, не шелохнется, чует хозяина. Готов прозакладывать свою шапку, что Кречеру он не был так послушен.

Поднявшийся вокруг ропот показал, что не только бандиты, но и жители Гребенска мгновенно признали коня знаменитого бандита.

– Мы тут с Акулой чуток силой померялись, – безмятежно продолжил Микола.

– Ну, и чья взяла? – Пряча улыбку, осведомился князь.

– А ты как думаешь? Да не про то разговор, знал бы ты, каким меня вином в корчме этой угощали сегодня, а как здесь готовят! А чистота какая, порядок. Я такого и не видал никогда.

– Так чего мы ждем, – живо откликнулся Скворуш, – князь, не присоединиться ли нам к славному победителю?

Адам оперся локтем о переднюю луку седла и, окинув взглядом собравшихся гребенчан, сказал:

– Поздорову ли живете, братья-венды?

А и вправду ли мой воин Микола Орлик расхваливает корчму или так, для красного словца?

– Взаправду, взаправду, князь! – полетели отовсюду голоса. – Добрая корчма, и хозяйка в ней – наилучшая!

– Верю! Ну, коли так, грех не зайти и не отведать стола богатого! – С этими словами Адам легко соскочил с седла и шагнул к высокому крыльцу таверны. Сашко последовал его примеру.

Пока князь с Орликом в окружении молодых воинов Гребенска шли к корчме, Скворуш которому Адам отдал поводья Бурана, быстро сориентировавшись поставил обоих коней к коновязи и заметив пару восхищенно разглядывающих стати белого жеребца парней, окликнул их:

– Молодцы, я вижу вы в конях толк знаете? Приглядите тут за ними, пока мы с князем и Миколой в корчме будем?

Оба паренька дружно закивали, оказанное доверие польстило их самолюбию. Убедившись, что за лошадьми присмотрят, Скворуш рванул в корчму, за дверями которой уже скрылись его товарищи. Но столкнулся с неожиданным препятствием. Крыльцо оказалось плотно забито народом, вслед за Орликом и князем устремившимся в таверну. Трудности никогда не смущали Сашко и он принялся энергично проталкиваться наверх, толкая сильным плечом впереди стоящих. Многие возмущенно оборачивались, с намерением остановить наглеца и торопыгу, но увидев спутника князя, углядев бешенный огонек в его глазах, разом меняли манеру, и расступались, пропуская русина вперед.

Внутри народу оказалось еще больше, как говорится, яблоку негде упасть. И повсюду молодые, зачастую еще безусые лица, зато как на подбор, воинственно выглядящие. От обилия огнестрельного и холодного оружия рябило в глазах. «Они что, на войну собрались, или в Гребенске так по кабакам принято ходить» с иронией подумал Сашко. Люди не рассаживаясь по столам, заполонили всю корчму, оставив свободным лишь широкий центральный проход, где хозяйка встречала князя и Орлика.

Скворуш без колебаний пробился к друзьям и встал по левую руку от князя, собираясь получить свою часть общего внимания. Слушал он слова трактирщицы, Марфы, как подсказал ему шепотом Орлик, вполуха, с интересом рассматривая и самое заведение, и собравшихся гребенцов, и саму хозяйку.

Сашко всегда нравилась эта атмосфера праздника, когда нет места грусти и одиночеству, все улыбаются, галдят, братаются, объединенные общей радостью. Хмельное льется рекой, танцы, песни до зари, разве не в этом смысл жизни? Человек рожден для радости – в этом Скворуш был убежден и свою веру готов был отстоять и в споре, и в жестокой сече. Но сегодня с битвами можно подождать, Орлик своим геройским поединком, сломал недавнее недоверие и холод, и теперь они могут пожинать плоды успеха.

Очередная и самая громкая волна приветственно-одобрительных возгласов взорвала таверну, и Сашко увидел, как Марфа низко, по давней славянской традиции, кланяется им. Русины ответили тем же каждый на свой манер – Орлик степенно, князь – вежливо, а сам Скворуш изысканно и нарочито манерно. Разрумянившаяся трактирщица улыбаясь сказала, обращаясь ко всем:

– А теперь прошу всех к столу!

Микола решительно двинулся в сторону одного из еще свободных столов. Адам и Скворуш за ним. Рассевшись, они довольно переглянулись.

– Рассказывай, Микола, как тебя угораздило? – Набросился на друга Сашко.

– Ты знаешь, я не люблю хамов, а этот зубастый к девчонке начал приставать…

– Хе, знакомая картина, и ты не размазал его по стене только по причине бережного отношения к мебели, – ухмыляясь, вставил замечание Скворуш.

– Такого размажешь, а упадет, так еще стену вынесет или пол проломит, – с кажущейся серьезностью ответил Орлик.

– Да, удачно начинается для нас жизнь в Чернагоре, есть за что выпить, вот только нечего, – Сашко обернулся, желая подозвать кого-то из прислуги таверны.

И увидел Марфу, только подошедшую к их столу:

– Чего желаете, милостивые господа?

– Пива и всего остального, надо угостить моих друзей, – привычно и по-хозяйски, будто старый знакомый, попросил Орлик.

– Все будет сию минуту, – с готовностью откликнулась хозяйка.

Народу в таверне было так много, что девушки-помощницы не справлялись, потому Марфа и вышла сама в залу обслуживать стол русинов. Очень быстро перед друзьями стали появляться блюда с жареной свининой, пирогами, разными соленьями. Скворуш и князь с удовольствием принялись за еду, а Орлик, который уже успел плотно поесть, пусть и без прежнего куража, также присоединился к общей трапезе. После хорошей драки он всегда ощущал зверский аппетит, и этот бой не стал исключением. Продолжая рассказывать о событиях, предшествующих кулачному поединку, он ловко орудовал ножом, не забывая бросать благодарные взгляды на Марфу.

Пирог с олениной вызвал общий восторг.

– Пожалуй и в лучших домах Парижа, я не ел вкуснее, – довольно сказал Скворуш, протягивая руку за следующим ароматно-сочным куском, – жаль, что близнецов нет, ребята бы тоже оценили. Они, хоть и не слишком разбираются в изысканной пище, и за столом порой держатся, как настоящие дикари, но такую вкуснотищу бы точно оценили.

– Да, эти молодые волки вечно голодны и возможность подзакусить чуют издалека. Так что скоро появятся. – Откликнулся Борут. – Микола, они ж с тобой уехали? Куда ты их запрятал?

– Я их никуда не запрятал, просто послал в «Подкову», трактир Куцего, разведать…

– Что!? – Тон князя мгновенно изменился. – Куда ты их послал?!

– В «Подкову», помнишь мы мимо вчера… – Орлик замолчал, до него тоже дошел смысл сказанного.

– Не там ли сейчас вся шайка Гамсунга околачивается? – Вклинился в разговор Скворуш.

Над столом повисло гнетущее молчание.

Князь, пристально и сурово смотрел на враз помрачневшего Орлика, а потом резко поднялся.

– По коням! – приказал он тихо, сдерживая рвущееся наружу бешенство.

– Коня-то два только, – все же заметил Сашко.

– А это ничего, – произнес Адам сквозь зубы, – вон Микола у нас самый умный, знает, кого куда послать. Думаю, и коня себе отыскать сумеет.

Орлик тоже поднялся:

– Кто же знал…, – начал он, но сам оборвал себя на полуслове. – Найду, князь, не сомневайся. И прежде вас там буду.

– Ищи, – резко ответил Борут, – Сашко, за мной.

Он быстро пошел к выходу, а Скворуш, сочувственно посмотрев на застывшего Орлика, пожал плечами и бросился за командиром.