Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Вы говорите, что никогда больше не станете мне… лгать, – с трудом, прерывисто вздыхая, обратилась к нему Элейни. – Тогда расскажите мне, от чего бежали вы.

Манхан посмотрел на нее с удивлением и внезапно тихо и коротко рассмеялся.

– Птичка, – с ласковой насмешкой ответил он, оставаясь при этом необычайно серьезным, – мы с Гертом, который по договору о наеме с Аринским ученым братством охраняет меня, путешествовали по малозаселенным землям далекого юга и, находясь в варварском поселении народа Ингеров, вступили в собрание Отцов-теократов, спорящих о Вселенной, магии и Богах. Так как мнение самоуверенного манхана показалось высокому собранию достойным порицания и презрения, оно повелело нам удалиться, а когда я, привыкший к цивилизованным мерам, попытался возразить, а Герт заступился за меня, старцы велели гнать нас камнями.

Оружие он сдал еще при входе, а я его вообще не имею, так что мы остались лишь с небольшим походным ножом. – Он усмехнулся. – И от разгневанной толпы нам пришлось бежать. – Манхан помолчал и усмехнулся: – Моя беда в том, что я слишком люблю справедливость и Истину. Поэтому, претерпев от их врагов в очередной раз, я решил не предоставлять Судьбе еще один повод и про свои догадки на этот раз промолчал.

– А что… – собравшись с духом, произнесла внимательная Элейни, – что вы имели в виду, когда сказали, что можете погибнуть?

Манхан замер. Он вздрогнул и застыл, словно каменный, кажется, перестав дышать.

– Вы можете не говорить! – пронзительно зашептала испуганная его реакцией Элейни. – Я беру свой вопрос назад и честно-честно больше не буду!..

– Я болен, – тихо ответил Иллам, опуская взгляд. – Я болен, и болен смертельно, причем той болезнью, от которой не помогает даже Милосердный, всесильный в делах жизни Етим: то болезнь сердца и ума. И опасаюсь, что в условиях, в которые погрузила нас Судьба, моя болезнь начнет прогрессировать. – Он поднял опущенные глаза и печально посмотрел на девочку, в то же время начиная медленно, спокойно и чуть насмешливо улыбаться.

– Я люблю вас… – всхлипнула Элейни, порывисто и непозволительно сильно обнимая его. – Вы хороший!.. Простите меня!..

– Прощаю, – сказал Иллам, осторожно погладив ее по шелковистым темным волосам и затем отстраняя от себя и глядя успокаивающе. – Ты слишком умная глупая маленькая девочка, чтобы на тебя сердиться. Теперь утирай слезы и помоги мне отыскать одну хитрую травку. Я знаю, что она растет в северных предлесьях, рядом с реками, и думаю, что мы сможем найти ее здесь.

– Хорошо, – прошептала Элейни, на несколько мгновений закрывая глаза и со внезапным удивлением снизошедшему на нее спокойствию думая о том, что наконец-то для беспризорной девочки без племени и рода, для сироты, которую пытались использовать все женщины и которой желали воспользоваться практически все мужчины, с которыми встречала ее дорога-Судьба, именно теперь, вдали от родной земли, наступала новая, совершенно новая жизнь.

И быть может, изменения, которые она неявно, очень расплывчато и слабо, но точно чувствовала где-то в глубине своего маленького трепетного сердца, – изменения, сейчас только начинающие набирать силу, перемены, которым предстояло изменить лицо материка, – были к добру.

Она приказала себе позабыть о них до следующего значимого открытия о мире, в котором оказались они все, и, повернувшись к рассвету лицом, вместе с Илламом зашагала в сторону реки.

19

Вельх проснулся. Вернее, он выплыл из тяжелого забытья, в глубине которого пребывал вот уже несколько часов.

Повсюду пели птицы.

Он чувствовал себя разбитым и больным, а в груди теснилась странная, не самая уместная, но, судя по всему, неистребимая уверенность в том, что жизнь на удивление хороша. В том, что теперь из долгого вязкого и мрачного плена он наконец-то вырвался на свободу.

Солнце светило ему прямо в лицо ярким узким лучом; именно от слепящего жара этого луча он проснулся; вокруг была зеленая полутьма и стены с потолком из живых лиственных ветвей, переплетенных цветущим плющом. Сквозь плотный покров то тут, то там пробирались – большие и малые, широкие и узкие, яркие и не очень – солнечные лучи.

Вельх лежал на кровати, застеленной простым, но очень гладким хлопковым покрывалом; он был облачен в тонкий шелк привычной рубашки, аккуратно зашитой в нескольких местах, и накрыт плотным одеялом из обрезков нескольких хорошо выделанных светло-коричневых, темных и черных шкур, с коротким мехом тех же цветов.

Рядом, на старом, отполированном чьими-то стараниями пне, лежали аккуратно свернутые зашитая Вельхова куртка, его кожаные штаны и привычные короткие сапоги без каблуков, с толстой подошвой и тяжелыми обводами, способными при сильных ударах крушить кости или проламывать черепа. Рядом покоился искусно залатанный в нескольких местах его тройной кожаный доспех. Вельх улыбнулся, увидев пояс с перевязью, и кожаные кольца для пяти ножен на нем. Это был подарок, причем подарок воину… Его пробуждения ждали.

Напротив кровати алым просвечивал проем входа, прикрытый лишь свисающими с потолка тонкими стеблями волнистого плюща; за ним, как показалось Вельху, открывалась наполненная лучами рассветного солнца поляна, по которой медленно и размеренно скользила туда-сюда чья-то высокая массивная тень… Больше в комнате ничего не было, и с этого места ничего нельзя было услышать или разглядеть.

Он потянулся, чувствуя, как болит все тело, рассмотрел себя, будто видел в первый раз, – и с удивлением не обнаружил на себе ни единой царапины.

«Лекари, – подумал он. – Друиды всегда были прекрасными лекарями, они напоили меня своими отварами, измазали зелеными мазями, так что на мне все очень быстро и хорошо заж…»

Тут он внезапно вспомнил, почему все так хорошо зажило на нем. Вспомнил, как ярость смешалась с отчаянием, как страх потонул в безысходности и боли, вспомнил, как, умирающий и окровавленный, он ощутил идущую из сердца яростную, незнакомую силу, – и превратился в странную Серую Тварь.

– Боги! – громко воскликнул Вельх, вскакивая с кровати, не в силах удержаться – его тело била сильная жестокая дрожь. – Элис! – Он оделся стремительно, как на побудке серым предрассветным утром, в памятном отряде границ, и четким быстрым шагом вышел из маленькой комнаты в сияющий мягкий свет.

Алое солнце сначала ослепило его; он застыл, созерцая окружающее нечто, переливающееся всеми оттенками зеленого и коричневого цветов, и ощутил разливающееся по всему телу тепло.

Поляна приняла его в свое мирное, уютное утро, и воин почувствовал мгновенный, неожиданный, так же как вспышка яростного волнения, покой.

– Утро, – сказал чей-то грубый и низкий голос; на воина упала большая, высокая и широкая тень, и одновременно с нею в ноздри ударил сильный, немного пряный запах мокрого древесного сока.

– Утро, – подняв глаза и увидев стоящего перед ним, согласно кивнул Вельх.

– Полного дня, – скрипяще пожелал Тот, оставаясь недвижным и лишь неотрывно и внимательно наблюдая за человеком, чуть склонив голову набок, словно древний, седой и умный пес.

Вельх осмотрел его тело, покрытое темной, с твердыми наростами, почти дубовой кожей, обе длинные, до колен, и очень мощные руки с пальцами-клешнями; наконец, разглядел это темное, мрачное врожденно-серьезное и внимательное лицо – с квадратным, выдающимся вперед подбородком, с приплюснутым мощным носом, со зрачками яркого, насыщенного темно-зеленого цвета в озерах светло-салатных глаз.

У существа был глубокий, очень старательный и необычно-проникновенный взгляд.

– Спасибо, – ответил воин. – Мое имя – Вельх. Как зовут тебя?

– Страж, – медленно кивнув, ответил тот и, неожиданно развернувшись, указал Вельху в сторону видневшейся у оголовья поляны широкой и чистой тропы: – Иди туда.

– Что там? – машинально спросил Вельх, как спрашивал многочисленных адъютантов и секретарей Дворца, на несколько долей секунды забывая, что теперь он в изгнании, и возвращаясь к привычному тону спокойного повеления.

Древесный воин смотрел на него пару ударов сердца, смотрел внимательно и вместе с тем как-то отрешенно; зеленые глаза его потускнели, словно прикрылись бледной прозрачной пленкой, налетом задумчивости.

– Ждет Отец, – с глубокой, идущей от сердца любовью молвил он. – Иди.

Вельх кивнул и отправился по тропинке, не оглядываясь. Спиной он чувствовал, как смыкается позади густой лесной покров, и гадал, увидит ли когда-нибудь приютившую его поляну и Стража, оставленного Отцом.

Озеро возникло неожиданно. Кристально чистое, прозрачное, огромное, разительно отличающееся от всех виденных Вельхом озер, – то было Озеро.

Вельх, никогда даже и не подозревавший, что здесь, в глубине величайшего и древнейшего из Великих Северных Лесов, может мерцать такое чудо, танцующими бликами отражая прошедшие сквозь плотный облачный покров частые солнечные лучи, замер, остановив четкий шаг, окидывая восхищенным взглядом открывающееся впереди свободное пространство, всматриваясь – и навсегда запечатлевая в памяти: крупный темно-желтый песок, усеянный сосновыми шишками, большие черные и темно-серые камни, обломки скал, торчащие из песка и воды, темнеющие глубоко внизу, тонкие силуэты больших и малых рыб, снующих над ними – грациозно, неспешно или торопливо, – плавную береговую линию и противоположный, невообразимо далекий берег Озера, сливающийся с горизонтом, облаченный в тусклый дымчатый туман и выглядывающий из-за него лишь неровной грядой черных скал… Лишь долгие секунды спустя он очнулся, пошевелился, широко вдыхая всей грудью, чувствуя свежесть и жизнь, наполняющие все тело, и не смог сдержать рвущуюся из сердца улыбку восторга, крепкой радости от того, что удостоен возможности хотя бы единожды в жизни созерцать эту величественную, предначальную, волнующую всякое сердце красоту.

Озеро было вечно молодым и старым, спокойным и властным; долгие, размеренные сотни лет, протяжные тысячелетия оно плескалось ленивыми волнами, подставляло солнцу, луне и ветрам безмятежную гладь и почтительно отражало сверкающие в еще более древнем, безбрежном и безмерном мраке крошечные далекие звезды.

Вода хранила память мириадов отражений, каждое из которых когда-то было собственной историей, жизнью, от нынешних времен далекой, как сон.

Вельх просто стоял и смотрел, не зная, что делать дальше, не зная, куда теперь идти. Сосны и меньшие деревья, кусты, малые деревца, травы и цветы – дурманящие, смолянистые, темно-зеленые и разноцветные, бурые, спокойные, робкие, огромные, хрупкие и просто едва заметные, – все они сомкнулись за его спиной, и теперь мерно, очень медленно, одной единой стеной раскачивались на сильном и свежем, гуляющем над Озером ветру, бродящем в высоких кронах, рождающем многоголосые перешептывания, приглушенные разговоры и скрип; ветер ласкал лицо человека, которого медленно и неотвратимо захватывало его собственное одиночество и в глазах которого медленно, вместе с восхищением и странной для мужской суровости нежностью, росла безмерная, глубокая и горестная печаль.

– О чем ты? – спросил ветер.

– О чем ты? – прошептали травы.

– Зачем ты? – шуршали волны, лениво и размеренно накатываясь на песок.

– Не знаю, – вслух ответил Вельх, не удивляясь заданным или просто возникшим в голове вопросам. Он пытался понять: и вправду зачем? Но потом передернул плечами, криво усмехнулся и громко спросил:

– Где вы, Отец? Я, Вельх Гленран, бывший служитель Империи, пришел к вам.

Ветви раздвинулись, пропуская невысокого худого старика. Облаченный в широкое, мягкое одеяние из темно-зеленого растительного волокна, он казался укутанным в многослойное полотно из живой, плотно сросшейся травы.

Друид не носил ни усов, ни бороды, щеки у него были впалые, а кожа вокруг глаз очень морщинистая – впрочем, как и прорезанные сотнями морщинок руки, как и все иссеченное ими лицо; густые брови слегка прикрывала плотная шапка коротко и неровно остриженных седых волос, которые тускло блестели, будто нечищеный серебряный шлем, отражая неяркое восходящее солнце.

Зрачки у пришедшего были обычные, вполне человеческого цвета, но совершенно без принадлежащей почти всем старикам блеклости, юные, живые, яркие глаза.

Он опирался на простой посох – неровную палку, истертую от основания до затупленного острия, которое, истончаясь, легко входило в песок, золотистый под упавшим солнечным лучом, опирался и, стоя, смотрел на Вельха улыбающимся взглядом.

– Здравствуйте, – поклонился тот и добавил неуверенно: – Здравствуйте, Отец.

– Это не титул, – покачав головой, возразил старик, и голос его понравился Вельху – это был голос юный, добрый и покойный. – Страж называет меня Отцом, потому что я его создал. Тебе же я не отец.

Вельх кивнул, стараясь не разглядывать его, а старик между тем указал рукой вперед – и двинулся, не дожидаясь воина, к ровному, обтесанному ветрами и водой, камню, чернеющему впереди, на пару локтей выдаваясь над качающейся водой.

Гленран вслед за ним направился по ровной дорожке короткого брода, стараясь шагать точно туда, куда ступала хрупкая стариковская ступня, – и тридцать нешироких шагов привели его к плавному подъему камня.

Усевшись повыше, старик подобрал полу своего одеяния, и теперь, столь близко от него, в полутьме утра, еще не совсем расцвеченного яркостью солнца, Вельх с удивлением понял, что это действительно живая трава, мягким льняным покровом обнимающая, защищающая худое старческое тело…

– Садись, – сказал друид, – и смотри.

Телохранитель сел, положив ножны рядом с собой, и молча взглянул на старика.

Тот вытянул правую руку вперед, держа посох за самый конец, и повел им, словно рисуя что-то в воздухе перед Гленраном.

Озеро, великое Озеро, тотчас встрепенулось в ответ, и на сероватой глади его стали одна за другой вычерчиваться и застывать длинные и короткие, прямые и извилистые линии, точно повторяющие движение руки старика.

Зачарованный, Вельх лишь к самому концу долгой минуты понял, что старик раскрывает перед ним подробную, идеально точную карту Севера, а Озеро послушно запечатлевает ее в своей спокойной прохладной воде, со всеми подробностями, изгибами границ и возвышениями гор, даже становясь там, где надо, темным, словно скальная порода, или зеленым, как лес.

Длинная гряда черных изломанных скал метрах в двухстах от берега стала навершием Та-гарди, высочайших северных гор, и посеребрилась далеким сверканием воображаемых снегов.

Две минуты спустя карта была готова. Потрясенный Вельх, словно парящий в недоступной вышине подобно быстрокрылой птице, с высоты полета разглядывал, изучал ее, силясь запечатлеть в голове весь подробный рисунок, который предстал перед ним, и в то же время стараясь не показать слишком явной направленности своего интереса.

– Мы здесь, – без усмешки ответил его поиску друид, опуская посох и указывая рукой в густоту неровного, чуть вытянутого темно-зеленого пятна, обведенного молочно-белой колышущейся стеной тумана, – согласно его жесту мир резко придвинулся, увеличиваясь в размерах и заставляя воина инстинктивно отпрянуть, откинуться назад; темно-зеленая неровность крон, заполнивших всю воду от горизонта до горизонта, раздвинулась, и центр этой части Озера заняло Озеро нерукотворной карты, на ближнем краю которого кратким мгновением сверкнули две звездочки, обозначившие сидящих воина и друида.

Затем, удар сердца спустя, карта снова увеличилась в размерах, уменьшая масштаб; зеленый массив Хэльрэ отодвинулся, уменьшился и снова превратился лишь в неровное темное пятно, с юга прилегающее к основному массиву Хельтавара, Великих Северных Лесов.

Теперь были видны и Та-гарди, и возвышенности Гаральда, могущественнейшего из верхних княжеств, обнятого с юга величайшей северной рекой Иленн, и границы остальных государств: гордого, древнего Талера, через тянущийся с севера на юг Великий Тракт соседствующего с торговым Лероном и Даргиром, холмовой державой гномов; более южные земли ремесленной Видмы с независимой столицей Лир-Дарель… и еще более близкая к этому берегу, проходящая всего локтях в семнадцати от него, граница Империи Дэртара. Граница, вселяющая в сердце Вельха странную, далекую полуосознанную дрожь, переходящую в глухую недобрую тяжесть в груди.

Слева от Талера светлели степи – извечная земля кочевых племен; справа от Даргира тянулась зелено-серо-коричневая глухомань – Дикие Земли, прибежище скитальцев и беглецов, преступников и предателей – сброда, бегущего от правосудия.

«Вполне возможно, – подумал Гленран, – именно там я в конце концов и окажусь…»

И наконец, севернее раскинувшегося, протянувшегося по дальнему берегу Иленн Гаральда темнел далекий и мощный, кажущийся бесконечным массив Великих Северных Лесов, южной выступающей частью которого был обступивший берега Озера Хэльрэ; казалось, вплотную подступивший к Та-гарди, из-за леденеющих перевалов которых два с половиной столетия назад на земли человечества низринулись черные отряды оркской Орды, этот спящий зеленый гигант до сих пор хранит молчание, спокойствие и тишину десятков, сотен веков.

И даже самое значимое, самое великое мира смертных здесь, в тени Гор и в мрачной зелени Леса, кажется мелочным и проходящим…

– Так красиво!.. – нежданные, идущие от самого сердца, слова эти вырвались у Вельха против воли, вернее, помимо ее. Глубоко вздохнув, он переменил позу, разминая затекшие пальцы рук.

– Да, – серьезно ответил седовласый друид, повернувшись к нему, – отданный смертным мир на самом деле огромен, полон свободы и прекрасен. – Он помолчал и негромко добавил: – Но существуют силы, способные уничтожить эту свободу и красоту.

Вельх вздрогнул, осознав спокойствие, с которым старик сказал эту вызывающую дрожь фразу.

Он снова обратил взгляд к карте, рассматривая желтеющие полосы далеких побережий, зелень лесов и рубиновое сверкание текущих вечных рек: мир лежал перед ним – величественный и внушающий растерянность, огромный и красивый до того, что захватывало дух… Но, следуя до странного спокойным словам старика, он мог быть нарушен, переделан, либо как-то по-другому уничтожен.

– Что… вы имеете в виду? – с трудом спросил воин, которому в сказанном послышался отзвук покоробившей и даже испугавшей его истины.

Почему-то ему вспомнились россказни солдат отряда границ о друидах – этих юношах, женщинах и стариках в сером или зеленом, навязчиво кричащих о человеческих обязанностях и правах, о величии Природы, о собственничестве и самомнении смертных и о том, что когда-нибудь придет час расплаты; мысль и вызванный ею образ были настолько сильны, что раздражение и глухая тоска внезапно сдавили сердце.

– Я имею в виду Зло, – ответил старик. В голосе его прозвучала сухость шелестящею мертвого листка.

Вельх расслабился, справедливо считая, что его эмоции и чувства этому человеку видны, как написанный на пергаменте слог, и понимая, что сейчас они неуместны.

– Что такое зло? – спросил он. – О каком зле вы говорите?

– Ты не в силах понять его так, как я хотел бы сказать тебе, – незамедлительно откликнулся старик. – Оно слишком велико и всеобъемлюще для того, чтобы твой разум мог его вместить… Сейчас я говорю о конкретном, небезликом зле, которое катится прямо на нас, – тонкими желтоватыми пальцами старик приподнял маленький темный камешек из щербатого углубления в теле серой скалы и быстрым движением кинул его в воду. – То, о чем я говорю, расходится кругами по воде, – сказал он, и слова его нашли в душе Гленрана смутный, очень далекий и странный отклик. – Вода – Хаос. Скалы – щит. Обвалы, землетрясения, грозы – щит бывает сломан; стоны, слезы, крик; Бегство, Тьма и Огонь – вот что грозит нам. Волны катятся прямо на нас, потому что мы рождены внутри… И мы чувствуем их. Уже некоторое время отчетливо чувствуем, не в силах понять, от какого камня они исходят и какой надвигается шторм.

От последних слов старика по мощному телу Вельха прошла неудержимая короткая дрожь. Слабая круговая волна, первая из разошедшихся от канувшего в воду камня, с тихим всплеском коснулась скалы, на которой они сидели, и Вельх снова вздрогнул, не в силах справиться с собой.

Старик бессильно опустил руку, воин – глаза. Теперь он молчал, исподлобья глядя на друида.

– Первое волнение уже затронуло тебя, – тихо вздохнув, продолжил тот. – Ты оказался одним из камней надвигающейся лавины. Одним из первых камней. Сам прикатился к нам, мы поймали тебя и взяли, чтобы отправить назад…

Гленран вздрогнул, но тут же осознал, что старик, прикрывший глаза прямо на восход, вещает не о возвращении в Дэртар, а о чем-то совсем другом.

– …Взяли и бросим в породившую тебя скалу – чтобы ты отразился и лег наземь там, где тебя ждут… Ты понимаешь меня?

– Нет, – ответил Гленран.

– Ты поймешь. Но будет поздно…

– Что же мне делать, Отец?

Старик взглянул на него испытующе, словно в который уже раз рассматривая знакомую, хорошо изученную картину, и, сухо кивнув, сказал:

– А чего ты хочешь?

– Узнать, кто я теперь. Кто была та Тварь, в которую я превратился. Откуда это… И как умерла Гончая… Ее убила Тварь?..

– Так чего же ты хочешь? – внезапно улыбнулся друид, рассматривая телохранителя с улыбкой в глазах сокола, взирающего на желторотого птенца.

Вельх понял, о чем его спрашивают.

– Получается, что я хочу понимания.

Старик кивнул и замер, задумавшись.

– Ты правильный камень. Знаешь, куда лететь, – наконец сказал он, снова поднимая посох и указывая им в Озеро. А затем, когда, повинуясь приказу Отца, в карте высветилась ярко-белым светом длинная, тонкая и прямая тропа, исходящая от приозерного камня и впечатывающаяся прямо в предгорную северную темень массива Лесов, друид тихо добавил: – Мы бросим тебя прямо сейчас; взметнешься дорогой ветров, ударишься и отскочишь туда, где тебя ждут. Там отыщешь пятерых, пришедших издалека, и вместе с ними отправишься к Камню Времен. Там каждый из вас узнает свою правду и отыщет свое понимание… Ллейн будет с тобой.

Друид встал и, не оборачиваясь, направился прямо в лес. Зеленый плащ шелестел за ним, оставляя неровные круги в волнующейся воде. Карта Озера быстро гасла, распадаясь на сотни взволнованных волн, снова становясь холодной подвижной гладью северного Озера.

Кто-то мощный, большой и мягкий ударил Вельха по затылку. Воин вскочил, тряся гудящей головой, движением разгоняя плавающие перед глазами цветные круги, но, прежде чем он успел о чем-либо спросить, старик, которого, казалось, к сомкнутой зеленой стене несла сама вода, а затем песок, прошел сквозь нее, как сквозь послушную траву, и исчез из виду, скрываясь в зелени тьмы.

Гленран озирался, приходя в себя, и с недоумением видел, что вокруг него уже поздний вечер; рассвет, который озарял нежно-розовым и слабо-золотым, сейчас обратился в кроваво-красный закат; где-то в лесу тоскливыми воплями перекликались одинокие птицы, сильный северный ветер пронизывал стоящего на скале, ноги ему орошали волнующиеся волны, а в голове пылали, угасая, сказанные стариком слова.

– Дьявол, – прошептал Гленран, набирая полные пригоршни чистой, холодной воды и омывая ими лицо.

– Вот черт!.. – воскликнул он, когда смог разглядеть резко изменившийся пейзаж: никакого леса, прямо из воды поднимаются остроконечные, мертвые тела черных скал… Это был другой, северный берег, к которому и Гленрана, и серый стесанный камень принесла внезапная, незаметная волна, – или другая сила, подвластная маленькому худому старику.

Воин уставился на огромный алый диск Солнца, медленно погружающийся за черную гряду скал этого берега, и, внезапно пожав плечами, сошел с камня, по песчаному броду направляясь к самой кромке воды.

Из-за высокого темного камня, обломанным острием втыкающегося в мерцающий у берега белесый туман, навстречу ему шагнула высокая стройная фигура. Еще в десяти шагах, не видя ни расы, ни лица, Вельх понял, что темные вздутия над плечами под плащом скорее всего два колчана; в руках он держал свернутый, запеленутый в тканое одеяние лук.

– Хайрэ, – по-эльфийски сказал он, не кланяясь и не протягивая руки, а затем добавил на человеческом языке Империи: – Меня зовут Ллейн.

20

Они шагали по этой тропе уже почти час, и земля неслась у них под ногами; правая нога еще не успевала достигнуть камня, когда левая уходила вверх в кратком мгновении танцующего шага; Вельха не покидало непередаваемое ощущение, суть которого состояла в чувстве, что он стремительно и безостановочно летит.

Скалы быстро миновали, сейчас вокруг них с непостижимой быстротой мелькали деревья, травы и кусты – раскрываясь впереди и смыкаясь позади; лесной коридор вел их вперед, по ровной тропе, серебряной линией застывшей перед мысленным взором Вельха.

Воздух свистел и дрожал, обтекая их, шумя в ушах и заставляя прикрывать глаза.

Ллейн держался впереди, не оборачиваясь и ничего не произнося.

Вельх не чувствовал ни малейшей усталости, наоборот, за прошедшее время он, кажется, набрался сил и теперь начинал предчувствовать, что путешествие по Лесному Коридору заканчивается.

Но все же тропа прервалась неожиданно. Только что человек парил, и земля текла у него под ногами, как вдруг всем телом он ощутил, как движение стремительно замедляется, а затем краткой болью в ногах отозвался резкий и сильный толчок.

Голова слегка закружилась, Вельх потер лоб рукой, одновременно наблюдая за остановившимся Ллейном, а затем огляделся.

Они оказались посреди сумрачной, погруженной во тьму поляны, на проплешине, едва раздающейся в стороны в гуще окружающего полумертвого бурелома, из переломанной, переплетенной черни которого пробивались к свету сравнительно молодые деревья и кусты.

Он подумал, что лет тридцать – сорок назад здесь было, наверное, зелено и красиво, но что-то превратило окружающий лес в полумертвый труп, из тела которого сейчас вырастало новое поколение зеленеющих стволов.

Было темно, но откуда-то справа, из-за неплотных живой и мертвой стен сюда проникал слабый сереющий свет, похожий на свет начинающегося утра.

Вельх удивился. Но, кроме того, он сразу же почувствовал тянущийся с той же стороны холодок, свежесть довольно близкой воды.

Ллейн обернулся к нему и кивнул.

– Мы в глубине Хельтавара, – сказал он, – в северной части, всего в пяти переходах от Та-гарди и совсем недалеко от реки Тлет. Теперь можем отдохнуть… Давай знакомиться, – и протянул руку.

– Вельх Гленран, – пожатием на пожатие ответил человек, рассматривая эльфийского стрелка.

Тот был красив. Привыкший к красоте Краэнна, Катарины и остальных представителей Семьи, Вельх тотчас с изумлением подумал о том, что его напарником является чистокровный Высокий Эльф, но некоторая мелкость черт, сухощавость этого, несомненно, великолепного лица и большая расставленность миндалевидных глаз убедили его в том, что перед ним полукровка – младшего эльфа с Высшим, что само по себе было неожиданно и очень редко. Высоких осталось очень мало, и, ни в коей мере не страдая от вырождения, кровь свою они предпочитали не смешивать.

– Ллейн-Стрелок, – ответил тот, глядя телохранителю прямо в глаза и подтверждая его догадку: Высокие почти никогда не носили прозвищ, храня родовые имена, имена своих Семей; имена-прозвища были приметой младших эльфов, родиной которых был лес, а вечными спутниками – его многочисленные создания.

Серые глаза Ллейна украшались несколькими зеленоватыми прожилками, и эта мозаика зрачков в общем-то была характерна именно для полукровок; движения у эльфа были точные, хотя и немного порывистые; светлые волосы, наследие младшего, собраны в аккуратный хвост.

– Возьми, – добавил он, протягивая Вельху длинный сверток серой шершавой материи (оказывается, все это время в руках у него их было два), – здесь все, что в дорогу дал тебе Брат.

– Мы остановимся? – запомнив, как Ллейн назвал друида, спросил Гленран, принимая сверток и взвешивая его в руке. Он оказался довольно тяжел.

– Думаю, ненадолго, – ответил эльф, окидывая взглядом окружающее пространство и мягко, не хрустнув ни одной веткой, ступая налево, чтобы присесть на невысокий, покрытый мхом поваленный ствол. – Будем надеяться, что те, кого мы ищем, догадались выйти из леса и теперь спускаются вниз по реке. А значит, скоро они будут здесь.

– Хорошо, – кивнул Вельх, подыскивая, где бы сесть, и выбирая один из нескольких таких же стволов напротив сидящего эльфа. – Только послушай… Когда друид закончил говорить со мной и ушел, утро внезапно превратилось в закат, а теперь здесь, похоже, опять скоро рассвет, хотя прошло всего два часа. Что это?

– То, что было Солнцем над Озером – отголоски твоего собственного сна, – загадочно ответил эльф. – Ты видел закат, бывший рассветом, потому что сам оказался во Тьме… Это несложно понять, – добавил он, видя, что Вельху эти слова ничего не объясняют, – если только ты знаком с эффектами гипноза.

– Ты считаешь, это был транс? – вежливо спросил Гленран, не глядя на собеседника, а начиная разворачивать дарованный ему сверток.

– Наверняка, – отозвался чуть удивленный Ллейн, но больше не спросил ничего; наоборот, добавил: – Что же касается этого рассвета, все просто. По Лесному Коридору мы преодолели немногим больше тысячи семисот миль, причем под углом с востока на запад. Мир устроен так, что… – тут он испытующе поглядел на Гленрана, но тот так и не поднял головы, хотя понял, что эльф колеблется, и предоставил ему договорить. – Поэтому рассвет запаздывает угнаться за нами, и здесь наступает лишь сейчас, – закончил Ллейн.

– Значит, разница в час, – кивнул понятливый Вельх, уже на службе у Краэнна по его приказу окончивший два высших курса столичного Бен Тайра, ^{16} последовательно высвобождая из свертка длинный широкий меч с двуручной рукоятью, бывший точной копией его собственного прославленного клинка, два кинжала, небольшой плотно набитый мешочек и флягу, судя по весу, наполненную до краев.

– Надо же! – вырвалось у воина, когда он ощутил гладкую, непривычную поверхность, и в сумраке разглядел странный, бежевый цвет своих новых кинжалов и меча. – Ты знаешь, что это?

Эльф внимательно посмотрел. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но Вельх готов был поклясться, что лучник удивлен.

– Боевое Древо, Вельх, – весомо ответил он. – Брат наградил тебя мечом из боевого древа. О существовании Древа знают немногие. Это знак достоинства. Знак того, что он принимает тебя и серьезно доверяет тебе.

«Или того, что времена теперь опасные, и другого подходящего камня, чтоб куда-то бросить, у него не нашлось», – подумал Вельх, а вслух спросил:

– Ты хочешь сказать, что этот меч так же хорош, как стальной?

– Думаю, лучше, чем большинство из них, – равнодушно пожав плечами, откликнулся Ллейн, раскрывая при этом точно такую же, как у Гленрана, сумочку и доставая оттуда маленькое темно-зеленое яблоко-дичок. – Поешь, – добавил он, – это весь рацион на сегодня, до вечера.