Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Их взгляды встретились и замерли, переплетенные, на миг… А затем ее высочество медленно, спокойно и властно улыбнулась.

– Лезвие, – довольно сказала она. – Мне нужно отточенное, гибкое лезвие, которое не знает преград. И ты им станешь. – Она медленно выпрямилась, встала – высокая, сверкающая россыпями бриллиантов и переливами атласа в окрашенной огнем темноте, с пылающими щеками, с глазами, наполненными силой и страстью, сама хрупкая и стройная, женственная и нежная, источающая слабый, кружащий голову аромат, и, прошелестев длинным платьем, подошла к сжавшемуся Ножу вплотную.

– Встань, – сказала она.

Он встал.

– Открой глаза и не падай в обморок.

Он вздохнул, усмирил трепещущие веки и застыл.

Катарина дель Грасси положила руки ему на плечи и поцеловала убийцу в губы, пристально следя за выражением его подвижных темных глаз.

Она почувствовала прошедший по немолодому телу трепет и ощутила желание, волнами жара исходящее из его глубин. Затем медленно отстранилась, продолжая обнимать его за шею нежными руками.

И увидела, как медленно, постепенно, он борется с собой; как из-под прищуренных век разгорается и угасает огонь, сменяясь холодным сиянием двух далеких черных звезд, как жар выветривается, опадает, как напрягаются и расслабляются его мускулы, его тело и душа.

– Это лучше, – удовлетворенно кивнула она, грациозно разворачиваясь и снова садясь на свое место.

Убийца тоже сел, и на этот раз он был более спокоен.

– Ну, о чем ты думаешь теперь? – немного лениво спросила принцесса, возвращаясь к виду девушки, которой смертельно скучно.

– О том, что я хочу вас, ваше высочество, – послушно-спокойно ответил Нож.

– Ну надо же. Какая неожиданность. Все меня хотят. Не получишь, и не надейся. Может, поцелую еще раз, если все будет хорошо.

Убийца кивнул. Катарина, увидев это, легко и светло улыбнулась.

– Ладно, – сказала она, расправляя сложные складки своего великолепного платья. – Снова вернемся к нашей теме… Однако какой волнующий сегодня день!.. – Щеки ее по-прежнему алели, в глазах блестели искорки звездного серебра. – Ты проиллюстрировал мне Вельха, которого я и так знаю прекрасно. Но ничего не сказал мне о том, есть ли принципы у тебя самого. А это, между прочим, в данной ситуации гораздо интереснее.

– Принципы у меня есть, ваше высочество, – ответил Нож, почему-то улыбаясь, – только их совсем немного, и направлены они в основном на меня самого.

– Отлично. И каковы же они?

– Вы же знаете, ваше высочество, какие, вы же и так прекрасно знаете.

– Да, – кивнула она, отворачиваясь от него и с усталостью всматриваясь в подвижные языки огня, – твои принципы я теперь очень даже прекрасно знаю, – и замолчала, неподвижная, словно дитя светоносного ангела, раздумывая о чем-то своем.

Наступила тишина. Нож, слух которого, очень развитый, был еще более усилен многолетней привычкой практики внимания, отчетливо различал каждый из выкриков, которыми собравшаяся перед террасой огромная, многотысячная толпа подбадривала одного из четверых бойцов, привезенных с запада, востока, юга и севера специально к празднику. Бились, кажется, пернатый зверь Крилл откуда-то с островов Безымянного архипелага; воинственно и яростно скрипящий птенец Птицы Рок; Нага, в которой змеиного было, наверное, больше, чем человеческого, и обычный ледяной гигант, чья точная медленная поступь сотрясала арену, ради праздника возведенную в самом центре площади.

Народ уже веселился вовсю; это был один из нечастых в любом году случаев, когда столичные жители, от ремесленников до купцов, и приезжие всех рангов и мастей, гвардейцы, аристократы, политики, военные, почетные граждане, ученики и ученые, маги и жрецы – все сошлись в одно взволнованное живое море, которое веселилось и, радуясь празднику, ожидало его основной части.

Принцесса продолжала молчать, отрешенно разглядывая угасающий огонь и черно-алые россыпи тлеющих углей. Нож рассматривал свои пальцы.

– Ваше высочество, – сказал он, немного помолчав.

– Что?

– Тогда, с лезвием у вашей шеи… Я бы не смог.

– Я знаю. Но в следующий раз – сможешь.

– Вы доверяете мне, ваше высочество? Я действительно стал самым приближенным к вам слугой?

– Да, – кивнула принцесса. – Конечно, да. Я же говорила тебе.

– Я подвел вас. Я не привел к вам ни Вельха, ни Ферэлли.

– Ты нашел их… Потом расскажешь как, – главное, что ты их нашел. И был свидетелем того, как Даниэль ломал эту свою кость…

Она внезапно усмехнулась.

– Надо же, мой Даниэль, как я недооценила тебя. – Принцесса потянулась и улыбнулась мечтательно и светло. – Мой Даниэль, ты разъярился, чего я от тебя никак не ожидала. Ты не разревелся, не превратился во всхлипывающую размазню, которая более подходила твоему прежнему характеру, а наоборот, впервые проявил себя как мужчина. Ты уничтожил все центральные улицы, примыкающие ко Дворцу, кроме тех, которые были защищены от любых стихий, включая бешенство огня. Полтора десятка ни в чем не повинных людей погибло в огне, да и то лишь по счастливой случайности.

Ты заставил встрепенуться весь Конклав, и только отец не участвовал в этом светопреставлении, понимая, что справятся и без него… но тем самым укрепляя неверие толпы; и эта толпа, напуганная, провонявшая дымом и усыпанная гарью, кое-где неплохо обожженная, затоптанная сама собой, ужатая в давке, теперь, когда все кончено, стоит под окнами Дворца и умоляет меня не обращать внимания на досадный инцидент и продолжать праздник! – Она всплеснула руками, совсем как задорная девчонка, празднующая сдачу школьного экзамена. – О Боги, как все хорошо получилось! Ты понимаешь, Нож, все вышло даже лучше, чем я могла ожидать!.. – Она рассмеялась смехом счастливой свободной птицы.

– Потому что он остался в живых? – безлико, с неявной мрачной усмешкой, спросил Нож.

Катарина медленно, лукаво и чувственно улыбнулась:

– Потому что я убила его мать и уничтожила его семью. А он не атаковал… потому что все еще любит меня. И потому что я знаю – это еще не один раз поможет мне.

Нож кивнул, помолчал и спросил уже другое:

– Вы до сих пор не рассказали мне и десятой части ваших планов. Почему?

– Потому что у нас было мало времени, – удивленно ответила она. – И ты ни разу не спросил.

– Спрашиваю.

Катарина легко пожала плечами, и Ножу показалось, что, если б не это роскошное платье, она свернулась бы в кресле, как дитя или котенок, поджимая ноги под себя.

– Вся проблема в людях, – сказала она, спокойно улыбнувшись. – Есть несколько людей, которые слишком много узнали за прошедшие пять лет и теперь, представь себе, могут мне помешать. Если, конечно, пойдут навстречу любезному Краэнну дель Грасси. Но это так, мелочь: до вывертов его воспаленного сознания мне нет никакого дела, это лишь последняя дань игре, которую мы ведем с ним вот уже пять лет…

Истинными целями сидящей перед тобой твари являются последовательно: вполне законное превращение в императрицу, затем захват власти во всей Империи и, наконец, начало нового века в существовании как государств, так и рас. Я собираюсь основательно перетряхнуть Империю и весь континент. Меня раздражает застой. И еще я хочу непререкаемой, неоспоримой и бесконечной власти.

Нож, лицо которого неуловимо изменилось при этих словах, неожиданно открыто улыбнулся.

– Интересно, – только и сказал он.

– Что тебе интересно?

– Вы не боитесь Богов, ваше высочество?

– Я призову их себе на помощь. Милосердная Элис разве может не откликнуться на возможность стать высокой Покровительницей новой Империи? Иметь по храму в каждой крепости или городе, в каждом форте или поселке? А суровый Радан? Разве ему не понравится, когда в заветы справедливости и чести, которые, между прочим, создавались два с половиной века назад практически с его слов, станут знаменами новой Империи для всех и навсегда?

– Как же Брадалл, Алмар? Как же Темный Владыка и Жестокий Тармаамрат? Как же Прекрасная Ардат? – негромко спросил Нож.

– Договоримся и с ними, – равнодушно ответила принцесса. – Империя будет большой. И по крайней мере хотя бы первое время мне не будет скучно.

Нож замолчал, и молчал, неподвижно восседая в своей испещренной бликами темноте. Он молчал до той поры, пока створки не распахнулись, и ему не пришлось шагнуть у принцессы за спиной, неслышно и незримо, в серебристый свет террасы, подле которой ее высочество дикими криками счастья приветствовал наконец-то дождавшийся народ.

Серебро окутало ее непередаваемо-нежным сиянием, в котором та самая пыльца начала переливаться, танцевать в лучах света вокруг Катарины, и сиять.

Она медленно шла вперед, непередаваемо прекрасная, застенчивая и взволнованная, и все сто семьдесят тысяч собравшихся здесь существ молчали, не в силах отвести от инфанты взгляд.

А затем загрохотала музыка, разинули пасти иллюзорные Драконы, расцвели невиданные цветы, земля и небо раскрасились в невообразимые праздничные цвета.

Торжество совершеннолетия наследной принцессы началось.

15

Он мчался сквозь подлесок, прошибая телом вязкий, поглотивший небо и землю туман, ежесекундно рискуя свалиться в колючий покров неровной земли; кусты нещадно хлестали его, молодые деревья вырастали из густых белесых клочьев мокрыми черными стволами, отдавшими здешнему холоду зелень рано опавшей листвы; сзади нарастало черное гудение, пронизанное алыми всполохами – Тварь мчалась еще быстрее, он чувствовал ее напряжением спины, дрожью, схватывающей поясницу; волосы на затылке вставали дыбом.

Подлесок все тянулся и тянулся – уже десять ударов сердца, – когда бегущий сообразил, что такого быть не может. Чернеющий страх накрыл его с головой, но вовремя пришла спасительная мысль: значит, я бегу вдольлеса!

На секунду он замедлил бег, потому что стремительные в такт дыханию и движению мысли уже ломались, сталкиваясь друг с другом; в голове царил полный сумбур, и желание спастись отступило в глубину рассудка, уступив, наконец, лихорадочному раздумью, куда повернуть, чтобы оказаться в лесу, – налево или направо?!

Но, к несчастью, он не успел как следует остановиться: инерция бросила корпус вперед, ноги заплелись одна о другую, толкая его в мокрую грязную траву.

Страх настигал, пульсирующее черное гудение усилилось, алые волны гуляли в глазах, вспыхивая болью и рождая сотрясающую тело дрожь.

Он вскочил, бросился направо, начиная движение на четвереньках и выпрямляясь, шатаясь, балансируя на скользкой траве и на краю давимого ужасом сознания – сзади, шагах в ста, раздалось утробное рычание Твари.

Сдавленно вскрикнув, он пролетел несколько метров в рванувшем поясницу прыжке – и вдруг потерял почву под ногами.

Она ударила его миг спустя – ударила крепче дубовой гробовой доски; он скатился по склону, ломая кусты, и достиг подошвы холма прежде, чем туман успел поглотить крик его боли.

Кажется, мстительная земля разделалась с топтавшими ее ногами; по крайней мере он не мог встать. Наскоро выломанную минутами назад дубину во время падения вырвали жадные кусты, оставался только кинжал за голенищем, – а Вельх слишком хорошо знал, чего стоит оружие против этой, взращенной Мастерами своего дела Твари.

– Мать милосердия, – хрипло позвал он, обращаясь в туман, стирая с лица капли росы, грязь и непозволительные для мужчины слезы, – Отец воинов, простите. Я не успел, – на него упала длинная вытянутая алая тень, и гудение смолкло. Красные всполохи опасности растеклись по земле и, затихая, клокотали в траве, по которой мягко и неслышно ступала Тварь.

Приговоренный к смерти смотрел на нее и не шевелился в оцепенении. Он никогда не видел такой огромной и страшной собаки.

Тварь остановилась в пяти шагах от него, наполовину показавшись из тумана. В угольных глазах с красными блестками отражался сжавшийся на траве человек, рука которого, подрагивая, тянулась к спрятанному в голенище сапога ножу.

Медленно, не спуская с человека тяжелого ненавидящего взгляда, Тварь припала к земле, готовясь к единственному прыжку; ощерила побеленную слюной пасть, перестала сдерживать рвущееся сквозь клыки клокотание. И прыгнула.

Мясо рванулось в сторону, словно предугадав неуловимо-быстрый прыжок, но движения его сковывали ужас и слабость: оно не успело увернуться и распласталось на земле, опрокинутое, раздавленное, уже не сопротивляющееся.

«Горло!» – вел радостный, алкающий крови инстинкт, но жестокий приказ «Глаза!» вывернул морду вверх, взметнул мощную лапу и обрушил ее на искаженное беззащитное лицо.

Снизу ударил крик, но странно не был похож он на вопли обычного корма – в нем пробуждалась дикая ненависть, Бездна, леденящая кровь. Тварь, не раздумывая, рванула горло – клыки сомкнулись, вспарывая и отрывая горячую кровоточащую плоть, и в тот же миг острый привкус опасности рванул ее в сторону – оставить мясо, кинуться навстречу возникшему в трех прыжках отсюда неизвестному, движущемуся со стороны леса врагу, – но неумолимый приказ в замедленных, тягучих мгновениях не позволил отступить от жертвы, пока она не издохла; пища, захлебывающаяся кровавым ревом, внезапно содрогнулась, и шерсть Твари начала вставать дыбом; в тумане родился странный звенящий звук, и тут же в бок Твари ударила легкая колющая боль вошедшего в тело прута. Не обращая внимания, она снова рванула мощными челюстями кусок бьющегося в конвульсиях мяса, но плоть его вдруг стала очень жесткой, стремительно обрастая странной серой кожей, покрытой редкими белесыми пятнами.

Боевая ярость родилась в собачьей груди, снова запела тетива, и еще один тонкий омеловый прут без наконечника вошел в тело, пробивая неуязвимую шкуру. Утробный рык Гончей смешался с ревом содрогающейся жертвы, и Тварь преступила приказ. Оставив второй глаз, она вцепилась обрастающему шерстью мясу в глотку, намереваясь покончить с ним немедленно, потому что второй враг с его сумасшедшей скоростью метания прутьев начинал становиться опасен, и острия его живого оружия жгли.

Но клыки с трудом вошли в вязкое тело, и вкус крови на сей раз породил в Адской Гончей страх, потому что это не было плотью и кровью человека.

Раны зарастали на глазах, превращаясь в шрамы и рубцы, и рев поверженной жертвы неожиданно смолк. Серые руки вцепились в загривок неуязвимой Твари, отрывая ее от земли, и, приподняв огромное тело, швырнули ее в сторону. Упав, Тварь вскочила с пугающей плавной быстротой и развернулась в сторону ускользающей добычи, но добыча и не думала ускользать.

Звонкоголосый враг рванул собачий слух кратким свистом и новой омеловой болью, но не от нее смешались в черном сердце ярость и страх, не от нее дрогнули передние лапы, ясно говорящие: «Бежать!»

Тварь застыла, припав к земле, и горлом шло низкое клокочущее рычание. А впереди вставала другая Тварь, на двух ногах, неуклюжая и молчаливая – и внимательно смотрела на адского охотника пылающими алыми глазами на сером овале нечеловеческого лица.

«Бежать!» – сказали дыбом вставшая шерсть и холод, родившийся в вечно голодном брюхе, но сзади ударил неоспоримый, ненарушаемый приказ: «УБЕЙ». И Тварь рванулась вперед, опережая мгновение и новый свист звонкоголосого врага, стремясь убить, пусть даже умереть.

Размытая серая тень скользнула навстречу, вскидывая руки, и сомкнувшиеся железные тиски одним резким движением вырвали собачий череп из позвоночной дуги. Хруст, тишина и шелест колышимой ветром травы достигли собачьего слуха. Гончая осознала, что огромное тело невесомо повисло в руках серокожего существа и что она перестает его чувствовать. Потом все стало красным, а затем накатила тьма.

Глава вторая
РОЖДЕННЫЕ В ДРЕВНЕМ ЛЕСУ

18 июня 259 года, 1 час 57 минут утра.

От Старшего Наблюдателя области Северных Княжеств.

Секретно. Только для Мастеров Седьмой и выше ступеней.

Всем Мастерам, Высоким Мастерам и Наблюдателям: ВНИМАНИЕ: Два часа назад в северной части континента БЫЛИ АКТИВИРОВАНЫ И ОТКРЫТЫ ВРАТА НЕБЕС!

Феномен замечен и зарегистрирован в астрономическую полночь; пространственное преломление Скерсовых лучей ^{8} указало на центральный район массива Бескрайних Лесов. Мной и моей группой в срочном порядке были предприняты предписанные Уставом меры, в результате которых удалось проследить тонкоматериальный след Открывшего, локализовать и восстановить момент непосредственного Открытия.

Особенности Феномена: значимых особенностей установлено не было.

Материальные объекты: непосредственно при Открытии и во все прошедшее после него время перемещения материальных или энергетических тел либо сущностей в наш мир или из него ЗАФИКСИРОВАНО НЕ БЫЛО.

Предписывается: всем Мастерам седьмой ступени и выше, не состоящим при исполнении заданий степени важности «А», направить свои исследования в сторону упомянутого Феномена; за неисполнение предписания вводится наказание третьей категории, за использование полученной информации в собственнических целях – наказание второй категории, отлучение от Конклава с запрещением кастования ^{9} заклинаний выше третьей ступени!

Сегодня к вечеру каждому из вас будет сообщено о месте и времени проведения срочного внеочередного Общего Сбора Мастеров, на который каждому следует явиться со своими изысканиями и результатами, полученными к этому часу.

Тот, чьи исследования окажут значимое воздействие на успех поиска астральных, эфирных, материальных либо теневых следов Открывшего, будет вознагражден привилегиями Мастера следующей ступени и получит в свое распоряжение заполненный Серый Жезл. ^{10}

Возможны иные награды на усмотрение Совета Конклава.

Во имя Брадалла Всевидящего, удачи всем нам.

18 июня 259 года, 1 час 59 минут.

От Старшего Наблюдателя области Северных Княжеств.

Строго Секретно. Единолично Главе Совета Конклава.

Учитель! С пожеланиями духовных сил и решимости обращаюсь к Вам с секретным сообщением, которое потрясло меня и, боюсь, необычайно потрясет и Вас: привлеченный нарушением динамики энтропийного поля Элиды, я успел зафиксировать момент активации и открытия Небесных Врат и уловить на несколько мгновений потрясший весь континент крик Стражей Небесных Врат.

Они кричали от боли, Учитель – КРИЧАЛИ ОТ БОЛИ. А затем умолкли. То есть были умерщвлены. Справившись с потрясением, я направил силы моей группы на исследование кривых колебаний Поля, – и результат превзошел все мои ожидания, о чем спешу сообщить и Вам.

Итак, я – Старший Наблюдатель Севера, Высокий Мастер Конклава, ясно понимая всю возлагаемую с этой минуты ответственность, после проведения предварительных анализов с уверенностью могу заявить: в процессе Открытия к нам были переброшены шесть материальных тел!

Судя по отпечаткам принятых всплесков всех наблюдаемых полей (кроме всего прочего, я успел применить Призму Квартерона), все шестеро гуманоидных размера и массы.

Анализ персоны Открывшего, в котором были использованы все доступные мне средства, ничего не дал. Я не смог зафиксировать ни фигуры, ни ауры, ни следа физических перемещений.

Однако размер энергии, использованной Открывшим, не успел полностью рассеяться, и, следуя путями Межмировых Пластов, я смог отчасти замерить его (при этом использовав все имеющиеся в наличии драгоценные камни). Результат же… я понимаю, что это кажется невероятным, Господин мой, но, судя по всему, это Существо располагает силами, примерно равными Вашим, или превосходящими их; мне неведомо, почему об этом Вам не сообщил Хранитель. ^{11}

Исходя из вышеперечисленного, Учитель, я осмеливаюсь предположить, что мы имеем дело либо с деяниями Ушедших Высоких, либо с заговором кого-либо из Высоких Мастеров против Конклава и соответственно против Империи, так как иных магов таких ступеней могущества в мире не существует.

Настоятельно рекомендую Вам немедленно вернуться к делам и произвести анализ произошедшего; разумеется, все материалы, которые сформировались к этой минуте, я тотчас пересылаю Вам.

Мой Господин, Вы знаете, что я всегда был осторожен. Однако сейчас, в свете произошедшего, я полагаю, осторожность необходимо временно отринуть. Тысячу лет назад кто-то создал и открыл Врата Небес, через которые мои (человеческие) предки вошли в этот мир; теперь они открыты снова, и КТО-ТО привел в Элиду шесть неопознанных существ. Цель его неизвестна, но вполне может быть точно такой же, как и у того, кто привел в Элиду нас, людей, а значит, нам необходимо немедленно готовиться к обороне. К обороне против нового Вторжения.

Я боюсь, Учитель, боюсь за наш с Вами мир, за его законы и устои, за его спокойствие, и этот страх сподвигает меня на смелость дать Вам совет. Он прост: прошу Вас, забудьте о старой неприязни! Немедля свяжитесь с официальными жрецами Темного Владыки и предложите им присутствовать на общем сборе; если они отвергнут Ваше предложение, откройте им суть происходящего и любыми способами принудите их воззвать к Темному Творцу, испрашивая толику Его мудрости: ибо кто, как не Он, держащий в своем ведении души погибших Стражей Врат, может позволить нам увидеть то, что видели перед смертью они, чтобы понять, наконец, кто таков был Открывший Небесные Врата?..

…И самое главное: тотчас же, не дожидаясь ни Совета, ни результата своих или моих исследований, призовите подвластных Вам Убийц и направьте их в сердце Бескрайних Лесов – на поиск Тех, Кто Пришел.

Если с теми, кто по воле Открывшего шагнул в наш мир, не получится договориться, убейте их, не колеблясь, прошу Вас, ибо, возможно, только в Ваших силах сейчас сделать это!..

Завтра утром я буду призывать Совет именно к такому скорейшему и максималистскому решению проблемы.

С Уважением, любящий Вас и до сих пор восхищающийся Вами, Ваш ученик Картэмар Фраг.

«…И никто из вас, используя высшие из заклинаний, подвластных Конклаву, не смог даже определить принадлежности этих сил. Исходя из этого, я считаю, что мы имеем дело с прямым вмешательством одного из Троих Творцов (недоумение в зале, перешептывания, открытые возгласы удивления, затем негромкие смешки). Кроме того, я уверен, что переброс материального тела или тел в пределы Элиды все-таки был осуществлен, несмотря на то, что Наблюдатели не смогли его обнаружить. Открытие Врат, связанное с колоссальными затратами и преследующее иные цели, непонятно и кажется практически невозможным. Очевидно, принимая во внимание отчет Фрага, стоит решить, что Открывший сумел скрыть этот перенос от известных нам способов Познания (снова взволнованное недоумение в зале; однако многие прислушиваются и неуверенно раздумывают над сказанным).

И наконец, что бы вы ни думали по этому поводу, сейчас мы не в силах предпринять ничего более разумного, чем ожидание, и попытку найти того или тех, кто вошел в Элиду, – чтобы поговорить с ними. И узнать, кто они».

Из выступления Магистра Сол’Орандо на срочном внеочередном Общем Сборе Мастеров 19 июня 259 года.

16

Он проснулся давно, но тем не менее продолжал свой начатый в бессознательном полупробуждении бег, прислушиваясь к ночной песне огромного леса, он быстро и безошибочно находил правильную, единственно верную тропу.

Собственно, под большинством из его широких, быстрых прыжков вовсе не было никакой тропы, – но он видел и чувствовал ее.

Усталая, больная мать и угрюмый отчим вместе с деревней, в которой его не любили и в которой значимого не было абсолютно ничего, остались далеко позади.

Его, юного и очень странного, тянул в глубь бесконечных северных лесов непререкаемый, глубокий, всепроникающий Зов. Камень Времени, таинственный, незнакомый и властный, звал его.

Мальчишка, словно гончая, вынюхивающая след, без устали мчался вперед.

17

Лес был огромный, редкий и старый. Почти голые деревья длинными стволами протыкали небо, на темнеющем фоне сплетая корявые кроны. Здесь, кажется, стояла осень, и недавно был дождь. Или было лето, но далекий север.

Дрожа от холода, Элейни расширенными глазами рассматривала темную глыбу, с которой только что сошла.

«Камень как камень? – подумала она. – Ну нет».

Это явно не был «камень как камень». Странной формы, напоминающей великанский трон, вытесанный из цельной серой скалы, он казался воплощением старости. Все остальное в этом лесу, даже ровным кольцом окружающие его деревья-великаны, было моложе, много моложе.

Элейни хотела бы забраться на камень снова, чтобы почувствовать себя выше, увереннее и спокойнее, – но было в нем что-то такое; ощутив это, девочка вздрогнула, стиснула тонкие руки в кулачки и быстро отступила от камня на несколько шагов.

В этот момент где-то совсем рядом, но выше, и в темноте крон завыла ночная птица, гулко предвещая близящийся рассвет.

Элейни подскочила на месте, сердце ее зашлось от страха. Хотелось броситься прочь и бежать сломя голову до тех пор, пока не встретится хоть кто-нибудь живой.

– Мама, – тихонько сказала она, как всегда в минуты страха вспоминая давно ушедшую мать, сжимаясь, озираясь и пятясь от камня, – мамочка!..

Где-то вдалеке откликнулись еще несколько таких же древесных крикунов, затем послышалось хлопанье многочисленных крыльев, сопровождаемое тонкими краткими выкриками ночных птиц – недовольными и даже злобными.

– Пошли вон, твари! – внезапно кто-то громко крикнул из темноты. – Вон отсюда!

Элейни чуть не закричала в ответ, но испугалась до такой степени, что от неожиданности и слова произнести не смогла. Она только подумала: «Кто же там?!».

В ответ на ее вопрос хлопанье крыльев многократно усилилось, птичьи крики приняли более высокий и пронзительный тон, а обладатель тонкого юношеского голоса истошно завопил: «А-а-а!.. Спасите!..»; затем из чащи непроходимых кустов вывалился здоровенный темный ком, покатившийся по очень пологому склону вниз, к самому подножию камня; птицы торжествующе пропели что-то непонятное, очень нестройное, лохматой стаей рванувшись вверх, и растаяли в смешении крон, будто их и не было.

Ком не останавливался. Элейни, стоявшая у него на пути, едва сдержав визг, отпрыгнула в сторону.

Прокатившись шагов семь, он ударился о первую каменную ступень и развернулся в невысокого человека, лицо которого очень хорошо осветила луна.

– Твари! – все еще истерично пробормотал он, ощупывая себя. – Вот твари!..

Элейни, стоя на самой границе падающей от деревьев тени, лихорадочно размышляла, стоит ли ей обнаруживать себя и пытаться заговорить с этим человеком. Говорил он на хорском ^{12} и, вполне возможно, знал, что же такое с ней произошло, а если даже не знал, то все равно мог помочь выбраться отсюда, или хотя бы дать что-нибудь теплое.

Между тем человек поднялся, отряхиваясь, кряхтя и возбужденно сопя, и дал Элейни хорошую возможность рассмотреть себя.

Был он худощав, неуклюж, лет эдак пятнадцати на вид, облачен в неприемлемую для путешествия серую робу (монотонную, какие обычно носят ученики волшебников или сами начинающие маги), теперь изодранную о кусты и камни, мрачен на вид и на первый взгляд не очень симпатичен. Правда, был он еще и до ужаса смешным, а потому Элейни, не подумав, фыркнула, разглядывая, как он неловко пытается поправить застрявший на спине небольшой походный ранец.

Юноша тут же вскинулся, развернулся в ее сторону, по привычке хватаясь растопыренными руками за отсутствующий посох, и, замерев, прищуренно уставился в темноту. Торчащие, словно у ежика, светлые его вихры колыхались еще несколько мгновений, потом застыли.

Элейни застыла, чувствуя, как растекается по животу волна холодного напряжения и страха, быстро поднимаясь к рукам и опускаясь в начинающие дрожать ноги.

«Мамочка!..» – мысленно всхлипнула она.

– Ты кто? – хрипловато спросил юноша, не разгибаясь, стоя с чуть вытянутыми вперед руками и все так же мрачно поглядывая на ее едва различимый силуэт.

– Элейни… – тихо ответила она и только потом пожалела, что при первой встрече выболтала ему свое имя.

«Дура! – расстроенно подумала она. – А еще магом хотела стать!»

На юношу произнесение имени особенного впечатления не оказало.

– Ну и что? – подозрительно спросил он.

– Ничего, – правдиво ответила Элейни, все еще опасаясь его.

После такого ответа юноша изрядно осмелел. Он выпрямился, дернул свой ранец (отчего незамедлительно треснула зацепленная пряжкой ткань робы на спине) и, установив его на место, а точнее, ровно посреди лопаток, спросил еще:

– А что ты здесь делаешь?

– Я не знаю, – поразмыслив, ответила Элейни. – Я сюда попала.

– Попала? – безо всякого приличествующего удивления переспросил тот. – Ну надо же… Прямо как я.

– Вы тоже! – обрадовалась Элейни. – А вы знаете, как отсюда выбраться?

– Откуда? – несколько иронично спросил он.

Элейни молчала, сбитая с толку.

– Короче, девочка, – неизвестно зачем заговорив о длине, продолжил вихрастый, растопырив пальцы и разводя руки в сторону, – мы с тобой круто попали. Куда – не знаю. Знаю, что проклятые птицы гнали меня сюда. – Он сделал со своим лицом что-то очень странное, что должно было имитировать глубокомысленность. Элейни не поняла, а потому уставилась на него, пытаясь слушать внимательно. С видом всезнайки, молодой человек тем временем продолжал:

– Так что здесь, возможно, заключен ответ на все наши вопросы.

– На все? – привыкшая доверять взрослым, тем не менее с недоверием спросила Элейни, даже переставая дрожать от ночного холода.

– На все, девочка, на все, – кивнул парень, видимо, не уловив, что Элейни в данный момент была предельно, необычайно конкретна.

– А ты можешь спросить? – уточнила она, начиная волноваться всем существом и заранее страшась его ответа.

– Не знаю, – пожал плечами он. – Здесь скорее всего нужно применять сильную магию. Хотя, может быть…

– А спроси сейчас про маму?

– В смысле? – теперь уже с толку сбился он.

– Ну, ты можешь спросить про мою маму?

– Какую маму? – обеспокоенно нахмурившись, удивился всезнайка. – Ты чего?..

Элейни секунду смотрела на него, а затем все поняла.

– Значит, не на все, – бархатно и совсем чуть-чуть ядовито заметила она, осознав, что этот пятнадцатилетний прохвост слишком много выделывается, а потому нужно как-нибудь поставить его на место.

– В смысле? – опять не понял парень. Похоже, с соображалкой у него было не все в порядке – или он отбил голову о камень.

«Да, – подумала Элейни, – такого в маги сразу брать нельзя. Пускай подольше учится».

– Я хотела сказать, что даже если ты сможешь спросить – у камня, например, или у дерева, как делают настоящие маги или друиды, – ты не сможешь узнать ответы на ВСЕ вопросы, – желая побыстрее исчерпать заминку, разъяснила она.

– Ну разумеется, – тут же ответил парень, обретая прежнюю уверенность. – А ты как хотела? В этом мире, девочка, не все так просто, как тебе хочется. – Слово «девочка» он произносил до странного быстро, с необычным выговором – так, что получалось: «дивочка!»