Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Когда убедишься, что мой брат клюнул, возвращайся сюда, во Дворец. Меня не ищи, я буду занята, обо всем доложишь вечером, перед тем как начнется праздник. Мадам Венри, моя распорядительница, встретит тебя у самых дверей и проводит в тайные комнаты, где ты отныне будешь жить. Перед ней появись, как можешь появляться перед моей шестеркой, но помни: никто, кроме них, самых приближенных, не должен знать, что отныне у меня есть невидимый и неслышимый Нож.

Она не очень весело усмехнулась и добавила с искренней откровенностью:

– Представляешь, мои телохранители даже и не знали, что есть такая форма Посвящения: «Высший Контроль», а Венри так вообще не подозревает и в ближайшее время не узнает, кто ты такой…

Нож встал, низко поклонился принцессе, аккуратно надел диадему на испачканное засохшей кровью лицо и, прошептав краткое слово-команду, исчез в синей вспышке телепорта.

Катарина встала с кресла, потянулась, глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Кто знает, о чем она думала в этот момент?.. Но секунду спустя, когда взгляд инфанты стал виден вновь, направленность ее мыслей уже можно было определить.

Наследная принцесса Империи Дэртара, прекрасная Высокая эльфийка Катарина дель Грасси, в свои сорок девять лет юная, еще только выходящая из детства, словно шестнадцатилетняя девушка-человек, но искушенная в интригах политики и искусстве предвидения гораздо более своего младшего брата, знала, что уже очень скоро грядут перемены, которые неожиданно и серьезно потрясут этот мир, – застоявшийся, подобно старому озеру, зацветшему, покрытому рясой тупости, заполненному квакающими лягушками самомнения и самолюбия, испещренному цветами-пятнами непозволительного спокойствия; она знала, что скоро Совет примет последние необходимые решения, – и практически всесильный Диктатор Империи вынужден будет сложить с себя полномочия… И предвидела, что после отречения Гиллара вспыхнет жестокая борьба.

Конечно, она так же прекрасно знала: не пройдет и месяца, как эта борьба перерастет статус экономической или закулисной, превращаясь в раскол, которому суждено потрясти всю Империю…

Однако принцесса не могла даже подозревать, что миру смертных и бессмертных, Дэртарийскому, Гаральдскому, Талерскому и всем остальным маленьким миркам единого континента – миркам относительно спокойным, утопающим в роскоши и самолюбовании, погрязшим в многолетней бесстрастной тишине, – грядет неотвратимый и страшный конец.

В то время этого не смог предвидеть буквально никто – кроме Одного. Но Этот не спешил делиться тем, что знал, даже с теми двумя, кто были ему по-настоящему близки.

6

Направляясь к дому Даниэля Ферэлли быстрым и широким шагом, Вельх Гленран был обеспокоен, неуверен в сложившейся ситуации, недоволен собою и очень зол.

Его Высокий Повелитель, принц Краэнн, в последнее время все чаще демонстрировал качества, более подходящие отцу гильдии асассинов или жрецу Тармаамрата, чем возможному правителю Империи; жестокость, с которой он расправлялся со всеми, кто вставал у него на пути и над кем он имел какую-либо власть, дорого давалась его верным слугам.

Вельх и другие распорядители прилагали все усилия, чтобы скрывать от граждан Империи нередко кровавые забавы повелителя, однако уже несколько раз шутки Краэнна бывали на грани разоблачения.

Гленран понимал, что принц живет в постоянном напряжении, что он не может не видеть и не понимать явных преимуществ в деле наследования противостоящей ему Катарины дель Грасси; конечно же, он знал и то, что уже очень скоро Эйрканн Среброокий, Первый и единственный Император Дэртара, правящий Империей с момента ее создания, должен будет уйти. Нет, конечно, он не умрет – для Высокого Эльфа и тысячелетие не самый долгий срок жизни, а Император не прожил еще и пятисот, – но вот уже пять лет продолжается медленный внутренний упадок Семьи, сначала потерявшей мать и жену, а теперь и самого ушедшего в тень постоянной скорби отца. Оставшиеся брат с сестрой все затянувшееся пятилетие ведут меж собой непримиримую борьбу, которая медленно перерастает из внутридворцовой Игры во что-то очень странное и, как все более часто кажется Гленрану, все более опасное.

Он хотел бы выйти из этой игры, но по многим причинам не может. Конечно, не Черный Камень тому виной; основными помехами ухода всегда являлась искренняя преданность Гленрана Краэнну, каким тот был пять-шесть лет назад, да еще и воинское мастерство Вельха. Многие знающие люди неофициально уже несколько лет считали Гленрана одним из лучших воинов Империи во всех отношениях, и скорее всего в этих словах не было ни малейшего преувеличения. Конечно, давно уже никто не проводил поединков между телохранителями Семьи, никто не испытывал их надежность на ежегодных открытых боях с иллюзорным и настоящим противником, включенных в Праздник Основания, ^{6} – теперь это было кровной заботой лишь тех, кого они защищали.

Катарина, например, умудрялась на те довольно скудные средства, которые ежегодно выделялись ей, как наследной принцессе, предпринимать постоянные тренировки своих людей в различных, зачастую необычных условиях; именно она придумала и сделала возможным сам факт ежегодного проведения Королевской Охоты, которую с восторгом принял и Краэнн. Средства, выделяемые принцу, согласно одному из старинных эдиктов еще первого состава Совета, были такими же, как у Катарины, однако принц предпочитал тратить их на удовольствия и покупку защитных магических вещей, которыми был увешан с ног до головы. Понятное дело, что он уже давно был иммунен ко всем возможным видам поражения, начиная с элементалей и заканчивая убийственной силой Живой Кислоты, и… При воспоминании о кислоте Вельха передернуло. Он вздохнул, неодобрительно покачал головой и забыл, о чем хотел подумать.

Он шел вперед, неосознанно печатая шаг, и был уже на подходе к дому Ферэлли, однако назойливые, впечатывающиеся в сознание, очень тревожные и, главное, оправданные мысли не отпускали его.

Да, повелитель Гленрана предпочитал тренировать в своих телохранителях силу и жестокость, а не ум и мастерство, считая, что в обстановке постоянного напряжения у них не будет возможностей расслабляться, а, наоборот, появятся стимулы к борьбе за главенство, в которой каждый покажет себя, и можно будет отсеять более слабых.

Гленран в этой борьбе не участвовал: своей верностью и своими умениями он давно уже заслужил положение, которым был наделен, – но грызущиеся зачастую в смертельных сварах слуги Краэнна наводили на телохранителя неодолимую брезгливость и тоску.

За это и за то, что принц с каждым годом опускался все ниже, все чаще прибегая к решениям и делам, которые ни один обычный житель Империи не назвал бы справедливыми, Вельх разочаровывался в нем все больше и больше. В последние полгода Краэнн нарушал Закон все чаще и все серьезнее – и это в государственной системе, которая создавалась как оплот справедливости и добра, как щит Света перед легионами Тьмы, как Объединенное Светлое Воинство, противопоставленное Орде Первого Нашествия… Краэнн был красив, умен, очень способен ко всему – и до крайности спокоен, циничен и жесток.

Как и сестра, он рос в среде постоянной скрытой борьбы, от которой некоторые представители Двора просто-напросто сходили с ума, а потому многое знал о слабостях и силе людей, изучил боль и знал, как она воздействует на них; он знал, как ее причинять и, в этом Вельх не сомневался, знал, как от нее защититься. Однако, и телохранитель все чаще признавался себе в этом, Краэнн становился все менее Высоким и в решениях стоящих перед ним вопросов все более легко прибегал к нарушениям Закона, который должен был олицетворять.

Правда, тут же подумал Вельх, принц был гораздо сильнее принцессы ограничен в выборе доступных ему активных действий: он, например, не мог воспользоваться своей природной, врожденной красотой. Женщины, с которыми он спал, были его неофициальными рабынями.

Это принцесса, воистину божественная красота которой превосходила всякое разумение, использовала практически каждого богатого аристократа, хотя очень редко отдавалась тем, кто давал ей даже очень большие деньги, предпочитая соблазнять тех, кто по каким-то причинам привлекал ее.

Она в общем-то до сих пор очень успешно хранила свою всенародную невинность. И те из близких ко Двору, кто, зная истину, очень осторожно и нечасто осмеливался упоминать о ее довольно разнообразных любовных связях, быстро замолкали – нередко навсегда.

Она была истинной женщиной, пекущейся о своем образе в глазах простых людей.

Краэнн же был воином. И, как считал видевший его на внутренних тренировках Вельх, очень и очень особенным. Однако особенность эта происходила из особенностей среды, в которой он рос, и чтобы понять ее, нужно было многое знать об этой среде.

Гленран иногда представлял свою жизнь как книгу, которую стоило надиктовать быстрому и молчаливому летописцу, и вся его одинокая и довольно странная судьба единственного ребенка угасающего рода, а затем наемного охранника была бы проста и понятна читателю, если бы нашелся такой, – однако, чтобы летописец смог осознать и принять многие из реалий нынешней жизни телохранителя, Вельху пришлось бы потратить много времени на объяснения: ведь подавляющее большинство жителей Великой Империи и представить себе не могло, насколько светломраморный быт Дворца, испещренный темными полосками, вкраплениями и каплями внутренних сражений и интриг, отличался от той государственной идеи, той ярко-светлой и чистой легенды, которая существовала в умах людей, эльфов, гномов и полуросликов, даже гарпий, гноллей, кобольдов и гоблинов, – претерпевших от Империи за содействие Орде и до сих пор официально находящихся в формальных резервациях, равномерно распределенных по границам Империи.

Вельх, пока жил от столицы вдалеке, мечтал любой ценой шагнуть в ее светлую, грандиозную красоту, в ее потрясающий размах, о котором говорили повсюду, всегда и все, – в то, что было сердцем могущественной, занимающей две трети материка Империи, – шагнуть в оплот справедливости и Закона, спокойствия и величия – и остаться там навсегда.

Он шагнул – и остался…

Дэртар Великий встречал любого, кто проникал за стены столицы, множеством прекрасных зданий, гильдий, существ и вещей, которых нигде в мире больше не было; воистину, даже Императорская библиотека, стоящая на одном из семи окружающих Дворец холмов, содержала в своих каменных недрах больше рукописных трудов, чем все остальные библиотеки юга; сравниться с ней могла лишь библиотека Галанны, одной из четырех северных твердынь, знаменитых городов Гаральда – княжества, союзного Империи.

В Дэртаре были банки, Академия Искателей Приключений, два университета, сорок с лишним различных гильдий, центральное отделение Конклава Магов с Магической школой, здесь располагались храмы всех Богов, кроме жестоких Тармаамрата и Ардат; даже алтарь мрачного Владыки Смерти, Тарега, был здесь, – что уж говорить о лучащемся светом и теплом храме Элис, о строгом монастыре Радана-Мечника, который находился рядом со столицей, и о множестве других, больших и малых, известных и тайных, законных и нет, местах столицы?!

Высокие брат и сестра сейчас почти правили этим городом. Совет, решающий дела всей огромной Империи, состоял в основном из ставленников того или иного наместника, отстаивающих его интересы и разбитых по собственным в различные большие и малые партии, в подавляющем большинстве случаев враждующие между собой; но представителей Дэртара там было довольно много, а значит, представителей принца или принцессы.

Кроме того, наместник императора в Дэртаре, управляющий делами столицы, целиком и полностью подчинялся Семье, и управление им перешло из рук забросившего дела Эйрканна в быстрые и цепкие руки Катарины.

В распоряжении и принца, и принцессы были серьезные власть и мощь, несмотря на то, что к реальной государственной власти они доступа пока не имели. Деньги, предоставляемые им ежегодно, были огромны, хотя брату и сестре их постоянно не хватало; на содержание императорского аппарата Эйрканна Среброокого уходило в десятки, сотни раз больше – Вельх понимал, что даже представить себе не может, сколько точно… Но не только и не столько деньги давали принцу и принцессе власть.

Нет, оба они были легендами в тени своего легендарного отца.

Кто в годы черные, полные смертельной опасности и безнадежного отчаяния собрал вместе всех, способных, объединившись, стать щитом на пути Нашествия Орды? Кто сплотил и возглавил и разрозненные армии, и независимых, презираемых и ненавидимых всеми магов? Кто призвал жрецов Элис, Радана и Лиина встать в ряды Объединенного Светлого Воинства, чтобы защитить жителей южных королевств от накатывающихся с севера жестоких орочьих войск? Чье заклинательное могущество и чей полководческий гений привели к блистательной победе над превосходящими силами Орков?..

И кто, обладая невиданным доселе государственным могуществом, имеющий в своем подчинении и магов, и армию, и политиков, и аристократов, смог отказаться практически от всего, организуя идеальную для тех времен систему управления, – монархию без законотворческой власти, но с привилегиями раздачи земель, патентов и званий, Совет, творящий и ниспровергающий Законы Империи, и ОСВ, воинскую структуру, включающую в себя независимый Конклав Магов и объединяющую в единую, взаимосвязанную военную сеть даже те государства, которые официально в Империю не входят?

Без раздумий вышедший на поединок с предводителем Орков, гигантом в черной, испещренной рунами броне, и повергнувший его в считанные мгновения; в одиночку отправившийся освобождать несколько сотен, попавших к Оркам в плен, самолично обратившийся к Богам, прося за ушедших в посмертие бойцов, и вызвавший их Ответ, взявший с Великих обещание предупредить, если снова возникнет такая – всеобщая – опасность, сотворивший и отправивший в закат Серебряных Птиц, – кто мог быть более достойным воплощением черт легендарного героя?!

Его любили и в какой-то степени обожествляли, любили наивно и безмерно, все, начиная от беспринципных купцов и заканчивая жестокими наемниками. Ни в каком из несчастий он никогда не бывал виноват, в то время как за каждую удачу благодарили Богов и его; свет его личности распространялся на все пространство материка, когда он гостил то в одном, то в другом королевстве, герцогстве, княжестве, танстве, – и когда после его отъезда что-то в политике, управлении, законах и устоях государства менялось в лучшую сторону… да, это было, словно значок гильдии, как клеймо настоящего Мастера.

Его по-настоящему любили: никто, даже эльфы, не осмеливались называть его именем детей. В Империи был один лишь Эйрканн…

…А в последние пять лет, когда после смерти матери и жены он отдалился от света и людей, от управления и знати, от магов и жрецов, вся без остатка, эта невостребованная любовь переплеснулась на брата и сестру.

Лучезарные, долгие в своем взрослении эльфы-дети, которые росли вот уже на протяжении сорока с лишним лет, всегда красивые и напоминающие людям о Высоких матери и отце, они часто становились центрами народного ликования. Никакой серьезный праздник, по крайней мере в столице, без них не обходился.

И вот теперь, взволнованные, обеспокоенные судьбой Империи, уже около трех лет люди ждали, когда наступит день совершеннолетия принцессы, когда она сможет вступить в наследие, и вновь будут оживлены сотни традиций, привычек и разнообразных предприятий, которые своим бездействием похоронил Печальный Эйрканн.

К неотвратимо близящемуся Дню рождения инфанты готовилась без преувеличения вся Империя. Инфанта была умна, более красива, более мила и открыта, чем брат, и, кроме всего прочего, она была женщиной. Ее любили сильнее, чем мрачноватого, уже давно не занимающегося общественными делами Краэнна. Кроме того, Катарина всегда была прозорлива, и, однажды получив власть, больше ее не упустит.

Вельх точно знал: когда пройдет два года, и принцу также исполнится пятьдесят, вопроса о переходе власти даже не возникнет.

Оттого, наверное, Краэнн пытался прибегнуть к средству воистину опасному и крайнему – опорочить принцессу, собрать бывших ее отвергнутых любовников, над которыми она поиздевалась всласть… и которые остались после этого в живых, и заставить их говорить перед божественным Ликом Справедливости, чтобы все видели, что они не лгут; навсегда опорочить принцессу, даже сознавая, что ответный удар, в котором будут раскрыты все тайные увлечения его самого, не заставит себя ждать, и от порочности обоих наследников волна шока прокатится по всем странам Империи…

Даниэль, последний из любовников принцессы, был первейшим из тех, кто мог бы опорочить ее, – но с привлечением юноши на сторону Его Высочества следовало торопиться: за три месяца близости с ней он наверняка узнал слишком много тайн инфанты.

И Краэнн, и Вельх, и остальные люди принца хорошо понимали, что невольно проникшего в механизмы управления Дэртаром молодого аристократа уничтожат как можно скорее; вероятнее всего, его заставят организовать покушение на жизнь Катарины и убьют в ходе краткой Королевской Охоты – на сей раз она станет не игрушечной, как обычно в праздники Основания, а настоящей.

Вельх глубоко вздохнул, увидев открывшийся за поворотом знакомый ему изящный дом семьи Ферэлли, и, поправив перевязь, отяжеленную кинжалом и мечом, ускорил шаг.

Ограда растворилась перед ним, как перед носителем нашивок Золотого Дракона; быстрым уверенным шагом он вошел в сад и направился к открытой беседке, в глубине которой виднелся вход в просторную гостиную.

Никого из обитателей дома не было видно; Гленран понял, что Даниэль еще не успел преодолеть расстояние, отделяющее его дом от Дворца Инфанты.

– День добрый, воин, – услышав этот слабый, приветливый и слегка удивленный голос, Гленран повернулся и увидел Диану Ферэлли, в углу, в кресле, в тени буйно разросшегося плюща, – красивую пожилую женщину с добрыми спокойными глазами, в которых таились многолетние усталость и печаль. Он вспомнил, что мать Даниэля была чем-то неизлечимо больна.

Воин не успел удивиться отсутствию слуг и тому, что она здесь одна. Он поклонился, уже начиная говорить фразу приветствия, когда необыкновенно быстрое, молниеносное чувство опасности дернуло его тело и против воли бросило в сторону, в стремительный и яростный разворот.

Краем глаза Вельх увидел, как атакующая его едва различимая тень выбрасывает в ударе руку, вскинул навстречу свою – в отработанном, привычном движении – и успел блоком встретить касание, одновременно направляя свой кулак нападавшему в живот.

Мощный удар отбросил тень на несколько шагов назад, согнул ее, словно сломанную ветку, – но даже хрипя от боли и едва успевая разогнуться, атакующий неожиданно быстро метнулся вперед.

Гленран еще успел ощутить удивление самонадеянности этой атаки, соизмеряя привычную мощь своего тела с тщедушностью несущегося на него человека, который так и остался запеленутым в полупрозрачное марево теней, и встретил его двумя ударами своих молотов-рук.

Они ударили, врезаясь будто в камень надвигающейся скалы, и обе кисти рванула острая, взрывающаяся в сломанных костях боль; Гленран не успел даже закричать, когда заметил неразличимо-быстрое движение двух укутанных тенями, размытых рук атакующего, и не сумел парировать блоком верхнюю из них. Он почувствовал легкое касание, полное холода, и разверзающаяся тьма начала поглощать его.

Сопротивляясь ей, теперь уже рыча сквозь стиснутые зубы от боли, Вельх выхватил кинжал, ощущая, как замедлились движения, как по всему телу расползаются слабость и темнота, – и попытался нанести прямой удар тени в лицо.

Та ускользнула, уплыла куда-то за спину, и Вельх Гленран, сильнейший из телохранителей Императорской Семьи, почувствовал, что его обнимают две слабенькие, тщедушные руки, в которых заключена такая несравнимая с человеческими силами мощь, что сила ледяных гигантов севера кажется игрушечной по сравнению с ней; две маленькие ручки сжались, сжатием причиняя резкую боль, и резким рывком развернули Вельха лицом к застывшей от ужаса Диане Ферэлли, которая жалась к стене, пытаясь спрятаться за темно-зеленым плющом.

Сквозь туман и холод, все более завладевающих его телом, воин разглядел страх и безнадежность на ее лице и, собрав все силы, попытался вырваться из объятий врага; но тот не медлил ни одного лишнего мгновения.

Левая рука его сомкнулась на шее Гленрана, пригибая его голову вниз, – сам нападавший был небольшого роста, – а правая обхватила правую воина, все еще сжимавшую его широкий обоюдоострый кинжал, – и убийца с теряющим сознание и силы Гленраном в руках шагнул вперед.

Несмотря на застилающую глаза темноту, телохранитель понял, что собирается сделать ведущая его тварь, и, дико взревев, в последний раз попытался вырваться из маленьких, ломающих его тело рук.

Он извернулся, уже бросаемый убийцей в один-единственный удар, которого этой слабой женщине должно было хватить, и ценой озарившей все тело боли в какой-то степени смог ослабить, чуть-чуть отвести его, но кинжал все же вошел в ее тело, прямо под левую грудь.

Диана Ферэлли вскрикнула, на затылок Вельха обрушился страшный, сотрясший все тело болезненный удар, и тьма окончательно поглотила его.

7

Даниэль взбежал на террасу, и сердце его билось, как сумасшедшее. Чей-то дикий, полный ярости и убийственной ненависти рев, а затем голос матери, ее слабый, полный боли и изумления вскрик, мгновенно услышанные им в ответ на звонкий призыв: «Я вернулся, мама!..» – заставили его на мгновение застыть в ужасе, а затем рвануться вперед, на ходу обнажая кинжал.

Он нашел их в беседке: поднимающегося с пола воина, в котором узнал прославленного Вельха Гленрана с окровавленным кинжалом в руке, и сползающую на мрамор мать, взор которой уже застилал предсмертный туман.

Кровь бросилась ему в лицо; ничего не видя и не слыша, он внутренне кричал – душераздирающе и дико, и не мог остановиться; все его жаждущее убийства тело переполняла дикая, рожденная во внезапно обступившей сознание Тьме сила, нерастраченная и рвущаяся наружу, – и все, что было сейчас Даниэлем Ферэлли, на несколько мгновений сжалось, замерло, всепоглощающим напряжением сдерживая ее.

Воин, услышавший быстрые и замершие в нескольких метрах шаги, повернулся с бледным, страшным лицом сумасшедшего, их взгляды встретились – и Даниэль, содрогнувшись всем телом, бросился вперед.

Он атаковал беззвучно и стремительно, понимая, что нельзя ни позволить убийце встать, ни дать ему время обнажить меч.

Гленран, приходящий в себя, едва успел парировать удар, направленный ему в шею блеснувшим отточенным острием, и с силой выбросить вперед кулак, чтобы свалить убивающего его дворянина на мраморный пол.

Но Даниэль оказался быстрее и, отскочив в сторону, ударил сбоку. Острая боль рванула Гленрана, когда клинок Даниэля вошел в его плечо, но это лишь помогло Вельху прийти в себя.

Рыкнув, он ударил юношу головой в живот, а затем добавил обеими руками.

Тот вскрикнул от боли, удары отбросили его на несколько шагов назад – и это позволило Гленрану встать.

Телохранитель не пытался выхватить меч, потому что понимал, как это опасно: он видел чистую, нерастраченную страсть самоубийцы, которая сжигала сейчас этого рывком поднимающегося мальчишку, и успел понять, что действовать надо без привычного телу орудия смерти.

– Стой! – хрипло крикнул он, выбрасывая руку в останавливающем жесте. Но Даниэль и без того не спешил нападать. Он был слишком осмотрителен и умен, хотя и юн, и ненависть в нем уже укладывалась, сменяясь холодной, расчетливой и мрачной пустотой.

Не отвечая, он пошел кругом, быстрыми, малозаметными шагами постепенно сближаясь с замершим Гленраном.

– Это не я убил твою мать! – крикнул Гленран и добавил: – Если мы поторопимся и позовем жрецов, ее еще можно будет спасти!..

Глаза Даниэля блеснули едва сдерживаемым бешенством. Он сжал губы так, что они превратились в одну белую линию, и продолжал, пригнувшись, медленно приближаться к Вельху.

Тот нахмурился, пытаясь понять, и со стремительной неотвратимостью получил ответ: мать Даниэля Ферэлли была больна смертельной, неизлечимой Кайрой, Проклятием Юга. И любая попытка магического вмешательства в ее болезнь привела бы к мучительной смерти. ^{7} Оттого оживить женщину и даже просто вылечить касанием Милосердной Элис рану Вельхова кинжала было невозможно.

Гленран, растерянно сглотнувший, покрытый потом, слоями вязкого непонимания и гложущей все тело боли, как мог быстро раздумывал, что же предпринять, как успокоить молодого дворянина, в черных глазах которого сияли лишь холодное бешенство и ненависть.

Он, хорошо знающий людей во всех проявлениях человеческой натуры, несомненно, довольно быстро решил бы этот вопрос, но сила, предрешившая и подготовившая убийство Дианы Ферэлли, не оставила ему на это времени.

Отряд стражи появился в проеме входа в беседку бесшумно, подобно группе призраков; солнечные лучи, слепяще падающие из-за их спин на мраморный пол, наоборот, превращали их в малое воинство карающего света. Грифоны ощерились клювами с нашивок, лица воинов выражали сначала изумление, но затем все более решительную бесстрастность.

Происходящее означало ловушку – умную, продуманную засаду, в которую кто-то противоборствующий завёл и этого мальчишку с его трагедией, и его самого, и Вельх Гленран, начиная с этого момента, знал, кто это.

– Сдавайтесь, рыцарь Гленран! – отступая назад, приказал капитан отряда. – И не вздумайте шевелиться!

Четверо с арбалетами уставились на него, двое магов позади воинов приготовились творить боевое волшебство… Гленран посмотрел прямо в бездонные черные зрачки Даниэля, прижавшегося спиной к стене, с одинаковыми ненавистью и неверием взирающего и на гвардейцев, и на него самого, и прошептал одними губами: «Я тебе не враг».

Лицо Даниэля на мгновение исказилось, но тут же застыло вновь; Вельх, повинуясь повторному окрику капитана, бросил оружие ко входу и, держа руки на виду, пошел вперед.

Выходя, уже чувствуя на себе тяжесть движущегося, обвивающего его тело стального троса, которому магия даровала недолгую жизнь, Вельх Гленран услышал, как мальчишка за его спиной выронил на мраморные плиты кинжал, бросился к умирающей и, не сдерживая рвущихся из груди слез, горячо, с пронизывающей болью и нежностью зашептал: «Мама!.. Ма… ма!..»

8

Темнота распахнулась, когда режущий, ослепительный Свет взломал ее яростным ударом, сопровождаемым скрипом откатывающейся в сторону двери.

– Кто здесь?!. – хрипло прошептал Вельх, пытаясь встать.

Распухшее тело отозвалось тупой гложущей болью, по плечу снова потекла горячая липкая кровь.

– Кто здесь?.. – повторил Гленран, отчаянно жмурясь, но все же пытаясь сквозь слезы смотреть на свет.

Ему ничего не ответило молчание, но само по себе для Вельха это было совершенно понятным ответом. Он замолчал и, глубоко вздохнув, принялся ждать.

Ожидание продолжалось недолго. Сквозь слепящий свет стал виден силуэт стройного высокого мужчины, но не более того. Внимательно осмотрев Гленрана – воин чувствовал на себе этот привычно-тяжелый, изучающий взгляд, – пришедший наконец сказал:

– Ты предал меня.

Его мощный, глубокий и властный голос разлился в перекрестии света и темноты, прозвучал в каждом уголке каменного мешка, замер на миг, повисая между Гленраном и им самим, – и медленно угас.

– Это ложь, – хрипло возразил Вельх, не считая нужным добавлять титул, – я никогда вас не предавал.

После недолгого молчания стоящий перед ним заговорил снова.

– Я прочел твои дневники, Вельх, – сказал он, и эти слова заставили Гленрана закашляться.

– Ну и что? – сказал он наконец, и в голосе его слышалась насмешка, прикрывающая неуверенность.

– Ты презираешь меня.

Воин молчал.

– Ты не любишь меня. Ты не почитаешь меня. Более того, ты равняешь меня и Катарину к обычным смертным существам, не признавая в нас Высоких Правителей, благословенных Богами.

– Я… Вы правы. Да, я так считаю.

– Значит, в смертельный для меня момент ты можешь сделать неправильный выбор, и вероятность этого все более увеличивается с каждым прожитым днем.

Вельх не отвечал. Раньше он был уверен в том, что в случае опасности умрет, спасая своего господина, но теперь с непривычным бессильным опустошением в его мыслях рождалась странная, недодуманная пока неуверенность.

– Ты перестал быть моим телохранителем, или перестанешь быть им в скором времени, – продолжил голос, выжигая в Вельхе свои слова. – А значит, ты предал меня.

– Вам судить, – ответил Гленран.

– Я рассудил уже.

Вельх снова закашлялся. Он вспомнил кислоту, выедающую живот.

– Ты вспоминаешь смерть Джереми Гарса, – кивая в свете, сказал голос, в котором слышалась жестокая насмешка, переплетенная с неподвижным спокойствием. – Напрасно. Ты не умрешь так, как он.

В комнате повисла тишина.

– Как же я умру? – спросил Гленран, уставший от ожидания и понимающий, что действительно рано или поздно он должен был получить возмездие за слишком мятежные мысли, которые выразил на бумаге своих коротких дневников; более того, согласный с тем, что он был достоин принять это возмездие именно сейчас, хотя и считающий, что лучшим из наказаний для него, раньше преданного принцу сверх всякой меры, было бы отлучение от Черного Камня и возможности служения Высокой Семье…

– Я отрекаюсь от тебя, – тихо сказал принц.

И Вельх, замерший перед Силой его голоса, почувствовал вдруг, как перестает биться в его груди второе, каменное сердце. Затем привычная тяжесть его пропала, сменяясь пустотой, и Гленран понял, что отныне он обыкновенный смертный, которому, кроме всего прочего, осталось не так уж и долго жить.

– Сейчас я уйду, и дверь останется открытой, – услышал он. – Ты можешь умереть здесь, но можешь и бежать. Начиная с этого мгновения у тебя будет восемь часов, по истечении которых я спущу с цепи Гончую Ада.

Вельх вздрогнул всем телом, впиваясь руками в каменный выступ кровати, и усилием воли подавил рвущую все тело холодную дрожь.

– Ты можешь сохранить свою душу и даже остаться в живых, Вельх, – в гаснувшем свете негромко произнес принц Краэнн, – ты можешь сделать это!.. – Сила его голоса встряхнула Вельха так, что он едва устоял на ногах.

– Как?.. – прошептал он, чувствуя наползающий со всех сторон мрак, в котором уже проступали контуры Гончей, и понимая, что убить это порождение тьмы не в его силах – теперь, когда он лишен всего, даже оружия, которое может причинить ей вред.

– …Но если ты выживешь, Гленран, – продолжал, будто не слыша его, принц, – помни, что лишь по милости я дарю тебе жизнь. И когда-нибудь потребую за это расплаты. Ты уплатишь цену?.. Или прямо сейчас побежишь к ней, искать ее защиты?..