Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Пронизанная силой, идущей из мудрой, древней, как мир, и всепроникающей, как Время, Тьмы, Черная Тень видела свою жертву насквозь и завершала Заклинание, именуя ее, как Катарина именовала своего Ножа.

Но именно сейчас, когда мощь темной Твари была наибольшей, она неожиданно столкнулась с барьером неодолимой, непроницаемой предначальной темноты, окутывающей жертву подобно густому черному плащу; впервые Тьма изменила Тьме, обращаясь против нее, и потрясенная Тварь, нежданно столкнувшаяся с тем, из чего была порождена, отступила, смешавшись, неспособная увидеть Истинное Имя назначенной жертвы, и не в силах этого понять.

Слезы брызнули у девочки из глаз; сотрясаемая глухим, отчаянным рыданием, осознавшая, что сейчас, будучи беззащитной и абсолютно бессильной, она стояла перед олицетворением Смерти и выжила после прикосновения холодной уничтожающей Тьмы, Элейни яростно, болезненно и пронзительно-громко крикнула, замахиваясь на нее тонкой рукой:

– Пошла отсюда! Пошла!..

И Черная Тень неуверенно двинулась назад.

Вельх ударил с разворота, подкрепляя свой удар всей силой и массой своего стремительно движущегося тела, – и Боевое Древо, встретившись со сгустком холодной алоглазой Тьмы, ожило.

Лезвие, не обостряясь, вошло в темную колышущуюся плоть и ярко полыхнуло во чреве сжавшейся вкруг клинка густой темноты.

Тварь гулко и яростно вскрикнула, рванулась назад, стеная от боли, освобождаясь от живущего в ней и умерщвляющего ее меча, но Вельх, не раздумывая, глубоким колющим выпадом еще раз всадил в нее друидский клинок, проворачивая его, одновременно пытаясь тащить наверх, – Тварь застонала, от душераздирающего воя Вельх едва не потерял сознание; кругом пошла голова, перед глазами закружились белые и черные пятна.

Отскакивая от выброшенной вперед длинной, обрастающей шипами и когтями полупрозрачной руки, Гленран выхватил кинжал и теперь, одну за другой нанося сумасшедшие по своей скорости атаки мечом, кинжалом парировал ответные выпады Тени.

Получив пятый, пронзивший все ее тело глубокий косой удар, Черная Тварь застонала, расплывчато мерцая по краям, и неожиданно ринулась назад, в сторону реки, со скоростью, превосходящей возможности Вельхова бега.

Развернувшись, телохранитель краем глаза заметил внимательное, изучающее и оценивающее обстановку лицо ребенка, которого только что спас, успел осознать, что это вовсе не ребенок, затем услышал слабые вскрики юноши и молодой женщины, увидел, как их настигают Твари, и понял, что этих двоих он точно не успеет спасти, когда отовсюду: сзади, спереди, снизу, сверху, идущая из земли, с реки и с небес, – ударила стенающая, переворачивающая душу Сила, вопящая на тысячах известных и неизвестных языков, дробя все видимое и невидимое, смешивая воды и берега, обрушивая на них небеса, – и видавший огромное количество тренировочных и настоящих массовых магических и жреческих атак, Вельх Гленран ошеломленно вскрикнул, ощущая яростное давление ветра и пытаясь хотя бы устоять на ногах.

В ней не было ничего физического, кроме поднявшегося до ураганной силы ветра, и тем не менее она была сокрушительнее вала падающих камней.

Сила, источник которой находился сзади, примерно в пяти-шести шагах, нарастала, пульсировала, истекая сквозь воздух, землю и застывшего, сведенного судорогой телохранителя… и фокусируясь на медленно отступающих под ее натиском Тенях.

Вельх увидел, как пятятся три из них, поддерживая практически уничтоженную им четвертую, и как вслед за ними странно-неровными движениями отступает пятая; несколько ударов сердца спустя все они сгрудились у берега реки, где по-прежнему безмятежно вращалась шестая, неспособные уйти, преодолеть нарастающую, бушующую вкруг них Мощь, и именно туда одна за другой стали, солнечно сверкая, жалить стремительные, бесшумные стрелы.

Вельх развернулся.

Посланница Отверженных стояла, озаренная синим сиянием, прямо в центре бешено вращающегося смерча, глаза ее полыхали слепящими ярко-синими звездами, а с вытянутых, устремленных к берегу рук прямо на Черных Тварей стекала осязаемая сила; ветер бился вокруг ее стройного, напряженного тела, расширяющейся воронкой уходя в небо прямо над ней и возникая уже у реки, накрывая отступающих Тварей яростно вращающейся сизой стеной.

Ллейн, не обращая внимания ни на давление Силы, ни на головную боль, ни на ветер, одну за другой посылал свои светящиеся, солнечные стрелы в темное извивающееся облако слабеющих сгрудившихся Убийц.

Лицо его застыло неподвижной маской, левая рука мелькала, выхватывая из малого колчана сразу по три стрелы, и каждая из них, беспрепятственно проходя сквозь ветряную стену, ослабляла облако колышущихся теней.

Вельх, через которого прошла основная сила удара Отверженной, пошатнулся, чувствуя, как земля уходит из-под ног, и едва не упал.

Бессильно сев на примятую, вытоптанную им самим траву, он схватился левой рукой за голову, и несколько мгновений лишь мычал от боли.

Затем, ощутив, как она рассеивается, выветривается, исчезает, он открыл глаза и увидел расширенные зрачки карлика, сидящего в двух шагах от него.

Больше всего тот походил на полурослика в дорогой хорошей одежде, только пропорции у него были более человеческие.

Не пытаясь сейчас заговорить с ним, Гленран лишь кивнул – мол, все в порядке, мы не враги – и, с тихим стоном поднявшись, краем глаза увидев стройную девочку, нерешительно подходящую поближе, уставился на Черных Убийц.

Четыре из шести теней были уже мертвы, сизыми облачками покоясь на траве; пятая получила еще две стрелы и сползла на землю, рассеиваясь, теряя густой черный цвет.

Шестая, так ни разу и не задетая, продолжала вращаться вокруг собственной оси, обозревая пространство.

Ллейн выпустил по ней еще четыре разноцветных стрелы, когда Посланница, – вихрь вокруг нее уже утих, и страшная сила практически вся истратилась, – громко, с хрипотцой и усталостью в голосе, надорванном шедшим из нее тысячегласым воплем, крикнула ему:

– Не трать стрелы! Пока Тень самостоятельно не активируется, она полностью неуязвима – Высшие Мастера знают, что делают! – И добавила негромко, устало, уже для Вельха, подходя ближе: – Прости меня, воин. Я не смогла выстроить направление удара, минуя тебя… У меня не было времени.

– Угу, – кивнул Гленран, разворачиваясь к жавшимся друг к другу пятерым: юноше, девушке, девочке и двум взрослым – мужчине (кажется, воину) и карлику, которого сначала Гленран также принял за ребенка.

– Ну… здравствуйте, – сказал он.

Элейни сразу же поняла язык, на котором он говорил, хотя одновременно с пониманием явственно расслышала непривычные, незнакомые слова, но в голове ее все поплыло, она едва не потеряла сознание, а затем все встало на свои места, и звуки незнакомого языка сложились в понятные слова.

Остальные, судя по реакции, также поняли речь подошедшего высокого и очень мощного человека, воина со странным деревянным мечом в руках.

Необычная женщина в роскошном платье и туфлях на высоких каблуках, которые всякий шаг оставляли в траве маленькие отпечатки, также подошла ближе, продолжая внимательно осматриваться. Элейни, постепенно приходившая в себя после пережитого потрясения, отчетливо чувствовала практически исчерпанную сейчас страшную Силу, которая жила в ней.

Лучник, которого Элейни так и не разглядела, остался висеть в воздухе, с тремя стрелами, наложенными на тетиву; он наблюдал за вращающейся Тенью.

– Приветствую вас, уважаемые, – низко поклонившись, ответил воину Иллам, – благодарим за то, что спасли нам жизнь.

Герт, кивнул, глядя на возвышающегося перед ними воина с молчаливым уважением, Маритта также поклонилась, пытаясь очаровательно улыбнуться. Перепачканное в грязи, измученное от всего пережитого, ее лицо тем не менее стало гораздо более симпатичным.

Венал, похоже, еще не совсем пришел в себя. Он стоял позади всех, крепко сжимая компоненты к своим боевым заклятиям, и, кажется, был готов атаковать в любую минуту, в происходящем особо не разбираясь.

Элейни, вспомнившая его реакцию на появление на поляне Герта и Иллама, подумала о том, что доверять магию людям, не умеющим контролировать свое стремление быть крутыми, – величайшая ошибка.

– Тогда… О Дьявол. – Воин внезапно закашлялся, тыльной стороной ладони утирая рог, из которого тонкой струйкой текла кровь.

– Яблоко, – крикнул сверху зоркий лучник, – съешь яблоко.

– Мое имя Вельх, – еще пару раз раздирающе кашлянув, представился воин, опуская свой меч в висящее на поясе кожаное кольцо, в самом деле доставая из поясной сумочки маленькое зеленое яблоко, надкусывая его – и тут же сгибаясь в новом приступе жестокого кашля.

– Спокойно, – положив ладонь на его широкую спину и легко погладив, произнесла женщина, – сейчас все пройдет.

Маленькое яблочко и вправду произвело ожидаемый эффект – воин перестал кашлять, вытер пот со лба и, глубоко вздохнув, кивнул Илламу – мол, сейчас приду в себя, и мы поговорим.

Прошедшие сквозь Врата молча ждали. Собственно, ничего другого им больше и не оставалось.

Над водой в пяти ярдах от берега вращалась вокруг собственной оси спокойная черная Тень, продолжая хранить убийственно-безмятежное молчание.

– Итак, – придя в себя, продолжил воин, похоже, на ходу соображая, с чего же ему начать, – вот мы наконец и встретились.

Элейни показалось, что и он, и его спутники чего-то ждут. Она взглянула в сторону вращающейся Тени, и ее передернуло. Девочка подумала, что в этой тройке именно воин Вельх, наверное, главный. По крайней мере ни женщина, ни стрелок говорить так и не начали, хотя времени у них было предостаточно; они предпочли внимательно и молчаливо изучать спасенную компанию. Значит, спрашивать, что к чему, нужно тоже у него. Но вот стоит ли начинать расспросы сейчас – ведь еще неизвестно кто?..

– Можно ли мне спросить, – неожиданно произнесла Маритта, обращаясь к Вельху, – куда нас занесла судьба?

– Вы не знаете, где находитесь? – быстро и внимательно спросил воин.

– К сожалению, нет, – ответила жрица, явно не заметив предупреждающего взгляда осторожного Иллама, – каждый из нас попал в беду и, потеряв сознание, очнулся на поляне неподалеку. Придя в себя и встретившись, мы убедились, что все попали в этот лес из разных мест, а потому решили спуститься по реке, чтобы встретить человеческое жилье… Я имею в виду, какое-нибудь поселение разумных.

– Ясно, – кивнул воин и тут же ответил: – Судьба занесла вас, уважаемые, в верхнюю оконечность Хельтавара, Великих Северных Лесов. Он находится выше реки Иленн и княжества Гаральд; если прямо сейчас направиться на юг пешком, примерно через три-четыре месяца вы окажетесь у границ Империи Дэртара. – И он, и женщина внимательно наблюдали за реакцией Герта, Иллама (очевидно, справедливо приняв их за старших) и Маритты с Веналом. На Элейни они обращали мало внимания, хотя женщина бросила на нее несколько оценивающих взглядов в самом начале беседы.

Иллам изобразил на лице задумчивое недоумение, Герт нахмурился, не понимая уже искренне, а вот жрица с магом оказались куда изумленнее, чем Элейни ожидала; хотя Венал затем отчего-то довольно хмыкнул.

– Простите, – ошарашенно пробормотала Маритта, – но названия эти ни о чем мне не говорят… быть может, мои спутники?..

Иллам посмотрел на нее, будто на ожившее и начавшее рассуждать о судьбах мира бревно, и, вздохнув, уточнил:

– Судя по тому, как вы строите нашу беседу, вы осведомлены о происшедшем поболее нашего. Я предполагаю, что по чьей-то воле либо просто в результате слепого буйства стихий мы, все пятеро, были перемещены из нашего мира в ваш. Развенчайте или подтвердите мои слова.

Воин и женщина коротко переглянулись.

Герт и Маритта дружно вздрогнули от неожиданности и вскинулись, ошеломленно переглядываясь. Венал прищурил глаза и усмехнулся. Он явно подумал о такой возможности сам.

– Вы появились посреди леса из ниоткуда, – просто ответил воин, – но вышли при этом из Врат, простоявших закрытыми около тысячи лет. Никто не догадывался, кто вы и откуда, хотя ваше появление всколыхнуло полконтинента… знающих людей, конечно, – магов, друидов; думаю, некоторых жрецов и, кроме того, вот ее, – он указал на женщину, – и ее друзей.

Никто не ответил, поэтому воин быстро продолжил (Элейни показалось, что он торопится):

– Один из старших друидов Хельтавара послал меня отыскать вас и проводить к Камню Времен… Кстати, Ллейн, ты знаешь, что это за Камень и где он?

– Примерно знаю, что он собой представляет, – ответил лучник, так и продолжая висеть в воздухе и медленно вращаясь, как и зависшая над рекой Тень, – из одного положения в другое, совершая неполный круг.

Элейни проследила направление его взгляда и поняла, что все трое ждут чего-то, что должно показаться из чащи, оттуда, где виднеются два сломанных мертвых дерева, переплетенных черными ветвями.

– Так вот, отыскать вас и проводить, – продолжил между тем Вельх. – Думаю, для всех нас это будет вполне разумный шаг, потому что, как сказал пославший меня Брат, у этого Камня каждый из нас отыщет понимание и поймет суть происходящего.

– Какое название носит ваш мир? – вдруг спокойно и прямо спросил Иллам.

– Элида, – ответил воин. – Слово, если мне не изменяет память, придумал один из древнейших магов, который, собственно, открыл и обосновал феномен множественности миров еще в эпоху, когда о будущем приходе сюда расы людей никто не подозревал. Означает «разделенная»; имеется в виду разделение древнего мира на три части, каждой из которых правила одна из Высших рас.

– Наш мир называется Кталл, – важно сказал Венал, – и никто не знает, откуда такое название. Но все его используют…

– Етим Милосердный! – неожиданно с надрывом воскликнула жрица. – Значит, все это правда! Значит, мы попали в другой мир!.. Как печально, что Ты, великий, не отзываешься на мои молитвы и, быть может, даже не знаешь, где я и что со мной!..

Вельх посмотрел на Маритту с некоторым удивлением, затем снова обратился взглядом к Илламу и спросил:

– Что вы можете ответить мне?

– О походе к Камню Времени? – переспросил мудрец. – Собственно, лично я ничего не имею против. Однако не лучше ли нам оставить эту Тень, раз она не предпринимает попыток атаковать нас, и, отойдя подальше, разбить лагерь на ночлег, – чтобы рассказать друг другу все, что может нам всем помочь?

– Вас… появилось пятеро? – вместо ответа спросил Вельх.

«Мама, – тут же подумала Элейни, от чего-то очень пугаясь. – Мамочка!..» – В сердце внезапно родилось тревожное, очень нехорошее предчувствие.

– Теней шесть! – ошеломленный догадкой, воскликнул Иллам. – Где же шестой?!

Именно в этот момент Элейни почувствовала резкую, щемящую, заполняющую все ее существо пустоту, нахлынувшую подобно резкой холодной волне. Она вдруг с пугающей ясностью поняла, что в последние несколько часов, с момента, когда пришла в себя, она ориентируется в происходящем не только с помощью обычных человеческих чувств, но и тонко, непрерывно чувствуя все, что вокруг происходит.

Сейчас это дарованное, вложенное в нее шестое чувство неожиданно и резко исчезло, и девочка наполнилась страшной, тянущей пустотой.

– Мама! – едва слышно прошептала она, не в силах различить ни предмета, ни сути надвигающейся опасности, и увидела, как из серого леса появляется фигура высокого мужчины с коротким мечом в руках, шагающая в их сторону размеренно и ровно.

Его тут же заметили все остальные – он возник метрах в пятнадцати от них, – и тут же сверху прогремел громкий и явственный приказ Ллейна:

– Стой! Остановись и положи оружие!

Мужчина, ростом примерно равный великану-Вельху, глянул на лучника внимательным взглядом – в рассветной серости Элейни разглядела, как на мрачном, очень властном темном лице сверкнули жесткие, ярко-черные глаза, – и двинулся вперед.

– В стороны! – скомандовал Вельх, сам выхватывая свой деревянный меч; Элейни отскочила, как и все остальные, и с пронзающей дрожью увидела, как медленно, величаво из-за спин в ужасе разбегающихся Герта, Маритты и Венала выплывает, простирая к Шестому длинные когтистые руки, Черная Тварь, начинающая слагать свое Заклятие.

– Ллейн, стой! – приказал Вельх; он явно колебался, решая, как реагировать на стремительно развивающуюся ситуацию, затем властно крикнул женщине и стрелку: – Отводите их в лес, к нашей поляне! – а сам прыгнул вперед, прямо к человеку, которого с шипением атаковала Черная Тень.

Пришедший остановился и стоял неподвижно, равнодушно вглядываясь в надвигающуюся на него Тварь; Вельх, не допуская промедления, атаковал ее сзади, всаживая в полупрозрачную спину свой клинок.

Холод бросает тебя вперед – ты раскрываешься, раскатисто вещая идущие изнутри строки непобедимого, неодолимого Удара, который сомнет, прорвет, сметет и уничтожит все возможные прикрытия и защиты, способные скрывать душу и тело смертного существа; ты плавно, медленно и неотвратимо выгибаешься, готовя силы для единственного, мгновенного броска смертельного заклинательного Копья, – и вдруг перед тем, как сказано последнее Слово, названо последнее Имя, должное стать наконечником разящего броска, – ты, видящий свою бессильную жертву насквозь, сталкиваешься с царящей внутри нее абсолютной, тянущей пустотой и осознаешь, что не способен понять и Именовать ее!..

Тут же сзади в спину вонзается живая, пульсирующая боль – тебя пронзает Живое, корни которого начинают струиться по телу, причиняя адскую боль.

Ты разворачиваешься, понимая, что не в силах бороться с преградой кромешной пустоты, и пытаешься сомкнуть Холод на атакующем тебя… но он слишком искусен.

Его атаки стремительны, а защиты совершенны. Ты получаешь удар за ударом, ненавидя его, презирая это уязвимое, слабое смертное тело, понимая, что лишь случай наградил его оружием, способным причинить тебе боль, но не в силах ничего с этим поделать, – и в миг предсмертной агонии, когда Жизнь раздирает все твое существо, ты можешь лишь восхищаться его Мастерством.

Ты кричишь, стенаешь, плачешь от боли, не в силах умчаться прочь, потому что сила, хлещущая из его спутницы, удерживает тебя на месте, и в самый последний, кроваво-белый момент, когда жуткая боль раздирает твои бессмертные душу и тело, ты внезапно видишь интерес в до того равнодушных, пустых глазах и понимаешь, что сутью твоей жертвы является такое же великолепное Мастерство.

Ты бросаешься вперед, силясь выкрикнуть последнее, наиболее значимое слово своего Удара, Истинное Имя стоящего перед тобой – и даже начинаешь произносить его, – когда чувствуешь второй молниеносный прямой удар в спину – и Свет разверзается перед тобой, принимая тебя в свою спокойную непостижимую глубину.

Посланница удерживала Тень, растрачивая на это последние силы надорванного, измученного тела, и как только Вельх расправился с Тварью, она осела на землю бессильным мешком, не в состоянии чего-либо предпринять, едва удерживающая ускользающее сознание.

В следующее мгновение она почувствовала четкий и ясный возглас Хромого, который с дикой радостью в голосе сообщил: «Он больше не пуст! Шестой оживает! Я вижу его!» – а затем сквозь наваливающуюся темноту рассмотрела изменившееся, одухотворенное решимостью и властью, внутренне темное лицо Шестого и окончательно убедилась, что больше он не является Пустым.

Последним ударом отправив Черную Тварь во мрак породившей ее Преисподней, Вельх обернулся, чтобы оценить происходящее.

И долю мгновения непонимающе смотрел на то, как высокий, вровень с ним, Шестой, пристально глядя на него, поднимает свой меч и выбрасывает его в колющем ударе острием вперед.

Девочка где-то слева и позади пронзительно закричала, предупреждая его; Гленран неестественно резко рванул деревянный меч вперед – и уже серебрящимся, истончающимся, стальным лезвием встретил и отвел в сторону направленный точно в сердце удар.

Они закружились, каждую секунду атакуя друг друга и парируя эти атаки, уворачиваясь от них, перемещаясь по кругу с неистовыми скоростью и умением.

– Дьявол! – воскликнул Гленран, едва успевая отбить сказочный по своей красоте удар и наполняясь смешанным чувством ужаса и восхищения – этот человек бился, кажется, не хуже, чем он сам!.. И он продолжал беспрерывно, ошеломляюще и смертельно опасно атаковать.

– Назад! В лес! – закричал он остальным, криком пытаясь ошеломить противника, прыгая в сторону, перебрасывая меч в левую руку и необыкновенно быстро проводя стремительный, хитроумный удар с левого края, преодолевая защиту Шестого, как перехлестывает через высокое препятствие несущаяся вперед неостановимая вода, но меч телохранителя встретился с гардой короткого клинка, и безумный, сосредоточенный, зловеще мрачный воин, двигаясь ему навстречу, тут же нанес почти прошедший удар по вытянувшейся, еще не совсем убранной с линии атаки левой руке Гленрана.

Телохранитель отшатнулся, проворачивая скрещенные клинки, пытаясь выдернуть оружие у противника из рук, и едва не получил одно-единственное, легкое, как смерть, касание в шею.

Отскочив, парируя возможные преследующие удары кратким Восходящим Щитом, боковым зрением он увидел, как юноша-маг рывком поднимает распластавшуюся на траве Посланницу, начиная тащить ее к лесу, как карлик хватает за руку ошеломленную зрелищем происходящего жрицу, и как внезапно оказавшийся в поле зрения Ллейн, зависший в полушаге от земли, натягивает лук, готовясь выпустить стрелы в упор.

– Хватит! – крикнул он противнику, который продолжал необыкновенно, мастерски, захватывающе атаковать. – Остановись! – но тот лишь мгновенно поднял на него свои яркие, черные глаза, свое мрачное, с крупными, жесткими чертами лицо, на котором отпечаталось растущее полубезумное восхищение, и, прыгнув вперед, едва не пробился сквозь веерную защиту Гленрана, сбив того с ритма и заставив резко, бездумно и стремительно отступать.

– Дьявол! – крикнул Гленран, отскакивая, ожидая второй серии, но Шестой вдруг изменил направление, резко бросившись на Ллейна, отбив на ходу первую из его стрел и заставив лучника резко, теряя прицел, взлететь, а затем одним прыжком в бок догнал отступающего Гленрана.

– Дьявол! – ошеломленно выкрикнул Вельх, едва успевая парировать четыре атаки, уместившиеся в один-единственный боевой миг. – О Дьявол!..

И вдруг, встретившись с сосредоточенным, глубоким и чистым взглядом нападающего, остро и ясно ощутил всю глубину, весь странный и страшный смысл происходящего.

– Стой! – хрипло закричал он, но теперь уже обращаясь к Ллейну. – Не стреляй!

Безымянный воин резким косым ударом срезал вторую стрелу эльфа, рассекая ее надвое, но вторую, пущенную в тот самый момент, когда Гленран отдавал свой приказ, отбить уже не успел.

Вельх, еще кричащий «Не стреля-а-ай!», судорожно выгнулся, выставляя руку с мечом вперед, и, глазами не успевая разглядеть размытое, скользнувшее мимо него острие немыслимо-быстрой стрелы, с яростной болью, пронзившей кисть, все-таки отбил ее.

– В лес! – хрипло и повелительно крикнул он. – Отступайте в лес!

Именно в этот момент земля под ногами людей начала мелко, встревоженно дрожать, а затем всколыхнулась одним мощным, громовым ударом.

Оцепеневшая Элейни неподвижно наблюдала, как кружатся, скачут двое бьющихся людей, как вскрикивает, стонет и скрежещет сталкивающийся, трущийся друг о друга, взвизгивающий при резких разводах металл обоих мечей, как сыпятся во все стороны яркие, хорошо заметные в сером рассвете искры, как оба воина резко вдыхают и выдыхают, нанося и парируя удары, и медленно, постепенно начинала понимать, что происходящее имеет какой-то странный, мистический, недоступный ей смысл.

Она еще силилась понять, что же это значит, когда почувствовала, как руки Герта отрывают ее от земли, и увидела, как стремительно приближаются лесные заросли.

«Нет! – мысленно воскликнула она. – Я хочу увидеть!.. Я должна понять, кто!..» – но в этот момент почва под ногами Герта ощутимо вздрогнула, как от невероятно мощного удара снизу, он упал, выпуская Элейни из рук, земля с сокрушающей силой ударила ее прямо в лицо, – и Тьма, распахнувшаяся перед ней, поглотила этот крик.

24

Гленран отступал. Время, данное им Ллейну и остальным для бегства, уже истекало. Он понимал, что долго этот бешеный, стремительный, смертельный и невыразимо прекрасный поединок продолжаться не может, – он должен закончиться неминуемым увечьем или мгновенной, брызжущей алым смертью одного из них.

Но одновременно с этим, все безудержнее и сильнее, его захлестывали учащающиеся волны растущего нутряного, бессознательного восхищения происходящим; сталь звенела, искры сыпались во все стороны, мысли не успевали за атаками, выпадами и парирующими ударами, направленными всходами и отскоками; неравномерный, неритмичный, но очень синхронный звук вдохов-выдохов, топчущих землю, траву и камни сапог Вельха и босых ног нападающего, – все это отпечатывалось в сознании Гленрана, застывая там и постепенно превращая его в существо, сутью, выражением и целью которого был нескончаемый поединок до самого конца.

Смертельно опасный, сводящий мускулы и щекочущий нервы всего тела, танец начинал сводить Гленрана с ума.

Еще никогда он так не дрался – бездумно и в то же время одухотворенно, охватывая непривычно развернутым сознанием всю палитру происходящего, и медленно, но верно превращаясь в идеального, не допускающего ни единой, даже мельчайшей ошибки, Ангела Войны.

Противник его, демон в черном обличье, бился столь же вдохновенно и страстно.

Скользя на грани помешательства, не имея ни сил, ни желания остановиться, все более убыстряя поток своих отражений и атак, все яснее понимая, что скоро, уже скоро земля и трава окрасятся кровью одного из них, воин все более четко осознавал, что бьющийся с ним человек, сначала всецело поглощенный созданием, рисунком поединка, теперь стремится именно к его развязке.

Атаки его становились все более точными и конкретными, уже не столь красивыми и даже не столь опасными, и Вельх внезапно понял, что его противник, доселе погруженный в мистический транс, теперь медленно, с каждым ударом меча приходит в себя.

Телохранитель быстро ощутил, как преимущество, вызванное бездумными, совершенными атаками Шестого, исчезает, и как этим боем медленно, но верно начинает овладевать он.

Длина друидского меча теперь ярко работала на Гленрана, и противник Вельха начинал отражать направленные на него атаки с трудом.

Кроме того, оба, сверхчеловечески тренированные, очень выносливые и сильные, теперь начали довольно быстро выдыхаться и уставать. Но ни один из них не прекратил поединка. Вельх начинал догадываться почему.

Каждый удар значил слишком многое, каждый поворот руки мог нести с собой смерть, а потому Гленран до сих пор не мог выхватить из ножен кинжал, практически предрешая таким образом исход этого поединка; не мог он и броситься назад, улучив для этого лишнюю секунду, потому что знал – будет мгновенно настигнут. И наконец, он не мог сказать, кто из них двоих ослабнет быстрее. Это делало исход поединка непредсказуемым.

Однако в стремительном водовороте отступов, шагов, прыжков и атак бывший телохранитель Наследного Принца Вельх Гленран, которого, сравнивая с покровителем воинов, Раданом, называли «Мечником», не мог позволить умереть ни своему таинственному противнику, на котором, возможно, вязалась разгадка тайны Открытия Врат, ни к тому же себе, а потому он наконец-то решился на один воистину отчаянный и рискованный шаг.

Лезвие чужого клинка свистнуло, легко вспарывая кожаный доспех, самым острием входя в левую руку Вельха и замедляясь, Гленран, стиснув зубы, вывернулся, разбрызгивая капли крови по сторонам, выпуская из рук меч и не останавливая начатого движения, шагнул вперед, ударом расходящихся в стороны рук проламывая сильную, но запаздывающую защиту вскинутых, сводимых друг к другу локтей противника, оказываясь вплотную к нему и ухватывая руку с оружием своей раненой, но все еще железной рукой; одновременно с этим он приподнял правый локоть, как бы атакуя кулаком в лицо, а на самом деле открывая противнику единственную возможность – выхватить его кинжал, и сильно ударить им точно в незащищенный бок.

Шестой сделал это. И Вельх, пораженный кратким, мощным ударом малого друидского клинка, как подкошенный, упал на землю.

…Как он и ожидал, вслед за этим случились две важные вещи. Во-первых, деревянный кинжал так и не превратился в стальной, а потому отозвался лишь болью отбитого ударом тела. Во-вторых, пелена транса спала с глаз «победившего» тотчас и полностью.

Застыв на мгновение, он внимательным, напряженно удивленным и непонимающим взглядом наблюдал за встающим с земли Гленраном. И телохранитель, взирая на него в ответ, ощутил поднимающееся изнутри удовлетворение. Впервые столь спокойное и сильное за последние несколько нервных, напряженных лет. Ощутил, что теперь, после этого неожиданного боя-сказки, его с этим человеком связывают узы куда более крепкие, чем обычная дружба. Они оба были на расстоянии удара Косы, и оба выжили при этом; такое случается не каждый день…

Но было и третье, на что и Вельх, и стоящий перед ним воин сразу же после окончания поединка обратили внимание, – потому что не обратить на это внимание мог бы только летающий над землей слепой.

Вся почва вокруг них, кроме довольно широкого, шагов в десять диаметром, круга, была вздыблена, и по ней до сих пор прокатывалась стихающая дрожь.

Последний удар, совпавший с окончательным приходом в себя Прошедшего Врата, отзвучал, и теперь оба с изумлением и растущей тревогой рассматривали окружающий изломанный пейзаж.

Взбаламученная река постепенно успокаивалась. Грозовые облака у них над головами расходились, пропуская лик уже практически взошедшего Солнца. И даже трещины, избороздившие тело земли вокруг нетронутого места поединка, трещины, из которых тянуло жаром и светило расплавленной лавой, постепенно закрывались, зловеще клокоча.

– Что это? – с глубоким ошеломлением спросил Вельх, вставая, изумленно думая «как же мы этоне заметили?!», но ответа, понятное дело, не получил. Его недавний противник молчал, внимательно оглядываясь по сторонам. Затем, встретившись с Вельхом мрачным темным взглядом, просто пожал плечами.

Наконец, по прошествии примерно тридцати молчаливых, заполненных приходом в себя секунд, на вздыбленную, распаханную, исходящую паром и жаром землю из-под суровых, всклоченных небес полился сильный холодный дождь. Чрезвычайно быстро перешедший в настоящий ливень.

– Вот Дьявол… – устало сказал Вельх, вздрагивая от холода, отрывая от рубахи часть подола и начиная перетягивать кровоточащую руку, а закончив с этим, повернувшись в своему недавнему противнику и подойдя к нему шага на два, добавил: – Ну и кто же ты такой?