Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Элейни очень тихо вздохнула.

– Короче, – снова сказал самоуверенный юноша, не делая, кстати, ни единой попытки приблизиться. – Ты, значит, тоже сюда попала. А как?

– Я шла-шла, – послушно ответила Элейни, – из деревни к реке, и почти дошла до нее, когда ударила молния.

– Молния? – озадаченно спросил маг. – Что, прямо в тебя?

– Нет, немножко передо мной. Шагах в пяти. Она была синего цвета. И глазам стало очень больно. Знаете, наверное, я брякнулась в обморок, потому что было темно. А когда я открыла глаза, то была уже здесь, в лесу, вот на этом камне.

– Странно, – озадаченно заметил парень.

– А как было у вас?

– А я участвовал в эксперименте своего учителя, Мастера Превращений, и в результате неверно скастованного заклинания перенесся в… ну, сюда. Метров за сто по лесу. А потом появились эти птицы, которые…

Тут откуда-то из леса снова раздался дружный птичий крик, перемежаемый яростным хлопаньем крыльев. Элейни и до сих пор безымянный парень мгновенно напряглись, повернулись в сторону шума и замерли, прислушиваясь.

Их ожиданий никто обманывать не собирался: из чащи послышался удивленный и испуганный женский вскрик, и уже через минуту на краю поляны, продравшись через кусты, появилась высоченная и до ужаса худющая особа, которая к тому же была явной жрицей, – судя по святому символу, который от волнения хозяйки из стороны в сторону раскачивался у нее на груди.

– Здравствуйте! – радостно и звонко поздоровалась Элейни, больше не ощущая себя одинокой и почти ничего не боясь: глядя на символ, да еще и замечая при этом множество маленьких сумочек и мешочков, висящих у жрицы на поясе, она поняла, что имеет дело со служительницей Милосердного Етима, ^{13} а значит, с другом любого кхорианца, ^{14} попавшего в беду.

Жрица медленно вытянула шею, разглядывая то стоящего на лунном свету юношу, то тень девочки, подавшей голос. На вид ей было лет двадцать, не больше, одета она была в зеленое, что еще раз подтверждало догадку Элейни.

– Доброй ночи вам, встречные, – слегка тягучим, но, в общем, довольно милым голосом поздоровалась она, склоняя голову в знак приветствия. – Что вы делаете здесь, вдали от света, у этого средоточия… безмолвия? – сказав столь замысловато, она величаво указала рукой на камень, не желая, видимо, к нему приближаться.

Элейни выразительно посмотрела на парня, желая, чтоб отвечал он, затем спохватилась, что даже ее выразительных гримас в темноте никому не разглядеть, но юноша додумался подать голос сам:

– А мы здесь плюшками балуемся! – сказал он, сурово глянув на жрицу. Кажется, она ему не понравилась.

– О, – коротко ответила та, внезапно слегка искривившись. – Это ты, ученик Венал! Как неожиданно встретить в столь глухих местах тебя…

– Глухих? – нервно и ехидно переспросил Венал. – Да вы хоть знаете, Маритта, куда мы попали?

– И куда же? – сухо спросила жрица, глядя на ученика мага надменно и слегка испуганно. – Уж не хочешь ли ты сказать…

– Ага, – откликнулся тот. – Вот именно. – И тут он поразил Элейни в очередной раз: сложил обе ладони «чашечкой» и, поднеся их ко рту, громко пустил ветер, разводя руки в стороны, – мол, извините, так получилось.

Жрицу передернуло, ученик мага довольно заулыбался, поглядывая в сторону Элейни, видимо, ища у нее поддержки.

Ошеломленная, девочка молчала.

– Ладно, – наконец сказала жрица, не выдерживая конкуренции с насмешником. – Может, ты объяснишь, что здесь происходит? А то я уже начинаю думать, что… – о чем она собиралась начать думать, осталось невыясненным навсегда, так как именно в этот момент мерзкие, гадкие, отвратительные птицы снова заклекотали, заорали возбужденно и пакостно, предвещая скорое знакомство с новым человеком.

Все трое замерли, прислушиваясь. Элейни подумала, что невидимые Духи над ними просто издеваются и что через час здесь будет уже не протолкнуться.

– Пригнитесь! – послышался вдруг яростный и повелительный мужской голос, обращенный к кому-то вне пределов поляны. – Ну, твари? Куда же вы? Испугались?..

Юный маг, жрица и девочка молчали, с еще большим испугом, чем птицы, ожидая, что же будет. Судьба, похоже, распорядилась всучить им спутника покруче их всех вместе взятых: уж больно грозен был могучий глас.

Птицы тем временем, впервые за ночь встретив достойный отпор, выжидали, но затем всей стаей ринулись вниз, надрывая глотки в оглушительном крике.

– Нате, падлы! – воскликнул обладатель мощного гласа, затем послышались несколько стремительных «бумов», «хряпсов» и «бамсов», на протяжении которых дерущийся несколько раз вскрикивал от боли.

Наконец в голосе мужчины зазвучало торжество.

– Ага! – воскликнул он (причем уже где-то в непосредственной близости от поляны). – Струсили, поганцы? Ваше счастье, что у меня нет меча!

– Ага, – тут же заметил Венал, потирая руки и начиная рыться в своей поясной сумочке. – Значит, оружия нет. Судя по голосу – человек. В случае чего – возьмем тепленьким. – Лицо его сияло сосредоточенным довольством.

Птицы, ошеломленные встреченным отпором, взвились наверх, по скореньким подсчетам Элейни, потеряв в бою трех или даже четырех; мужчина (скорее всего воин) покровительственно заметил:

– Теперь можно встать, господин. Пойдемте, кажется, впереди деревья редеют.

Жрица, к полному удивлению Элейни, быстрым шагом пересекла поляну и встала рядом с Веналом, схватив свой святой символ и, похоже, готовясь применить что-нибудь из дарованных Етимом защитных сил.

– Вы чего? – прошептала Элейни. – Он разве…

Оба зыркнули на нее и шикнули одновременно, словно пара странных, несбалансированных близнецов.

Тут кусты всколыхнулись, и на поляну вышли двое: сначала маленький, всклоченный, но сохранивший остатки достоинства манхан, ^{15} в вызывающем восхищение облачении богатого путешественника, а за ним, придерживая ветви, шагнул на поляну и в сердце Элейни воин могучего сложения, из снаряжения у которого остался лишь кожаный доспех, в нескольких местах поцарапанный птичьими стараниями, и пустые ножны от кинжала и меча, висящие на поясе.

– Стойте! – с важностью и торжественностью произнес Венал, держа скрюченные напряженные руки в позе, которая у всех без исключения магов означает: «Не подходи! Щас кастану!»

Наступила немая сцена.

Элейни поняла, что, сделай та или другая сторона один неверный жест, последствия могут оказаться печальными. Даже жрица Милосердного была напряжена до предела: похоже, она питала особенное недоверие к воинам – существам, привыкшим отнимать или уродовать человеческую жизнь.

Элейни сглотнула, чувствуя, как становятся ватными ноги, но все же сделала несколько шагов вперед.

– Простите пожалуйста, – несчастным тоненьким голоском сказала она. – У вас нет ничего теплого, а то я так замер…

Все четверо повернулись в ее сторону и молча на нее посмотрели. Выражения лиц у них были очень, очень странные.

Элейни с округлившимися от страха глазами сделала шаг назад, другой, тихонько прошептала: «Мама!..» – и вдруг, обуянная привычным с детства, никогда надолго не покидавшим ее страхом, живущим в ней всегда, резко развернулась и помчалась в темноту, не разбирая дороги.

Испуг гнал ее вперед, несмотря на дружные крики и громкие просьбы не бояться, скорее вернуться, тотчас полетевшие вслед за ней, – она слышала их краем сознания, но основным, главным в тот момент был для нее всепоглощающий, несущий ее тело вперед и вперед, страх.

Ветки хлестали по лицу, трижды она падала, но примерно через двести ударов раскаленного, огнедышащего сердца, на сухую, задыхающуюся Элейни повеяло резкой холодной свежестью: впереди, шагах в сорока, блеснула темная гладь широкой реки.

Подбежав к обрывистому берегу, девочка рывком остановилась, чуть не упав в воду, и замерла. Страх постепенно покидал ее тело, сменяясь тоской. Смутные воспоминания, до тех пор заглушенные стыдом Элейни, ее волей, а затем и необычностью происходящего, нахлынули вновь.

И девочке снова захотелось разбежаться – чтобы с головой уйти в эти спокойные темные воды, никогда не знавшие боли, отвращения и стыда.

Она стояла, прижав руки к лицу, и плакала.

18

Кажется, она простояла так довольно долго, забыв обо всем, кроме всепоглощающего горя, слишком рано рванувшего ее сердце. Ей вспоминалось то, что она отчаянно хотела бы забыть. И слезы все текли и текли… даже надоели.

Элейни очнулась от осторожного, но сильного прикосновения, и вздрогнув, обернулась, – чтобы посмотреть в удивленное лицо воина, нашедшего ее раньше других.

Несколько мгновений они разглядывали друг друга, затем девочка сжалась, попыталась отвернуться, скрывая слезы.

– Ну, ну, – утешительно заметил он, неожиданно заворачивая ее в большой теплый плащ, подбитый серым мехом. – Ничего страшного здесь в округе нет, это я уже проверил.

– Угу, – сказала Элейни, кивая и вытирая слезы, ощущая непривычную, но очень приятную тяжесть огромного плаща. – Спасибо.

Он неожиданно и без предисловий поднял ее на руки и понес, словно хрупкий цветок, прочь от обрыва, по пологому склону, спускаясь к самому берегу реки, в двадцати шагах от которого уже разгорался разожженный манханой костер.

Все трое спутников поневоле были уже здесь: и чем-то очень довольная жрица Етима, и сам деловитый, не очень молодой манхан, и мрачноватый, но спокойный Венал.

– Привет! – обратился он к ней, не вставая. – Ты чего это?

– Не приставай к бедной девочке, Венал, – немного напыщенно попросила жрица с оттенком искусственной грусти в голосе. – Она не в себе.

– Как это? – тут же спросила Элейни, которая в коконе из плаща и горячих рук несущего ее воина пробудилась от дурманящих чувств и слез, и поняла, что очень хотела есть.

Воин не торопился ставить ее на землю, рассматривая нежное лицо, а потому сердобольная жрица бросила полунаставительно:

– Иди ко мне, детка, я посмотрю, все ли с тобой в порядке.

Идти к ней Элейни совершенно не желала, но портить отношения с той, что способна срастить смертельную рану одним прикосновением осененной высшей благодатью руки, было не просто глупо, но еще и не очень хорошо: отказать значило обидеть искреннее стремление помочь. Жрицы Етима просто обязаны проявлять заботу о ближних – иначе, если сердце их будет закрыто или обращено главным образом на себя, связь с Милосердным (он был, как и все нормальные Боги, весьма строг) станет непрочной, и жрица может лишиться дарованных свыше сил. Так что Элейни отлично знала: теперь, путешествуя со жрицей Етима в компании, нужно привыкать к подобным осмотрам каждого из спутников по меньшей мере раз в неделю.

Они, эти жрицы, обычно здорово разбирались во всяких хворях.

Воин поставил девочку наземь, сняв с нее громоздкий и тяжелый плащ, и она послушно перешла на другую сторону от уже разгоревшегося костра.

– Ну-ну, маленькая, не бойся, – сочувственно сказала жрица, заметив, как руки Элейни чуть-чуть дрожат от нерешительности: она совершенно не хотела раздеваться при посторонних мужчинах, а лечебный осмотр, как гласил весь ее жизненный опыт, начинался именно с этого.

– Мне уже почти четырнадцать, – заметила она, очень сильно желая, чтобы впредь это послужило преградой всем тем, кто, похоже, навечно собирался окрестить ее «малышкой» или «девочкой».

– Правда? – больше для вида удивилась жрица, всматриваясь в ее лицо, затем прошептала что-то краткое и стихотворное, затуманенным взглядом осмотрела всех присутствующих, глянула в маленькое зеркальце, убрала его и удивленно замолчала, словно придя в себя. Молчание ее длилось несколько секунд, в течение которых Элейни успела заметить, с каким внимательным напряжением смотрит на жрицу карлик-манхан, – но тут Маритта громко и спокойно объявила:

– К счастью, все в порядке, и милостью Етима, все из нас здоровы.

А потом с улыбкой добавила, обращаясь к Элейни:

– То-то ты такая смелая?

– Нет, – ответила та, стараясь не пустить в голос набивающегося за щеками холодка, – просто перед тем, как я сюда попала, меня сильно… напугали… – тут она обернулась к манхану, Веналу и молчаливому воину, который продолжал рассматривать ее стройную фигурку, и, стараясь быть значительной и спокойной, спросила: – А вы ко мне приставать не будете?

Вопрос, как оказалось, был задан своевременно: Венал тут же дернул стремительно краснеющую голову вниз, воин приподнял брови и в некотором замешательстве молчал, раздумывая, как бы ответить, чтобы не к чему было придраться.

Лишь престарелый манхан, до того сноровисто нарезавший извлеченные из собственной сумки походные сыр, хлеб и вяленое мясо, иронично глянув на обоих таких разных мужчин, ухмыльнулся и пообещал:

– Из этих двоих не будет никто. Это я тебе, милая, обещаю. Ну а за себя ручаюсь по той простой причине, что слишком стар для столь милых сердцу игр. – Глаза его, умные и спокойные, не затуманились при воспоминании о былых похождениях, как это часто бывало у всех без исключения деревенских стариков и многих старушек; он был необычный, кажется, – очень умный, прямо умнющий. Элейни он тут же очень понравился.

– Итак, – сказал он, обращаясь к остальным. – У меня все готово. Герт, ты отвлекаешься и не следишь за котелком. А там уже скоро все перекипит через край.

Элейни, впервые услышав имя своего… ну, скажем, особенного, уставилась на него с видом победительницы. Имя ей понравилось.

Герт кивнул манхану и подступил к самому огню, совершенно не обращая внимания на метущиеся языки пламени. Видимо, его кожаные штаны были достаточно плотными, чтобы не пропускать жар. Пока он снимал котелок с огня, манхан продолжал руководить компанией заблудших душ:

– Меня зовут Иллам. Мы с вами сейчас быстро и понемногу поедим, просто чтобы было теплее и чтобы заморить червячка. Затем каждый по очереди представится и расскажет, как он сюда попал. Возможно, мы выясним, что к чему. Или хотя бы наметим закономерности. – Он осмотрел всех и каждого внимательным колючим взглядом.

Каждый по очереди кивнул.

Позавтракали (над рекой уже начинала разгораться медленная светло-алая заря) быстро и бессловно; каждый торопился, понимая, что сейчас может быть ценной каждая минута.

Элейни исподлобья, сквозь свесившуюся челку, рассматривала всех подряд, больше всего останавливая внимание на Герте. Буравя его взглядом, она пыталась угадать, какой он внутри, за этой обычной для всех людей маской внешнего спокойствия.

Рассчитанная на двоих, еда кончилась быстро.

– Короче, – неожиданно первым начал Венал, закатав длинные рукава робы и усаживаясь поудобнее. – Я и мой учитель, Реан из Арина, проводили эксперимент. Суть его заключалась в вызове некоего существа, не имеющего прямого отношения к демонам, но… – Он многозначительно мигнул и развел руками, пальцы которых были хитро скрючены, наверное, для лучшего выражения неоднозначных чувств рассказчика.

– Внезапно поднялся сильный ветер, и мы уже хотели было прервать эксперимент, тем более что некоторые приметы э-э-э… не предвещали ничего хорошего… Но все получилось еще хуже. Ветер сбил один маг-компонент, который венчал Пирамиду Вызова, прямо на землю, и он покатился, разорвав круг. – Тут Венал сокрушенно покачал лохматой головой. – Вы, конечно, понимаете, что когда магический круг разорван и вокруг бушуют энергии, сравнимые с Силами Нисхождения…

Элейни вдруг показалось, что он беззастенчиво врет. Пытаясь осознать, отчего в ней растет и крепнет такая уверенность, она посмотрела на каждого из присутствующих и замерла, остановив взгляд на Илламе.

Манхан внимательно смотрел на разглагольствующего юношу, и непроницаемое лицо его, как показалось Элейни, внезапно выразило гнев и угрозу. Это выразилось всего лишь в напрягшихся уголках сжатых губ, но девочка вздрогнула, чувствуя странную, сдерживаемую, но очень опасную мощь гнева этого карлика.

– Венал! – воскликнул Иллам, и голос его прозвучал подобно удару хлыста. – Пока ты пытаешься ткать из рваных ниток своих мыслей безобразное полотно невообразимой лжи, мы теряем время! И более того, мы теряем шансы выбраться отсюда – живыми.

Жрица и ученик мага заметно вздрогнули, воин удивленно глянул на своего спутника, пытаясь, очевидно, понять, в каких словах рассказа тот нашел семена лжи.

Элейни незаметно улыбнулась. Манхан нравился ей все больше и больше, и слова его лишь подтверждали ее чувства и догадки насчет Венала.

– А чего? – тупо спросил последний, краснея и бледнея попеременно.

Манхан слегка подался вперед, глаза его блеснули, напряжение ушло из бледных маленьких губ.

– Говори правду, – холодно и властно приказал он. – Правду, какой бы она ни была!

Венал съежился; Элейни стало жаль его, потому что, раз он врал, рассказывать нужно было о чем-то унизительном или постыдном. Пережив сотни унижений и уколов всевозможной боли, девочка хорошо понимала этого бестолкового олуха, по которому, несомненно, плакала никогда не встречавшаяся с ним красавица-Мудрость.

– Ну-у… – в наступившей тишине надтреснутым старческим голосом начал юноша, пряча глаза. – Надо мной подшутили. – Голос его стал глухим и полным затаенной горечи. – Они… попросили Крошку Сью разыграть, будто она… меня любит. А когда… – Он покраснел совершенно и полностью, до корней волос. – В общем, они выбежали из-за кустов и стали смеяться… Я думал, что сейчас умру. И побежал.

Элейни показалось, что сейчас сердце ее вырвется из груди и взметнется к светлеющему предрассветному небу.

Он бежал. Он бежал…

– Ну вот, – сказал ученик мага. – И прибежал. На поляну с камнем.

– Ясно, – сказал манхан, блестя глазами; Элейни явственно почувствовала, что Иллам о чем-то уже догадался.

– Вы, Маритта! – попросил он, поворачиваясь к сочувственно вздохнувшей жрице.

– По прихоти судьбы, со мной также произошел неприятный случай, – ответила жрица, слегка покраснев, – меня домогались двое пьяных воинов из охраны обоза, с которым я путешествовала в Арин. Разумеется, я сумела бы отстоять свою неприкосновенность, – в голосе ее появилось раздражение, – не вмешайся в дело еще один человек, которому я… Послушайте, разве обязательно рассказывать все так подробно?

– Нет, – ответил манхан, взор которого сделался необычайно острым и каким-то ясным, словно луч света в темной пещере. – Только ответь мне: тебе пришлось спасаться бегством?

В голосе его не было и намека на вкрадчивость или многозначительность; вопрос был задан, как совершенно второстепенный. И в отличие от Элейни, жрица приняла это за чистую монету.

– Ну да, – дернув плечом, ответила она. – Я хотела… обежать вокруг лагеря и подойти к палатке начальника охраны – чтобы не поднимать шум…

– Спасибо, Маритта, – степенно кивнул манхан, и взор его потускнел, сделавшись взглядом обычного старика.

– Ну а ты, девочка? – почти вежливо спросил воин, которому ее повесть, надо полагать, была интереснее всех остальных.

Пытаясь не вскочить и убежать в спасительную темноту, Элейни медленно повернулась в его сторону. И глянула ему прямо в лицо.

Иллам досадливо покосился на Герта, чуть дернув губой. Воин был бледен, и только сглотнул. Видно, больше ему не хотелось расспрашивать девочку с такими глазами.

– Извини, – только и сказал он.

Элейни дернула плечом. Ей очень хотелось его побыстрее простить. И чтобы он еще раз попросил прощения. А потом еще, и чтобы глаза у него были такие же виноватые и участливые, как сейчас.

– Ну и что вы можете сказать после всех наших рассказов, уважаемый? – подал голос Венал, к этому времени снова успешно надевший на себя уже ставшую привычной для Элейни многозначительность.

– Да ничего особенного, – ответил манхан, пожимая плечами, – быть может, во всех историях есть пара любопытных совпадений, но придавать им значение… – Он снисходительно усмехнулся.

Элейни посмотрела на старика с удивлением. Несколько мгновений она раздумывала, сказать или не сказать, но тут Иллам встретил ее взгляд и… чересчур поспешно опустил глаза…

– Это неправильно, – решительно заметила Элейни.

– Что неправильно, дитя? – полюбопытствовала Маритта, которой, очевидно, хотелось побыстрее развеять наступившее неловкое молчание.

Элейни глянула на нее с мыслью о том, что давненько не встречала подобных великовозрастных детей, и вежливо ответила:

– Господин Иллам, наверное, очень мудр. А еще очень не хочет пугать нас. Наверное, истина, к которой привели его рассуждения, не очень приятна для всех нас… и поэтому он молчит.

Манхан слушал ее тираду молча и без труда различил заложенный в нее смысл, которого другие, похоже, не поняли. Так или иначе, он поднял голову и посмотрел на Элейни – спокойно, оценивающе.

– Что ты имеешь в виду, девочка? – спросила все та же великомудрая жрица.

– Только то, что сказала, – буркнула Элейни, уже жалея о своем слишком смелом поступке.

– Мне показалось, что-то еще, – вставил Венал, показав неожиданную сообразительность и еще большую тактичность.

– А? – просто спросил воин.

Манхан насмешливо сверкнул глазами. Тонкие губы его тронула улыбка.

– Отстаньте от девочки, – посоветовал он. – Она устала, и, разумеется, ей хочется решений попроще. Да, сначала и мне показалось, что разгадка тайны близка, но то было лишь мимолетное ощущение, момент истины, который прошел. Мы не имеем достаточно информации, чтобы судить о том, где оказались, по какой причине, почему именно мы и что нам предстоит. – Он оглядел присутствующих, с сомнением переводящих взгляды с нахохлившейся Элейни на него самого, и добавил, тоном мягким, как шерстка умытого зимнего кота: – Верьте мне. Я честен с вами.

От такой наглой лжи Элейни вся пошла пятнами и собиралась было высказать все, что думает по этому поводу, но тут же встретила взгляд манхана: тихий, мгновенный, как удар несущейся капли ливня о лицо, предупредительный и необыкновенно холодный, – и осеклась.

– Ну, – тепло сказал Иллам, сворачивая ткань, с которой они ели, и убирая ее в свою заплечную сумку, – теперь, когда мы познакомились и поняли, что стоит подождать с попытками немедленно разобраться во всем, что с нами произошло, пора отдохнуть. Солнце начинает подниматься, и скоро наступит рассвет. Всем нам нужно выспаться, примерно пять-шесть часов, – с тем, чтобы около десяти утра отправиться вниз по течению этой прекрасной полноводной реки. Думаю, человеческие поселения мы отыщем именно там… Вы согласны с моим предложением?

– Согласны, – за всех ответил уверенный Венал, начиная раскладывать на траве свой плащ. – Спать – это хорошая идея. – Он посмотрел на Элейни и неожиданно добавил, странным, немного зажатым тоном: – Если девочке холодно, она может ложиться здесь… тоже.

Элейни с трудом подавила смех. Она молча кивнула и тут же пожала плечами. Ложиться рядом с ним, хотя это точно было безопасно, она не собиралась. Скорее всего спать ей придется рядом с сердобольной Мариттой, которая уже сейчас глянула на Венала с неодобрением в ответ на его невоспитанно-развратные слова.

– Лучше будет, если девочка ляжет вместе со мной, – не допускающим возражение тоном сказала она. – И не вздумай рвать траву, Венал! Лес не виноват в том, что тебе жестко спать на земле.

– Я собираюсь пройтись, чтобы собрать некоторые травы, – негромко оповестил всех Иллам, и Элейни замерла, встретившись с его странным, чуть мерцающим взглядом, направленным на нее одну.

– Можно мне с вами? – вскакивая, спросила она.

– Я тоже пойду! – тут же с энтузиазмом откликнулась Маритта, вынимая из своей походной сумочки аккуратную книгу в матерчатом переплете. – Надо бы рассмотреть здешнюю флору – быть может, сразу же будет понятно, в каком краю мы оказались.

– Отлично, – тут же степенно кивнул спокойный Иллам. – Возьмемся за дело по-умному: вы отправляйтесь направо, я пойду налево. Таким образом, за полчаса мы осмотрим довольно большое количество деревьев и трав. – Он махнул рукой, указывая жрице направление, и, кивнув Элейни, направился в свою сторону.

Девочка направилась за ним, пряча улыбку. Ей внезапно захотелось бежать вприпрыжку, но она вовремя спохватилась, вспомнив о том, что сейчас ей предстоит важный разговор с умным человеком. То есть с манханой-мудрецом.

– Далеко не уходите, мастер! – послышался сзади предупредительный голос Герта, вкруг поляны собирающего сухие ветви для костра.

Иллам взял Элейни за руку и молча кивнул.

Они прошли десятка с три шагов, оказавшись в отдалении от реки и почти в густой полутьме, когда карлик отпустил руку Элейни и, развернувшись к ней, оглядел ее с ног до головы. Он был равен ей по росту, и лица их находились точно друг перед другом. Это придавало грядущему разговору странность, необычность: Элейни привыкла к тому, что стоящие перед ней взрослые много выше и много сильнее, что лишний раз подтверждало их власть над ней; здесь же не было высоты, отдаления и прямой силы, – но власть, незримая, очень незаметная, пока никак не проявленная, все же существовала, и девочка очень отчетливо и тонко чувствовала ее.

– Ты очень умна для своих лет, – без предисловий начал Иллам, спокойно взирая на нее.

Элейни молчала, закусив губу. Она исподлобья смотрела в укрытое тенями лицо, на котором светились проницательные карие глаза.

– Так умна, что быстро и легко смогла разгадать мою маленькую хитрость, – продолжал он, тоном спокойным и предсуровым, от которого у девочки сжималось сердце. – Однако ты оказалась слишком мала для того, чтобы понять, где стоит говорить, а где нужно молчать.

– Врать плохо!

– Действительно, я солгал. Однако позволю себе спросить, неужели ты не поняла, для чего?

– Вы не хотели расстраивать всех, пока не убедитесь или пока все не изменится к лучшему, – вскинувшись, тут же взволнованно ответила полуоскорбленная Элейни. – Только это все равно нехорошо. Они вам все рассказали правдиво, а вы сначала требовали от Венала не врать, а потом сами соврали всем! Если вам известна правда, каждый из нас должен получить ее, и сам решать, что с ней делать и как о ней думать; вранье делает нас слабее!

– Как ты думаешь, где мы? – неожиданно тихо спросил Иллам, поднимая лицо и всматриваясь куда-то вверх.

Элейни подняла голову и попыталась присмотреться, однако ничего, кроме сплетения крон и ветвей, так и не заметила.

– Где? – спросила она, быстро возвращаясь в обычное состояние боязливого ребенка, который каким-то чудом осмелился бросить вызов стоящему перед ним взрослому, а теперь раскаивался в этом, догадываясь о глупости своего прямодушия.

– Ответь мне сама, – сказал Иллам, посмотрев на нее в упор. – Ты ведь можешь узнать это.

– Я думаю, – медленно, опасаясь, что манхан рассмеется, выговорила она, – что каждого из нас кто-то сильно мучил. И добрые Боги Союза увидели это. Они посчитали, что это несправедливо. Поэтому по Их воле мы все перенеслись сюда, – она внезапно покраснела, – чтобы жить вместе и любить друг друга. – Перед глазами ее на мгновение встало сосредоточенное лицо рассматривающего ее Герта, и губы Элейни предательски задрожали.

Иллам не рассмеялся.

– Потрясающе, – тихо, без иронии, сказал он. – Это очень свежая, интересная идея. Но она так и не дает ответ на заданный мною вопрос. В конце концов сейчас для нас более важно не то, каким образом и почему, а то, куда нас перенесли… Боги Союза или слепой случай.

– И куда же? – осторожно спросила Элейни, поддаваясь чарующей силе его спокойного, глубокого голоса и внезапно забывая обо всем.

Иллам опустил голову и уставился на нее.

– Ты действительно, – медленно и раздельно спросил он, – хочешь услышать, где мы?

Элейни кивнула, начиная мелко дрожать. Иллам схватил ее за руку и быстро, не обращая внимания на сломанные сучья, поверженные тела деревьев-великанов и других преград здешнего Старого леса, повлек ее к берегу реки; они выскочили из-под покрова темнеющей громады прямо к лучам начинающего восходить солнца.

– Смотри наверх! – сказал манхан, разворачивая ее к той западной части неба, которая не была еще освещена призрачно-красным светом. – Смотри на звезды, пока их не скрыло коварное солнце этого… места!

Элейни смотрела и постепенно, сквозь зарождающийся в глубине сердца ужас, начинала понимать. Нет, она не знала узора родных ей созвездий, несмотря на то, что привыкла наблюдать небо мечтательными ночами, но еще не разобравшаяся, а уже уверенная память подсказала ей изнутри, подсказала тянущей, неожиданной и страшной пустотой в груди, что рисунок звезд не такой.

– Что это? – прошептала она, начиная дрожать, словно затравленный, маленький зверек. – Что это?!

– Никто из вас не знает даже начал астрономии, – холодно ответил Иллам, – кроме того, разглядеть небо из-под растительного покрова этого воистину Отца среди лесов довольно трудно, и никто не обратил на небо никакого внимания. Но я обучался в Университете Кархора. И увидел этосразу же. Шесть лет подряд я рассматривал и заучивал все доступные мне сотни и десятки сотен карт Кталла – берегов, равнин, городов и земель, – а также всезвездных небес… Дитя, – он сжал ее руку, поворачивая к ней стремительный, сильный и пронизывающий взгляд, – в нашем мире, в цветущем Кталле, красота которого навечно пребудет в моем сердце, таких созвездий нет.

Нет, мы не переместились по воле стихий разгневанного кем-то или чем-то мирового Эфира в отдаленный уголок нашего мира, отдаленный настолько, что звезды поменяли бы свой узор, – нет, мы воистину оказались в мире ином, потому что Маритта, взывавшая к силе Великого Бога, не получила ответа.

Не плачь, дитя. Неизвестно, насколько страшно то, что с нами произошло. Главное в том, что мы ничего об этом не знаем. И одно лишь подозрение, что благодатная Империя Хор затерялась где-то в Безднах Мировых Сфер, способно вселить отчаяние даже в сильного духом человека!

Он говорил о вещах, которых Элейни понимала не вполне, которых лишь касалось ее сознание, но от которых кружилась голова и по телу пробегала судорожная, сухая дрожь; слезы текли по лицу Элейни, которая представила, что навсегда покинула родивший ее мир, и рухнула в бездну темного, очень темного предчувствия…

А Иллам продолжал говорить, и каждое слово карлика-мудреца впечатывалось в Элейни – чтобы застыть в ее сердце навсегда; и страшные в своей сути, его слова отчего-то успокаивали мятущуюся душу и скачущее сверх меры взволнованное сердце:

– Ложь делает человека слабым, – твердо говорил манхан, – лишь если правда способна усилить его. В том случае, когда правда иссушает и убивает, когда только редкие люди способны принять ее и стать сильнее, до поры до времени лучше солгать… Вот почему я ничего не сказал им. – Он указал рукой в направлении лагеря, далекий огонек костра которого был виден в рассеиваемой рассветом тьме. – Вот почему я сказал правду тебе, и отныне никогда не буду лгать. Вот почему ты тоже будешь молчать. До тех пор, пока я не разрешу тебе говорить… или до тех пор, пока я не погибну, если на то будет воля Хозяина Судеб.