Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Четыре арбалета уставились ему в лицо; остальные стражники ощетинились длинными мечами. У Вельха привычного меча не было, однако у какого-то прохаживавшегося неподалеку кузнеца он отобрал кинжал, и теперь выхватил его, оценивая свои шансы прорваться. Болты пробьют его хороший кожаный доспех, это точно, но вот серьезного вреда скорее всего не нанесут, а на второй выстрел времени у них уже не будет.

Гвардейцы, прекрасно знающие, с кем имеют дело, были хоть и быстры, но чрезвычайно осторожны; они боялись. Понятное дело, что самый быстрый из них тут же отделился от отряда и помчался за подмогой.

– Сложи оружие, Гленран! – крикнул капитан, сам держась за спинами своих людей. – Все равно бежать некуда! Бросай свой кинжал, праздник ведь!

Вельх криво ухмыльнулся, отчетливо понимая логику последнего довода, и ничего не ответил. Вместо ответа он рванулся вперед, прямо на арбалетчиков, но, даже не успев как следует закончить рывок, внезапно сменил направление и прыгнул в сторону мечников, на землю; арбалетчики выстрелили, как только осознали начало атаки, но всего два болта задели Гленрана, и ни один из них не пропорол его кожанку насквозь; воин прокатился между двумя стражниками, сбив с ног одного из них, и, едва успев вскочить, получил два удара в спину.

Оба попали, и оба пробили; боль отозвалась в рассеченной спине, но Гленран, коротко взбрыкнув, рванул с места в сторону.

Арбалетчики судорожно перезаряжались, капитан орал про догон, начиная небыстро смещаться в сторону убегающего, остальные бросались догонять его, сконфуженно и не особенно спеша.

Вельх свернул в ближний переулок и столкнулся с тенью, которая внезапно обрела черты Даниэля Ферэлли, которые тут же снова скрылись в колыхании полупрозрачной темноты.

Оба застыли на несколько мгновений, и только крик: «Вот он!» одного из первых догоняющих привел их в себя.

Одновременно с этим откуда-то сверху раздалось:

– Замри!

Вельх глянул туда и глухо выругался. Сверху, метрах в десяти-двенадцати, над ними зависли четверо магов, руки которых замерли в абсолютно одинаковом положении. Они явно были готовы.

– Дьявол, – сказал Вельх устало. – Вот дьявол. Я сдаюсь, Даниэль. Все равно некуда деваться… Спасибо тебе, но беги сам. – Он поднял руки и медленно направился навстречу неизбежному.

– Куда они тебя поведут? – спросил вдруг Даниэль, и в голосе его Вельх услышал странное, очень неожиданное от этого юноши остервенение.

– В Центральную Кордегардию, – едва слышно ответил он, остановившись: стражники подходили, двое из них несли стальной трос.

– Центральную? – переспросил аристократ, и в голосе его послышалось что-то странное.

Вельх нахмурился и тихо, одними губами, спросил:

– Что ты задумал?

– Иди спокойно, – ответил Даниэль.

– Руки сложи вместе, – приказал капитан, внимательно разглядывая Гленрана. Когда тот повиновался, и трос, следуя команде одного из магов, обвил руки Вельха, его плечи и торс, стражник нервно усмехнулся.

– Хорошо, – сказал он. – Слегка подлечите его, и давайте в центральную.

Маги что-то пошептали над Вельховой спиной, исцеляя две косые резаные раны, из которых сочилась кровь, и стражники повели его, окружив двойным кольцом. Волшебники-маги летели сверху, попутно оглядывая улочки, привычно выискивая любой непорядок.

Вельх поневоле усмехнулся, подумав о том, что Повелитель навряд ли мог подумать, что его лучшего телохранителя так вот просто скрутит двойной отряд обычной гвардии. «Слишком много, – подумал он, – для меня значили мои меч, кольцо и доспех. Дьявол, слишком много!»

Праздник опустошил даже те улицы, которые были близки к площади, и подступы к Центральной Кордегардии столицы сейчас оказались безлюдны.

Праздник между тем превратился в феерию, сияющую огнями всех мыслимых и немыслимых соцветий и цветов; грохот от фейерверков и взрывов перекрывали только песни особенно голосистых бардов да лязг доспехов сражающихся рыцарей; до полуночи, когда ее высочество, наследная принцесса Катарина дель Грасси в полной тишине ступит на мрамор террасы, оставалось примерно два часа, и сейчас ритм праздника нарастал, чтобы через час утихнуть, дать народу опомниться, поужинать в который уже раз и приготовиться к зрелищу, подобному которому в столице не видели уже очень давно.

Стражники остановились, ожидая, пока им откроют ворота, залюбовались на очередной многоцветный и яркий, в полнеба, сияющий цветок, а потому пропустили появление нового человека. Он возник из темноты двора Кордегардии и пошел им прямо навстречу.

Вельх встал поудобнее, краем глаза оглядывая стражников и решая, кого и как будет атаковать.

– Эй! – внезапно воскликнул один из магов, первым заметивший его. – Это еще кто?

– Отпустите его, – приказал Даниэль, продолжая идти прямо на них; голос его был холоден и пуст, глаза бились яркой человеческой тьмой. – Снимите трос и бегите отсюда.

Вельха держали двое. Остальные, переглянувшись, без раздумий начали атаковать: стражники выхватили мечи, маги воздели руки, четверо арбалетчиков спешно начали укладывать болты.

Лицо Даниэля исказила странная злая усмешка. Он остановился прямо у закрытых ворот и через изогнутые прутья черной решетки смотрел на них.

– Хорошо, – прошептал он, и от этого нерасслышанного «хорошо» у Вельха прошел по коже мороз; остальные тоже что-то почуяли, но сделать не успели: Даниэль поднял левую руку и, кинув на Гленрана предупреждающий взгляд, сломал пальцами тонкую полированную кость.

На мгновение над столицей повисла тишина. Так получилось, что в бесконечной канонаде фейерверка и хоровых звуках городского торжества наступило краткое затишье. И именно в этой тишине по всем центральным кварталам грянул один, сотрясающий небо и стены, деревья и камни мостовой, Гром, а затем повсюду стали лопаться маленькие, доселе незаметные комочки, каждый их которых рождал Огонь.

Стражники, помчавшиеся к Даниэлю, оказались у ворот, когда их накрыло гудящей огненной стеной; они дико закричали, но больше не успели ничего, и Гленран заметил только, как сгорают и они, и их одинаковые отличные доспехи, как истаивают в воздетых руках мечи.

Вельх содрогнулся, затем напрягся и рванулся, выворачиваясь из ослабших от потрясения рук; освободившись, он прыгнул к магу, который управлял тросом, и, свалив его, несколько раз ударил лицом о мостовую.

Жар накрыл его оглушающей волной, но маг уже потерял сознание, и металлическая веревка бессильно сползла с тела Гленрана. Он вскочил и помчался прочь, подальше от Кордегардии, на другую, соседнюю улицу, где не было этого убийственного пламени… Но несколько прыжков спустя увидел, что оно есть и там.

Зрелище – потрясающее, смертельно опасное и зловещее, одновременно с этим необыкновенное, живое – заворожило Гленрана на краткий, полный ужаса миг; как измученное, раненное животное, он смотрел прямо на Огонь, чувствуя, что становится все жарче и жарче, как течет по спине кровь из двух оставленных мечниками и вскрывшихся от теперешнего напряжения ран, но не обращая на это внимания, – он видел лишь беснующееся, стенающее и ревущее Пламя.

Огонь пожирал на своем пути все, плавя камни и разливаясь все шире, – он казался жидким пламенем, которое кто-то расплескал по мостовым и которое сжигало все, чего касалось.

Вельх вздрогнул, когда на фоне пламени вырисовались силуэты мчащихся прочь стражников; двое арбалетчиков, оставив свои арбалеты, тащили оглушенного им мага; даже не заметив Гленрана, практически с закрытыми глазами, они промчались в соседний переулок, который не был охвачен расползающимся огнем; вслед за ними из темноты показался Даниэль, бледный, как подгорный эльф, и по-прежнему укутанный легким покровом теней; он все еще не шел, а летел, – и огонь обтекал его призрачной пеленой, не причиняя ни малейшего вреда. В руках он по-прежнему сжимал сломанную кость.

– Туда! – указал он Вельху, кивая в сторону переулка, и Гленран хотел было рвануть в ту сторону, но чувство незримой и смертоносной опасности вновь пробудилось – и рвануло его к Даниэлю.

Он прыгнул быстрее, чем успел сообразить, что делает. Жар застилал глаза, иссушая их, и держать их открытыми было мучением, но Вельху зрение было не нужно. Он знал, что тот, кто несет им смерть, невидим и неощутим, а потому направлял свои усилия на Даниэля.

Он успел схватить юношу за плечо и отбросить его в сторону, когда внезапно из пустоты справа и чуть сзади Ферэлли возникло движение, в котором ничего не видящий Вельх в темноте закрытых глаз ярко узрел низенького худого убийцу.

Он был очень близко, а потому воин, не раздумывая, изо всех сил врезал ногой в пространство впереди. Удар был точен, и снова, будто в каменную скалу, – Гленран вскрикнул от боли, – но убийца, кажется, упал, отлетев назад шага на два.

– Бежим! – крикнул Вельх, срываясь с места и бросаясь в сторону переулка. Даниэль летел рядом, чуть выше. Они не оглядывались, но как только наиболее сильные волны жара остались позади, оба, как по команде, развернулись и встретили несущегося на них Ножа. Даниэль не видел его и не чувствовал, оглушенный и растоптанный содеянным им самим, предчувствуя гибель десятков людей от распространяющегося, текущего по улицами Огня – между убийцей и юным Ферэлли сейчас стоял один только лишенный своего оружия, доспеха и магических защит, уязвимый и не видящий противника человек.

Но на стороне Ножа больше не было неожиданности, которой он взял Гленрана несколько часов назад; будучи отлучен, Вельх оставался лучшим телохранителем Империи, а потому, выхватив из-за пояса у юноши его кинжал, успел парировать направленный на Даниэля удар.

От столкновения двух великолепных клинков раздался тонкий металлический скрежет и визг, на камень посыпались крохотные искры, – и Вельх, не дожидаясь, пока убийца снова начнет атаковать, с закрытыми глазами ринулся в атаку сам.

Даниэль широко раскрытыми глазами смотрел и пытался увидеть, как кто-то незримый пытается преодолеть барьер, созданный стремительными мельканиями серебристого клинка в руках Гленрана, безостановочно, с невероятным мастерством творящего непроницаемый Высший Щит; он не увидел человека, но вдруг отчетливо разглядел его быстро перемещающуюся по камням тень.

– Справа! – крикнул он, и Вельх парировал косой режущий удар.

– Снизу! – крикнул Даниэль и вдруг, неожиданно даже для себя, рванулся вперед.

Вельх успел проследить направление его стремительного рывка и добавил к нему свой. Кинжал Ферэлли, выброшенный вперед практически наугад, с хрустом вошел убийце в плечо; вес Даниэля и Вельха отбросил убийцу назад, и оба упали на него.

Гленран, рыча, почти увидел руку, метнувшуюся к его горлу, и схватил ее, успевая отвести.

Но снова в хрупком, тщедушном теле пробудилась невиданная, быстро увеличивающаяся сила, подобная силе титанов, держащих в руках этот мир, – и Вельх, не в силах преодолеть ее, задыхаясь, хрипло крикнул:

– Беги!

Даниэль, не тратя ни секунды на раздумье, выхватил из окровавленной пустоты свой кинжал и снова ударил им, на этот раз прямо в невидимую грудь.

Клинок вновь вошел в плоть, убийца содрогнулся, мощным, истинно великанским ударом отбрасывая Гленрана и Ферэлли назад; ударившись о стену дома, телохранитель вскочил, быстрым движением выхватил из рук оглушенного броском Даниэля кинжал и прыгнул прямо на еще не успевшего подняться Ножа. Он врезался в него, снова вонзая в маленькое, тщедушное тело острый клинок, – но из пустоты донеслось хриплое, клокочущее «Вспышка!», и невидимый убийца, окутавшись по контуру голубоватым сиянием, внезапно исчез.

Даниэль вскочил, моргая, лихорадочно осматриваясь по сторонам и пытаясь сообразить, куда бежать теперь… Огонь, казалось, полыхал повсюду.

Жар, запах жженых деревьев, камней, металла и земли, облака дыма и гари накрыли обоих; и юноша, и Гленран начали задыхаться.

– Туда! – сообразив, указал Вельх и тут же помчался вперед. Даниэль вновь превратился в стремительную, почти невидимую тень, и скользил за ним в нескольких локтях от земли.

На бегу оба нутром почувствовали нарастающие незримые, но очень мощные силы, которые в сгущающейся темноте давили разросшийся Огонь, сметали его, а затем им в спины ударила мощная волна ледяного ветра, – и, оглянувшись, оба разглядели вдалеке светло-синее полыхание небесного портала, из которого на улицы низвергались ледяной ветер и снег. Высшие Мастера Конклава спасали горящую столицу Империи.

Даниэль внезапно подумал о том, что сейчас толстый старик, с ужасом глядящий в ревущий, сопротивляющийся Огонь, пожирающий прекраснейший город мира, осознает, что именно он был тем, кто его сотворил…

Тьма билась в его сердце, подталкивая вперед, и он послушно рванулся, не раздумывая ни о чем.

Воин и аристократ, не останавливаясь, спешили к дому Мастера Ральфа Керби. Вельх указывал дорогу торопливыми экономными жестами. По спине его все текла и текла кровь; в ушах шумело.

Они не разговаривали.

12

– Здесь, что ли? – деловито спросил Треп, указывая на добротную дубовую дверь, украшенную резными узорами.

– Верно, здесь, – ответил один из четверых кряжистых дварфов, участвующих в деле, освобождая свою секиру и пошире вставая на своих двоих. – Давай отпирай. Вихор, пшел на стрем!

Невысокий плотненький мужичонка из людей, шестой член компании, послушно кивнул и отправился к началу переулка, который заканчивался только этой дверью да соседствующим с ней тупиком.

Треп, не копаясь долго в поясной сумочке, извлек оттуда связку отмычек и ключей.

– Щас, – пообещал он. – В две минуты.

И, повозившись вдвое меньше (при этом одна из отмычек несколько раз озарилась неярким оранжевым огнем), щелкнул замком.

– Хренюшка поганая, – довольно сообщил он. – Замочек так себе, охранка маковая, а магия так воопче кулевая, ключик ее снял, не закопался! – и с торжествующей улыбкой он поцеловал любимую отмычку, которую не так давно достал для него Хозяин.

– Трогай, – скомандовал старший гном, и, оглянувшись на последних двоих, напомнил: – Самы гтовь!

Те дружно кивнули и вздели из-под плащей арбалеты, заряженные тремя болтами каждый.

Старый кивнул и, не мешкая больше, вошел в дом. Трое воинов и Треп молчаливо последовали за ним.

– Так, направо, – тихонько пробурчал по ходу коридора предводитель, сверяясь с небольшой смятой бумажкой, где был намалеван план дома.

– Подожжите! – громко и отчаянно прошептал Треп, пробираясь за ними в темноте. – Не вижу ж ничево, отстаю! Это вы в своих подземельях привыкши!..

– Нишкни! – прошипел Старик. – За пояс Грану уцепись, и молча!

Треп послушался; Гран пробурчал что-то трудноразборчивое, но понятное по сути, и двинулся вперед.

Лестница взлетела под их осторожными скорыми шагами и, изогнувшись, распласталась перед широкой дверью второго этажа, из-под которой бился неравномерными снопами яркий колдовской свет.

Как раз в тот момент, когда они почти закончили подниматься, хозяин особняка раскатистым голосом завершил читать заклинание, и синяя вспышка проникла сквозь дверь, очень яркая даже здесь, что свидетельствовало о мощности произошедшего телепорта.

– Не успели! – тихо ахнул Треп, в то время как остальные застыли, переглядываясь и с искаженными лицами решая, что же делать.

Но молчание, наступившее за дверью, было прервано новым, точно таким же заклятием, и Старик гаркнул:

– Ломись!

От первого дружного удара сильных ног дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула на покрытый паркетом пол. Маг, заканчивающий заклятие, с разведенными руками стоял подле пентаграммы, полыхающей ярко-желтым светом; посреди нее на грохот обернулся юноша лет восемнадцати, красивый, но бледный как смерть – с кругами под глазами и странным, отсутствующим взглядом.

Кваш и Харм все сделали, как по писаному: Старик и юноша даже не начали еще реагировать, когда оба дернули защелки арбалетов. Болты ударили точно: тройками прямо в распахнутые, воздетые кверху ладони, превращая их в кровавое месиво.

Волшебник закричал, закачался, побледнел, глаза его закатились, из носа потекла кровь; старший гном, уверенный в том, что заклинание он уже не закончит, зычно приказал: «Стоять!», – он знал, что мешать Мастеру, борющемуся с вложенной в заклятие силой нельзя, чтобы прерыванием незаконченного волшебства не вызвать чего-нибудь страшного; поэтому Старик и Гран, пинком отцепивший от себя Трепа, прыгнули прямо в пентаграмму, чтобы не дать тому, второму, который уже вынимал кинжал, атаковать или уйти, – но маг что-то выкрикнул очень надломленно и громко, желтый свет смешался с яркой синей вспышкой, которая ослепила на мгновение даже крепкоглазых гномов, и юноша растворился.

– Обухом! – прикрикнул ошеломленный Старик, разворачиваясь, – но было уже поздно: обессиленный, подобный выжатой тряпке, маг, стеная от боли, сползал по стене на пол, и кровь сочилась из его развороченных рук.

– В отрубе, – констатировал обследовавший тело Треп, проскользнув сквозь рядок стоящих и тихо ругающихся гномов. – А ведь крутой какой: все руки разворотило, а он все ж таки смог!

– Заткнись, придурок! – зло взорал Гран.

– Тихо, – приказал Старик, осунувшийся, озабоченный и усталый. – Упустили ж мы обоих, вот ведь хрень. Как Хозяину отвечать будем?

Остальные понурились, и только Треп продолжал оказывать пострадавшему первую помощь, освобождая его многочисленные карманы от ненужных ценных компонентов и мелких магических вещей, а также снимая с его пальцев чрезмерно давящие на них кольца.

Чрезвычайная увлеченность этим занятием и помешала ему вовремя заметить четверых субъектов, которые безо всяких вспышек и в полной тишине появились в отдаленном углу комнаты.

Двое воинов – дюжий человек и чрезвычайно мускулистый, почти квадратный гном – прикрывали эльфийку-мага и женщину-человека без признаков профессии, с одним только кинжалом в ножнах, сложившую красивые руки на груди.

– Э-э-э… – неожиданно сказал Кваш, остолбенело указывая на них. Остальные тут же похватались за оружие, изготавливаясь к атаке.

– Кто такие?! – воинственно спросил Старик, осознав, что пришедшие не собираются прямо сейчас атаковать.

– Служим Империи, – с непонятным выражением лица ответил воин-человек, внимательно рассматривая старого гнома. – Кто такие вы сами?

– А кто ты такой, чтобы я тебе отчет давал? – набычившись, спросил Старик.

– Я – служащий Империи, – медленно и раздельно, словно разговаривая с ребенком, повторил воин, – ты понимаешь это или нет?

Гном сглотнул.

– Знак у тебя есть? – хрипло спросил он, перехватывая секиру поудобнее.

Вместо ответа человек медленно вынул из-под туники, укрывающей доспех, невзрачный бронзовый диск. И сказал какое-то неразличимо тихое слово.

Диск озарился темно-зеленым пламенем, которое вычертило на нем сложный, полный замысловатых изгибов и свернутых линий Знак, казавшийся трехмерным переплетением гладких стеблей неведомого цветка и увенчанный Короной Императорской Семьи.

Гномы за спиной Старика сипло выдохнули; человек спрятал Знак и уставился на них ожидающим взглядом.

– Ну? – спросил он.

– Шестая малая гильдия, – прочистив горло, ответил старый гном. – Работаем на Клари Танвара.

– Вторая, – усмехнувшись, ответил человек. – Работаем на Империю. С сожалением сообщаю вам, что вы нарушили Закон Благодатной Империи Дэртар. Так как секретность вашей работы, несомненно, мешает вам предстать перед справедливым и беспристрастным судом… Гламур, накажи их.

Четвертая из пришедших, профессию которой на взгляд определить не удалось, внезапно выбросила вперед левую руку, направляя ее в сторону столпившихся, и согласно ее жесту в грудь каждого из них ударило по небольшой искристой молнии. Железо доспехов усилило эффект, гномы заорали благим матом, Треп вскрикнул и упал, закрывая голову руками.

– Теперь счастливо, парни, – сказал воин, наблюдая за тем, как те, кто не потерял от шока сознание, поднимаются и смотрят на них с плохо скрытой злобой. – Желаю вам больше не попадаться, – и указал на дверь.

– Погоди-ка, толстячок, – неожиданно сказала эльфийка, улыбаясь. – Ты карманы свои от набранного освободи. У Мастера Керби четыре кольца было, я точно знаю.

Треп, покрывшись потом, сорвал с себя поясную сумочку, вынув из нее только свои отмычки, и, виляя задом, как щенок, отполз за дверь.

Старик прищурился, коротко и зло поклонился в сторону четверки, скомандовал Харму поднимать Грана, сам потащил Кваша и вместе с ношей вышел за дверь.

Магичка, не дожидаясь, пока стихнут их шаги, торопливо присела возле неподвижного Мастера, из носа которого продолжала течь медленная темная кровь, и, быстро окутав его сетью нехитрых заклятий познания, сказала остальным:

– Срыв заклинания, смотрите на эти болты. Они сорвали второй телепорт, и теперь кого-то из них забросил Боги знают куда. Молись, чтобы это был Гленран, Гламур, – потому что если это был Даниэль Ферэлли, узнать у Керби, куда он его телепортнул, мы не сможем!..

Через десять минут, когда маг был приведен в сознание, и оба его телепорта прослежены, четверо представителей Второй Малой Гильдии, работающей, равно как и все остальные шесть Малых, исключительно на Наследную Принцессу Катарину дель Грасси, без особых усилий смогли отследить, куда именно был перемещен Вельх Гленран, и с бессилием в руках удостоверились, что Тьма, которая скрыла Даниэля Ферэлли от Ока, скрывает его и от взора Бога, которому служила Гламур.

Об этом они доложили Хранителю столицы и, не мешкая, произвели телепорт по следам Гленрана. Они знали, что до спуска Адской Гончей оставалось всего полчаса, и должны были уложиться в срок.

13

– Где ты?!. – Голос ворвался в измученные мысли бегущего Вельха, ворвался стремительно и легко, ломая изумление и нарастающий всепобеждающий страх.

Воин остановился, приваливаясь к дереву у дороги, закрывая глаза, и замер, дыша измученно и устало. Еще не успев узнать голос, он догадался, кто его зовет.

– Где ты?! – настойчиво повторила принцесса. – Отзовись, Гленран, и скажи, где ты. Клянусь честью Высокой, я спасу тебя, смертный!..

Вельх прерывисто, слабо и судорожно вздохнул.

– Дьявол, – сказал он самому себе, борясь с самым сильным искушением в своей теперь уже короткой жизни. – Дьявол. Дьявол. Дьявол.

– Что?.. Я плохо слышу тебя! По какой дороге ты бежишь?.. Где ты?!

– Простите, ваше высочество, – хрипло прошептал Вельх. – Но я… не могу…

– Молчи! – яростно прервала его принцесса. – Краэнн узнал, что ты предал, что ты презираешь его; Гончая Семьи уже выпущена на свободу и его заклятием направлена по твоим следам, неужели ты не чувствуешь этого?!

– Да, ваше… высочество… Чувствую.

– Тогда почему ты не отвечаешь?!

– Я не… могу…

– Вельх Гленран! – с протяжной, яркой и умиленной насмешкой воскликнула Катарина. – Неужели же ты веришь брату и считаешь, что Гончая отпустит того, кто в своем сердце верен Семье? Это сказки, уверяю тебя, а Краэнн лишь в последний раз жестоко посмеялся над тобой – те, кто создал эту Тварь, и думать не думали ни о милосердии, ни о чести! Она практически неуязвима, и даже своим хваленым клинком ты не смог бы ничего с ней сделать. Тем более не сможешь и отобранным у кузнеца ножом!.. Гленран, мои люди нашли Мастера, который принял от вас с Даниэлем плату за телепорт к северной границе, и я уже послала отряд гвардии по твоим следам; с ними мой маг, в руках которого Кристальное Око. Сквозь него я смогу увидеть Гончую и сумею подчинить ее себе, – если ты встретишься с отрядом до того, как она сожрет тебя, понимаешь?!

Вельх откинулся назад, едва держась на ногах, и хрипло, надломленно засмеялся.

– Не надо, принцесса!. – сквозь душащий его сухой хохот смог вымолвить он. – Это бесполезно… Даже если вы сможете – я действительно презираю его, но не только его… из членов… вашей Семьи.

Принцесса окаменела – Вельх почувствовал это даже на таком громадном расстоянии, в сотни миль, отделяющие его от столицы, а затем резко, яростно и зло отшвырнула прочь от себя нить, связующую ее с мыслями Гленрана.

Вельх еще раз судорожно вздохнул, содрогаясь всем телом. Гончая преследовала его, он точно знал это; около получаса назад он почувствовал, как она была пробуждена, выпущена на свободу, и как начала свой призрачный, иномирный Гон.

Воин был уже не так далеко от Хэльрэ, северной твердыни друидов, Серого Леса, укрытого непроницаемой завесой тумана, – вдали, за линией хилых придорожных деревьев и просторной, долгой пустошью виднелась клубящаяся белая стена.

Бывший телохранитель считал, что если где и смогут спасти его, не востребовав взамен невозможного, так это здесь.

Но перенестись с помощью магии близко к Лесу Серой Силы было невозможно – друиды свято хранят свою неприкосновенность, – и теперь, после получасового бега, Вельх чувствовал, что отпущенной ему форы не хватает.

Если бы у него была хорошая скаковая лошадь, он, возможно, и успел бы, но по безлюдной дороге сюда он не встретил никого, у кого можно было бы ее отобрать.

И одна лишь Тварь сейчас была у него за спиной.

Вельх вдохнул полной грудью и снова, с трудом и с мысленными проклятиями, побежал вперед. Он уже не молился Богам. Неодолимая, сковывающая движения дрожь пронзала все его существо, и где-то за спиной клокотало алое зарево нарастающей опасности: он чувствовал приближение Твари.

До Леса оставалось не так много. Всего каких-нибудь три тысячи локтей…

…Пространство сворачивалось в складки, сквозь которые скользила настигающая свою жертву Тварь.

Сквозь мелькание измененного пространства она явно чувствовала золотисто-алую жизненную нить жертвы. И быстро приближалась к ней.

14

– Значит, он сломался и отказался от вашей помощи, предпочитая умереть, – больше сказал, чем спросил Нож, лицо которого, спрятанное в живой комнатной тени, было освещено бликами каминного пламени лишь наполовину и не выражало совсем ничего.

– Он самостоятельно выбрал, мой Нож, он сознательно решился мне отказать, и в этом есть большая разница, – не пряча задумчивых изумления и досады, возразила принцесса. – Со своей всем известной рассудительностью и чертовой гордостью он решил умереть независимо от нас с братом и сделал, как решил.

– Вы уверены, ваше высочество, что нет средств, с помощью которых можно узнать его точное местоположение, чтобы телепортировать туда ваш отряд? – вежливо спросил Нож.

– Конечно, есть, – с еще большей досадой ответила она. – Сложно, хлопотно, но можно… Но теперь мне на него наплевать. Он меня оскорбил, чертов дурак!.. Я предлагала ему спасение – он выбрал пасть Гончей; и я уж полюбуюсь, как там окажется его умная, но упрямая голова!

Нож промолчал.

– Сильный человек, – задумчиво сказала принцесса, перебирая пальчиками расшитую бриллиантами серебристую тесьму, украшающую рукав, – но глупый. То есть принципиальный. – Она легко качнула кистью и задумчиво погладила пальчиком бриллиантовую бабочку-брошь. – Я никогда не могла понять людей, которые не принимают предложений, приносящих реальную выгоду, а поступают вопреки им согласно каким-то нереальным принципам… Он ведь знал, что я сильнее Краэнна по части Истинной Магии, что Гончая будет моей. Но отказался… А ты, Нож, понимаешь его принципы?

Нож едва заметно усмехнулся.

– Да, принцесса, – ответил он. – Я их понимаю.

– Мне скучно, Ножик. До начала праздника еще почти полчаса, до моего торжественного выхода – и того больше, и я должна сидеть здесь, в этой торжественной темноте, скрывающей весь мой блеск, и даже не слишком сильно двигаться, чтобы не стрясти с себя ювелирную мерку серебристой пыли… Ты знаешь, Ножик, зачем меня, принцессу, вступающую в Наследие, вываляли в пыли? – Она улыбнулась, расточая очарование, достающееся сейчас одному только Ножу, и глядя на него с загадкой в серо-серебристых глазах.

– Не знаю, – более хрипло, чем обычно, ответил убийца, в темных глазах которого блеснула незаметная искорка жестокого внутреннего огня.

– Тогда выходи на террасу вместе со мной, – Катарина вдруг рассмеялась, довольная своим предложением-приказом, – выходи, стой шагах в семи и хорошенько, хорошенько на меня гляди. Это будет еще один урок для тебя, мой острый… Но вернемся к теме: мне скучно. В оставшиеся полчаса или чуть меньше развлеки меня разговором. Мы говорили о принципах. О глупых принципах обычных смертных, и ты сказал, что понимаешь и разделяешь их. – Она прищурилась и с интересом, от которого чаще билось сердце, смотрела на него.

Нож прикрыл глаза, откидываясь назад и еще более скрываясь в живущей бликами тени, и негромко возразил:

– Понимаю, ваше высочество. Только понимаю. Но не принимаю их.

Принцесса чуть ерзнула, устраиваясь поудобнее, складывая руки на коленях, и с невинностью удивленного ребенка, образ которого так пленял любого из мужчин, воззрилась на своего Ножа. Лицо ее говорило: «Продолжай».

Убийца едва заметно вздохнул и ответил:

– Я не очень искушен в политике, выше высочество. Но вы знаете, как любит вас Империя, и как она готовилась к этому дню… – Катарина молчала, потому он, помедлив, продолжал: – А Вельх Гленран, будучи близок к делам вашего брата, в последние несколько лет узнал и о нем, и о вас слишком многое, чтобы продолжать беззаветно любить. Не знаю, из каких принципов исходил именно Гленран; мне кажется, он просто был честным человеком.

Принцесса улыбнулась.

– Это ясно, – ответила она. Затем неожиданно мягко рассмеялась, рассматривая его. И добавила: – Ты сейчас выглядишь так глупо, Нож. Говоришь мягким тоном, до странного нерешительно, вся твоя дерзость исчезла. И мы оба знаем почему.

Нож молчал, не поднимая взгляда, потому что знал: Принцесса смотрит на него в упор.

– Все мужчины страдают от того, что я нахожусь рядом, – я имею в виду, страдают с функциональной точки зрения. Сами по себе они думают, что счастливы лицезреть меня, и что их бесполезное обожание само по себе лучшее, что есть в их жизни. Но я так не думаю. Свою шестерку я уже почти отучила от инстинктивного виляния хвостом. Но по воле случая или Судьбы ты приближен ко мне гораздо сильнее, это подразумевает Высший Контроль. А потому я хочу, чтобы ты прекратил давать волю слабостям. Раз и навсегда… Отвечай, о чем ты думаешь!

– Я люблю вас.

– Плохо! Мне не нужна твоя любовь. Она мешает тебе быть таким, каким я хочу! Повернись, посмотри в зеркало: кого ты там увидишь?! Старика, который говорит тихо и с придыханием?.. Ты человек, Нож, причем из лучших. Не твой сундук магических шмоток делает тебя таким, а ты сам. Мне нужен тот, кто держал у моей шеи клинок и был готов в любую минуту надавить на него и рвануть его! Повернись, подними голову, смотри мне в глаза!..

Убийца посмотрел. В зрачках его медленно разгорался странный, жестокий внутренний огонь, от которого на щеках принцессы выступал неудержимый румянец.