Текст книги "Врата небес"

Автор книги: Антон Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Телохранитель, которого довольно часто кормили совершенно различными видами «железных» пайков, не удивился. Как-то, еще в армии, в разгар сурового марш-броска каждому сержанту дали по одной-единственной ягодке клюквы, от кислого сока которой мгновенно восстановились растраченные в беге силы, а чувство голода потерялось на несколько часов.

За сотни лет доступной магии ее адепты и жрецы различных Богов в достаточной степени изучили нужды смертного тела и научились контролировать их, если на то была оправдывающая затраты нужда. Вельх знал, что существовали весьма дорогостоящие способы сотворить амулет, носитель которого не будет нуждаться ни в отдыхе, ни в еде и питье, заменяя сон несколькими минутами кататонии в сутки. Он был уверен, что Краэнн практически постоянно носил такой.

Достав из своей поясной сумки зеленое яблоко, Вельх отложил его в сторону, чтобы съесть, как только они тронутся в путь, – а сейчас прикрепил к подаренной перевязи оба кинжала, сумку, флягу и меч.

– Ножен нет, – констатировал он, обращаясь к неподвижному эльфу, – значит ли это, что все оно станет острым в нужный момент?

– Да, если понадобится, – ответил тот и тут же добавил, объясняя: – Боевое Древо – живое существо. Взращенное специально для того, чтобы отдавать оружие, более совершенное, чем людское, даже улучшенное стараниями магов. В каждом деревянном клинке живет своя сущность. В момент битвы он примет решение – или стать острее, или тяжелее, чтобы вернее оглушить при ударе… Со временем, если оно у нас будет, ты научишься чувствовать и понимать его. А пока оно спит, и во сне постепенно примеряется к тебе, изучает тебя, – что-то рассмешило его в этой мысли; еще не договорив, эльф улыбнулся.

Улыбка определенно не шла ему, была чем-то малознакомым для этого холодного лица – как редкая южная гостья, оказавшаяся у заснеженных черных скал. Вельх подумал, что имеет дело с испытанным одиночкой, очень редко делящим поход с кем-либо другим.

– Расскажи мне о себе, – неожиданно предложил он.

Ллейн не принял игры. Он посуровел, отрицательно качнул головой и хотел было что-то сказать, но вдруг замолчал, приподняв левую руку в предупреждающем жесте.

Вельх так же мгновенно замер и несколько секунд спустя расслышал странный, очень далекий и слабый, но постепенно усиливающийся вибрирующий звук.

– Не знаю, – одними губами ответил Ллейн, вскакивая, быстрыми и очень точными движениями одевая тетиву на свой длинный, тугой лук, закрепляя ее замысловатой петлей с каждого конца, затем скатывая, сворачивая тонкий эльфийский плащ, и укладывая его на правое плечо, под перекрещивающиеся ремни перевязи.

Вельх проверил, как вылетает из кожаного кольца его новый клинок, уже во второй раз привычно отметив хороший баланс, и быстро огляделся, прислушиваясь. Рукоять деревянного меча потеплела.

Усиливающийся звук шел сверху.

Вибрировал воздух. Он звенел и свистел, все громче шелестел, шипел и выл – потому что там, наверху, в темном предрассветном небе, складывалось что-то, вбирающее его в себя.

– Отверженные, – внезапно громко и четко сказал Ллейн, напряженным и отсутствующим голосом. – Они нашли нас.

В этот момент бешено вращающаяся сизая воронка сотней локтей выше их голов озарилась призрачным бледно-синим светом и начала падать вниз.

21

Элейни проснулась.

Серый рассвет уже окрасился в красные тона, но усталость разбитого тела подсказывала, что спала она совсем недолго, не более полутора-двух часов.

Рядом сопела жрица, тут же, в пяти локтях, спали на своих плащах Иллам и Венал. Герт, сидящий у небольшого костра, вскинул голову, когда девочка резко привстала, и с удивлением глянул в ее глаза.

Что?! – тут же спросил он, разглядев застывшее в них выражение и мгновенно окончательно просыпаясь. – Что стряслось?!

– Они!.. – с силой выдохнула Элейни, в глазах которой стремительно проявлялось странное, пугающее выражение. – Они нашли нас!.. – Стиснув руками подстеленный плащ Герта, она застыла, подавшись вперед, словно в полном безумия полусне.

– Эй, девочка, да что?.. – начал было Герт, когда она внезапно вскочила, громко и четко воскликнула, напряженным гласом прорывая застывшую у них над головами утреннюю тишину:

– Вставайте!

– А?! – заполошно вскинулась жрица, приподнимаясь и рассматривая всех дикими глазами.

– Ч-четак-кое?.. – заикаясь, спросил скорчившийся на своем плаще, замерзший, испуганный Венал.

– Нам нужно туда! – выбросив тонкую руку вперед, вниз по течению реки, Элейни вскочила, ведомая темным подсердечным предчувствием, и, не раздумывая, рванулась вперед.

– Стой! – воскликнул Герт, бросаясь за ней, чтобы остановить, но сзади, сквозь краткое покашливание, послышался негромкий, властный окрик Иллама:

– Герт! Собирай вещи. Встаем и следуем за ней!

Они повскакивали с мест, собирая свой очень немногочисленные пожитки в охапки и устремляясь вслед Элейни.

– Скорее, Иллам! – крикнула она из чащи, дрожащим от напряжения голосом. – Пожалуйста, скорее!.. Они нашли нас, они здесь, совсем недалеко!.. Но… только осторожно! Здесь есть кто-то еще!..

– Етим Милосердный… – прошептала Маритта, на краткое мгновение сжимая рукой святой символ и торопливо бросаясь вперед.

22

Вельх отскочил в сторону, краем глаза заметив, как то же самое сделал Ллейн, и вскинул меч в отработанной защите, не прекращая пятиться назад.

Корона призрачного света и яростно вращающегося воздуха с ревом ударилась о землю, взметая клубы пыли, тотчас поглощаемые вихрем, а вместе с ними и обломки мертвого дерева, осколки камней, комки сухой земли и мелькнувшее зеленым маленькое яблочко-рацион.

Ллейн стремительно обогнул колонну, бегом направляясь к Вельху, что-то крича и делая ему какой-то знак рукой. Лук его почему-то был закинут за спину.

Рев вращающегося вихря поглощал все звуки, ветер бил прямо в лицо. Не услышав крика, Гленран решил, что ему также стоит приблизиться, и в несколько прыжков преодолел отделяющее их расстояние.

– Спрячь меч! – ясно сказали губы эльфа, и Вельх, кивнув, подчинился. Пульсирующее сияние в этот момент усилилось, ветер яростно взвыл – так, что обоим пришлось закрыть лица руками и пригнуться, чтобы не упасть, – а затем мгновенно опало.

Стало почти темно, и в этой темноте оба ощутили, как быстро спадает сила живого воздуха, как стихает рев, превращаясь в стенание, стон, шипение, затем шелест и, наконец, в едва слышный шепот еще не опавшего ветра.

– Это посланник?.. – оценивая ситуацию, спросил Вельх, одновременно с Ллейном разгибаясь и слабым кивком указывая на оформляющуюся в темноте высокую стройную фигуру.

– Посланница, – ответил эльф.

Сгустившись из синего сияния и утихшего ветра, приняв в себя весь стихнувший грохот и гром, ступившая в центр до самой земли очищенного вихрем круга, женщина казалась воплощением опасной, временно сдерживаемой Силы.

Темное, словно вырубленное из камня широкое лицо с крупными чертами, большие и столь же глубокие, как ночь, колючие глаза, черные смоляные волосы, подстриженные и слегка вьющиеся у самых плеч, большой, чувственный рот, твердый подбородок и высокие скулы лишь подчеркивали создающееся впечатление, закрепляя его.

Как ни странно, на ней было темно-синее платье, испещренное серебряными блестками, закрывающее шею до самого подбородка, обтягивающее стройную фигуру, облегающее чуть широковатые плечи, – и туфли на высоком каблуке.

На темно-синем атласе сверкали, переливаясь, семь разной величины бриллиантов, вправленных в платиновое колье.

Остановившись в трех шагах от замерших мужчин, она помедлила, пока ветер стихнет последним отголоском, и, не дожидаясь, пока восстановят привычный темп их напряженно стучащие сердца, сказала:

– Отверженные посылают вам предупреждение.

Тембр у нее был низкий, грудной.

Ллейн кивнул. Вельх молча рассматривал ее лицо, стараясь предугадать грядущие слова.

– Вы не сможете достигнуть цели, – тут же, начиная разговор, заявила она.

– Что может нам помешать? – спросил Ллейн после паузы, когда стало понятно, что сама она больше ничего не желает сказать.

– Я могла бы объяснить вам.

– Почему вы решили нам помочь? – В голосе Ллейна прозвучало яркое недоверие.

– Почему вслед за летом наступает зима? – холодно спросила посланница.

– Так бывает всегда, – ответил эльф.

– Вражда не вечна.

Лучник фыркнул, как кошка, и замолчал. Вид его выражал недоверие. Вельх исподлобья наблюдал за обоими, переводя взгляд с одного на другого. Женщина молча встретилась с ним взглядом, прошлась по его лицу, задержала на миг – воин напрягся, взялся за рукоять меча, ощутив легкое покалывание в висках, – и отвела в сторону, ничего не сказав, никак не изменившись.

– Ты знаешь, что происходит? – наконец у Ллейна спросила она.

– Нет, – не раздумывая, ответил стрелок. – Думаю, сейчас этого не знает никто.

– Даже Конклав? – В голосе ее скользнуло холодное недоверие.

– Нам… Мне не известно, до чего в своих изысканиях дошли Мастера. Они не разглашают своих тайн.

– Но камень видит, – терпеливо возразила посланница Отверженных.

– Камень, которым они окружают свои твердыни и сборы, мертв, – ответил Ллейн, глянув на нее в упор.

– Братья умеют оживлять камень, – уверенно сказала она.

– Что еще ты знаешь о нас?

– Это и есть цена согласия?

– Это вопрос, – отрицательно качнув головой, ответил эльф, – всего лишь первый вопрос.

– Может не хватить времени, если мы будем терять его на вопросы, – как показалось Вельху, печально возразила она, качая головой.

– Да, – кивнул через несколько молчаливых секунд светловолосый Ллейн, – тут ты права. Времени может не хватить. – Он обернулся к воину и, смерив его внимательным взглядом, сказал: – Решать тебе.

Вельх подумал, что надо удивиться, но тотчас решил, что не сейчас.

– Вы враждуете много лет, – сказал он, – следите друг за другом, как разведки двух недружественных государств, выпытываете планы, возможности, секреты…

Оба кивнули.

– Тогда объясните, что заставляет вас искать в нас сотрудничества, – предложил Вельх, повернувшись к женщине и продолжая наблюдать за ее лицом.

– Отверженные всегда были презираемы и ненавидимы многими. Но всегда очень сильны, – пожав широкими плечами, ответила она. – За прошедшее время мы хорошо научились Видеть, Чувствовать, Собирать и Знать. Обладать оружием знания, информационной властью – чтобы не быть навсегда стертыми с лица земли. Мало кто способен успешно скрывать от нас свои тайны… И впервые за полторы сотни лет мы не можем понять того, что сейчас происходит, полностью. Ни одной из своих систем. А потому собираемся сравнить свою информацию с данными остальных, достойных такого обмена.

– Очень кстати, – кивнув, немного резко согласился Гленран, поворачиваясь к эльфу, – потому что я тоже не понимаю: да что же все-таки происходит? Друид с Озера говорил, что… – Ллейн бросил на него холодный, пронизывающий взгляд, и Вельх, осекшись, закончил: – Что-то надвигается.Все говорят это. Его высочество Краэнн дель Грасси, телохранителем которого я служил, – у эльфа и женщины начали медленно вытягиваться лица, – также недавно обмолвился, что чувствует приближение грозы; Катарина, его сестра, за семейными обедами любила презрительно повторять, что этот чертов застой должен вот-вот кончиться, намекая, что скоро она возьмет управление имперским болотом в свои руки… В народе столицы вот уже три года, как беспрестанно шепчутся о надвигающихся переменах… Но вы, я полагаю, говорите совсем о другом. И о другом говорил Брат… Так что, по-вашему, происходит?

Громкая тирада Гленрана вызвала молчание. Оба слушателя по-разному выразили свое удивление: женщина приподняла брови, нахмурила лоб, затем чему-то усмехнулась, стрелок многозначительно и удивленно качнул головой. И молча посмотрел на посланницу.

– Забавность ситуации, – сказала она, – состоит в том, что никто, похоже, не знает, что происходит, в чем суть угрозы или просто изменения, надвигающегося на нас… Но то, что нечтоприближается, несомненно. И не знамения, результаты которых можно легко оспорить либо интерпретировать до глупого как угодно, убеждают в этом, а действия сторон. Столь резкая, неожиданная и сильная возня Мастеров Конклава, например. Что-то случилось, раз все они так всполошились. В их непрерывной вот уже четырехчасовой волшбе, колеблющей все тонкие планы континента, мы не чувствовали ни малейшего проявления мощи Высочайшего Главы, но… то, что грядет, уже близко – и скоро Ему придется на это реагировать. А сейчас просто-напросто бесятся все Высокие Мастера.

– Что же с ними такое? – спросил Гленран.

– Это гораздо лучше знают Братья, чем мы, – признала посланница. – Живая и спящая Природа помогает им, нас же она отвергает, как и все остальные. – В голосе ее не было горечи, лишь констатация непреложного факта.

Нависла краткая пауза.

– Хорошо, – нарушая тишину, кивнул Гленран, – если ты ждешь подтверждения с моей стороны, Ллейн, считай, что сейчас ты его получил.

Эльф взглянул на телохранителя странным, не поддающимся классификации взглядом, на которые, похоже, у него был прирожденный талант, и опустившись на лежащее рядом бревно, приглашающим жестом указал остальным.

Женщина отрицательно покачала головой, Вельх также предпочел остаться стоять.

Лучник глянул куда-то в алеющее небо, затем задумчиво вздохнул и спокойно сказал:

– Сегодня ночью, примерно четыре часа назад, где-то совсем рядом с местом, в котором мы сейчас находимся, кем-то неизвестным были открыты Врата Небес.

Посланница и Вельх, ожидавшие известия поистине значительного, тем не менее не смогли сдержать кратких вздохов судорожного изумления.

– Больше того, – чуть насмешливо качнул головой Ллейн, – через них, перед тем как они захлопнулись вновь, в Элиду проникли шестеро. Маги также обнаружили это, но считают, что никто, кроме них, этого не заметил.

Он вновь поднял голову, устремив невидящий взгляд куда-то в небо, и продолжил говорить, размеренно и четко; позади, в междустрочии его напевного голоса Вельх ясно различал смятение, уже охватившее половину материка, – смятение, стремительно и неудержимо распространяющееся среди тех, кто знал, имел право и просто мог узнать об этом.

Каждый из живущих, даже последний деревенщина, зная сказки и предания прошлого, вколоченные родителями с малых лет, мог понять, что сулит раскрытие неподвижных почти тысячелетие Врат: через них люди пришли в Элиду, раздираемую древней и грандиозной Войной Высших Рас; через них они вошли на обетованную землю, чтобы стать ее хозяевами, потеснив остальных… а значит, теперь через них в завоеванный ими мир должен войти кто-то другой.

То есть близится новое Вторжение. Значит, скоро война. Со дня на день могут ринуться в призрач ный, звенящий по всем землям, видимый и слышимый отовсюду полет Серебряные Птицы – результат последнего договора Императора Эйрканна и Троих Творцов, – предупреждение о непосредственной, всеобщей, страшной и всепоглощающей опасности, которое увидит и услышит каждый.

О том, что наступают Тяжелые Времена.

– Братья уловили два послания, направленных от северного Наблюдателя в Конклав, – продолжал меж тем Ллейн, – но перехватить их и уж тем более расшифровать не смогли. Однако и без того стало ясно, что Картэмар Фраг также зафиксировал Открытие Небесных Врат; ничего другого, заслуживающего отдельных внеплановых сообщений, в нашем регионе просто не было. Но от Конклава до сих пор не разосланы послания Кругу, ^{17} Храмам, Диктатору и Императору Эйрканну.

Это значит, что маги не уверены и выжидают. Значит, что они хотят использовать открытие Врат на пользу исключительно себе… Но разве может Конклав вынести такое решение? Разве принесенная народу Империи Присяга Хранителю ^{18} позволит Мастерам пренебречь явственностью надвигающейся угрозы ради собственнических интересов?.. – Эльф резко встал, отвернулся, насмешливо фыркнул в корону восходящего Солнца и ответил: – Разумеется, может. Конклав вполне способен счесть всех остальных недостойными тайного знания… Но сейчас скорее всего о том, что шестеро проникли в пределы Элиды, знают только двое – Старший Наблюдатель и сам Глава. И пока не собран всеобщий Совет Мастеров, мы не можем об этом судить, – а времени остается все меньше!..

С северным Массивом в результате колоссальной энергии, высвободившейся при Открытии, творится множество странных вещей. Духи словно взбесились; лесные создания в панике и тревоге. Нечисть и нежить оживают, просыпаются; ловушки вскрываются и освобождают своих узников – такого потрясения не выдержала практически ни одна из них. Даже наиболее тесно связанные с Тейо ^{19} старшие Братья не могут точно охарактеризовать происходящее в недрах Хельтавара: к творящемуся здесь примешиваются и расколотые останки снятых Высших Охранных Заклятий, и вызванная Открывавшим буря, уничтожившая Стражей, и яростное пробуждение множества сотен ранее скованных тварей, сейчас вырвавшихся на свободу и творящих что попало, – и, между прочим, ваша собственная торопливая деятельность.

– Мы собираем энергию, – сверкнув глазами, ответила посланница, – по капле, по тени, собираем все, что можем. Потому что терять такое богатство было бы непозволительной глупостью, непростительным промедлением было бы ждать, пока она рассеется в межплановых пластах!

– Такое случается впервые.

– Да, такое случается впервые. По крайней мере за полторы сотни лет.

– Тогда ты можешь понять, почему Братья не желают терять ни дня. – Эльф повернулся к ним и, прищурившись, испытующе, очень серьезно глянул на нее.

Глаза посланницы Отверженных расширились, она внезапно обняла руками плечи, как будто по телу ее пробежал резкий озноб.

– Ты именно это хочешь сказать?.. – тихо спросила она.

– Да, Отверженная, – серьезно кивнул эльф, – уже четыре часа Братья готовят обряд Призыва. Они считают, что время пришло… и собираются призвать Отцов.

– Как вы думаете, – нарушил наступившее молчание Вельх, – не следует ли вам теперь объяснить нам то, ради чего вы были сюда посланы? Что все-таки может помешать нам встретиться с пятерыми… О черт! – воскликнул он.

– Да, – кивнул эльф, поднимая голову и встречаясь с телохранителем понимающим взглядом, – я тоже не сразу сообразил. Но это точно они.

– Но где же шестой? – спросил Вельх.

– В этом-то все и дело! – ответила посланница.

Взгляды обоих обратились к ней.

– Видящий проследил, что в толще Хельтавара из ниоткуда один за другим возникли шестеро существ, – торопливо объяснила она, с тихим хрустом сжимая кисти переплетенных рук, делая несколько взволнованных шагов из стороны в сторону, – и смог проникнуть в четверых из них. Он быстро понял, что это дети иного мира, причем более древнего и более могущественного мира, чем наш. Однако мы не могли предположить, что пришедшие были проведены через Врата и что, значит, Они в любой момент могут быть открыты вновь…

– Остальные двое? – быстро спросил Ллейн.

– Пятое существо оказалось недосягаемо для Видящего, словно прикрыто щитом непроницаемой Тьмы. Шестое, наоборот, прозрачно, как горный хрусталь, но абсолютно пусто. Не помнит ничего, не знает, кто оно и откуда; в три с половиной часа непрестанного бега сквозь Леса достигло каменной пустоши – и исчезло там.

– В Башне? – почти утвердил Ллейн, глаза которого сверкали, храня мерцание далеких, загадочных и мудрых звезд, с небесной высоты понимающего все, что происходит, гораздо лучше карликов – жителей Земли.

– В Башне, – ответила она.

– И?

– Затем, минут пятнадцать спустя, оно снова появилось и продолжило свой бег. Теперь оно направляется прямо сюда и будет здесь… – она прикрыла веки, приподняла подбородок, прислушалась к невидимому собеседнику и, опустив округлившиеся глаза, взволнованно закончила, – примерно минут через двадцать пять.

– О Дьявол, – едва слышно пробормотал Гленран, затем посмотрел на женщину в упор. Во взгляде его колебались два чувства – торопливость и сомнение.

– Хорошо, – сказал он несколько стучащих кровью в ушах мгновений спустя, – мы принимаем ваше участие. Просим принять наше… Я прав, Ллейн?

– Какая разница, – пожал плечами эльф, снимая из-за плеча лук и снова до упора натягивая ослабленную ранее тетиву, – все равно уже поздно… Наверное, прав.

– Спасибо, – кивнула посланница, – от имени Отверженных заявляю, что в предстоящих испытаниях мы готовы предоставить любую разумную помощь.

– Где пятеро? – кивая, тут же спросил Гленран, пока еще не вынимая меча. Он не был уверен, что приближающегося следует атаковать; кроме того, в отличие от эльфа, мог выхватить свой клинок в любой момент.

Посланница снова обратилась к неслышимым речам Видящего и озабоченно ответила:

– Четверо также приближаются прямо сюда… Их ведет Прикрытое Тьмой.

– Значит, по коням, – привычно скомандовал Вельх, встряхиваясь, поправляя перевязь и, не ожидая ответа, направляясь вперед, на просвет.

Ллейн пристроился у него за спиной, немного справа. Посланница пообещала им вслед: «Сейчас догоню!», отступая назад, в чернеющую тень полуповаленных и переплетенных мертвых стволов.

– Скажи-ка, – велел Гленран, не останавливаясь и не замедляя шага, продолжая продираться сквозь густой подлесок к открывающемуся впереди свободному пространству предречного холма, – почему ты считаешь, что в нашем походе старший из нас двоих я?

Лучник сделал еще шага два, прежде чем начал ему отвечать:

– Ты – единственный камень, который из множества возможных выбрал и бросил Круг. Собственно, ты главный потому, что летишь к заданной цели. Я же только помогаю тебе, так как с этими землями близко знаком.

– Но как ты думаешь, – задумчиво спросил привыкший к взвешенности подходов Вельх, – с точки зрения стратегии… это в самом деле оправданно?

– Тебя выбрали Отцы, – не задумываясь, ответил Ллейн, – может быть, Воги. Может, Судьба… Быть может, Никто… – В голосе его послышалось внезапное веселье. – Слушай, какая тебе разница?

23

– Ну и где они?.. – задыхаясь, ехидно вопросил весьма разозленный Венал. – Что-то мы бежим-бежим, а никого вокруг… все нет и нет!

– В самом деле, дитя… – хрипло молвила озабоченная жрица, – ты ни в чем не ошиблась?

– Не знаю, – прошептала Элейни, поднимая глаза и встречаясь взглядом с манханом, который на миг оторвался от внимательного изучения окружающего пространства и не проявлял до сих пор никаких признаков усталости, – я не чувствую почти ничего.

– Тогда остановимся, и ты подробно расскажешь, что именно побудило тебя вскочить и повлечь нас за собой, – решил Иллам и сразу же опустился на траву.

Герт, размеренно дыша, уселся рядом и вопросительно посмотрел на Элейни.

Девочка без сил рухнула на землю и ответила:

– Меня словно кто-то очень сильно толкнул. Я проснулась и услышала чей-то страх. На кого-то надвигалась сильная опасность, и я… почуяла это. Я подумала, мы с вами ведь ищем кого-нибудь, кто живет… здесь. А раз он так близко, нам нужно было немедленно бежать к нему… но теперь… – она подняла на Иллама большие, полные слез темные глаза, – теперь я не чувствую почти ничего.

– Почти? – спросил манхан, замерев, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

– Только больно здесь, – лишь теперь сердобольная жрица заметила, что девочка не отнимает правой руки от сердца, и лицо ее часто кривится от боли.

– Больно? – переспросила она, подсаживаясь, прижимая ладонь под левую грудь и прислушиваясь, хмуря лоб.

– Там! – внезапно воскликнула Элейни, рывком вскакивая, сбрасывая при этом руку и указывая дальше на восток, по течению реки. – Там!..

Все повскакали, как сумасшедшие, пялясь в рассветное серо-алое марево, и вдруг каждый отчетливо разглядел группу из шести закутанных в черное фигур, летящих прямо сюда.

Они мчались слева, скользя над неспокойной гладью широкой реки, и до них оставалось не более двухсот шагов. Длинные балахоны развевались, словно черные крылья, и Элейни, первой расширенными от ужаса глазами запечатлев приближающихся, тотчас очень явственно поняла, что на нее и на ее спутников прямо сейчас, стремительно и неотвратимо надвигается Смерть.

Ужас возник из движущихся на них сгустков темноты – навалился, сковывая мысли и тела, обессиливая, смазывая пространство, заставляя окружающее расплываться перед глазами, замедляя движения.

– Мама!.. – воскликнула Элейни, указывая на Черных рукой; остальные, отшатываясь, начинали инстинктивно отступать, неспособные думать ни о чем, кроме бегства; лишь Иллам, казалось, свободный от внезапного ужаса, сковавшего волю остальных, озирался, стараясь отыскать наиболее верный путь к бегству.

Именно он первым заметил, что с самого рассвета, с вершины всхолмия, высящегося впереди, прямо наперерез Черным сбегают двое, облаченные в темно-красный свет восходящего за их спинами Солнца. Несмотря на стирающий детали свет, он понял, что это не Твари, а живые люди.

– Туда! – крикнул он, указывая в их сторону.

Венал, Маритта и Герт неуверенно двинулись в ту сторону, медлительные, как куклы на кривых ногах; Элейни, несмотря на ужас, застилающий глаза и пульсирующий в груди, способная сорваться с места и мчаться вперед, не могла бросить коротконогого Иллама и лишь беспомощно щурилась, едва сдерживая ненавистные ей слезы, но карлик, указав остальным направление, вдруг припустил навстречу бегущим с нежданной от него прытью.

Элейни, еще не успевшая сорваться вслед за ним, увидела, как Черные фигуры резко ускорились и в несколько мгновений преодолели расстояние, отделявшее их от берега реки; девочка предостерегающе крикнула, предупреждая своих, увидев, как разделились стремительными тенями, направляясь к каждому из них, – а в следующий момент произошло слишком много событий, которых она ожидать не могла никак.

Потому что вообще никто из участвующих в столкновении сторон такого поворота событий ожидать не мог.

Вельх увидел их, как только взбежал на гребень холма, – изгиб величавой реки, запятнанный шестью черными фигурами, пересекающими ее, и пятеро беспомощных, скованных ужасом людей внизу, у подножия холма.

– Полет! – негромко приказал эльф, очевидно, используя какую-то из своих магических вещей, и вместе с вытянутой тенью немедленно взвился наверх, уже натягивая лук.

– Стойте! – громко и звонко воскликнул он, но шестеро не остановились. Впрочем, этого ни лучник, ни воин и не ждали.

Вельх устремился вниз, сжимая рукоять меча и думая о том, что вполне может не успеть; сгрудившиеся, топчущиеся на месте люди, среди которых взрослым был только высокий мускулистый мужчина, да еще и маячили маленькие фигурки двоих детей, казались совершенно беззащитными, а Черные, наоборот, исполненными зловещего, уверенного и смертельно опасного мрака.

Сверху замелькали, со свистом рассекая воздух, стрелы Ллейна, и первые шесть из них, одна за другой пронесшиеся, пока Вельх не преодолел еще и половину спуска, по очереди прошли сквозь каждого из шестерых Черных. Вельх кратко выругался на бегу.

Он не любил призраков.

В этот момент люди внизу заметили воина и стрелка, один из детей крикнул:

– Туда! – и, не дожидаясь остальных, побежал вперед, навстречу Гленрану.

Черные тут же внезапно ускорились, за несколько мгновений покрыв расстояние, отделяющее их от берега, но ослабили при этом свой магический натиск, и даже Вельх, не находящийся под воздействием источаемого ими ужаса, ощутил, как спадают сковывающие тело напряжение и страх.

Люди внизу, освободившись, рванулись вперед – хотя куда лучше бы им было начать обходить холм сзади, удаляясь от несущихся прямо на них черных теней! Твари тем временем мгновенно разделились, каждая направляясь к одному из прошедших Врата; шестая из них замерла у берега, медленно вращаясь метрах в десяти над водой и оглядывая все вокруг, – видно, выжидая появления своей жертвы.

– Это Убийцы! – воскликнул Ллейн, второй каскад которого прошел сквозь закутанные в балахоны тела, не причиняя ни малейшего вреда (он, видно, последовательно пробовал все более смертоносные из своих стрел). – Орудие Главы Конклава! – В голосе его слышались яркое удивление, неожиданная для любого эльфа злоба и нескрываемый, честный страх. Этих, четко осознал Вельх, они вполне могли и не одолеть.

Вельх, мчащийся так, что ветер свистел в ушах, вздрогнул всем телом, оценивая сказанное и без труда припоминая все плохое, что слышал о Черных Тенях; с нарастающим отчаянием он понял, что даже если способен нанести своим новым мечом хоть какой-нибудь вред этим тварям, он все равно не успевает спасти того из детей, который крикнул и бросился навстречу ему: тот был слишком близок к берегу, к тому же неловко подвернул ногу и упал, но тут меч, рукоять которого Вельх сжимал в руке, внезапно стал горячим, сильно дернулся, выскакивая из ножен, и уже знакомая, но столь же неожиданная и странная сила бросила Гленрана вперед.

Земля у него под ногами сделала резкий шаг, отлетая назад, и он оказался рядом с лежащим без сил ребенком, которого настигала Черная Тварь.

– Не надо! – пронзительно воскликнула Элейни, расширенными глазами уставившись на оказавшуюся в десятке шагов от нее Тень. – Пожалуйста!.. – Алые глаза в темноте капюшона сверкнули, обдавая ее волной яростного холода, наполненного спокойствием и неумолимой силой, и, сотрясаемая судорогой ужаса, она услышала низкий, полный шипения, голос атакующей Твари.

Это было заклятие – рассчитанное, могущественное, необоримое и холодное, – заклятие, в котором каждое слово было Словом и которое было призвано сковать жертву, выпить все дарованные Создателем силы до дна; девочка всхлипнула, чувствуя, что грубая, неодолимая и огромная Сила смыкается вокруг нее смертельным кольцом, с отчаянием, болью и тоской понимая, что помощи ждать неоткуда, и спасения нет – но, замершая, бессильная, словно пойманный в капкан зверек, она не закрылась руками, не упала на землю, не закричала, не завыла от страха, а широко распахнутыми глазами, полными пылающей ненависти, смотрела на возвышающуюся перед ней Тень, всеми силами желая обрести хоть что-то для борьбы с нею, всей душой презирая ее; Тварь продолжала раскатистое, сотрясающее Элейни Заклятие, которое уже что-то делало с ней, – Заклятие удивительно понятное, предназначенное только для нее, потустороннее и гулко звучащее в виде четкого, размеренного стиха, – но…

Неожиданно Тень заколебалась, замедлилась, остановилась – и замерла, полыхая алым огнем широко раскрытых, изумленных, полных непонимания глаз.

– Что?.. – едва слышно прошептала сотрясаемая жестоким страхом Элейни, готовая изо всех сил закричать, – и внезапно, словно озаренная одним-единственным колокольным ударом сердца, все поняла.

Черная Тень – непобедимая, расчетливая и холодная Тварь, созданная и взращенная, как дитя, средоточие и воплощение Тьмы, посланная специально для того, чтобы уничтожить одного из шестерых Пришедших, по воле Судьбы покинувших благодатный Кталл и попавших сюда, в неизвестный, непонятный и опасный для них мир, прямо сейчас слагала краткую, точно рассчитанную Формулу, используя высокие, недоступные пониманию девочки, но удивительно точные Слова, звучащие, как Имена.