Текст книги "Великий Кузнец 6 (СИ)"

Автор книги: Анри Олл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4
Кутюрье

Это ранее утро выдалось свежим, ветреным, с прозрачным небом, где местами ещё клубились лёгкие облака. Я проснулся ещё затемно, разбудил Гракха и Сергея, и мы, не теряя времени, взялись за дело. Пока мы с людоволком поднимались на крышу, ящер помогал подавать инструменты, верёвки и детали, одной лишь своей звериной силой, без которой в одиночку я бы долго провозился.

Старый ветряк, собранный из медных дисков, жалобно скрипел и дребезжал под порывами ветра, его эффективность оставляла желать лучшего. Работа заняла около часа: мы сняли старую конструкцию, закрепили на кронштейнах новую мачту из добротного соснового бруса, поверх установили поворотный механизм и посадили на ось три широкие бронзовые лопасти. Хвостовое оперение, выструганное из тонкой лёгкой, но прочной доски, должно было автоматически разворачивать генератор по ветру.

После окончания работ, мы втроем стояли и наблюдали. Сначала всё стояло, как вкопанное: ни единого движения. Я замер, вглядываясь в лопасти, и с каждой секундой во мне нарастало беспокойство.

«Черт, неужели заклинило? Неужели я где-то ошибся в расчётах, перетянул гайку в шарнире? Может кабаний жир с золой в виде смазки был слишком примитивен? Надо было достать деготь или льняное масло…»

Но стоило ветру дунуть чуть сильнее, с той стороны, что дул с полей, как лопасти дрогнули, качнулись, затем ещё раз и, наконец, с тихим, ритмичным гулом, плавно пошли по кругу. Я выдохнул, чувствуя, как с души свалился камень. Хвост развернул всю конструкцию, подставляя лопасти точно навстречу потоку. Ветро-мано-генератор работал.

Я зашел в кузницу, где у стены стояла моя коричневато-бежевая селенитовая батарея. Достал свою верную лупу, поднёс её к медной жиле, что тянулась от ветряка к накопителю. Вначале я ничего не видел, лишь привычный серовато-дымчатый фон статичной маны окружающего мира. Но затем – да! Сквозь линзу я заметил, как едва заметные, блёклые потоки маны, такого же сероватого оттенка, потекли по проводам, стекаясь внутрь кристалла. Слабые, не сравнимые с мощностью прямого осознанного зачарования, но они были, они текли: медленно, но верно. Это было уже что-то. Теперь мне оставалось лишь наблюдать, как быстро наполнится аккумулятор.

– Отлично, – сказал я, пряча лупу. – Оно точно работает. А теперь пошли собираться, нас ждут дела в городе.

Я скинул рабочий фартук, умылся холодной водой из бочки и переоделся в свою обычную походную одежду. Быстро перекусив и попрощавшись с Аней, взял сумку с документами, письмом-приглашением и кошельком, закинул её на плечо.

– Сергей, поехали. Ты сегодня со мной, как охрана и сопровождение. Гракх, остаёшься за старшего. Присматривай за домом, Аней и Сил с лисёнком.

– Да, хозззяин, – кивнул ящер.

Сергей уже запряг Буpю в нашу лёгкую повозку. Кобыла нетерпеливо перебирала ногами, пофыркивая: видимо засиделась уже дома. Я запрыгнул на облучок, Сергей устроился рядом, и мы покатили по пыльной дороге, оставляя хутор позади.

Дорога до Аргониса заняла около часа. Мы миновали золотящиеся поля пшеницы, что колосилась уже второй раз за этот год, готовая к новой жатве. Ветер играл в колосьях, гоняя по ним волны, и вся равнина казалась живым, дышащим морем. Затем потянулись редкие рощи, потом – слободы у внешних стен. Наконец, впереди замаячили белокаменные стены столицы, и мы въехали в ворота, смешавшись с потоком крестьян, торговцев и ремесленников.

Вскоре мы остановились у таверны «Золотой Якорь». Я спрыгнул на землю и огляделся. Василий Фёдорович уже ждал нас, сидя на скамье у входа и попивая, судя по запаху, яблочный взвар из большой кружки. Увидев нас, он поднялся и широко улыбнулся.

– А вот и виновник торжества! – поприветствовал он меня, хлопнув по плечу. – Вовремя, молодец. Доброе утро и тебе, Сергей!

Зверочеловек, сидящий на облучке, коротко кивнул в ответ.

– Здравствуйте, Василий Фёдорович, – ответил я. – Ну что, готовы?

– Готов, не готов, а идти надо, – усмехнулся купец. – Идём, нам еще надо заскочить в лавку по пути. И ещё раз всё обсудим по дороге.

Он двинулся вперёд, и мы зашагали рядом, ныряя в поток утреннего рынка. Торговцы уже вовсю зазывали покупателей: пахло свежими пирогами, жареным мясом, кожами, пылью и лошадиным навозом. Вокруг сновали патрули стражников, подводы с товарами, группа авантюристов с бронзовыми жетонами спорила о чём-то у входа в свою гильдию.

Как-то разговор зашел о делах дельца, и, не скрывая деталей, Василий начал рассказывать:

– Знаешь, Яр, дела у моей новоиспечённой торговой компании идут вполне прилично. Я вложил все золото, вырученное на закрытых аукционах за твои временные магические перстни, в её основание и развитие. Нанял новых людей, арендовал несколько складов, купил повозки. Теперь моя сеть раскинулась на пару смежных миров-осколков. Товары идут хорошо, но… не без промашек.

Он вздохнул.

– Ты, наверное, помнишь Бориса Каменева и его команду? Они помогли мне с несколькими миссиями сопровождения, но, когда я предложил им перейти ко мне на постоянную основу штатными охранниками, вежливо отказались. Предложили вместо себя рекомендованных знакомых – Михаила и Леонида, да ещё нескольких. Оба бронзового ранга. Толковые ребята, но не железные, как у Бориса с ребятами. – чуть грустно подметил делец.

– Они сказали, что хотят остаться вольными авантюристами, – продолжал купец. – Мол, молоды ещё, хотят славы, приключений, настоящих заданий: расти в рангах, а не сидеть на спокойной, рутинной работе простых охранников каравана. Понимаю их, сам когда-то был таким же. Но я, если что, приберёг для них местечко, пускай знают, что есть тёплый угол, ежели одумаются, когда обзаведутся семьями и детьми. Там уже будет не до приключений.

Я молча кивнул: каждый сам выбирает свой путь. Борис и его команда были настоящими профессионалами, и я не сомневался, что они добьются успеха и без моего делового партнера. Но было немного жаль терять таких надёжных людей в качестве постоянных сотрудников, Василия тоже можно было понять. Возможно, его зоркий коммерческий глаз видел их потенциал, что растекался гораздо дальше железных жетонов и, вероятно, хотел нанять их пораньше, пока это не так сильно било по его кошельку.

– Ну да ладно, – махнул рукой Василий, заметив мою задумчивость. – Не о них сейчас речь. Вон, смотри, пришли!

Мы остановились у входа в лавку, над дверью которой висела скромная вывеска с вышитым на ткани напёрстком. Внутри пахло тканью, кожей и воском. На пороге нас встретил невысокий, усатый мужчина лет пятидесяти, с острым, живым взглядом и аккуратно подстриженной бородкой. Рядом стояла молодая девушка, его помощница, с сантиметровой лентой на шее и парой иголок, воткнутых в напёрсток.

– Василий Фёдорович! – всплеснул руками портной, его лицо расплылось в радушной улыбке. – Какими судьбами? Неужели накидка не понравилась?

– Понравилась, Валентин, ещё как понравилась! – заверил его купец, хлопая портного по плечу. – Носится отлично, греет как надо. Но я по другому делу. Вот, – он указал на меня, – клиент для тебя. Моего протеже и делового партнёра нужно приодеть, чтобы не стыдно было ни перед каким дворянином или членом гильдии появиться. Но, и чтобы не выглядело вычурно: поскромнее, без излишеств. Бюджет… скажем так, разумный.

Портной окинул меня оценивающим взглядом. Его глаза, казалось, за секунду охватили все пропорции моего тела, оценили цвет волос и глаз. Девушка-помощница тем временем уже приготовила сантиметр и блокнот.

– Ясно, – кивнул он. – Сделаем. У меня есть несколько комплектов, что шьются на стандартные фигуры, с небольшим запасом. Мы их подгоним, насколько возможно. Смотрите, молодой человек, подходите к стойке.

Я подошёл. Пока кутюрье снимал мерки, ловко орудуя сантиметровой лентой, его помощница проворно записывала цифры на листке.

– Плечи шире, чем у обычного подростка, – пробормотал портной. – Руки длинные, натруженные. Плотник, кузнец, каменщик?

– Подмастерье, – коротко ответил я.

– Понимаю, – кивнул он. – Тогда вот что: предлагаю тёмно-синий шерстяной кафтан с серебряными пуговицами, белую рубашку из тонкого льна, серые штаны и кожаные сапоги с подковкой. И жилет, для солидности. Может, ещё плащ? Есть лёгкий, дорожный.

– Без плаща, – отрезал я. – Всё остальное – да.

Валентин кивнул, и помощница через несколько минут принесла целый ворох одежды. Я перемерил несколько вариантов, пока мы не остановились на том, что сидело на мне лучше всего. Материал был добротным, глаза радовал, но без излишней роскоши. Он не бросался в глаза, но при этом выглядел весьма прилично и даже слегка благородно.

Спустя полчаса я стоял перед большим, в человеческий рост, серебряным зеркалом, каких я не видел даже в домах купцов. Такие зеркала здесь изготовляли в магических мастерских, и стоили они баснословных денег, ведь обычные мастера-стеклодувы или кузнецы не могли добиться такой чёткости и чистоты отражения без вмешательства чар. Отражение выглядело чётким, как на фотографии: я, одетый в новый костюм, смотрелся вполне респектабельно. Зажиточный горожанин, сын торговца, не больше, но и не меньше.

– Отлично, – довольно сказал Василий, оглядывая меня со всех сторон. – Теперь ты выглядишь, как достойный гражданин Аргониса, а не деревенский оборванец. Сколько с меня? – произнес мой деловой партнер.

Я же отклонил его инициативу и сказал, что заплачу сам. Портной назвал сумму: с учётом скидки для друга Василия, за весь комплект, от сапог до воротника, я отдал всего один золотой. Это было более чем разумно. Мы справились с задачей, однако времени до обеда у нас было ещё полно, потому я повернулся к хозяину лавки с новым намерением.

– А теперь, – обратился я к портному, – у меня есть ещё одна просьба. Мой сопровождающий тоже должен выглядеть прилично. Подберите и ему какой-нибудь достойный наряд. – я указал на молчаливую фигуру Сергея, стоящую у входа.

Портной понимающе кивнул и, немедля, принялся за дело, пока его помощница снимала мерки с явно смущённого зверочеловека. Подобрать комплект для столь нестандартной фигуры было сложнее, но в закромах лавки нашлось всё необходимое. Вскоре Сергей облачился в тёмно-коричневый дорожный кафтан с кожаными вставками на локтях, добротные кожаные штаны и новые высокие сапоги, что не сковывали его движений, но придавали ему вид профессионального охранника. Ещё один золотой перекочевал в кассу Валентина. Эти комплекты и так уже сидели довольно-таки хорошо, однако на обратном пути после посещения гильдии мы вновь сюда зайдем, чтобы сдать эти костюмы для окончательной подгонки. Мы поблагодарили и попрощались с кутюрье и его помощницей и направились наружу. Старые комплекты одежды мы договорились пока оставить здесь.

Выйдя из лавки, я ощутил лёгкое волнение.

– Ну что, Яр, – проговорил Василий, поправляя свою накидку. – Теперь пора и к королевским бюрократам. Напомню: держись рядом, говори мало, а лучше – молчи, если я не попрошу или они не настоят.

– Договорились, – кивнул я, и мы, в сопровождении Сергея, двинулись в сторону Королевской Гильдии Артефактов.

Глава 5
Королевская Гильдия Артефактов I

Здание Гильдии Артефактов располагалось почти в самом сердце пирамиды, на первом её этаже, практически у самого центрального стержня, что уходил ввысь, теряясь в полумраке под сводами исполинского сооружения. Мы миновали королевские висячие сады, что раскинулись на широких каменных террасах, утопая в зелени, кустарниках, деревьях и цветах, и вышли к строгой, вымощенной плитами площади. Прямо перед нами возвышалось здание Гильдии: трёхэтажный особняк из тёмно-серого камня, с остроконечной черепичной крышей и узкими стрельчатыми окнами, забранными частыми решётками. Его опоясывал высокий кованый забор, чьи стальные прутья затейливо изгибались, образуя сложный узор из переплетающихся линий, а массивные ворота с острыми навершиями стержней венчала композиция из пары энфилдов по бокам и герба королевства по центру: четыре серебряных шпиля, расходящихся от пирамиды. От этой ограды веяло надёжностью и древностью, но без излишней вычурности, присущей дворцовой части. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь плеском воды в фонтане неподалёку и редкими криками птиц, эхом разносящимися под высокими каменными сводами.

Однако, прежде чем мы ступили на мостовую перед особняком, наш путь преградила стража. У выхода из сада, прямо у начала плаца, стояли двое. Они разительно отличались от обычных городских стражников, что патрулировали аргонисские рынки и улицы. Эти были одеты в парадные, но оттого не менее функциональные доспехи. Начищенные до блеска кирасы с чеканкой на груди в виде королевского герба, стальные наплечники, высокие гребни на шлемах. Их плащи, тёмно-синие с серебряной каймой, ниспадали почти до земли, скрывая ножны длинных мечей. В руках один из них держал алебарду с широким, тяжёлым лезвием, другой стоял чуть поодаль, положив ладонь на рукоять меча. Их позы и взгляды говорили о том, что они готовы к любым неожиданностям. Один из них, чуть шагнув вперёд, поднял руку в жесте, не допускающем возражений.

– Стоять. Назовите себя и цель визита.

Василий Фёдорович, не теряя самообладания, с улыбкой опытного торговца и дипломата, шагнул вперёд и отвесил лёгкий поклон. Он достал из внутреннего кармана наше приглашение, развернул его, демонстрируя печать, и протянул стражнику.

– Доброго дня, господа. Я – Василий Фёдорович, торговый представитель мастера Яра Громова, подмастерья и ученика мага Элиаса Зольника. Мы имеем приглашение от главы Королевской Гильдии Артефактов, магистра Альвиана Стеллара.

Стражник принял письмо, внимательно изучил текст, печать, затем поднял взгляд, окинув нас троих цепким взглядом. Особенно задержался он на Сергее, молчаливо застывшем за моей спиной. Волк невозмутимо выдержал его взгляд.

– Сопровождение? – коротко спросил стражник, кивнув в сторону зверочеловека.

– Охрана, – коротко ответил я, подавая голос. – Для моего личного дела. В письме мне сказали, я имею право привести с собой до двух человек.

Стражник переглянулся с напарником. Второй чуть заметно кивнул.

– Проходите, – сказал первый, возвращая письмо Василию. – Вас проводя, но предупреждаю: внутри соблюдайте порядок, без глупостей.

Он отступил в сторону, освобождая проход. Мы миновали ворота и ступили на территорию особняка. Перед нами, за аккуратным мощением, раскинулся сад. Но это был не обычный сад, что я ожидал увидеть при столичном учреждении. Здесь не было привычных грядок с пряными травами или фруктовых деревьев. Вдоль дорожек, посыпанных мелким белым гравием, росли диковинные растения, многие из которых я видел впервые в жизни. нежно-голубые цветы, напоминающие колокольчики, но с листьями, которые мерцали на свету, как чешуя какой-то рептилии. Кустарники с тёмно-пурпурными ягодами, от которых исходил сладковатый, одуряющий аромат. Низкорослые деревца с серебристой корой и листьями, которые трепетали даже в безветрии.

Но моё внимание привлекло не столько разнообразие флоры, сколько странные каменные статуи, что стояли в определенных точках сада, образуя симметрию. Они были самых разных форм: одни напоминали приземистых четвероногих зверей, другие – хищных птиц, расправивших крылья, третьи и вовсе были просто угловатыми каменными монолитами, испещрёнными рунами. В центре груди или головы каждой такой статуи был вставлен драгоценный камень: рубин, сапфир, изумруд, а то и вовсе неизвестный мне тёмный минерал, что тускло пульсировал изнутри. От фигур веяло магией! Я остановился на мгновение, прислушиваясь к своим ощущениям. Лёгкий холодок пробежал по спине, а воздух вокруг казался чуть плотнее, насыщеннее.

«Големы?» – мелькнула мысль. – «Настоящие боевые големы. Эти штуки дышат магией, как я – воздухом. Интересно, сколько силы в них вложено, и какая у них дальность, тип атаки?»

Мне до жути захотелось подойти, рассмотреть их поближе, изучить руны на их каменных телах, понять, как они устроены. Но я сдержал свой порыв: не время и не место. Швейцар, что ждал нас у входа, уже сделал приглашающий жест.

Сам особняк внутри оказался не менее впечатляющим. Мы прошли через массивную дубовую дверь, окованную бронзой, и оказались в просторном вестибюле с высоким, расписным потолком. Пол был выложен крупными плитами чёрного и белого мрамора, уложенными в шахматном порядке. По обеим сторонам, словно почётный караул, стояли пустые комплекты доспехов. Целых восемь штук. Не на манекенах, не на подставках: они стояли сами по себе, в полный рост, с оружием в руках: мечи, алебарды, секиры. И от каждого из них, как и от каменных стражей во дворе, исходила та же аура силы, тот же холодок и запах озона: они были не просто музейными экспонатами.

«Ещё одни големы. Сколько же магии вложено во всё? Похоже, они всерьёз охраняют свои секреты. Вряд ли даже десяток опытных авантюристов железного ранга смогут пройти хотя бы сад, чтобы добраться до этих цельнометаллических стражей. А что тут ещё есть, что ещё скрыто за плиткой, за стенами, в подвалах, на верхних этажах?»

– Прошу за мной, – произнёс слуга, и мы последовали за ним.

Он провёл нас через вестибюль и распахнул дверь в просторную приёмную. Это была комната с высокими стрельчатыми окнами, через которые лился мягкий свет, отражённый от стен дворца-пирамиды. Вдоль стен стояли кожаные диваны и кресла с высокими спинками, а между ними – изящные чайные столики из тёмного дерева с инкрустацией из перламутра. На полу лежал толстый ковёр с приглушённым восточным орнаментом, скрадывающий шаги.

В одном из кресел, в углу, уже сидел посетитель. Он был стар, но подтянут. Высокий и сухой, с кожей, испещрённой морщинами. Одет посетитель был в тёмно-гранатовый бархатный камзол с серебряным шитьём и высоким стоячим воротником. В руках он держал трость из чёрного дерева с набалдашником из лунного камня, будто тускло мерцавшего внутренним светом. На пальцах поблёскивали перстни, на цепочке на груди висел массивный медальон. Его глаза были бледно-серые, водянистые, но с острым, пронизывающим взглядом и внимательно прошлись по каждому из нас, когда мы вошли. Он не сказал ни слова, лишь слегка склонил голову в знак приветствия, но я кожей почувствовал, что этот старик точно нас изучает и оценивает.

Василий вежливо кивнул в ответ, я последовал его примеру. Швейцар жестом указал на свободные кресла:

– Присядьте, господа. Магистр Стеллар примет вас, как только освободится. Ожидайте.

Он поклонился и бесшумно вышел, притворив за собой дверь. Мы остались в тишине, в компании этого старца, чей взгляд, казалось, просвечивал нас насквозь. Сергей остался стоять у стены, чуть позади моего кресла, настороженно поглядывая на незнакомца. Я же опустился в кресло рядом с Василием и принялся ждать, стараясь дышать ровно и ничем не выдавать охватившее меня внутреннее напряжение.

Глава 6
Королевская Гильдия Артефактов II

На морщинистом лице старика заиграла дипломатичная, чуть отстранённая улыбка, которая, однако, не тронула его глаз. Его взгляд же, остановившись на мне, внимательно скользнул по моему лицу, по волосам, по новому костюму, по рукам, сложенным на коленях. Затем он перевёл его на купца и обратно на меня. Тишина в приёмной, казалось, сгустилась до состояния, которое можно было резать ножом. Тут весели магические часы со стрелками на стене. Секунды тянулись, словно патока, и я уже начал разглядывать узор на ковре, стараясь унять нервную дрожь в кончиках пальцев, как вдруг тишину нарушил голос: негромкий, чуть хрипловатый, но с бархатистыми нотками, выдающими долгую привычку убеждать и повелевать:

– Прошу простить старика за любопытство, – начал он, чуть склонив голову. – Но, видя здесь новые лица, я не мог не заинтересоваться. Меня зовут Альдрих Вейс. Я имею честь представлять здесь, в Аргонисе и во всём Королевстве Серебряных Шпилей Синдикат Магических Сокровищ.

Он сделал паузу, давая нам переварить информацию. Я почувствовал, как напрягся Василий, сидящий рядом. Сам я внутренне сжался, но постарался не подавать вида и сохранить на лице спокойное выражение.

– А с кем имею честь беседовать я? – спросил Альдрих, всё так же мягко и вежливо, но в его тоне читалась стальная настойчивость.

Василий, поняв, что игнорировать вопрос или отмалчиваться нельзя, взял слово. Он чуть подался вперёд, разгладил рукой полу своего камзола, и на его лице появилась такая же доброжелательная, но ничего не значащая улыбка, которую я уже видел у него во время торга.

– Доброго дня, господин Вейс, – начал он, чуть склонив голову. – Меня зовут Василий Фёдорович, я торговый представитель вот этого молодого человека, Яра Громова, и его наставника, магистра Элиаса Зольника. Мы здесь по делам регистрации нашей деятельности, как создателей и продавцов магических артефактов. Дело новое, хлопотное, но безусловно интересное.

Он говорил спокойно, уверенно, но я, сидящий с ним рядом, кожей чувствовал исходящее от него напряжение. Это была словно невидимая дуэль. Два торговца, два мастера переговоров, сошлись в этом тихом зале, и я был лишь пешкой на этой доске, наблюдателем, чьё мнение пока никого не интересовало.

Альдрих Вейс слушал, не перебивая, слегка покачивая тростью. Его водянистые глаза, казалось, впитывали каждое слово. Старик в гранатовом камзоле слегка приподнял трость и мягко стукнул ею об пол, привлекая к себе внимание.

– Ах, регистрация, – протянул он, и в его голосе послышались нотки лёгкого интереса. – Похвально. Молодые таланты, решившие встать на стезю легального артефакторства. Это похвально. Особенно в наше неспокойное время.

Он выдержал паузу, затем, словно невзначай, обронил:

– А знаете, господа, я в последнее время слышал много любопытных слухов о новом типе артефактов, что появились на наших рынках. – Он чуть прищурился, и его улыбка стала чуть шире. – Так называемые временные артефакты. Усиливающие перстни, кажется? Они проявляют свои свойства в течение нескольких недель или месяцев, а затем их сила постепенно рассеивается. Какая-то новая магическая технология, по словам ведающих в этих делах мастеров. Быть может, вам, как людям, связанным с магическими ремёслами, что-нибудь известно об этом?

В приёмной повисла звенящая тишина. Я краем глаза заметил, как на виске Василия, у самой линии волос, выступила крошечная капелька пота. Она блеснула в свете, падающем из окна, и тут же исчезла, когда купец, сделав неуловимое движение, вытер её ладонью, поправляя воротник. Его улыбка на мгновение дрогнула, но тут же вернулась на место, став чуть более сдержанной и более официальной.

Затем Василий тяжело вздохнул, и в его голосе исчезли добродушные нотки. Он посмотрел прямо в глаза представителю синдиката, и в его взгляде мелькнула сталь, которую я раньше в нём не замечал.

– Господин Вейс, – произнёс он медленно, с расстановкой. – Давайте сразу к делу, чтобы не тратить ваше и моё время. Вы ведь не случайно оказались в этой приёмной в этот час и завели этот разговор, верно?

Мой деловой партнер не спрашивал, он утверждал.

На секунду мне показалось, что старик удивится или нахмурится, но вместо этого он слегка манерно рассмеялся тихим, сухим смешком, больше похожим на покашливание.

– Ха! – выдохнул он, и его глаза на мгновение потеплели. – Прямой подход. Ценю. Все эти увертки, которые так любят мелкие торговцы… От них уже тошно. Да, господин купец. Вы правы. Я здесь не случайно.

Он чуть наклонился вперёд, опираясь на трость обеими руками, и его голос стал тише, но от этого ещё более весомым.

– Синдикат Магических Сокровищ следит за рынком артефактов по всем мирам. И появление такого нового, возможно, революционного продукта, как временные усилители… Это не могло пройти мимо нас. Нам стало известно, что источник этих перстней находится где-то в Аргонисе или его окрестностях. И вот я здесь, сижу в приёмной главы Королевской Гильдии Артефактов и встречаю молодого человека и его представителя, которые пришли регистрировать своё ремесло. Совпадение? Как думаете?

Он вновь улыбнулся, но теперь в его улыбке не было ни капли добродушия. Это была улыбка акулы, почуявшей запах крови. Улыбка человека, который привык получать то, что хочет.

Василий внешне казался совершенно спокойным, хотя я подозревал, что внутри у него всё кипит.

– Что ж, – сказал купец после долгой паузы, и его голос звучал ровно, хотя в нём и слышалось лёгкое напряжение. – Раз уж мы так откровенны, господин Вейс, то позвольте узнать: чего именно хочет Синдикат Магических Сокровищ от нас?

– Сотрудничество, – просто ответил старик, и это слово повисло в воздухе, словно тяжёлый бархатный занавес, скрывающий сцену, на которой вот-вот должно было разыграться некое действо.

Василий не купился на столь расплывчатое обещание. Он чуть приподнял бровь, и в его голосе зазвенела металлическая нотка, которую я также редко от него слышал:

– Сотрудничество – понятие широкое и растяжимое, господин Вейс. Не соблаговолите ли уточнить: какого рода и на каких условиях?

Альдрих Вейс ничуть не смутился от такого прямого вопроса. Напротив, он словно только этого и ждал. Старик медленно провёл пальцем по гладкому набалдашнику своей трости, и его глаза хитро блеснули:

– Что ж, раз вы предпочитаете прямоту, извольте. Я бы хотел предложить вам, то есть вашему протеже и его наставнику, войти в состав Синдиката Магических Сокровищ.

У меня внутри всё похолодело. Войти в состав Синдиката? Я уже представил, как меня заставляют раскрыть секрет моего дара, как я становлюсь винтиком в огромной бездушной машине, которая перемалывает всё на своём пути. Кулаки непроизвольно сжались, и я с усилием разжал их, заставляя себя дышать ровно.

Василий, почувствовав моё напряжение, чуть заметно коснулся моей руки, успокаивая. Его голос, когда он заговорил, был всё так же спокоен, хотя я заметил, как на мгновение дрогнул его кадык:

– Это звучит весьма заманчиво, господин Вейс. Однако, позвольте узнать, что именно подразумевается под «вхождением в состав»? Каковы будут наши обязательства и, соответственно, наши выгоды?

Альдрих понимающе кивнул, словно ожидал этого вопроса. Он откинулся на спинку кресла, приняв более расслабленную позу, и его голос приобрёл доверительные, почти отеческие интонации:

– О, не стоит так пугаться, молодой человек, – сказал он, и я понял, что эти слова обращены прямо ко мне. – Условия не такие уж и суровые, поверьте моему опыту. Синдикат не требует от своих членов раскрытия производственных секретов или передачи технологий. Нас интересует лишь конечный продукт и его место на рынке.

Он сделал паузу, давая нам переварить информацию, и продолжил:

– Если говорить конкретно, то вам пришлось бы согласовывать с Синдикатом объёмы выпускаемых партий, типы артефактов и их конечную цену. Мы бы помогли вам с логистикой, с выходом на новые рынки, с защитой от недобросовестных конкурентов и, возможно, от излишнего внимания со стороны властей и нежелательных элементов. Взамен каждый член Синдиката платит небольшой, чисто символический взнос на общую деятельность. Эти средства идут на страхование общих рисков и поддержание инфраструктуры объединения. Сам процесс производства, подчеркну, остаётся полностью в ваших руках. Синдикат в него не вмешивается. Плюс возможны и особые заказы на ваш товар от самого объединения. – старик улыбнулся, но на сей раз в его улыбке мне почудилось некое скрытое торжество, как у рыбака, который только что ловко подсек рыбу, но пока не начинает вываживать, давая ей наиграться с крючком.

Я слушал его и лихорадочно соображал. Суть я уловил сразу. Им не нужна была моя технология, по крайней мере, не сейчас, хотя я и не мог бы ею им дать, ведь всю зиждиться на моем личном даре, о чем им знать не надо. Им нужен был контроль: контроль над рынком, контроль над ценами, контроль над целым классом товаров, который мог перевернуть всю экономику магических предметов в королевстве и в перспективе за его пределами. Они могли сами диктовать, каким будет ажиотаж, как взвинчивать цены, на какие группы артефактов делать упор, чтобы выжать из каждого нового сезона максимум прибыли. Эти люди могли закрыть глаза на экспорт в одну страну и перекрыть кислород в другую, делая целые государства заложниками своей воли. Аристократы и без того платили бешеные деньги за постоянные зачарованные предметы. А теперь, с появлением временных, но при этом более дешёвых и доступных усилителей, рынок мог измениться. Мой продукт был нацелен на относительно среднеценовой сегмент и на, скажем, просто богатых людей – тех, кто не мог выложить сотню золотых за постоянное кольцо, но мог отдать три-пять за временное, которое даст нужный эффект здесь и сейчас.

И Синдикат это понял. Они раскусили потенциал моего изобретения. Организация не хотела убивать курицу, несущую золотые яйца. Они хотели посадить её в золотую клетку и получать свою долю с каждой снесённой скорлупы.

Но ложиться под почти монополию, когда я мог, пусть даже с риском, попытаться действовать самостоятельно? Эта мысль претила мне. Я слишком хорошо помнил, как в прошлой жизни корпорации и холдинги душили любой рост, любое новшество, если оно не приносило им прямой выгоды. Да в последнем случае, все равно оскверняла своей жаждой сверхприбыли. Здесь, в этом мире, пусть и со своей спецификой, принципы были те же.

Василий, будто прочитав мои мысли, или, что более вероятно, придя к схожему выводу своим купеческим умом, не дал прямого ответа. Он медленно кивнул, изображая глубокую задумчивость, погладил бороду и произнёс:

– Господин Вейс, ваше предложение крайне лестно и, вне сомнения, выгодно. Однако такое решение нельзя принимать с бухты-барахты. Это слишком серьёзный шаг. Нам нужно время, чтобы взвесить все аргументы, обсудить детали с моим партнёром и, конечно, с магистром Элиасом Зольником, чьи интересы я также представляю. Думаю, вы понимаете.

Наступила тишина. Вейс несколько мгновений пристально смотрел на Василия, затем перевёл взгляд на меня. Его глаза, казалось, пытались заглянуть мне в душу, выведать, что я думаю на самом деле. Но я выдержал этот взгляд, стараясь, чтобы моё лицо оставалось бесстрастным.

Наконец, старик слегка вздохнул и, опершись на трость, медленно поднялся со своего кресла. Альдрих Вейс был выше, чем казался изначально, сидя, и в полный рост производил впечатление весьма внушительное, несмотря на возраст.

– Мудрое решение, – произнёс он, и в его голосе проскользнула нотка одобрения, смешанная с лёгкой, едва уловимой угрозой. – Всегда стоит хорошенько обдумать подобные шаги. Но знайте, юноша, – он вновь посмотрел прямо на меня, – Синдикат не будет ждать слишком долго. У нас много дел, много интересов. Подумайте хорошенько и, надеюсь, наше предложение вас всех заинтересует. До встречи, господа. Всего доброго.