Текст книги "Клетка ангела (СИ)"

Автор книги: Анна Зайрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

4

Хлоя

К тому времени, когда Николай возвращается, мой желудок скручивается, тост, который я съела, сидит внутри, как камень. Я знаю, что Константин – его старший брат, технический гений семьи, и я сильно подозреваю, что «что-то», что обнаружила его команда, связано с моей ситуацией.

Теперь, когда у меня была возможность подумать об этом, Константин, вероятно, был тем, с кем Николай знал все эти вещи обо мне с самого начала – например, тот факт, что я не писала в своих очень личных социальных сетях в течение месяца, когда я была в бегах. А еще благодаря ему Николай получил доступ к полицейским файлам и обнаружил, что они были изменены, чтобы убийство моей мамы выглядело еще больше как самоубийство.

Константин и его команда должны быть теми «ресурсами», о которых Николай упоминал во время автомобильной поездки, преимуществом, которое он имеет перед Брансфордом.

Конечно же, лицо Николая мрачно, когда он садится на край моей кровати и сжимает мою левую руку своей сильной ладонью. Его прикосновение и согревает, и охлаждает меня. – Хлоя, зайчик… – Его тон тревожно-мягкий. – Есть кое-что, что ты должен знать.

Мое сердце, которое уже галопировало в груди, делает сальто назад. Его взгляд больше не взгляд незнакомца; вместо этого в его взгляде золотого тигра читается жалость.

Что бы он ни собирался сказать, это ужасно, я могу сказать.

– Что вы знаете об обстоятельствах вашего зачатия? – спрашивает он тем же нежным тоном. – Твоя мать когда-нибудь говорила об этом?

Словно ледяной ветер проносится внутри меня, замораживая каждую клеточку на пути. «Моя концепция?» Мой голос звучит так, будто он исходит из какой-то другой части комнаты, из какого-то другого человека.

Он не может иметь в виду то, что я думаю, что он говорит. Не может быть, чтобы Брэнсфорд…

– Двадцать четыре года назад твоя мама жила в Калифорнии, – тихо говорит Николай. «В Сан-Диего».

Я киваю на автопилоте. Мама так много мне говорила. На самом деле она жила по всей южной Калифорнии. После того, как миссионерская пара, удочерившая ее из Камбоджи, погибла в автокатастрофе, она переходила из одного приемного дома в другой, пока не освободилась в семнадцать лет – в том же году, когда она родила меня.

«Она была не единственной, кто жила в то время в Сан-Диего, – продолжает Николай. «Как и один блестящий молодой политик, в местной кампании которого она участвовала добровольцем, чтобы получить дополнительные баллы за свой урок американской истории».

Ледяной ветер внутри меня превращается в зимний шторм. «Брэнсфорд». Мой голос едва слышен шепотом, но Николай его слышит и кивает, нежно сжимая мою руку.

«Единственный и неповторимый».

Я смотрю на него, одновременно кипя от эмоций и оцепенев. "Что ты говоришь?"

«Твоя мать пыталась покончить жизнь самоубийством, когда ей было шестнадцать. Ты знала об этом?

Моя голова согласно кивает. Когда я была ребенком, мама всегда носила браслеты и браслеты на запястьях, даже дома, даже когда готовила, убирала и купала меня. Только когда мне было почти десять, я увидела, как она переодевается, и обнаружил слабые белые линии на ее запястьях. Затем она усадила меня и объяснила, что когда она была подростком, она пережила трудные времена, кульминацией которых стала попытка покончить с собой.

– Она сказала, что это была ошибка. Мое горло так пересохло, что каждое слово царапает его на выходе. «Она сказала мне, что рада, что потерпела неудачу, потому что вскоре узнала, что беременна. За мной."

Его глаза становятся непрозрачными. "Я понимаю."

Он видит? Видит что? Внезапно разозлившись, я выдергиваю руку из его хватки и сижу, не обращая внимания на сопровождающую меня волну головокружения и боли. – Что именно ты пытаешься мне сказать? Какое отношение ее попытка самоубийства имеет к Брансфорду? Он и тогда пытался убить ее? Это его чертов приказ?»

– Нет, зайчик. Взгляд Николая снова наполняется смущающей жалостью. – Боюсь, это покушение не было инсценировкой. Но есть основания полагать, что в этом виноват Брансфорд . Согласно больничным записям, которые раскопала команда моего брата, ваша мать дважды попадала в отделение неотложной помощи в том году: один раз в связи с попыткой самоубийства и два месяца назад как жертва изнасилования.

Жертва изнасилования? Я смотрю на него, черные точки усеивают края моего поля зрения. – Ты хочешь сказать, что Брансфорд ее изнасиловал ?

«Она никогда не выдвигала никаких обвинений и не называла имя нападавшего, поэтому мы не можем знать наверняка, но ее первый визит в отделение неотложной помощи совпал с последним днем ее волонтерства в кампании. После этого она больше никогда не возвращалась – а девять месяцев спустя, почти в тот же день, она родила девочку. Ты."

Черные точки множатся, захватывая большую часть моего зрения. "Нет. Нет, это не… Нет. Я качаюсь, когда комната расплывается перед моим взором.

Сильные руки Николая уже обнимают меня. – Вот, откинься назад. Меня направляют обратно на груду подушек. «Сделай несколько глубоких вдохов». Его теплая ладонь убирает мои волосы с влажного лба. – Верно, просто так, – бормочет он, когда я пытаюсь подчиниться, втягивая неглубокие вдохи в свои неестественно жесткие легкие. – Все в порядке, зайчик. Просто дышать…"

Головокружение отступает, медленно, но верно, и к тому времени, когда Николай отстраняется, мой мозг снова работает и начинает обрабатывать то, что он мне сказал.

Мама была изнасилована.

Через девять месяцев я родилась.

Я хочу бросить.

Я хочу содрать кожу дочиста и сварить ДНК в отбеливателе.

– Она никогда… – Мой голос дрожит. «Она никогда не говорила о моем отце. Ни разу. И я неоднократно спрашивал».

Николай кивает, наблюдая за мной с той же тревожной жалостью.

Слова продолжают вылетать из моего рта, как вода, вытекающая из неисправной трубы. «Она сказала мне, что это был трудный период в ее жизни. Она бросила среднюю школу. Устроилась официанткой и подала заявление на эмансипацию из-за беременности и всего прочего.

Он снова кивает, позволяя мне разобраться самому – и я делаю. Потому что впервые многое о моей маме имеет смысл. Меня всегда удивляло, как она забеременела, потому что, насколько мне было известно, она была полной противоположностью буйного подростка. Хотя мама редко говорила о себе, я узнала достаточно, чтобы знать, что до того, как бросить учебу, она была отличницей, слишком тихой и замкнутой, чтобы ходить на вечеринки и флиртовать с мальчиками. Она также не проявляла интереса к свиданиям во взрослом возрасте; она никогда не приводила домой ни одного бойфренда, никогда не оставляла меня с няней, чтобы я могла погулять и повеселиться. В детстве я думал, что это нормально, но когда я стал старше, я понял, насколько странно было, чтобы красивая молодая женщина закрывалась вот так.

Как будто она дала обет целомудрия… или так и не оправилась от травмы изнасилования.

– Ты думаешь… – я сглатываю кислую желчь, подступившую к горлу. – Думаешь, он знал? О ее беременности? Обо мне?"

Я всегда думала, что мой отец просто ушел от ответственности, хотя мама никогда не говорила этого прямо, а только намекала. Я полагал, что он сам был подростком, кем-то, кто просто не был готов быть родителем. Но это – это все меняет. Мама, возможно, даже не сказала ему о моем существовании. Зачем ей это, если он ее изнасиловал?

Вот только… он должен знать сейчас.

Потому что он убил ее и пытался сделать то же самое со мной.

О Боже.

Я едва сдерживаю приступ рвоты.

Мой биологический отец не только насильник – он убийца.

Николай снова берет мою руку в свою, его прикосновения шокирующе теплы на моей ледяной коже. «Я думаю, он должен был знать», – говорит он, вторя моим мыслям. «Может быть, не с самого начала, но потом точно».

– Потому что он пытался нас убить.

– Да, и благодаря стипендии, которую ты получил.

Я моргаю, сначала не понимая. Затем его слова просачиваются. «Ты имеешь в виду… он заплатил за мой колледж?»

«Константин отслеживает точный источник этих средств, но я почти уверена в том, что он собирается раскрыть». У Николая мрачные глаза на моем лице. «Это была частная стипендия, зайчик, предназначенная только для одного получателя: тебя. Помните, как ты сказал мне, что твой друг подал заявку и не получил ее, несмотря на то, что он даже более квалифицирован, чем ты? Это потому, что он никогда не предназначался для нее. Эти деньги были твоими все это время.

Блядь. Он прав. Моя подруга Таниша была выпускницей нашего класса с отличными результатами SAT, но не она получила полную стипендию в Миддлбери, также как я. Я даже сказала Николаю, как это странно. Кроме…

"Я не понимаю. Зачем ему это делать? Зачем ему платить за мое образование, если он ненавидит меня и мою маму? Если он… планировал нас убить? Я едва могу произнести последние слова.

Николай сжимает мою руку. «Я точно не знаю, но у меня есть теория. Я думаю, твоя мать в какой-то момент связалась с ним и рассказала ему о тебе. И я думаю, что она угрожала ему. Вероятно, это было что-то вроде «если вы не предоставите средства на образование нашей дочери, я опубликую свою историю».

– Думаешь, она его шантажировала?

По кивку Николая я глубже проваливаюсь в подушки, качая головой. "Нет. Нет, вы ошибаетесь. Мама бы так не поступила. Она не… она не была…» К моему стыду, мои глаза наполняются слезами, мое горло сжимается, когда волна сокрушительного горя застает меня врасплох.

"Преступник? Шантажист? Низкий голос Николая звучит нежно, когда его большой палец успокаивающе массирует мою ладонь. Он тактично ждет, пока я возьму себя в руки, а потом тихо говорит: – Ты должна помнить, зайчик, она прежде всего была матерью. Мать-одиночка, работавшая официанткой, чей заработок не мог покрыть даже доли непомерных расходов на обучение в колледже в этой стране. Что бы ты сделала, чтобы обеспечить будущее вашего ребенка?»

Я бы сделала все, что должна была, и, скорее всего, то же самое было и с мамой.

– Если это правда, почему он ждал? – спрашиваю я в отчаянии. Какая-то детская часть меня все еще надеется, что все это огромное недоразумение, что мой биологический отец не полное чудовище. «Зачем платить за все четыре года моего обучения, а потом пытаться нас убить? Если он уже потратил деньги…

«Дело было не в деньгах. Он достаточно богат, чтобы заплатить за десять внебрачных дочерей. Тон Николая становится жестче. «Речь идет о его карьере. Его баллотироваться на пост президента».

Конечно. Ставки теперь бесконечно выше, и хотя некоторые политики преуспевают в скандалах, Брэнсфорд является общеамериканским символом морали и ценностей среднего класса с безупречной репутацией, которая не переживет такого рода ударов.

Тем не менее, если предположить, что все это правда, есть кое-что, что не совсем понятно. Я вижу, насколько мама представляла для него угрозу, поскольку в любой момент она могла обнародовать свою историю. Но зачем пытаться меня убить?

Каким злодеем нужно быть, чтобы послать убийц за собственным ребенком? Особенно, если она ничего о тебе не знает?

Затем в порыве до меня доходит.

– Я ходячее доказательство его преступления, не так ли? – говорю я, глядя на Николая. – Один-единственный тест ДНК, и ему конец. Даже если он попытается заявить, что это произошло по обоюдному согласию, мама была еще несовершеннолетней во время моего зачатия. От шестнадцати до тридцати с лишним.

Николай кивает. – По крайней мере, он виновен в изнасиловании, предусмотренном законом. Это тот редкий случай, когда его слово не против ее. Как бы он ни пытался это раскрутить, то, что он сделал, является уголовным преступлением».

– И он, наверное, не знает, что мама никогда мне о нем не рассказывала. Что касается его, то я могу появиться в любой момент и публично объявить его своим отцом.

– Боюсь, что так, зайчик. Он наклоняет голову, пристально изучая меня. "У тебя все нормально?"

Я начинаю кивать на автопилоте, затем качаю головой. "Нет. Нет я не. Мне нужна минутка. Или десять тысяч минут. Или всю оставшуюся жизнь.

Мой биологический отец – насильник и убийца, который пытается убить меня.

Я не знаю, как даже начать обрабатывать это.

Взгляд, полный понимания, Николай снова сжимает мою руку, затем кладет ладонь на мою челюсть и наклоняется, поглаживая мою щеку ребром большого пальца. – Даю тебе отдохнуть, зайчик, – бормочет он, его дыхание теплое и слегка сладкое на моих губах. – Мы еще поговорим, когда тебе станет лучше.

Сокращая небольшое расстояние между нами, он целует меня. Его губы нежны на моих, нежны, но я чувствую голодную собственническую привязанность под его сдержанностью. Это пугает меня почти так же сильно, как и инстинктивная реакция моего тела.

Я могу уклониться от Брансфорда с его помощью, но уклониться от него не получится .

От дьявола нет спасения.

5

Николай

Закрывая за собой дверь, я делаю мысленную пометку установить камеры в комнате Хлои, как у меня в комнате Славы. Не потому, что я чувствую себя обязанным наблюдать за ней каждое мгновение каждого дня – хотя такая потребность определенно есть, – а потому, что я беспокоюсь о ней.

У меня была вся моя жизнь, чтобы смириться со своим испорченным наследием, и бывают дни, когда я все еще испытываю искушение перерезать себе горло. Или сделайте вазэктомию, чтобы ошибка, которую я совершил той ночью с Ксенией, больше никогда не повторилась. Я даже не знал, что презерватив был неисправен, но, должно быть, так оно и было.

Это единственное объяснение существования моего сына.

Я собирался пойти в свой офис, но вместо этого мои ноги несут меня в его комнату, движимые тем же принуждением, которое я испытываю с Хлоей.

Папа, он позвонил мне, когда я вчера вечером вернулась домой. Я был слишком занят всем, что связано с Хлоей, чтобы полностью осознать это, но теперь я не могу не думать об этом слове и о том, как моя грудная клетка наполнилась странной, пронзительно сладкой болью. И все из-за нее.

Хлоя Эммонс не только разгадала мое самое сокровенное, самое тайное желание относительно моего сына; она воплотила это в жизнь.

Я тихонько толкаю дверь в спальню Славы и вхожу. Он, как обычно, на полу, усердно возится со своим LEGO-замком. Людмила однажды сказала мне, что у моего сына удивительно долгая продолжительность концентрации внимания для ребенка, которому еще нет пяти, и я полагаю, что это должно быть правдой. Насколько я помню, мой младший брат Валерий в этом возрасте постоянно бегал и попадал в неприятности. Слава, напротив, тихий и сосредоточенный, гораздо больше, чем Константин в детстве. Интересно, унаследовал ли Слава способности моего старшего брата к математике и программированию? Наверное, мне следует познакомить его с этими предметами и выяснить.

При моем появлении его глаза – мои глаза в миниатюре – устремляются к моему лицу, выражение в них в равной степени насмешливое и настороженное. Моя грудь сжимается от обычного дискомфорта, но я игнорирую желание отступить, дистанцируясь от тревожного чувства. Вместо этого я приседаю перед своим сыном, уделяя все свое внимание его творению LEGO, как это делала Хлоя.

«Это очень красивый замок», – говорю я по-русски, изучая тщательно собранные строительные блоки передо мной. Хотя под руководством Хлои английский язык у Славы быстро улучшается, он далеко не свободно говорит на языке нашей приемной страны. – Вы долго его строили?

Он моргает, глядя на меня пару мгновений, прежде чем на его лице расцветает застенчивая улыбка. "Тебе нравится это?"

"Да." Я тоже это имею в виду. Замок демонстрирует замечательную симметрию и сложность, особенно учитывая тот факт, что он был собран такими крошечными руками. Даже если окажется, что математика и компьютеры не являются сильными сторонами Славы, у него может быть будущее в архитектуре и проектировании конструкций.

То есть, если он не будет подражать мне и Валерию – и каждому другому Молотову до нас.

Мое настроение портится, но я заставляю себя сохранять спокойное любознательное выражение лица, когда снова спрашиваю, сколько времени у него ушло на постройку замка.

«Я работал над этим утром и еще раз после того, как вернулся из леса», – говорит Слава, которому теперь со мной заметно легче. Он все еще далеко не такой болтливый и оживленный, как с Хлоей, но я считаю это прогрессом. Раньше на большинство моих вопросов он отвечал парой слов или вообще молчал.

В течение следующих нескольких минут он показывает мне все входы и выходы замка – там есть башенки, башни и большие окна, похожие на те, что в нашем доме, – а затем робко спрашивает, где Хлоя и почему он ее не видел. не видел ее весь день.

– Она отдыхает, – говорю я ему. «Ветка повредила ей руку, поэтому нам пришлось пригласить врачей и исправить ее. Сейчас ей лучше, но она будет лежать в постели пару дней, пока рана не заживет.

Пока я говорю, его глаза расширяются от беспокойства. – Хлоя ранена?

"Только немного. Ей скоро станет лучше.

Он все еще выглядит озабоченным. – Она не умрет, как мама?

Словно осколок стекла пронзает мою грудь. – Нет, Славочка. Я не позволю этому случиться». Алина сказала мне, что он иногда спрашивает ее о Ксении, но я впервые слышу, как он говорит о своей матери, и я ненавижу это.

Я ненавижу ее за то, что она скрывала его от меня все эти годы, и еще больше я ненавижу то, что она погибла в автокатастрофе, оставив его со своей мерзкой семьей.

От моих слов Слава светлеет. «Может ли Хлоя остаться с нами навсегда?»

Теперь это вопрос, на который я с радостью отвечу. "Да." Я смотрю своему сыну прямо в лицо. «Она может, и она будет».

Никакая сила на земле не может отнять у меня Хлою теперь, когда она вернулась ко мне. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить ее – и для Славы, и для себя.

Она спит, когда я захожу к ней в комнату по дороге в офис, так что я даю ей отдохнуть. Это то, что ей нужно сейчас. Ее физические травмы заживут в течение нескольких недель, но эмоциональные раны – другое дело. Я думал не рассказывать ей о том, что Константин узнал о Брансфорде и его отношениях с ее матерью, но решил, что важно, чтобы она знала – чтобы она понимала всю степень опасности, в которой она находится.

Однако я не рассказал ей всего – например, о том, что ее мать-подросток перерезала себе вены после того, как узнала, что беременна. Или что после той неудачной попытки самоубийства она дважды посещала клинику для абортов, но оба раза струсила. Ничего из этого не важно. Важно то, что после рождения Хлои Марианна смогла справиться со своей травмой и стать заботливой матерью, которую Хлоя знала и любила.

Первое, что я делаю, войдя в свой кабинет, – звоню Павлу и говорю, чтобы он поднимался. Второй видеозвонок Валерию.

«Мне нужно, чтобы ты послал сюда дюжину своих лучших людей», – говорю я своему младшему брату вместо приветствия. – Они нужны мне прямо сейчас.

– На этом, – говорит Валери, как всегда хладнокровно и бесстрастно. Константин, должно быть, уже проинформировал его о моей ситуации. "Что-нибудь еще? Оружие? Взрывчатка?

"Да. Все." У меня уже есть большая заначка здесь, в комплексе, но больше не помешает. «Кроме того, пришлите немного лекарств».

"Ты понял."

Он вешает трубку как раз в тот момент, когда раздается стук в мою дверь.

Я подхожу, чтобы впустить Павла.

Металлические глаза моей правой руки немигают. "Война?"

– Война, – мрачно подтверждаю я.

Я не жду, пока Брансфорд пришлет еще убийц за Хлоей.

Теперь, когда мы знаем, кто ее враг, мы сразимся с ним.

6

Хлоя

Мои глаза распахиваются, когда я просыпаюсь, тяжело дыша, мое сердце бешено колотится, а больничная рубашка промокла от пота. Только пульсирующая боль в руке и парализующая боль во всем теле не дают мне рефлекторно сесть. Вместо этого я заставляю себя лежать неподвижно и любоваться потрясающим видом на солнце, садящееся за далекие горные вершины, за окном от пола до потолка.

Постепенно я начинаю успокаиваться.

Кошмар.

Это был просто еще один кошмар.

В отличие от ярких снов в стиле фильмов ужасов, которые мучили меня после маминой смерти, этот был скорее мешаниной образов и впечатлений. Свист пули мимо моего уха, ветки, бьющие мне в лицо, когда я бегу по лесу от какого-то чудовищного существа, тяжелая тяжесть, сбивающая меня с ног – не нужно иметь степень психолога, чтобы знать, что мой разум воспроизводит моя встреча с убийцами в попытке справиться с затянувшимся террором.

Тихий стук отвлекает меня от великолепного вида. Прежде чем я успеваю что-то сказать, дверь распахивается, и входит Николай, теплая улыбка изгибает его чувственные губы, когда он видит, что я просыпаюсь.

Мой сердечный ритм снова учащается, но с эмоцией гораздо более сложной, чем страх. Он снова переоделся, на этот раз в один из идеально сшитых костюмов, которые он предпочитает за ужином. Накрахмаленная белая рубашка и узкий черный галстук завершают строгий наряд, подчеркивая его мужскую красоту таким образом, который должен быть незаконным – не то чтобы его волновала такая тривиальная вещь, как законность.

Учитывая то, что я видел, как он делал ранее сегодня, мой похититель не особо разбирается в верховенстве закона.

По крайней мере, я подозреваю, что он мой похититель. Нам еще нужно поговорить об этом.

"Как ты себя чувствуешь?" – мягко спрашивает он, останавливаясь рядом с моей кроватью. Прежде чем я успеваю ответить, он щупает мой лоб тыльной стороной ладони и хмурится, затем вытаскивает термометр из внутреннего кармана пиджака.

Хм. Кажется, меня немного лихорадит.

– Открой, – инструктирует он, поднося термометр к моим губам, и я подчиняюсь, чувствуя себя нелепо ребенком, когда он сует его мне в рот и приказывает держать. Через несколько секунд термометр пищит, и он смотрит на маленький экран сбоку.

«Девяносто девять целых два десятых», – говорит он с облегчением, пряча устройство обратно в карман и садясь на край кровати. «Доктор предупредил, что у вас может быть субфебрильная температура до того, как подействуют антибиотики».

"Действительно? Это вещь? В меня никогда раньше не стреляли».

Его белые зубы сверкают в ослепительной ухмылке. – Да, я знаю по личному опыту.

Мое непослушное сердце снова ускоряет темп, и моя кожа нагревается так, что это не имеет ничего общего с субфебрильной температурой. "Думаю, теперь у каждого из нас есть свои военные истории».

– Думаю, да. Его улыбка исчезает. – Как ты себя чувствуешь, если не считать лихорадки?

«Как будто кто-то использовал меня в качестве теннисного мяча в матче с Сереной Уильямс», – говорю я, не задумываясь, только для того, чтобы пожалеть об этом, когда выражение его лица мрачнеет, а челюсть опасно напрягается.

«Эти ублюдки. Если бы я только добрался туда раньше… Его пальцы угрожающе сжимаются на бедре.

– Нет, не надо. Инстинктивно я тянусь, чтобы накрыть его руку своей. «Если бы не ты, я бы не…» Я сглатываю, беспорядочные образы из кошмара вторгаются в мой разум. – Я бы не справилась.

И это стопроцентная правда. У меня не было возможности по-настоящему подумать об этом, но если бы он не пришел за мной, если бы он не использовал свои страшные «ресурсы», чтобы выследить меня так быстро, как он это сделал, я была бы уже в шести футах. под, после первых страданий в результате жестокого изнасилования.

Николай спас меня.

Какими бы ужасающими ни были его методы, он спас мне жизнь.

Его взгляд на секунду падает на мою руку, и выражение его лица снова меняется, угроза в тигриных глазах уступает место темному жару, который кажется бесконечно более опасным. – Зайчик… – Его голос становится мягче, глубже. "Я.."

– Так что спасибо, – выпаливаю я, отдергивая руку. Спаситель я или нет, но я не могу позволить себе снова попасть под его чары, не могу позволить себе забыть, кто он такой и что он сделал. – Прости, что не сказала этого раньше, но я так, так благодарен. Я знаю, что обязана тебе жизнью и даже больше. Тебе не нужно было приходить за мной, но ты это сделал, и я очень ценю это. Если бы тебя там не было, я…

Он прижимает два пальца к моим губам, останавливая мою бессвязную речь. – Тебе не нужно меня благодарить. Он наклоняется надо мной, кладя одну ладонь на подушку рядом со мной, а другую сгибая на моей щеке. Взгляд у него мрачный, сосредоточенный, тон серьезный. «Я всегда буду защищать тебя, зайчик. Всегда."

Я смотрю на него, моя грудь наполняется противоречивой смесью эмоций. Облегчение и тревога, благодарность и страх, радость и боль – это как маятник внутри меня, качающийся туда-сюда между двумя крайностями, двумя версиями Николая, существующими в моем сознании.

Тот, что до рассказа Алины, и тот, что после.

Заботливый любовник и жестокий убийца.

Какой из них настоящий?

С усилием я останавливаю кружащиеся мысли и моргаю, чтобы разрушить гипнотическое притяжение этого золотого взгляда. Самое главное сейчас – понять, где мы находимся.

– Тебе не обязательно меня защищать, – говорю я, придавая своему тону уверенность, которой я и близко не ощущаю. – Убийцы мамы мертвы, и даже если Брансфорд пришлет других, нет никакой гарантии, что они меня найдут. Я могу просто покинуть страну, исчезнуть и…

"Нет." Слово наполнено резкой завершенностью, когда он выпрямляется и отдергивает руку. Его красивое лицо имеет жесткие, бескомпромиссные линии. – Ты никуда не пойдешь.

– Но ты в опасности со мной здесь. Твоя семья в опасности».

Я приводил этот аргумент раньше, и сейчас он так же неэффективен, как и тогда. Выражение лица Николая становится еще жестче, в его взгляде появляется дикая напряженность. «Ты не уйдешь. Охранники остановят тебя, если ты попытаешься.

Тогда это правда. Я правильно понял его отказ выпустить меня из машины. Я его пленница .

Это знание наполняет меня в равной степени страхом и облегчением. Теперь это открыто; мы закончили притворяться. Конечно, он меня не отпустит. Я знаю страшную тайну его семьи. Я своими глазами видел, как он убивал. Совершенные им преступления посадили бы обычного человека на электрический стул, но Николай Молотов слишком богат, слишком могущественен и, что более важно, слишком безжалостен, чтобы когда-либо расплачиваться за то, что он сделал.

Какими бы ни были его намерения по отношению ко мне до откровений Алины, сейчас он может сделать только одно.

Задержите меня. Держи меня там, где я никогда не смогу раскрыть то, что знаю.

По крайней мере, я надеюсь, что это единственный план действий, который он рассматривает. Потому что есть гораздо более эффективный способ заставить меня молчать, тот, который, похоже, выбрал мой биологический отец.

Но нет. Может быть, это наивно с моей стороны, но я не могу заставить себя поверить, что Николай убьет меня. Не с мощной, эмоционально заряженной связью, которая шипит между нами. Не тогда, когда он приложил столько усилий, чтобы спасти мою жизнь.

И в том-то и дело, понимаю я, глядя на его безжалостное выражение лица. Вот почему, в извращенном смысле, это облегчение знать, что я не могу уйти. Я должен хотеть уйти. Мне хотелось бы бежать как можно дальше от этого опасного человека и от того, что он, кажется, зациклился на мне. Но я не хочу. Не глубоко внутри, там, где это имеет значение, – и это не только из-за того, что я влюбилась в него по-дурацки.

Правда в том, что я не храбрая и сильная. Я узнала это сегодня, когда столкнулся лицом к лицу со смертью, когда почувствовал, как пуля пронзила мою плоть, и посмотрел в пустые глаза убийцы. Я была близка к смерти и раньше – когда я прятался в мамином шкафу после того, как нашел ее тело, ночью, когда я проснулся от царапающих звуков в дверь моего Airbnb, пару раз убийцы чуть не сбежали. меня на их машине, и то время, когда они стреляли в меня в Бойсе, но я никогда не знала такого продолжительного, тошнотворного ужаса, как когда я вела свою расшатанную Тойоту по этой изрытой выбоинами грунтовой дороге, когда пули свистели мимо моих ушей.

Я не хочу умирать. Я далеко не готова умереть – и я знаю, что, каким бы безжалостным ни был Николай, он не желает моей смерти. На самом деле наоборот.

Он обещает защитить меня.

Чтобы держать меня в плену и защищать меня.

Я сглатываю, чтобы смочить пересохшее горло. «Можно, пожалуйста, глоток воды? Я испытываю жажду."

Свирепое выражение лица Николая смягчается. «Конечно, зайчик. И ты, должна быть, тоже голодна. Я сейчас приготовлю тебе ужин. Наклонившись надо мной, он складывает подушки в горку и осторожно упирает меня в нее.

У меня перехватывает дыхание от его близости, хотя моя рука сильнее пульсирует от этого движения, и я рада, что не пыталась сделать это сама.

Должно быть, я все равно скривилась, потому что он убирает волосы с моего лица, выглядя обеспокоенным. – Хочешь обезболивающее? – спрашивает он, и я качаю головой, когда он подносит чашку с водой через соломинку к моим губам.

Боль не невыносима, и я хочу пока не думать о себе.

Я выпиваю всю чашку, а когда заканчиваю, осознаю еще одну насущную потребность. – Эм… Мое лицо горит, когда я заставляю себя сесть, не обращая внимания на всплеск боли, сопровождающий движение. «На самом деле мне нужно…»

"Ванная комната? Конечно." Он подхватывает меня и несет в соседнюю ванную, где осторожно ставит на ноги перед унитазом. – Тебе здесь помочь?

– Я поняла, спасибо. Я могла бы дойти сюда и сам – или, по крайней мере, прихрамывать, – но, вероятно, лучше дать отдохнуть моей раненой лодыжке. Кроме того, какая-то слабая, нуждающаяся часть меня наслаждается его нежной заботой, упивается его близостью, его силой, его явным беспокойством за меня.

Он не может быть законченным психопатом, если так заботится обо мне, не так ли?

– Хорошо, – говорит он, хотя его взгляд все еще полон беспокойства. – Не запирай дверь и зови меня, если что-нибудь понадобится, ладно?

В ответ на мое пробормотанное согласие он легко целует меня в лоб и уходит, закрыв за собой дверь.

Я делаю свои дела так быстро, как только могу – что совсем не быстро, так как у меня только одна рука, – затем я хромаю к раковине, чтобы вымыть руки. Отражение в зеркале заставляет меня вздрогнуть. Не могу поверить, что Николай хотел поцеловать меня раньше. Я выгляжу как беспорядок, весь в царапинах и синяках, мои волосы вялые и спутанные. И… это ветка у моего уха?

Я смотрю на душевую кабину, затем на перевязь, удерживающую мою правую руку, неподвижно прижатую к боку. Могу я принять душ? Может быть, не полноценное мытье головы, но хотя бы быстрое ополаскивание…

Стук в дверь заканчивает мои размышления. «Зайчик, ты закончила? Могу ли я войти?"

– Да, хорошо. Я стараюсь не съеживаться от смущения, когда он приближается ко мне, чистый, хорошо одетый и потрясающе красивый. Для сравнения, я в больничной рубашке, через которую я вспотела во время кошмара, выгляжу – и, возможно, пахну – так, будто не принимала душ несколько недель.