Текст книги "Академия Грискор. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

– Нам нельзя сейчас возвращаться, – это сказал Джейкоб, тоже отвернувшись. И только Ноа остался недвижимым.

Готовый в случае чего вновь подавить волю монстра, что скрывался в теле Умильтен.

– Согласен, – Найджел кашлянул. – Нужно дождаться ночи.

– Ночи? – Милред испуганно пискнула. – Но разве…

– Ночи, – подтвердила Табита. А потом обратилась к подруге: – Гвин, ничего не хочешь сказать?

– Человек отвратительный на вкус, – выдохнула она.

И, судя по звукам, Валькирию опять вырвало.

– Наше задание, – шепнул Джейкоб Найджелу.

Харве только кивнул, подтверждая, что все помнит. И все сделает. Но из‑за непредвиденных обстоятельств выполнение приказа затянулось.

– Почему ты не дал мне его спасти? – следующий вопрос друга прозвучал с укором. – Я мог! И… как он тут оказался?

– Он тот самый Искатель, – тихо ответил Найджел.

Он бросил осторожный взгляд за спину.

Табита помогала Гвин встать. Милред откуда‑то выхватила платок и попыталась стереть с лица подруги уже засохшую кровь.

– Что ты сказал? – Ноа медленно повернулся к предводителю. – Мы позволили ей убить Искателя?

– Глава солгал, – прошипел Найджел, сам не зная, правильно ли поступил.

– Он передал то задание Рожту.

– Да что тут вообще происходит? – Джейкоб тряхнул головой. – Я перестаю что‑либо понимать.

– Я тоже. – Голос Табиты раздался за спиной Найджела.

Она подошла практически беззвучно, что заставило все чувства Искателя обостриться.

– Почему Рожт хотел меня пленить, а потом убить? Что за орден ему это приказал? И какое отношение он имеет к смерти некроманта?

– Что? – Найджел взглянул на девушку. – При чем тут Олт?

– Я не права? – она посмотрела на него с высокомерием. – Ответь, Найджел, это ты убил Ервина Олта?

– Нет.

Честный ответ. Убийство он бы почувствовал. Харве ощущал стихию жизни, что покидала тела. По его велению. Это было не его даром, а его проклятием, как еретика. Как того, что посвятил себя и свою судьбу пяти духам.

– И я не убивала, – произнесла девушка, глядя ему прямо в глаза. – В момент, когда он умер, я пыталась найти его демона. Потому что ждала удара в спину.

Между Искателями повисла нервная тишина. Совсем недавно Найджел убеждал друзей, что это именно Ваерс настолько сильна, что убила некроманта.

Но если не она… И девушка права.

Харве бросил взгляд в ту сторону, где лежало тело декана факультета чародейств.

– Значит, главе это было известно.

Это единственное, что он произнес. Картинка начинала складываться.

– Что за глава? – Табита стояла на своем, сложив руки на груди и упрямо поджав губы. – Еретиков, да? Таких, как ты?

Ее последние слова прозвучали с таким презрением, что Найджелу тут же захотелось защититься. Выхватить воображаемый меч и направить его острие противнику в лицо.

– Да, я еретик, – вместо этого произнес Харве, выдержав лед в глазах первокурсницы. – Это что‑то меняет?

– Конечно меняет! – всплеснула она руками, теряя самообладание. – Я все это время помогала еретику! Просила помощи у еретика! Я предала Великого!

– Чем? – Найджел лишь изогнул темную бровь. – Разве ты перестала в него верить? Или я пытался переманить тебя в свою веру?

Табита притихла, но злость в ее глазах не потухла.

– Найджел, задание, – нетерпеливо напомнил Джейкоб.

Тому хотелось как можно скорее закончить со всем этим и выбраться на поверхность. Но Харве только отмахнулся. Времени у них теперь было предостаточно для выполнения поручения. До самой ночи.

Только тогда получится обойти стражников, дежурящих у входа.

А вот разузнать больше о тайнах этих первокурсниц хотелось сейчас. К тому же, если уж выпала такая возможность, глупо было бы ею не воспользоваться.

– Ты искала сведения о родителях, так? – пришел черед Найджела впиться в Табиту взглядом. – Рожт назвал их ткателями. Выходит, те, что тебя вырастили, не родные?

– Это не имеет значения, – резко отозвалась девушка, тряхнув головой. А потом перешла в наступление: – Архива не существует. И это ты заманил меня в ловушку, Найджел.

– Я не знал, что это ловушка, – по слогам процедил он. – Не знал, что Рожт входил в наш орден…

– Орден? Тех самых Искателей Истины? Так это и есть название для еретиков!

– …И я не знаю, почему они желают тебе смерти. Или участи похуже, – закончил третьекурсник.

«Теперь не знаю», – мысленно поправил он себя.

До этого момента Искатель был уверен, что дело только в нем. Только в том, что Найджел втянул Ваерс в противостояние с некромантом. Но и его глава обвел вокруг пальца.

Ткатели… Почему Найджел ничего о них не слышал?

– Ткатели? – слабый голос Валькирии одернул всех четверых.

За этим напряженным разговором и Найджел с друзьями, и Табита напрочь забыли о том, что на расстоянии вытянутой руки Милред приводит в порядок ту, что еще совсем недавно была монстром.

– Ты знаешь, что это значит? – Табита резко повернулась к подруге.

Надежда яркой звездой вспыхнула в ее зеленых глазах.

– Так на севере называют… – она кашлянула, завернулась в плащ и отступила от Милред, которая ее все это время поддерживала. Девушка выпрямилась, будто силясь казаться сильнее, чем есть на самом деле. – Ты же знаешь, что и у северных народов свои боги, Табита? Так что можешь и меня обвинить в том, что я еретик.

Несмотря на недавнее происшествие, с каждым новым словом голос Умильтен становился все сильнее.

– Гвин, я… – Табита нахмурилась, будто не зная, что и сказать.

Возможно, девушка никогда и не задавалась вопросом, а в кого верят на севере. Но Найджелу показалось это странным. Многие знали, что Лорды Севера поклонялись не просто священному дубу. А тем богам, что, по легендам, приходили через то древо в мир людей. По крайне мере, они в это верили.

Но туда ни разу не являлись ревнители. Даже храмовники признали север отдельной свободной от общих правил провинцией.

– Ткателями называли тех, кого коснулись наши боги, – ответила Валькирия. – Это старое название. Сейчас так уже никто не говорит.

Ткателями называли чародеев. Тех, что могли ткать магию, как полотно. Из нитей. Создавать невообразимые вещи. По крайней мере, об этом говорят легенды. Ткатели обладали особым даром: сила была их веретеном, а энергия – нитями.

– Это все может быть даже не особо и связано, – пожал плечами Джейкоб.

Но Найджел поймал какой‑то странный взгляд, который Табита бросила на Умильтен. И Гвин ей ответила. Будто Валькирия знала что‑то такое о Ваерс, чего не знал никто другой.

– Я хотела узнать фамилию рода, – задумчиво протянула девушка, глядя на подругу. – Их уничтожил император. Давно.

– А что за дар у тебя? – тут же оживился Ноа.

Ваерс вздрогнула и резко обернулась.

Кажется, сказала она это, не задумываясь. Не собиралась так сильно открываться при Искателях. И это только подстегнуло Харве.

– У меня нет дара, – резко отозвалась Табита. Но она, скорее всего, лгала.

Если все же предположить, что ткатели как‑то пересекаются с теми, о ком говорила Валькирия…

Найджел вспомнил то, как ловко девушка помогла ему в создании артефакта для усмирения вёлла. Могло ли быть так, что она видела нити энергии?

Эта мысль плотно засела в голове Искателя Истины. И он собирался в этом разобраться. Но не сейчас. Сейчас у него были дела поважнее.

– Ноа, ты остаешься, – коротко приказал Найджел.

Тот только кивнул, понимая, какое задание легло на его плечи.

– Джейкоб, избавься от тела, – последовал новый приказ. – Никто не должен был знать о задумке Рожта. Пусть ищут его где хотят.

– Так уж и никто? – с сарказмом протянул Ноа, намекая на главу ордена, который вел какую‑то неведомую им троим игру.

– Мы не видели Томаса Рожта, – твердо произнес Харве, обведя взглядом всех собравшихся. – Никто из нас. Все поняли?

Первой кивнула почему‑то Милред. Потом Гвин. А за ней и все остальные.

– Хорошо. Вам лучше переждать тут…

– Я не закончила свои дела, – это была Умильтен.

Она по‑прежнему куталась в плащ…

«От этой одежды надо будет потом тоже избавиться», – краем сознания отметил Искатель Истины.

– Да видели мы твои дела, – фыркнул Ноа. – Кому еще ты собиралась перегрызть глотку, оборотень?

– Я не оборотень, – прищурившись, отчеканила девушка. – Оборотни – это ведомые полнолунием. Или ты настолько плохо учился?

– Тогда что ты такое? – вскинул он брови.

– Это проклятие, – как‑то нехотя призналась девушка. – Секрет избавления от которого может быть спрятан в этих туннелях.

– Как‑то слишком много всего ценного тут должно быть спрятано, – вновь поддел ее Ноа. – Табита вон тоже к архиву пришла. И что‑то его тут, как оказалось, и в помине не было.

Ваерс скрипнула зубами, выказывая все, что думает о ловушке, в которую ее завел Найджел, сам о том не подозревая.

– Проклятие? – Милред протянула к подруге руки. – Кто же наложил столь мощное проклятие? Это ведь не шутки. За такое и исключить могут!

Гвин лишь фыркнула, тряхнула головой:

– Это был не студент академии. И даже не человек.

Она замолчала так же резко, как и заговорила.

– Как много интересного, оказывается, можно узнать, просто поговорив, – опять поддел Умильтен Ноа. – Ну, рассказывай уже, давай. Может, хоть поймем, что искать.

– Поймем? – с нажимом переспросила девушка, переступая босыми ногами по холодным камням.

– Ну, знаешь, я не собираюсь караулить монстра, чтобы приручить его еще раз, – расслабленно отозвался Ноа, заложив руки за голову. – А если его вовремя не приструнить…

Искатель указал на то место, где еще мгновение назад находилось растерзанное тело мужчины. Джейкоб уже приступил к выполнению приказа. И сейчас о страшном убийстве напоминали только пятна крови на полу.

Остальное уже поглотила твердь.

Дух земли отзывался в этом месте слишком охотно.

– Еретики, – сплюнула Ваерс, обведя всю троицу полным ненависти взглядом. – Ревнителям бы вас сдать.

– Ну попробуй, – спокойно отозвался Найджел. – Сможешь объяснить им, почему решила, что мы еретики? Или предоставить доказательства?

– Одного обвинения будет достаточно, – уже не так уверенно добавила девушка.

– Только если ты кровный родственник, – Найджела передернуло от воспоминаний.

– Так что с твоим проклятием, волчица? – напомнил Ноа, прервав спор между Харве и девушкой, что так ревностно была готова защищать свою веру в единого бога.

«Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что Великий вовсе не тот, за кого его выдают храмы?» – подумал Найджел, а потом отмахнулся от этой мысли.

Он уже и так был еретиком и самым грязным человеком в ее глазах. Пусть остается в неведении, если ей так будет лучше.

Найджел не желал становиться ей врагом, по‑прежнему ощущая, что хочет сохранить девушке жизнь. А если глава передал приказ об убийстве другому, теперь ей не быть в безопасности. По крайней мере, до тех пор пока Харве не выполнит свое задание.

Окажись в его руках такой необходимый Искателям артефакт, можно будет и поторговаться.

Найджела самого удивляло то, что ему была важна жизнь совершенно чужого человека. Но и с этим он мог смириться.

– Боги прокляли северян, – сквозь зубы процедила Гвин, заставив всех притихнуть и другими глазами посмотреть на девушку. – Это проклятие сгубило моих родителей. И теперь проснулось во мне.

– Родителей? – Милред прижала ладошку ко рту. – Милая…

– Да, мой отец мертв, – холодным тоном оповестила Умильтен. – А я не собираюсь повторять его участь и поддаваться какому‑то проклятию.

Ноа присвистнул:

– Так это что же получается, в моей власти только что была Леди Севера?

Табита бросила на подругу полный недоумения взгляд. А Милред предприняла попытку утешительно обнять.

Но Валькирия проигнорировала обеих, глядя на Ноа:

– Ну что, тебе достаточно информации, чтобы пойти в задницу? Или еще что‑то хочешь услышать?

– Я бы на твоем месте не таким тоном говорил с тем, кто может тебя приструнить, – усмехнулся парень.

– А я бы на твоем месте не дерзила той, что может с легкостью свернуть тебе шею, – осклабилась воительница. – Или нос уже перестал ныть?

– Так что ты ищешь в этих подвалах? – проблему опять решил Джейкоб.

Всего лишь заговорив.

– Спасение, – легко отозвалась Умильтен, раскрыв еще одну тайну.

Кажется, почти все успели показать нечто такое, о чем молчали до этого.

«Насыщенное вышло приключение», – насмешливо подумал Найджел, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Не смешным во всей этой ситуации было лишь то, что и его тайна стала известна. Пусть не вся. Пусть лишь малая ее часть. Но и этого уже было достаточно, чтобы чувствовать себя не в безопасности.

– Продолжай, – поторопил ее Ноа. – Что это за спасение такое спрятано под академией? Спасение от гнева богов?

– Еще надо доказать, что ее проклятие – это происки богов, – вновь заговорил Джейкоб, разряжая обстановку.

И стало даже как‑то легче дышать.

– Здесь есть некая сила, – нехотя призналась Леди Севера, глянув на Джейкоба. – Я ее чувствую. Если она мне не поможет, буду искать дальше.

Не может не быть спасения от этого проклятия.

На это утверждение никто ничего не ответил. А Найджел даже язык прикусил, чтобы не заспорить.

Не от всякой напасти можно найти волшебную пилюлю. Не все проклятия можно снять. А если они и впрямь наложены своевольными богами севера, то спасения Умильтен ищет напрасно.

– И где эта твоя сила находится? – Ноа будто специально провоцировал девушку.

А может, так оно и было. Харве бы даже не удивился. Слишком уж сложный характер был у друга и соратника.

Умильтен повела себя спокойнее. Прикрыла глаза и просто втянула ноздрями воздух. Ноа при этом напрягся и, кажется, приготовился применить магию, если монстр опять освободится.

– Там, – Гвин указала куда‑то вперед.

– Там, – передразнил ее Ноа и передернул плечами. – Очень точное описание.

Потом вздохнул, посмотрел поочередно на Найджела и Джейкоба и опять повернулся к новоявленной Леди Севера.

– Пойдем тогда, чего встала?

Девушка лишь вскинула брови, не спеша сделать и шага вперед.

– Что ты смотришь? – грубо бросил Искатель Истины. – Думаешь, я отпущу тебя в нестабильном состоянии одну? Как‑то не хочется своей шеей рисковать. Видел я твои клыки.

Валькирия еще мгновение притворялась истуканом, а потом расхохоталась в голос.

И настолько неуместно это все выглядело. Настолько дико, что даже у Найджела мурашки по спине побежали.

– Идите, – наконец произнес младший сын почившего пустынного владыки… и младший брат его почившего наследника. – Все.

– Все? – Табита резко повернулась к нему, вновь впилась в Искателя Истины тем самым пронизывающим взглядом, от которого перехватывало дыхание. – А ты что собираешься делать, еретик?

– Я…

– Да, ты! После того как заманил меня в ловушку, пообещав помочь! Это такая у тебя помощь, Найджел Харве? – ее голос звенел от злости. Руки сжались в кулаки.

Она ждала ответа. Но Искателю Истины было нечего сказать.

Он молча вытащил артефакт, который спрятал в сумку на поясе, и опустил глаза к стрелке.

Стрелке, что указывала на тот самый проход, к которому мгновение назад поворачивалась и Гвин Умильтен.

Нехорошее чувство сжало сердце третьекурсника. Что он будет делать, если сила, о которой говорила девушка, исходит из того самого артефакта, что требуется ордену?

За который можно будет выторговать жизнь Ваерс.

Теперь это уже стало делом принципа. Ее смерть будет на его руках.

– Это плохо, – Ноа остановился рядом, глянув на стрелку. – Это очень плохо.

Найджел и на это ничего не ответил. Молча наколдовал огонек и пошел в нужную сторону. Валькирия проводила его взглядом, наклонилась, подняла свой меч, потеряв где‑то ножны, и направилась следом.

– Замерзнешь, – бросил Ноа поравнявшись с ней. – Чары согревания знаешь?

– Мое проклятие меня неплохо греет, – огрызнулась Валькирия.

Милред о чем‑то тихо зашептала, но Найджел не вслушивался. Дурное предчувствие усиливалось с каждым шагом, а стрелка упрямо указывала вперед.

Коридор тянулся и тянулся, не желая заканчиваться развилкой.

– Как так вышло, что мы пошли в разные стороны, а теперь опять собрались? – это был Джейкоб.

– Может, не такие уж и разные это были стороны? – внесла предположение Милред.

– Или дело в том, что это место живет своей жизнью, – это уже Гвин.

«Неужели, она тоже это почувствовала?» – подумал Харве.

– Почему сразу не сказал, что ты еретик? И состоишь в каком‑то еретическом ордене? – Табита поравнялась с Харве, быстро приноровилась к его шагу.

Несмотря на открытую враждебность к тем, кто не поклонялся общепринятому богу, она проявляла интерес.

«Может, не все потеряно? Может, еще есть шанс переманить ее на сторону Искателей?» Эта мысль мелькнула за мгновение до того, как третьекурсник вспомнил, что собирался сделать Томас Рожт.

И все же до сих пор было непонятно, почему глава поменял свое решение.

Дело было даже не в том, что он солгал Найджелу о том, что передумал и отменил заказ на смерть. А в том, что изначально Рожт пытался удержать девушку. Взять в плен. Свести с ума иллюзиями.

Харве знал, на что способен дух воздуха. Как он может вскружить голову.

Сам попался один раз на эту уловку.

– В какой момент я должен был об этом сказать? – Найджел скосил глаза, глянув на девушку сверху вниз. – Когда спрашивал о твоем желании отомстить? Или когда мы ловили некроманта? Или, может, когда нас окружили умертвия, а тебя взял под контроль демон?

Ваерс вздрогнула от тех воспоминаний. Тряхнула головой.

– Ты мог упомянуть эту незначительную деталь в ту ночь, когда рассказывал о себе.

– Я и так тебе тогда много сказал. Это уже подвергло тебя опасности.

Она затихла. Шла какое‑то время молча. Но рядом, будто не желая заканчивать на этом разговор.

Найджел и понимал и в то же время сильно раздражался от того, что Ваерс так важна вера. Разве религия могла дать ответы на вопросы? Или силы на поступок?

Это все делал только человек. Так какая ей вообще разница, в кого он верит и кому приносит свои молитвы?

– Как ты стал еретиком? – ее следующий вопрос заставил Найджела удивленно изогнуть брови. – Такими же не рождаются.

Она это с такой уверенностью произнесла, будто знала обо всем, что происходило в мире.

Найджел фыркнул, желая отделаться от надоевших вопросов как можно скорее. Особенно учитывая то, что впереди его ждала неизвестность. И компания Леди Севера напрягала.

Но вместо этого, удивив самого себя, он почему‑то ответил:

– Да, мои родители верили в Великого. Но сколько бы молитв ему я не возносил, он оставался глух. А потом я почувствовал духов стихий. Когда был на волоске от смерти. Они спасли меня.

– Духи? – Табита запнулась. – Спасли?

– Да. Мне было десять. Мы посещали город. В таверне начался пожар. Я оказался один в запертой комнате, не мог выбраться.

Найджел опомнился, понимая, что его ответ слышит не только Ваерс. А потом отмахнулся. Его друзья, если и не слышали этой истории, рано или поздно бы узнали. А Милред и Гвин… Плевать! Он тоже знал о них много того, о чем девушки не рассказывали. И дело даже не только в сегодняшних откровениях.

В вещах Искателя хранилось несколько папок, исписанных мелким почерком.

Папок, в содержимом которых можно было найти тайны почти каждого студента академии Грискор.

Все же шпионаж давался Найджелу очень легко.

– А как… к этому отнеслись твои родители? – из голоса Табиты пропал укор.

Либо же она так мастерски его спрятала.

«Собирает сведения, чтобы сдать меня ревнителям», – подумал Харве и усмехнулся.

– Отец собирался меня лечить, – безразличным тоном отозвался он. Хотя внутри все содрогнулось от того ужаса, что ему довелось пережить.

– Лечить? – Ноа хохотнул, шагая за ним след в след. – А что, это лечится?

– По его мнению, да, – хмуро отозвался Харве.

– И как тебя лечили? – Ваерс не отставала со своими вопросами.

«Какую же цель ты преследуешь?» Найджелу стоило бы замолчать. Прервать разговор именно на этом. Но ему почему‑то захотелось рассказать девчонке, что верила в Великого, с какими ужасами сталкиваются иноверцы. И костры с виселицами не самое страшное, что дарят им последователи миролюбивого Великого.

«С первого взгляда миролюбивого».

– Пытки, – голос прозвучал холодно, но внутренности Искателя Истины скрутило тугой веревкой. – Щипцы, иглы, раскаленная сталь, молотки и прутья.

– Что?! – Ваерс поймала его за руку, заставив остановиться и посмотреть ему в глаза. – Ты не шутишь?

– Похоже, что мне смешно? – слишком резко отозвался третьекурсник.

Выдернул локоть и пошел дальше.

Все остальные притихли, создавая иллюзию того, что, кроме Найджела и Табиты, тут никого не было.

– Отец был уверен, что так я уверую в Великого, – едко добавил Харве.

– А твоя мать? – этот вопрос казался весьма логичным.

Но Найджела опять передернуло. А потом окунуло в одно из самых неприятных воспоминаний из детства.

* * *

Песчаные бури были частым явлением в городе. Даже высокие стены, которыми ограждалось поселение, не могли стать для них существенной преградой.

В стенах дворца, который занимало семейство Харве, дела обстояли лучше.

Узкие окна защищали от песков, что пытались убить все живое на своем пути. Но во избежание несчастий, детям лорда и леди Харве строго‑настрого запрещалось покидать комнаты в такие дни.

Но в тот раз Найджелу, которому уже исполнилось шесть, не сиделось на месте. Буквально вчера его братья рассказывали о том, как запустили новый каменный фонтан в парке. Что там более сотни тонких блестящих струй свежей воды бьют в небо.

А Найджел этого не видел!

Всю ночь он крутился, ему снилась чистая холодная вода, по поверхности которой пляшут искорки и растекается яркая радуга.

И, нарушая все родительские запреты, тем утром он решил не только выскользнуть из своей комнаты, но и выйти за стены. Прячась от стражи и слуг, мальчик выскочил на улицу.

Песок кружил в воздухе. Найджел слышал, что дальше по материку не бывает песчаных бурь. Зато случаются снегопады. Когда замерзшие капельки воды вот точно так же кружат и норовят залететь в глаза, забить нос и рот.

И не представлял, каково это.

Натянув на лицо нашейный платок из достаточно плотной ткани и прикрывая рукой глаза, Найджел поспешил в сторону невысоких деревьев, которые выросли лишь благодаря близости свежих вод широкой реки.

Ему очень хотелось посмотреть на фонтан, подставить ладошки под тугие прохладные струи. И просто стоять так, пока кожа не сморщится, пока он не перестанет чувствовать пальцы.

Спотыкаясь, мальчик нырнул под скудную тень деревьев. Все вокруг было таким желтым, размытым, глаза начинали слезиться.

Но ему очень хотелось посмотреть на фонтан!

Найджел уже видел белый бок статуи, которой тут раньше не было. Круглой, вытянутой кверху с широким поддоном внизу для сбора воды.

Вот только этой самой воды не было. Из множества мелких черных дырочек ничего не текло. Не было видно ни одной струйки. Ни одной капельки.

И так это расстроило Найджела, что он в сердцах сорвал с лица нашейный платок и хлопнул ладошкой по мрамору. Холодному, несмотря на жару, что стояла на улице.

Злость распалялась.

Это что, зря он вышел из дома? Зря нарушил приказы отца и матери? Он хотел просто посмотреть на фонтан! На фонтан, который работает! О котором ему рассказывали вечером братья!

Найджел сам не понял, что произошло. Но мрамор под его ладошкой почему‑то задрожал. Затрясся. Да так, что по округе пронесся странный рокочущий звук.

Отпрыгнуть мальчик не успел. В лицо ударило струей ледяной воды. Потом еще одной, но уже по ногам. Третья зарядила в грудь. Четвертая с такой силой толкнула, что он не устоял на ногах. Упал рядом с фонтаном, а воздух над его головой стал таким влажным, таким чистым. Рассеивая весь песок, которым играли ветра.

Таким его и нашли слуги, которые хватились младшего сына своего лорда. К матушке доставили в тот же час.

– Найджел, – всегда спокойная и холодная леди Харве сегодня сильно изменилась. Мальчик заметил это сразу же, как оказался в ее комнатах.

Да только внешне она выглядела так же, как и всегда.

Светлые волосы, украшенные нитями серебра, слуги уже заплели в толстую косу. Бледное от природы лицо украсили румянами. Но со впалыми щеками они ничего сделать не могли. Как и с глубокими тенями, залегшими под глазами женщины.

Но все же перемены произошли. Что‑то изменилось в ее глазах.

– Идите, – одним словом она отправила слуг вон. А когда двери плотно закрылись, повернулась к сыну. – Найджел, то, что ты сделал, очень плохо.

– Я просто хотел посмотреть на фонтан, – опустив глаза, прошептал ребенок.

Чуть ли не впервые в жизни ему захотелось расплакаться. Но отец учил всех своих сыновей, что проявлять эмоции запрещено. Это неугодно самой природе и Великому, чтобы мальчики так открыто показывали свое нутро.

– Ты использовал магию! – матушка повысила голос.

И от этого Найджелу стало страшно. Он никогда еще не слышал, как мама кричит. Это напугало мальчика.

«Что я сделал не так? Чем я расстроил маму? Она меня больше не любит?» – Магию? – Найджел шмыгнул носом, стараясь сдержать водопад слез, что так и стремились омыть испачканные пылью и песком щеки.

– Магия не для тебя! – леди Харве подалась вперед и вцепилась тонкими холодными пальцами в подбородок сына. Заставила посмотреть себе в глаза.

– Магия для главных. Даже твоего отца и старшего брата Великий не наделил такой мощью. Я запрещаю тебе пользоваться ею. Ты меня понял!

– Да‑да, – запричитал мальчишка, моля того самого Великого только о том, чтобы мама успокоилась.

Но бог не услышал его молитв.

– Ты никогда не посмеешь больше использовать эту силу! – матушка с такой силой впилась ногтями в его щеки, что из глаз все же брызнули слезы. – Ты низок для этого! Рожден для помощи отцу и братьям. А не для того, чтобы возвыситься над ними! Повтори!

– Я…

– Повтори! – она встряхнула ребенка. – Быстро!

– Я рожден для помощи, – простонал Найджел.

– Ты должен во всем им подчиняться! – леди Харве не спешила отпускать младшего из сыновей. – Запомни это! Запомни! Она трясла Найджела и повторяла одно и то же. А ее ярко‑синие глаза постепенно заполняла тьма безумия. Мальчик видел это и ничего не мог поделать. Он трясся от страха и повторял за матушкой все, что она говорила.

Слово за словом. Предложение за предложением.

Но пытка не заканчивалась. Для леди Харве этого было мало.

* * *

Тот день Найджел запомнил так четко, будто пережил его вчера. И от мысли о том, что мать внушала ему такие мысли, становилось противно.

Но дальше было только хуже. Леди Харве приставила к своему сыну слуг, что наблюдали за ним денно и нощно. Следили, чтобы младший ребенок не нарушал приказов матери. Не смел ослушаться.

А когда магия все же вырывалась наружу, его ждали суровые наказания.

Дни, проведенные взаперти в крошечных комнатах без окон. Голодания.

Мальчика могли высечь.

Благо дар не так часто выходил из‑под контроля. Но в один из дней, когда это опять произошло, Харве всем семейством остановились в таверне другого города. И мать заперла младшего сына в коморке. А позже начался пожар.

– Моя мать разделяла все взгляды и действия отца, – сухо ответил Найджел на вопрос Табиты, которая все еще шла рядом.

– Должно быть, это просто Великий тебя испытывал, – потерянно протянула девушка.

– Шестилетнего ребенка?! – Милред взвизгнула так, будто ее ошпарило кипятком. – Это же ужасно!

– Да, твоя история поинтереснее моей будет, – хмыкнул Ноа, явно намека на свой шрам.

Найджел только передернул плечами. Ему не стало легче от того, что он все это рассказал. Но и хуже тоже, почему‑то не сделалось.

Табита молчала. Возможно, обдумывала услышанное. А может быть, продолжала искать оправдания бездействиям своего бога.

– Мне жаль, что твоя семья была такой, – произнесла она тихо, когда Харве уже перестал ждать ответа. – И я, наверное, даже могу понять, почему ты обратился к стихиям.

– Духам, – поправил ее Искатель Истины.

– Что?

– Мы возносим молитвы не стихиям, а духам этих стихий, – объяснил он.

На это первокурсница вообще ничего больше не сказала.

А коридор, по которому они шли, наконец закончился. И закончился он глухой стеной. Ни сквозняка, ни просвета.

Тупик.

– Но нам туда, – Джейкоб отобрал у Найджела поисковик и покрутил его в руках.

– Туда, – подтвердила Гвин, втянув ноздрями воздух. И с сомнением покосилась на Искателей Истины.

Похоже, и она задумывалась о том, что ищут они одно и то же. А это означало открытое противостояние между Валькирией и тремя последователями ордена. Одна девушка в таком состоянии вряд ли могла им что‑то сделать. А если бы Гвин вновь стала тем монстром‑волком, ее волю смог бы подавить Ноа.

Она была заранее в проигрышном положении.

– Должен быть обходной путь, – задумчиво протянул Ноа.

– Мы пойдем назад? – испуганно пискнула дочь графа ван Темпф.

Табита молчала, рассматривала стену так, будто перед ней был не просто тупик. Будто бы она что‑то видела.

Это не укрылось от глаз Найджела. И он, поддавшись порыву, вытащил из поясной сумки крохотное стеклышко‑артефакт.

Если его догадки верны. Если она из одного из древних родов. Если «ткатели» – это те, о ком говорила Умильтен…

Не тратя больше ни мгновения, Искатель приложил стеклышко к глазу. И тихо выдохнул от восхищения.

Стена перед ними была вовсе не стеной. Множество нитей магии пронизывали камни, буквально удерживая их на месте. В глазах зарябило от такого обилия чар.

И только потом Харве вспомнил о том, что уже узнал от главы.

Артефакт, требуемый ордену, хранился в некой сокровищнице. И люди императора время от времени посещали подвалы, чтобы проверить целостность печатей.

Вот о каких печатях говорил старик!

– Это и есть вход, – произнес Найджел.

А Табита вздрогнула и повернулась к Харве. Взглянула на стеклышко‑артефакт, который парень закрепил у глаза, и нахмурилась.

– Что ты хочешь этим сказать? – Джейкоб достал из кармана ровно такое же стекло и охнул, поднеся его к глазу. – Да мы в жизни не сможем туда попасть. Тут такое плетение!

– Таби, – Гвин легко коснулась плеча подруги и бросила осторожный взгляд на третьекурсников.

Ваерс молчала несколько мгновений. Закусила губу, будто сомневалась.

Сильно сомневалась.

– Давайте просто бахнем по ней, – предложил Ноа. – Пока до императора дойдет весть, нужной нам вещицы и след простынет.

– Нельзя просто разбить чары, сюда посмотри, – Джейкоб внимательно изучал рисунок нитей. – Если нарушим печать, нам отсюда живыми не выбраться.

– Отойдите, – тихо произнесла Табита, глядя на Умильтен. – Я смогу снять эту защиту.

– Ты сможешь… что? – Ноа тряхнул головой. – Ты чего удумала?

– Послушаемся ее, – задумчиво протянул Найджел.

– Ты доверишь это первогодке? – возмутился Ноа, не собираясь отступать.

– Хочешь, чтобы нас стерло?

Харве повернулся к Ваерс и посмотрел ей в глаза:

– Ты собираешься убить нас?

– Что?! – это была Милред, которая подскочила к ним с круглыми от ужаса глазами. – Да как ты смеешь ее в чем‑то таком обвинять?!