Текст книги "Академия Грискор. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Немые божества – мертвые божества, – припечатала она.

Злость раскачивала ее из стороны в сторону. Гвин утратила свою ловкость всего на мгновение, но этого хватило, чтобы оступиться и подвернуть ногу.

Но списала Валькирия это не на гнев богов, а на отказ от гранул, которые Лорд Севера наказа пить ей каждый месяц.

Гвин Умильтен помнила последний раз, когда приняла капсулу, тогда она шла в подвалы, готовясь увидеть хладное тело подруги. Та ночь была последней, когда девушка подчинилась воле отца.

Его молчание стало точкой невозврата. И сегодня она собиралась сообщить ему об этом, глядя в глаза.

И настолько твердым казалось ее решение, что об него можно было разбиться. Да только следующий шаг вновь оказался слишком неуклюжим.

Валькирия запнулась о собственную ногу, а в следующее мгновение все тело содрогнулось от невообразимой боли.

Она упала, ударилась о твердую промерзшую землю и стиснула зубы, чтобы не закричать.

И если первой ее мыслью было, что это месть богов за ее слова и действия. То яркая вспышка, прострелившая сознание, расставила все по своим местам.

Боги были ни в чем не виноваты. Не они сейчас разрывали тело Валькирии на куски. Не они своей силой заставляли кожу превращаться в шерсть, кости ломаться и менять свое расположение.

Огромные желтые когти вспороли землю, а из покрытой шерстью морды вырвался протяжный вой. Полный боли и отчаяния от нахлынувших воспоминаний.

4. Найджел Харве

Искатели Истины остановились на вершине дюны, чтобы перевести дыхание.

Небо над их головами усеивали яркие белые звезды, луны видно не было.

Прохладный ветер гулял по пустыне, играл песком и кружил песчинки в свистящих вихрях.

– Скоро рассвет, – Ноа нашел взглядом восток и кивнул в сторону розовеющей полосы. – Нужно отыскать укрытие.

– Там вода, – Джейкоб покрутил в руках плоский артефакт, который изобрел несколько лет назад. – Можем разбить там лагерь.

– Можем, – Найджел ответил коротко.

Да и вообще, в последнее время он говорил мало. За весь тот путь, что трое Искателей преодолевали три дня, Харве сказал не более десяти фраз.

И, кажется, это напрягало его друзей. Но они пока не лезли с вопросами, принимая молчание за что‑то обыденное и простое.

– Звездный храм каждый раз меняет свое местонахождение, или мне просто кажется? – шутливо поинтересовался Ноа, потягиваясь.

– Тебе кажется, что тебе кажется, – отозвался Джейкоб. А потом повернулся к Найджелу: – Или нет?

– Это важно? – Искать отозвался довольно грубо, ведь его только что выдернули из мыслей какой‑то очередной глупостью.

Джейкоб даже отступил на шаг, глянув на друга с опаской. А потом качнул головой и, вновь крутанув артефакт на ладони, направился в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться оазис.

Островок зелени был обнаружен к моменту, когда солнце уже показало свой раскаленный бок над горизонтом. Несколько пальм, среднее озеро и ряд колючих кустов. Тени было столь мало, что без магии попросту не обойтись.

Поев, Искатели накрыли себя чарами и после бессонной изнурительной ночи легли спать.

И только Найджел не мог уснуть, прислушиваясь к шуму воды, размеренному дыханию спутников и собственному сердцебиению.

Они и впрямь слишком долго в этот раз добирались до Звездного храма. И это он настоял на том, чтобы отправиться туда. Именно ему необходимо было поговорить с главой. Убедить, что приказ, отданный посредством письма, можно отменить.

Найджел перевернулся на спину, сверток под головой зашуршал.

Он не мог уснуть, несмотря на то, что усталость давила на веки.

Было ли дело в том, что ему поручили убить человека? Нет! Приходилось ли Найджелу убивать по указке Ордена? Конечно, да. Ведь когда речь шла о балансе магии, одна или две жизни ничего не значили.

Но когда ему пришел приказ уничтожить Табиту… за то, что он сам вовлек ее в ту опасную миссию…

Найджел скосил глаза на спящих рядом друзей. Да, за то время, что они провели вместе, эти парни стали ему настоящими друзьями. Но даже им он не смог сказать истинную причину их путешествия в храм.

Не смог сказать, что не в состоянии выполнить приказ главы.

«Как глава узнал о Табите?» – эта мысль снедала Найджела с того самого момента, как он в ужасе отложил от себя краткое послание, написанное ровным каллиграфическим почерком.

О ней знали только четыре человека: они трое… и капитан стражи. Но последний принес клятву на крови, подвергнув свою душу – своего элементёра – опасности в случае нарушения сделки. Пошел против главы, пытаясь восстановить баланс, который нарушил некромант.

«Кто еще мог знать о Ваерс?» Ответа на этот вопрос у Найджела на было. И парень надеялся найти его в Звездном храме.

Пожалуй, только это он и мог там узнать.

Обо всем остальном, что не давало ему покоя, стоило спросить у самой Табиты Ваерс, которая отдалилась от Искателя сразу же после смерти Ервина Олта.

Как ей удалось убить его?

И на это у него не была ответа. Как и на то, какой силой на самом деле владела девушка. Из головы Найджела до сих пор не шла встреча с вёллом, когда первокурсница мастерски предоставила ему необходимую энергию. И то, что после битвы за Грискор у нее оказались загрязнены энергетические каналы.

Будто девушка пыталась отобрать у некроманта его черную магию.

– Слишком много вопросов, – шепот сорвался с губ Найджела, напугав его самого.

Он резко сел, Ноа дернулся во сне, но глаз не открыл. А Искатель, не способный уснуть, взлохматил темные волосы пятерней и уставился на бескрайнюю пустыню.

«Я подведу их», – подумал тот, что взял на себя роль лидера в небольшом отряде Искателей. А его друзья и подопечные спали, не подозревая, как муки совести пожирают Найджела.

Если план Харве провалится… Если он не сможет убедить главу в том, что Табита нужнее им всем живой, их всех заставят покинуть академию Грискор.

Место, за которое сражались в рядах Искателей Истины.

Но учиться и выполнять задания отправили именно их.

Найджел помнил тот день так ярко, будто он был вчера.

* * *

Под высокими сводами Звездного храма было как всегда прохладно. Тишина здесь восхвалялась, а за громкий голос могли и наказать. Ведь единственными, кому позволялась вольность шуметь, были духи стихий, нашедшие себе дом точно так же, как и Искатели.

Все выстроились перед главой, боялись поднять на него глаза. Найджел стоял в строю с такими же людьми, нашедшими новый дом. Со своими братьями и сестрами.

– Вознесем же молитву нашим покровителям, – голос главы прозвучал тихо, но отразился от покатого потолка и пустых, ничем не украшенных стен. – Дух пламени…

– …я впущу тебя в свое сердце, ты согреешь меня, как я согреваю тебя своей любовью, – эхом отозвались все.

– Дух земли…

– …я впущу тебя в свое тело, ты напитаешь меня стойкостью, как я напитываю тебя верой! – новый строй голосов. Тихих, но вместе превращающихся в грохот оползня.

– Дух воды…

– …я впущу тебя в свою кровь, ты наградишь меня силой, как я награждаю тебя выдержкой, – поддержал Найджел своих братьев, вспоминая о том, как дружелюбны к нему были духи именно этой стихии.

– Дух воздуха…

– … я впущу тебя в свое дыхание, ты поделишься со мной своей мудростью, как я делюсь с тобой своей легкостью.

И последний, о чьем существовании Найджел Харве еще несколько лет назад даже не подозревал.

– Дух жизни…

– …я не выпускаю тебя из себя и сливаюсь с тобой воедино, дабы очистить помыслы и достичь единства с собой и стихиями.

– В этот день я назову имена троих братьев, что займут важные посты в академии чародейства и ведьмовства Грискор, – в полной тишине вновь зазвучал голос главы.

И сейчас Найджел осмелился поднять на него взгляд.

Все те же белоснежные одежды, все те же легкие морщины и тонкие нити серебра в волосах. Никто не знал, сколько ему на самом деле лет. Но Найджел подозревал, что их глава чуть ли не одногодка с императором, который перешагнул нереальную черту в пять сотен лет.

– Эта миссия важна, вам придется следить за порядком целой академии. И я верю, что вы сможете это сделать. Брат Ноа!

Первый выступил вперед.

Найджел сжал руки в кулаки, вслушиваясь в следующее имя. Имя счастливца, который сможет не только послужить ордену, но и обучиться тому, чему не обучали Искателей Истины.

– Брат Джейкоб!

Ни одного вздоха разочарования. Все держали эмоции при себе.

– Брат Найджел!

Он вначале даже не поверил своим ушам. Встрепенулся, поднял взгляд и посмотрел на главу.

Выбрали его? Он ведь не так давно в ордене… Он еще не все знает, иногда ошибается. Но выбрали его.

Это чувство нельзя было ни с чем спутать. Даже головокружение от заклинания портала, которое парень смог составить на прошлой неделе и уже дважды опробовать, не шло ни в какое сравнение с тем, что только что произошло.

Но радость его жила недолго. Ведь когда всех остальных отпустили, глава обратился к троим Искателям Истины.

– Отныне вы выходите в большой мир. Связь с орденом вы не потеряете. И обязаны будете выполнять свою миссию – поддерживать баланс, который так часто нарушается в местах скопления энергии. Любое ваше ослушание, – глава медленно перевел взгляд с Ноа на Джейкоба, а потом остановился на Найджеле. – Любая ошибка, и вы обязаны будете вернуться. Никто не должен знать, кто вы. И для чего прибыли в академию Грискор.

Они все молчали. Найджел еще и удивился тогда, при каких обстоятельствах вообще можно проболтаться, что ты еретик. К ревнителям в лапы никто из братьев не стремился попасть.

– Ваши документы уже готовы. Ваши настоящие имена использованы в них.

Как и фамилии.

– Но! – Найджел только сейчас встрепенулся. – Вы же знаете, что меня могут искать и…

– И ты боишься этого? – высокомерно вскинул брови глава. – Мне казалось, что ты должен был утратить такое чувство, как страх.

Найджел ничего на это не ответил.

Пустынный владыка и его люди были далеки от академии Грискор. Да и стал бы отец столько лет искать его? Вряд ли. Земли графа Харве ограждала сама смерть – бескрайняя пустыня. Место, из которого живыми выбирались только подготовленные люди. У сбежавшего пятнадцатилетнего мальчишки попросту не было шансов.

– Я ничего не боюсь, – сказал Найджел, посмотрев главе в глаза. И в то же мгновение увидел в них тень уважения.

* * *

Это было правдой. Он ничего не боялся до тех пор, пока не взял под свое крыло Ноа и Джейкоба. Они доверили ему свои жизни. А сейчас он подводил их, не сообщая о приказе. Рискуя их местом в академии Грискор.

Простили бы они ему эту ошибку?

Он бы на их месте не простил.

Найджел тихо встал и отошел к кромке воды. Опустился на корточки и зачерпнул нагревшуюся на солнце жидкость. Жажду это не утолило, но он знал, что много пить в пустыне нельзя.

Ветер замолк в мгновение.

Стало тихо. В первое мгновение Искатель Истины не понял, что произошло.

И только тихий скрип за спиной заставил его резко обернуться, вскинув руки.

Кисти вспыхнули зеленым пламенем, но было уже поздно.

Двое мужчин в черных капюшонах вжали мечи в шеи проснувшихся Ноа и Джейкоба. А третья фигура в темном шагнула вперед и скинула капюшон.

Солнце заплясало бликами по лысой бронзовой макушке. В ярко‑синих глазах вспыхнуло ликование, подкрепленное кривой усмешкой.

– Вот мы и встретились, Найджел, – произнес он, глядя на Искателя Истины. – Долго же пришлось тебя искать. Ой как долго.

– Брат, – процедил он сквозь зубы, не зная, что делать.

5. Табита Ваерс

Табита Ваерс замерла, не веря собственным глазам. Это не могло быть правдой, просто не могло.

Ноги подогнулись, и девушка схватилась рукой за шкаф. Тот легко поднялся на передних ножках, будто внутри ничего не было. И с грохотом встал на место, когда Табита разжала пальцы.

Она только недавно научилась различать нити энергии в пространстве. Для этого нужно было сосредоточиться. И девушка переставала видеть все, кроме цветных пульсирующих сгустков.

С людьми же все было иначе.

В них Табита Ваерс видела магию всегда. Ее глаз накладывал одну картинку поверх другой. И за всю свою жизнь дома она не замечала никаких чар в своих родителях.

«Мы тебе не родители», – эхом отразились слова матери в ее ушах.

Но эти лиловые потоки под ее кожей не могли сейчас привидеться студентке академии Грискор. Они были настоящими. И они были магическими.

Девушка уже встречала такую энергию. Она точно так же медленно текла, будто замедляя жизненные функции. Точно так же мелко пульсировала.

Табита даже знала, какова эта энергия на ощупь.

Потому что точно такую же силу той проклятой ночью она выдернула из вёлла для артефакта, подавляющего его ярость.

– Не может быть, – прошептала она, отступив на шаг и с недоверием глядя на маму.

«Этого просто не может быть!» – эта мысль билась в ее голове загнанной птицей.

В детстве ей внушили всего две мысли: родители любят ее и магия – зло.

И в обе она безоговорочно верила.

* * *

Тот день был одним из самых ярких в ее жизни. Он обладал запахом летнего солнца, вкусом горячего сладкого чая и сочностью лимонного пирога.

Отец вернулся с работы в приподнятом настроении. И вместо бутылки с брагой принес большую яркую коробку, которую Табита раньше не видела.

Она выбежала встречать родителей, бросив делать уроки. Хотя знала, что за невыполненные задания ее могут и наказать. Строго и так обидно, что она будет плакать, а мама не выдержит и погладит дочь по голове, простит за все проступки так легко, будто их и не было никогда.

Но в тот вечер маленькая Табита не подумала о наказании. Она будто почувствовала, что что‑то изменилось. Что‑то стало ярче, лучше и теплее.

И оказалась права. Ведь сегодня мама не просто сняла тонкое серое пальто и молча ушла на кухню, заперев предварительно все замки на двери, нет!

Она шагнула дочери навстречу и крепко ее обняла. Так крепко, что у девочки от счастья перед глазами заплясали звездочки.

– Скорее, кипяти воду, – шепнула ей мать. – Сегодня у нас праздник.

Табита тогда не спросила, что они будут праздновать. Одна только весть о том, что этот день необычный, подтолкнула малышку к кухне. Она сама натаскала воды, краснея от тяжести и прислушиваясь к грузным шагам отца, ходящего по дому. Сама поставила чайник на открытый огонь. И достала крошечную банку с чаем.

Вскоре все собрались за столом. Над чашками к почерневшему от копоти потолку поднимался ароматный пар. Мама даже сахара добавила в напиток!

Это так поразило Табиту, что она боялась шелохнуться и спугнуть это чудо.

Отец медленно водрузил на стол цветастую коробку, перевязанную тонкой бечевкой. И одним взмахом ножа разрезал путы, сдерживающие сюрприз.

Цветные края коробки развалилась, открывая взору Табиты идеально круглый, не подгоревший на краях желтый пирог со взбитыми сливками.

Девочка затаила дыхание, не веря собственным глазам. Отец купил сладость! Настоящую сладость, на которую Таби могла только заглядываться, проходя мимо крохотной кондитерской лавки в центре Нес‑Тешаса.

– Давай тарелку, – поторопил ее папа, протягивая большую ладонь.

А потом двумя взмахами ножа отрезал огромный… огроменный кусок и положил

ей!

– С‑спасибо, – голос девочки дрогнул, а тарелка с угощением показалась такой тяжелой, что руки у нее затряслись.

Она недоверчиво отломила кусочек и чуть было не выронила, пока несла ко рту. А потом…

Языка коснулась сладость, смешавшись с почти неуловимой кислинкой.

Нежные сливки, легкое тесто, которое даже не заскрипело на зубах.

Табите на мгновение показалось, что Великий одарил ее самой настоящей любовью через это угощение. Подарил ей свой взор и улыбку. Сам Великий!

В тот вечер она ела неспешно, хотя и хотелось девочке как можно скорее засунуть в рот свой кусок. Но она растягивала удовольствие, улыбаясь так широко, что вскоре разболелись щеки.

Она не знала, что они все празднуют. Даже предположить не могла. Но теперь понимала, что лимонный пирог – самое вкусное, что ей доводилось есть за всю жизнь.

Это вкус любви ее родителей.

* * *

– Кто ты? – одними губами прошептала Табита.

Яркое и такое счастливое воспоминание рассеялось, как туман поутру. И оставило такие же капли разочарования на коже.

Студентку академии Грискор прошибло холодным потом.

– Я… – голос женщины дрогнул. Она посмотрела на отца Табиты, но тот за все время ни разу не пошевелился. Будто не был тут. Будто ничего не слышал и не видел.

– Ты голем, – вместо Марты ответила Табита, оседая на табурет.

Она больше не чувствовала твердости под ногами. И не могла понять, как это произошло.

– Где мои родители? – она вложила в этот вопрос всю свою ярость и все свое разочарование. – Что ты с ними сделала?! Что сделала с моим отцом?!

Отвечай!

Она подняла глаза на голема, который выглядел точно так же, как ее родная мать.

Двигался так же. И пах так же. – Взгляни на него, Табита, – слова матери прозвучали гулко, непривычно.

Кроме имени… имя девушки она произнесла знакомым тоном – таким родным, таким теплым.

Ваерс не слышала его целый год, за который смогла собрать хоть какую‑то сумму, чтобы принести родителям Она хотела показать им, что магия не такое зло, как они всегда говорили.

Что магия – это неплохо. Но теперь доказывать это было некому.

Потому что стоило Табите посмотреть на отца еще раз, как и в нем она увидела магию. Те же лиловые нити. Только до того бледные, что они казались почти прозрачными.

– Я не понимаю…

– Мы не твои родители, – раздался гулкий голос голема, отступившего от печи.

Взгляд девушки зацепился за огромный кусок древесины, который тлел на открытом огне. От него вверх поднималась тонкая струйка дыма. Это она создавала видимость, что хозяйка готовит ужин.

– Они нас создали. И отдали приказ защищать их дитя. Ты не наш ребенок, Табита. И с твоим уходом нам не из кого стало черпать силу для существования. Мы могли это делать только с тобой.

– Что? – девушка мотнула головой, не желая верить в эти слова.

Она всю свою жизнь провела с големами?! Не с живыми людьми? Ее воспитали магические куклы? Да разве такое возможно?!

Эти големы всю ее жизнь притворялись людьми. Неужели никто этого не понял? Никто не увидел?

«А кто увидит? Нити магии вижу только я», – запоздало подумала она.

– Твой родной отец желал, чтобы ты никогда не узнала о своем происхождении, – безэмоционально продолжала докладывать та, что носила имя Марта. – Никогда не обратилась к магии. И никогда не повторила тот путь, что прошли они.

– О каком пути речь?

Табита тяжело сглотнула, но все же задала вопрос. Если это не ее мать…

Не ее настоящая мать, то хоть правда должна быть настоящей.

– Твоя семья была уничтожена Ифаном Безумным. Как один из самых опасных родов. Ты последняя. И ты никогда не должна была услышать эту истину.

– Но почему… почему я не заметила этого раньше? – ее вопрос прозвучал в пустоту. Табита задала его сама себе и никак не ожидала, что голем ответит.

– Мы брали твою магию для существования. Ты была ослаблена. Сейчас же силы на существование есть только у меня. А он, – женщина‑голем указала на того, кого Таби всю жизнь считала своим отцом, – больше никогда не сможет открыть глаз. И хорошо. Ведь это он стал причиной того, что ты ступила на опасный путь. Он предал своих создателей.

У девушки перед глазами всплыл тот день, когда она рыдала и тряслась от страха. День, когда она решила сообщить родителям о своем выборе.

– Это было только мое решение, – произнесла Табита, будто оправдывая голема, застывшего за столом. – Я решила обучаться магии. Не его слова заставили меня уйти из дома.

Тут она солгала.

В тот день Табита отчаянно нуждалась в поддержке. Желала услышать слова, о которых мечтает любой ребенок. Но получила лишь указание на дверь.

Да, голем, что стал ей отцом, помог в принятом решении. Но…

– …зачем он это сделал? Зачем нарушил приказ? У големов нет выбора.

Они обязаны выполнять то, что скажет хозяин.

Табита спрашивала это таким тоном, будто требовала совета у родителя. И Марта была ей таковой. До того рокового дня.

– Голем выполняет все указания, лишь когда хозяин жив, – последовал отстраненный ответ. – А когда хозяин уходит к Великому, голем получает часть его души. Его…

– Элементёра, – закончила за Марту Табита. – Значит, в вас все же живет частичка моих родителей?

– И она тускнеет с годами. Часть элементёра в нем погибла без твоей магии. А моя погибнет через несколько дней, – слова голема звоном отбились в ушах студентки академии Грискор.

«Я виновата в их смерти», – ужасная мысль всплыла в голове Таби. – «Если бы я осталась, они бы продолжили быть моими родителями до конца жизни. Моей жизни».

– Он желал для тебя свободы выбора, – произнесла Марта, казалось, не замечая, в каком состоянии Табита Ваерс. – А себе – гибели. Была ли это мысль голема или решение элементёра хозяина…

Девушка еще раз взглянула на того, кто сидел за столом. И с грустью отметила, что весь этот год мечтала только о том, что сможет услышать от отца слова извинения.

Что он попросит прощения.

Но это желание оказалось несбыточным сразу по двум причинам.

– Тебе стоит уйти, – произнесла Марта, опустив руки вдоль туловища. – Я начинаю подпитываться. А я не хочу.

– Ты не хочешь жить?!

– Моя миссия выполнена, – произнесла голем. – Мы вырастили дитя. Дали ему все, что должны были. И дитя само избрало тропу. Запретную тропу. Мы не справились с последней частью приказа. И потому я говорю об этом прямо – мы хотим перестать существовать.

– Назови род, – потребовала Табита, сжав руки в кулаки и с трудом поднявшись с табурета. – Имя моего рода. Тех, кто обладал даром видеть магию. Кто ваш создатель?

– Приказ запрещает это делать.

– Но вы ведь его уже нарушили, – качнула головой Табита. – Ты сама сказала.

– Я не могу говорить то, что подвергнет тебя опасности.

Студентка Ваерс покачнулась, не в состоянии выдержать груз истины, который рухнул ей на плечи. А потом просто кивнула. Приняла правду с достоинством, которому научилась у Гвин Умильтен.

Шагнула вперед и крепко обняла голема, что заменил ей мать.

– Я благодарна за все, – произнесла она, отдалившись. – Вы справились со своей задачей. И не нарушили приказа.

Марта мгновение смотрела на дочь ее создателей, а потом просто кивнула.

И жестом указала на дверь.

Табита развернулась, забрала бесполезный для големов мешочек с деньгами и поспешила на улицу. Дверь за ее спиной хлопнула так же громко, как и в прошлый раз.

Но в этот раз что‑то изменилось.

Наверное то, что сегодня она узнала и третью вещь: все, что было до этого, – сплошная ложь.

6. Милред ван Темпф

– Я… я вас поздравляю, – голос оцарапал горло. А сама Милред с трудом удержала себя на месте.

Столько мыслей! Ужасных мыслей! От которых хотелось сбежать как можно дальше. Спрятаться. Обнять синего игрушечного пегаса, которого она забыла под подушкой в общежитии.

И чтобы этот пегас наконец превратился в настоящего. Стал тем, кто в силах унести ее в самый светлый край на земле.

«Я больше не нужна отцу», – подумала она. – «Теперь у него будет ребенок. От настоящей жены. Зачем ему я? Грязное дитя, которое он признал. Признал и принял на себя стыд случившегося!» – Спасибо, – Лола ван Темпф рук от живота не убрала, будто боялась.

И у Милред, к ее ужасу, возникла та же мысль. Она ведь могла просто собрать пальцы в кулак. Просто шепнуть заклинание. И не осталось бы и следа от беременности.

Лола ван Темпф больше двадцати лет пыталась понести ребенка. И потеря этого гарантировала бы, что у нее больше не получится понести.

В душе дочери графа проснулись демоны. Они шептали ей на ухо, что никто ничего не докажет. Что это самый лучший выход. И этой женщине не дано стать матерью.

Разве сможет она вырастить ребенка в любви, если ее сердце чернее ночи и тверже камня?

Не сможет!

И Милред может спасти своего еще нерожденного брата или сестру. Одним движением кисти. Одним проклятием. Разве кто‑то сумеет доказать, что сама дочь графа ван Темпф приложила руку к выкидышу?

А Лоле… да ей никто не поверит. Она всегда недолюбливала внебрачную дочь своего супруга. Это будет клевета.

– Милред, – Лола ван Темпф с ужасом смотрела на то, как девушка поднимает руку. – Милред…

– Да? – она встрепенулась и с ужасом посмотрела на свою ладонь.

Испуганно отпрянула и спрятала руку за спину, стыдясь того, что поддалась слабости, страху и жажде мести.

– Спасибо, – неожиданная благодарность, слетевшая с губ графини, обескураживала. – Я… благодарна тебе.

Казалось, Лола ван Темпф тоже прекрасно понимала, что могла сделать Милред. И как легко бы ей это далось. Пусть и не получившей полного образования.

– Присядешь? – женщина жестом пригласила девушку занять место напротив.

А потом обратилась к своей служанке: – Подай чай.

– Конечно, ваша светлость.

Милред вздрогнула от голоса за спиной. Она забыла о том, что в комнате находится еще один человек. Свидетель. И если бы девушка в самом деле послушала своих демонов, то скрыть это не вышло бы. Если только…

Мили тряхнула головой, стараясь избавиться от страшных и кровавых подробностей того, что могло бы произойти, не остановись она вовремя.

– Я прошу прощения, – ее голос дрогнул, когда она обратилась к супруге своего отца.

И с запозданием отметила, что больше не испытывает перед ней страха.

Милред ван Темпф больше не боялась мачехи.

«Но почему?» – ошарашенно подумала она.

Это ведь Лола ван Темпф уничтожала ее каждый день ее жизни здесь. Это Лола ван Темпф наказывала ее так, как не наказывали даже детей в приютах. Это именно Лола ван Темпф раз за разом запугивала малышку тем, что ее отец в любой момент может умереть. И постоянно повторяла, что это произойдет из‑за Мили и ее ослушания.

Это из‑за Лолы ван Темпф в ее душе поселились те демоны, что пугали девушку не хуже настоящих страхов.

«Я изменилась», – неожиданно для самой себя поняла она. – «Всего за год я изменилась так сильно, что Лола ван Темпф мне больше не страшна».

Так ли это было на самом деле? Изменили ли ее новые друзья и обстоятельства? Милред не знала. Но понимала, что стала другой. И это к лучшему.

– Кто тебе сказал? – графиня устроилась в кресле напротив и собрала руки на выпирающем животе.

– Мне никто не говорил, что вы в положении, – не солгала Милред. – Лишь попросили поговорить с вами до возвращения отца.

Женщина кивнула и прямо посмотрела на девушку:

– Ты станешь вредить мне и своему брату?

– Нет.

И настолько кристально чисто прозвучал ответ, что никто бы не засомневался в его искренности.

А Милред встрепенулась и поспешно добавила:

– Обещаю.

Женщина напротив только кивнула, принимая эту немагическую клятву.

– Вы уже уверены, что будет мальчик?

– Да.

– Я вас поздравляю, – слова прозвучали сухо, насколько бы сильно ни пыталась Мили добавить им жизни. – Правда.

– А я должна перед тобой извиниться, – стойко произнесла Лола ван Темпф, продолжая прямо смотреть на падчерицу. – Я много зла тебе принесла. И сейчас я это понимаю.

– Хорошо, что хоть сейчас.

Милред сама не узнала своего тона. Таким могла ответить Гвин. Может, даже Табита. Но не она. Это были не ее слова.

Неужели, подруги так сильно ее поменяли?

– Ты выросла, – Лола поправила подушку под поясницей. – И теперь сможешь меня понять. Я не оправдываюсь, нет. Но ты слишком сильно похожа на свою мать. И это было для меня невыносимо.

Мать… Она похожа не свою мать.

Она была слишком мала, когда та умерла. Воспоминания с годами стирались и выгорали. И лишь одно из них Милред бережно хранила, стараясь переживать раз за разом. Восстанавливать все детали. Даже те, которые, казалось бы, совершенно не важны.

* * *

– Пой! – требовала девочка, которая толком и говорить еще не умела. Да и ходить только‑только начала.

Но так любила звучание маминого голоса.

И эти рыжие кудряшки, по которым плясали солнечные лучики, будто пытались играть друг с другом в догонялки.

В воздухе пахло свежей выпечкой, молоком и мятой.

Мама улыбалась. Широко и лучисто. Заливисто смеялась, подхватывая дочь на руки. И пела.

Вначале тихо и спокойно, а потом ее голос начинал звенеть. Милред тянула к ней руки, касалась мягких шелковистых волос, которые почему‑то путались вокруг маленьких пальцев. Но звук… да! Звук был чудесен!

* * *

Такое короткое воспоминание. Но такое светлое.

Похожа на мать.

Милред сейчас сколько бы ни силилась, не могла вспомнить ее лица. Только непослушные рыжие локоны.

У самой девушки волосы были ровнее. И светлее. Но неужели она на самом деле так похожа на мать, как говорит Лола ван Темпф?

– От чего она умерла? – девушка посмотрела на мачеху. Прямо, чуть ли не впервые в своей жизни.

– Разве отец тебе не говорил? – та удивленно вскинула темные точеные брови.

– Он говорил про болезнь, – произнесла Милред и прямо посмотрела на мачеху. – Но от чего она умерла на самом деле?

Лола ван Темпф поджала губы. Одним простым жестом подтверждая все подозрения.

– Это вы ее убили?

Вопрос дался с трудом. С огромным трудом, но она все же задала его. И теперь могла не испугаться ответа. А вынести его тяжесть.

– Ее убили, – нехотя призналась женщина. И поспешно добавила, что‑то такое заметив в лице девушки, что ее поторопило. – Но я не имела к этому почти никакого отношения.

– Почти? – Милред сама не знала, как усидела на месте. – Что значит ваше «почти»?!

Она уже жалела, что спросила. Жалела, что Лола ван Темпф с такой легкостью ответила.

«Ее убили», – грохотала в голове мысль. – «Убили! И отец ничего не сделал!» – Я не знала, что ее убьют, – опустив глаза, произнесла мачеха. – Мне сказали, что ее просто заберут.

– Заберут?! – вот тут Милред не усидела на месте, рывком вскочила с места. – Куда заберут?! Кто?!

– Ее семья.

Семья… – Моя мать была из простых, – голос предательски дрогнул.

– Из простых? Нет, Милред. Твоя мать была не из простых, – качнула головой графиня. – Это тоже ложь. Она была из дальней обнищавшей ветви могущественного рода. Она сбежала, сказала, что из простых. Это была ее ложь.

Девушка обессиленно рухнула обратно в кресло, неожиданно открыв для себя нового собеседника. Лола больше не пыталась морально уничтожить дочь соперницы. Она говорила обо всем открыто.

То ли так на нее повлияла собственная беременность. То ли дело было в чем‑то еще.

Но когда в поместье вернулся сам граф ван Темпф, Милред изменилась окончательно.

Она смогла спрятать ту боль, что причинил ей разговор с мачехой, и даже выйти на прогулку с постаревшим отцом. Улыбаться ему, весело рассказывать об академии, убеждать, что все отлично. И даже попросить о запретном.

– Я очень хочу получить портрет матушки, – произнесла Милред, прогуливаясь по саду вместе с отцом. – Крохотный. Хочу положить в кулон.

Можно ли это сделать?

Отец молчал долго. Рассматривал зеленые кроны деревьев, наслаждался голубизной чистого неба. И размышлял.

А потом наконец произнес: