Текст книги "Академия Грискор. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Валькирия несколько раз моргнула и только потом осознала, что прижата к стене руками Табиты и Милред. А мимо них на жуткой скорости пролетело нечто, что даже описать было невозможно.

Длинный хвост, несколько пар лап, огромная зубастая морда.

Монстр учуял монстра. Умильтен с трудом подавила рык, призывающий к нападению.

На мгновение все смолкло. И только дыхание подруг рядом можно было различить.

– Что это за тварь? – прошептал Ноа с той стороны коридора.

– Не знаю, – Найджел тоже подал голос, но Гвин никого не увидела. – Но знаю, где я это уже видел.

Валькирия вздрогнула, тоже припоминая, где видела эту тень.

Лишь краем глаза, особо не придав значения, ведь ее это не касалось.

Тогда, когда она спешила убраться с трибун вслед за Табитой и Милред. В синем куполе, который показывал всем главную игру сезона по маглинингу.

– Подземелье – это арена для игры, – ошарашено прошептала она, наконец понимая, насколько невовремя они все решили сюда сунуться.

13. Найджел Харве

– Этого не может быть, – Джейкоб недоверчиво осмотрелся. – Кто бы позволил это сделать?

– Новый ректор, кто же еще? – фыркнул Найджел, запуская заклинание поиска вперед по коридорам. Теперь он будет знать о приближающейся опасности заранее.

Этот случай напомнил Харве, что вылазка может оказаться опаснее, чем он предполагал.

– Разве он не в курсе, что тут и без его запущенного монстра твари водятся? – Милред спросила это тихо, испуганно, поглядывая из стороны в сторону.

– Кажется, ему никто об этом не сказал, – Валькирия отступила наконец от стены, а Найджел опять окинул ее подозрительным взглядом.

Что‑то изменилось в дочери Лорда Севера, но он пока не мог понять, что именно. И насколько это важно. Ее движения стали быстрее, взгляд острее, голос жестче.

– Может, вернемся? – это предложила дочь графа ван Темпф, которая каким‑то образом начала относиться и к Олт.

Это заставило Искателя взглянуть на девчонку совершенно другими глазами.

Если до внезапного открытия она казалась ему просто хохотушкой из богатой семьи, то сейчас девушка стала еще сильнее похожа на своих подруг.

– Возвращайся, – это была Ваерс, которая прожигала Милред взглядом. – Будет меньше искушений повлиять на нас ментально.

– Милая! – всплеснула так руками, собираясь что‑то сказать. – Да я бы…

– Как часто ты влияла на нас?! – ее голос превратился в ледяную плеть. – Как часто, Милред?

Найджел видел, как верхняя губа Ваерс дернулась от отвращения. Но жалость к дочери графа ван Темпф не проснулась у Искателя. Только раздражение подняло голову.

Они тратили время на бесполезные разговоры. Время, которого и так было немного.

Сколько там будет идти игра по маглинингу? И как скоро она переместится в эту часть подвалов?

Найджел еще помнил, что все они находятся на импровизированной арене.

«Новый ректор еще глупее предыдущего», – подумал Искатель Истины. – «Отправить игроков туда, откуда живым выбраться не так уж и просто!

Интересно, а сами игроки знали, где будет проходить соревнование?» – Я никогда на вас не влияла! – голос Милред зазвенел так громко, что Джейкоб дернулся и посмотрел на Найджела. Он молча намекал на то, что все это не их дело и стоит поторопиться.

– Чтобы я еще раз поверила Олтам? – вскинула темные брови Табита, а на ее руках вспыхнули чары.

– А‑ну заткнулись обе, – рыкнула Гвин, буквально раскидав подруг в разные стороны. – Выберетесь на поверхность, тогда и собачьтесь. Нашли время, тоже мне. Пошли вперед! Быстро!

Табита возмущенно и шумно втянула воздух носом, бросила еще один взгляд в сторону ван Темпф и пошла вперед, правда, предварительно обогнула Гвин и будто прикрылась ей от второй подруги.

– Что вы тут вообще искать собираетесь? – Джейкоб зачем‑то попытался разрядить атмосферу.

Найджел удивленно покосился на друга, но спорить с ним не стал. Видимо, именно Джейкобу суждено налаживать отношения между другими людьми. Ведь если бы не он… их бы тут не было.

* * *

– Какого демона ты молчал столько времени?! – Ноа налетел на Найджела, стоило им оказаться одним в пустынном зале Звездного храма.

Разговор с главой остался в прошлом. И теперь у них было время обсудить все.

– Ты нас подставил! – тычок в грудь указательным пальцем.

Найджел не сдвинулся с места, холодно глядя на беснующегося друга.

– Мы могли лишиться всего! Из‑за тебя! Из‑за какой‑то девчонки! Что сложного было в том, чтобы избавиться от нее?!

– Ты себя слышишь? – Харве пытался держать себя в руках, но с каждым мгновением сделать это становилось все сложнее.

– Ты только что убил своего брата! – словно ударил он словами. – А какую‑то девку не смог? Сказал бы, я сам бы это сделал!

Лицо Ноа искривилось, превращаясь в ужасающую гримасу.

Харве опомнился только в тот момент, когда его кулак врезался в скулу друга. Искатель запнулся, схватился за лицо и вскинул руку, объятую синим пламенем.

– Остановитесь! – Джейкоб встал между ними, раскинув руки в стороны. – Что вы творите, идиоты?!

Злой взгляд скользил от одного парня к другому.

– Мы из‑за него чуть не лишились привилегии обучаться в академии, – с шипением протянул Ноа. – Я пытаюсь донести это до него. Да только Найджелу плевать на нас!

– Мы ничего не лишились, – Джейкоб оставался островком спокойствия во вспыхнувшей буре. – Это сейчас самое важное.

– Но могли! – Ноа не отступал от своей обиды, хватаясь за нее и пытаясь подсунуть под нос остальным.

– Он не сказал нам о задании только для того, чтобы взять всю вину на себя.

Найджел молчал. Он не знал, что сказать. И оправдываться сейчас совершенно не хотелось.

Потерев ноющие костяшки, он тряхнул рукой и развернулся, собираясь уходить. Перед глазами все еще стоял тот оазис, что стал свидетелем братоубийства.

– Куда ты собрался?! – Ноа оттолкнул в сторону Джейкоба. – Мы еще не закончили говорить! Ваерс должна была просто умереть. И ничего этого не было бы!

– Тебя никто не заставлял брать на себя вину, – Найджел даже не обернулся, когда отвечал. – Ты можешь не браться за новое задание. Я сделаю все сам.

– Почему эта девчонка так важна?

– Вы слишком шумите, – опять попытался их приструнить Джейкоб.

«Почему она так важна?» Найджел замер, вопрос друга эхом отдавался у него в ушах.

– Как минимум она помогла нам с некромантом, – спустя мгновение отозвался Харве. – Помогла Искателям, до конца не зная, кто мы такие.

– Ты же сам сказал, что она просто хотела отомстить! – фыркнул Ноа.

– Карвину, а не его отцу. Но это, скорее всего, именно Табита убила некроманта.

– Табита? – это уже Джейкоб опомнился. – Я видел твои чары.

– Но я не отбирал его жизнь, – качнул головой парень. – Я не почувствовал того же, как было с каждым освобожденным элементёром.

– Может, у него просто не было души? – Ноа опять подал голос, но в этот раз тише.

Новость о том, что убийцей стала первокурсница, должна была шокировать и его. Некроманта убить не так просто. И если это сделала девчонка, то она сильнее, чем они думали.

– Хочешь переманить ее к нам? – вопрос Джейкоба оказался для Харве неожиданностью. – Сделать Искателем?

– Я хочу, чтобы она сохранила себе жизнь, потому что…

Она важна.

Найджел и сам не мог объяснить себе, почему так. Что такого в простой девчонке из Нес‑Тешаса, почему она не должна быть убита?

Ее магия. Эта мысль пришла к нему через несколько долгих мгновений. Из головы Найджела до сих пор не шло то, как она помогла с вёллом. И в какие последствия для здоровья вылилась битва с некромантом.

– Ну, об этом ты уже договорился с главой, – хмыкнул Джейкоб. – Осталось только каким‑то чудом выполнить новое задание. Когда возвращаемся?

– Ты поможешь мне? – без особой надежды спросил Найджел.

– Конечно, – Джейкоб не думал и мгновения.

А Ноа только глаза прикрыл и шумно выдохнул:

– И я помогу. Раз уж вписался в это.

– Ты еще ни во что не вписался, – напомнил ему Харве. – Можешь не тратить свои силы. И не рисковать. Потому что риск будет большим.

– Сдохните же без меня в подвалах, – отмахнулся Ноа. – Еще неизвестно, с чем там столкнуться придется, прежде чем мы найдем то, что нужно главе.

– Иногда мне кажется, что академия Грискор не так проста, как кажется, – задумчиво протянул Джейкоб.

И эта мысль острой иглой засела в разуме Найджела Харве.

* * *

– У меня тут свое дело, – Гвин отозвалась на вопрос Джейкоба довольно враждебно. – И отчитываться я никому не собираюсь.

– Это не может подождать? – Милред не унималась, испуганно вздрагивая от каждого шороха. – Вернемся сюда, когда пройдет маглининг. Ваши дела не могут быть такими срочными.

Табита дернулась и окинула подругу презрительным взглядом:

– А сама‑то чего сюда пошла? Раз у тебя нет дел в подвалах.

– Я просто, – девушка запнулась, в ее глазах заблестели слезы. – Табита, я ведь тебя ничем не обижала. Никогда.

Ваерс на мгновение опустила взгляд, будто устыдившись. А потом просто отвернулась, ничего не ответив Милред.

Но сама же нарушила тишину спустя мгновение:

– Нас не заметят, если только нос к носу не столкнемся с кем‑то. Так что просто будьте осторожнее.

– А что это за чары ты применила? – Ноа крутил в руках артефакт‑стеклышко и то и дело прикладывая к глазу. – Никак не могу угадать плетение.

Табита искоса глянула на него, но ничего не ответила.

– Давайте быстрее, – поторопил всех Найджел, устав слушать ссоры и пустые разговоры.

Его сейчас беспокоило только то, что впереди ждала вещь, которая требовалась главе ордена. И что‑то подсказывало Искателю Истины, что добыть ее будет не так уж и просто, раз когда‑то давно ее не смогли уничтожить и просто спрятали так далеко, как только могли.

Под академией Грискор.

«Ты был прав, друг, эта академия не так проста», – подумал Харве, когда они вышли в просторную рукотворную пещеру.

Возможно, когда‑то очень давно это был какой‑то зал в подземном лабиринте. Но уже долгие столетия тут вряд ли кто появлялся. Особенно со стремлением привести все в порядок.

Часть потолка обвалилась, обнажив корни дерева, которые и удерживали землю. Свет магических шариков, зависших рядом с каждым из студентов, выхватывал лишь пустоту и тьму.

И пять проходов, расходящихся лучами в разные стороны каменного лабиринта.

– Тот, – Джейкоб первым указал на коридор, который должен был привести его к цели.

Артефактор быстро сжал в руке разработку, которая могла вызвать ряд вопросов у первокурсниц. Но те были заняты своим.

Табита рассматривала стены возле проходов с такой тщательностью, что ей и десятка светлячков не хватило бы. А потом она нашла то, что искала, и остановилась у центрального прохода, обернувшись к остальным.

Умильтен прикрыла глаза и втянула ноздрями сырой воздух подземелья, окончательно запутывая своим поведением Найджела. И шагнула ко второму коридору.

Они вынуждены были разделиться. И это хорошо. Никому больше не придется объяснять, что объединило их и привело сюда в этот день.

И только Милред остановилась, не зная, куда ей пойти. К кому присоединиться.

«Она что, правда сюда пришла просто так?» – удивился Найджел.

А потом дочь графа ван Темпф, в которой почему‑то текла кровь Олтов, шагнула к Умильтен. Ее выбор был сделан.

14. Табита Ваерс

Она шла быстро. Светлячок, зависший над плечом, дрожал, стараясь нагнать ту, что с чародейского перешла на ведьмаческий посередине первого курса.

Табита сбилась с дыхания, но даже не подумала остановиться. Если бы кто увидел ее со стороны, мог бы подумать, что гонят ее странные шорохи, раздающиеся со всех сторон. Или приглушенные голоса, которых на самом деле не существовало. Или скрип земли над головой.

Но на самом деле вперед девушку толкали только собственные мысли, которые не утихали, заглушая все звуки извне.

Она чувствовала себя потерянной, загнанной в ловушку. Однако причина, опять же, скрывалась не в подвалах, а в самой студентке Ваерс.

«Они мертвы!» – эта мысль опять всплыла навязчивой и уничтожающей нитью.

Мертвы и настоящие родители. И даже те, что были созданы ими на замену.

Последние сам избрали смерть. А вместе с ними погибли и цели Табиты Ваерс. Не от кого больше ждать извинений, некому доказывать, что магия – это хорошо.

Она осталась одна.

Это пугало. Ужасало. Табита чувствовала себя слепым котенком, оказавшимся в неизвестном месте.

Четкая цель, которую она поставила себе не так давно, оказалась слишком мелкой. Слишком простой. Табита понятия не имела, что ей делать дальше.

Опора под ногами стала такой рыхлой, такой вязкой, что и шага вперед сделать было невозможно. Потому в реальности она почти бежала. Может быть, даже от самой себя.

В тот момент, в кромешной тьме подвалов, которую рассеивал лишь блеклый свет магии, девушка поняла, что у нее больше нет путеводной звезды.

Ваерс видела лишь один путь. Такой предсказуемый. Такое понятый.

«Я должна узнать, кем были мои родители», – это Табита твердила себе с того самого дня, как за ее спиной в последний раз захлопнулась дверь дома на Четвертой улице в Нес‑Тешасе.

Но что дали бы ей ответы? Фамилию семьи? Причины, по которым они создали големов как нянек? Или знание того, почему император уничтожил всю ее родню?

А что, если ответы окажутся так мелки, что не будут ничего значить? Что она будет делать тогда? Как найдет новый смысл жизни?

«Нет!» – Ваерс тряхнула головой и резко остановилась.

В это мгновение она подумала о том, что убивший ее семью должен понести наказание. Но Табита одернула себя так резко, что самой стало дурно.

Она не Великий, не ей определять, чьей судьбе оборваться. Не ей принимать это тяжелое и, возможно, ошибочное решение.

«Больше никакой мести», – упрямо подумала первокурсница, на мгновение остановившись, чтобы перевести дыхание.

Табита Ваерс уже шла по этому пути. Всего раз, но этого было достаточно.

Тропка мести практически уничтожила ее, когда речь шла о Карвине Олте.

Больше она не позволит себе свернуть на этот курс. Больше никогда не станет подчиняться удушающим эмоциям и мнимой справедливости.

Только Великому суждено вершить судьбы людей. И ему решать, какой станет жизнь императора, который убил многих. Не только родных Табиты.

– Я просто хочу узнать их имена, – повторила девушка для самой себя, возобновляя дорогу.

Эти слова звучали в ее голове чаще, чем молитва Великому. И сейчас девушка шла туда, где она могла найти ответы.

По крайней мере, она так думала.

* * *

Вернувшись в академию Грискор, Ваерс первым делом кинулась в библиотеку.

Пересмотрела почти все документы, которые смогла там найти, но ни слова не нашла о великих семьях с родовой магией. Сохранены были лишь те фамилии, которые Ифан Безумный принял и приблизил к себе. А вот имена тех, кого ждало уничтожение, нигде не сохранились.

Табита изо дня в день возвращалась в храм книг, надеясь найти хоть какую‑то зацепку, но каждый раз натыкалась лишь на каменную стену и презрение библиотекаря, который неустанно следовал по пятам за студенткой, будто боялся, что та что‑то украдет.

– Студентка Ваерс? – голос настиг девушку в тот момент, когда она просматривала очередные записи.

Оторвав взгляд от подвыцветших строк, она увидела декана факультета чародейства.

Томас Рожт сегодня надел один из своих самых отвратительных костюмов.

Сверкающая ткань, переливающиеся чешуйки, большие пуговицы и яркий цвет.

От всего этого в глазах начинало рябить.

– Добрый день, – отозвалась Табита, отложив в сторону пыльный том, от которого свербило в носу.

Ваерс пока не понимала, почему человек, к которому она с полгода назад так рьяно ворвалась в кабинет с требованиями, сейчас столь добродушно улыбается.

До Табиты доходили слухи, что ее не отчислили после выходки с ядом благодаря обоим деканам. Но верить этому или нет, она пока не знала.

– Удивительно, что вы даже во время каникул пытаетесь обучаться, – произнес мужчина, рассматривая название книги, которую отложила студентка. – История древних родов? Неожиданный выбор.

– Хотелось бы больше знать об умениях, о которых нам не рассказывают, – легко соврала Табита. – Особенно после менталистов во главе академии.

– Понимаю вас, – прищурившись и усмехнувшись сказал Томас Рожт. – Но в этой книге вы вряд ли почерпнете для себя что‑то важное, студентка Ваерс.

Она лишь пожала плечами, начиная нервничать от такого пристального внимания:

– Как я поняла, в библиотеке не так много сведений на эту тему.

– Верно, – улыбка стала шире. – В библиотеке мы храним книги общей направленности. А вот все то, что интересует вас, можно получить в архиве.

– Архиве? – Табита сама не поверила той удаче, которая ей сейчас улыбнулась.

– Конечно, – декан факультета чародейств смотрел на нее так пристально, будто пытался прочесть мысли. – Правда, в связи с изменениями в администрации, допуск выписывает только ректор. С этой просьбой вам стоит обратиться к нему. По этому допуску пройдите в библиотеку, и через какое‑то время вам выдадут нужную книгу или документ.

Томас Рожт пожал плечами, будто сообщил девушке общеизвестную информацию. И больше ничего не сказав, направился по своим делам. А студентку Ваерс словно молнией ударило.

Где же могли находиться архивы, что доступ к книгам и документам только по запросу и разрешению ректора? Откуда доставлялись все бумаги, если запрашивать стоило в библиотеке? Ответ очевиден. И в то же время невероятен.

Тем же вечером девушка в сумерках отправилась в сторону подвалов, толком не зная, собирается ли она проверить свою догадку или просто прогуляться в знакомом направлении. Знала только одно, к ректору с этой просьбой она не пойдет. Не хочет привлекать лишнее внимание.

Табита остановилась в тени фаербин и прикусила изнутри щеку.

Вход в подвалы не только сторожили двое в фиолетовой форме, но и двери перекрывала такая сеть магии, что у Табиты перед глазами зарябило Она некоторое время стояла на месте, всматриваясь в узор чар, наложенных на простую неприметную створку, и никак не могла разгадать, какая нить за что отвечает.

«Неужели, придется идти к ректору?» – испуганно подумала она, понимая, что никак не сможет объяснить причину своего интереса молодому подозрительному мужчине, пришедшему на место Ервина Олта.

Откровенно говоря, Табита сильно переживала, что новый глава заинтересуется ее историей после ночи сотни костей.

Но каким‑то чудом ни к ней, ни к Гвин или Милред еще не явились с расспросами.

Отвернувшись от двери, ведущей в подвалы, девушка вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. Ей необходимо было двигаться, что‑то делать, искать себя.

– Первый шаг – это уже победа, – шепнула она себе слова, которые всегда приободряли. И зашагала в сторону общежития.

Скоро оно вновь оживет на целую неделю, ведь на территории академии проведут одну из игр по маглинингу. А потом студенты опять разъедутся по домам.

По крайней мере, те, кому есть куда возвращаться.

Уже приближаясь к высокому зданию, Ваерс замедлилась, заметив троицу парней, шагающих ко входу. Их она не узнать попросту не могла. И буквально вцепилась взглядом в высокого темноволосого парня с яркими синими глазами.

Сейчас он показался ей мрачным. Хмурым. Таким он не был даже во время поиска некроманта.

Табита Ваерс избегала Найджела с той самой ночи. Его вопросы, заданные после получения браслетов, ее насторожили. Харве много о чем знал. А о чем не знал, о том догадывался. И в любом случае докопался бы до истины, если бы Табита не сбежала.

Искатель Истины.

Найджел дернулся и резко развернулся, будто почувствовав ее взгляд.

Табита хотела отшатнуться, спрятаться под тенью бука. Но было уже поздно. Он увидел ее. Мгновение посмотрел и… просто поднял руку в приветственном жесте.

Ваерс замерла, не зная, как реагировать. И только после того, как троица скрылась за дверьми общежития, отмерла. В голове у девушки сформировался вполне понятный план. Как минимум его начало…

– Найджел!

Она кинулась за Искателем, чтобы задать ему вопрос. Чтобы попросить о помощи. В тот момент она перестала сомневаться и бояться. Важнее было попасть в архив, а вот что затребует за свою помощь Харве, отходило на второй план.

Искатель остановился у лестницы, его друзья уже поднялись на пролет.

– Ты звала?

Такой простой вопрос, безэмоциональный тон. Но у Ваерс горло сдавило спазмом.

– Да.

Харве вопросительно поднял брови, а потом махнул Ноа и Джейкобу, чтобы они его не ждали.

Табита открыла было рот, чтобы попытаться объяснить хоть что‑то. Но и звука выдавить не смогла. Так и стояла рядом с парнем на голову ее выше, не в силах начать разговор.

– Табита?

– Да. Я… мне нужна твоя помощь.

Она сама не понимала, чего боялась больше. Ответной просьбы. Или просто заговорить с Найджелом.

– И что я получу взамен? – сразу спросил третьекурсник, прислонившись спиной к перилам.

– Взамен? – смелость проснулась в Табите как раз вовремя. – Не я ли ничего не получила за помощь тебе? Карвин не был некромантом. А я рисковала.

Искатель несколько долгих мгновений смотрел на девушку. Молчал. А потом прищурился и произнес:

– Карвин в итоге получил свое.

– Ладно! – она взмахнула руками. – Забудь. Я сама разберусь.

Ваерс успела шагнуть в сторону лестницы.

– Стой, – вздохнул Харве. – Что ты хочешь?

«Да чтоб тебя демоны забрали!» – вспылила она, злясь на Найджела за его переменчивость.

– Мне нужно в подвалы, – произнесла она, стоя к нему спиной. – В архив.

– Архив? – в голосе Искателя послышалось удивление. – С чего ты взяла, что он в подвалах?

– А где бы еще Грискор хранил книги и документы, которые особо никому не нужны? Что‑то я не видела архивов на территории.

– Для начала нужно убедиться, что то, что тебе нужно, находится именно там, – сказал он. – Что ты вообще хочешь найти?

– Архив, – как баран, повторила девушка, наконец повернувшись к Найджелу.

Стоя на несколько ступеней выше она могла видеть его темную макушку.

– Хорошо, – слишком легко согласился парень. – Я помогу. Это все?

– Все.

Ваерс почувствовала себя сбитой с толку. Она не ожидала, что это будет так просто. Хотелось расслабиться и выдохнуть. Но жизнь научила ее, что почти за любую помощь приходится платить. И она была готова к тому, что Найджел что‑то затребует в ответ.

– Я узнаю, где находятся архивы. И если они в подвалах – проведу тебя туда.

* * *

Да, Найджел с легкостью согласился ей помочь. Но сейчас Табиту Ваерс это совершенно не волновало. Потому что коридор, который был помечен еле заметным значком книги, закончился темной дверью, висящей на одной петле.

Она нашла архив. Харве не солгал, он собрал достаточно информации, чтобы Ваерс нашла дорогу.

Оставалось только протянуть руку, открыть заевшую и проржавевшую дверь.

За ней будут ответы, которые могли открыть Ваерс новую цель.

Должны были открыть ей новую цель.

15. Милред ван Темпф

Дочь графа ван Темпф плелась за подругой, путаясь в длинном подоле платья. Наряд, скорее всего, после сегодняшнего приключения придется выбросить. Да и туфли тоже. Один каблук шатался, второй еще каким‑то чудом держался крепко. Но кто знает, как скоро и он подведет.

Но об одежде Милред думала всего несколько мгновений, когда в очередной раз запнулась о какой‑то выступ и чуть не рухнула на землю.

– Аккуратнее, – Гвин подхватила ее под руку повыше локтя. – Смотри под ноги.

– Я смотрю, – шмыгнула носом Милред. Но толку от этого не было, потому что взор застилали слезы обиды.

– Эй, – Валькирия застыла на месте, кажется, рассмотрев опухшие и покрасневшие глаза в свете магического огонька. – Ты из‑за Табиты?

– Я никогда на нее не влияла! – воскликнула девушка, взмахнув руками и покачнувшись на неустойчивом каблуке. – И на тебя тоже! Я вообще не знаю, есть ли у меня этот дар или нет!

Тут она солгала. Дар был. Теперь Милред это отчетливо понимала. Но распространялся он лишь на улыбку, которая могла пронять любого. Эта улыбка не раз спасала девушку в опасных ситуациях. И помогала решать вопросы, которые просто так решить бы попросту не получилось.

Да только она даже представить не могла, что это на самом деле магия!

Может, и не узнала бы никогда, если бы Лола ван Темпф не раскрыла карты.

– Я тебе верю, – строго произнесла Валькирия, глядя на подругу. – И Табита отойдет. Дай ей время. Просто это неожиданная новость.

– А для меня‑то как? – Милред всхлипнула. – Ты представляешь, я, оказывается, не просто бастард!

Теперь это слово больше не жалило девушку так больно, как раньше. Теперь оно просто было. Просто существовало. Как зажившее клеймо на коже.

– Моя мать была из рода Олтов. Сбежала. Сказала, что из простых! А ее… ее… убили за это! Олты! И моя мачеха!

Она попыталась стереть слезы злости. Но они только с новой силой хлынули из глаз. Голос отлетал эхом от каменных стен.

Где‑то на краю сознания она понимала, что устроила истерику очень не вовремя. Но ничего поделать с собой не могла.

– Я не вернусь домой. Не смогу. Она… она носит наследника отца. Я почти лишила ее его. Почти была готова убить собственного брата. Я не хочу возвращаться. Не смогу!

Милред ожидала, что сейчас от Валькирии ей прилетит мощная затрещина.

Как говаривала Гвин: «Чтобы мозги на место встали». Но вместо этого девушка ощутила лишь крепкую руку на плече.

– Если все будет хорошо, можешь приехать жить ко мне.

Милред аж задохнулась от такого предложения. Подняла полные слез глаза на подругу и недоверчиво затихла.

«Что должно быть хорошо?» – пронеслось испуганно у нее в голове.

– На севере, правда, холодно, – задумчиво протянула Валькирия, еще раз хлопнув подругу по спине. – Но жить можно.

– Спасибо, – прошептала одними губами Милред, не ожидая такого.

Но отвечать согласием или отказом не спешила. Это приглашение, может, есть сегодня, но его не будет уже завтра. И пусть дочь графа ван Темпф не могла обвинить Гвин в непостоянстве, что‑то ее настораживало.

Пожалуй, то самое «если все будет хорошо».

– А что ты ищешь? – спросила Милред, когда Валькирия вновь зашагала вперед.

– Ответы, – отозвалась воительница. – Надеюсь, что не ошиблась в выборе места.

– Все что‑то ищут в этих подвалах, – фыркнула Милред. – Как будто они какие‑то волшебные.

– Это ведь не просто подвалы, – задумчиво протянула Валькирия, направляя светлячок ближе к потолку. И тогда девушка смогла различить потускневший от времени рисунок на камнях.

Какие‑то алые узоры, сплетающиеся в языки пламени, огромные жирные черные полосы, вызывающие страх. И что‑то еще, столь призрачное и тонкое, что сейчас уже с трудом угадывалось в остатках белой краски.

– Но ведь… это просто туннели? Нет? – удивлению Милред не было предела.

– Слышала легенду, которую распространяют еретики? – с усмешкой спросила Гвин.

– Нет, – та качнула головой. – Я и еретиков‑то никогда не встречала.

Кроме тех… ну, что уже мертвы.

Милред вздрогнула от отвращения. Всего несколько раз ей доводилось видеть висельников вдоль дорог. Но эта картина так четко отпечаталась в ее памяти, что даже сейчас становилось страшно.

«Неужели, еретики заслуживают такой участи? Они ведь просто верят в других богов. Разве Великий так жесток к ним только из‑за этого?» Этот вопрос был слишком сложным и тяжелым. Да и к тому же Гвин заговорила, переводя тему.

– В легенде говорится, что когда‑то очень давно на земле существовали только стихии. Может, и боги какие были, те же боги севера, – она сначала сказала это, а потом запнулась, будто ляпнула что‑то лишнее.

Тряхнула головой и продолжила: – Словом, весь мир был домом для стихий.

Бушевали пожары, двигалась земля, неустанно лил дождь и дул такой ветер, что деревья гнулись до земли.

Милред заслушалась, представляя, как мог тогда существовать мир. И почему стихии не разрушили все на корню.

– Люди тогда жили глубоко под землей, – продолжила рассказывать Гвин, которая, похоже, встречалась с еретиками куда чаще Милред ван Темпф. – Вроде как стихия земли была самой любезной и позволила людям обосноваться под ее твердью. Но, понятное дело, сейчас сложно понять, что из этого вымысел, а что имеет зерно истины.

– Ты хочешь сказать, что все это когда‑то давно сделали люди? – недоверчиво протянула дочь графа, призывая еще один светлячок. – Значит, вера еретиков не на пустом звуке построена?

– Не знаю, – безразлично отозвалась девушка. – Да и не задумывалась никогда. Но точно слышала, что люди долго жили под землей. По крайней мере, так говорится в легенде. И если это одна из частей подземного города, то слишком многое становится на свои места. Чувствуешь, как легко тут колдуется? Энергия бьет ключом.

Милред прислушалась к себе и мысленно кивнула. Она чувствовала. Но к магии обращаться не хотела. Даже светлячок свой погасила.

Придерживаться принятого сгоряча решения было сложно. Особенно оставаясь студенткой академии Грискор. Но ведь это может вскоре поменяться.

Она будто бы вновь писала то письмо, чувствуя, как внутри все сжимается.

* * *

Бумагу из секретера Милред ван Темпф достала на второй день после возвращения в академию. Перо подрагивало в руках графской дочери, чернильница не желала открываться. Все предметы будто были против того, что задумала девушка. Но она все же взяла себя в руки и написала первую строку, положив начало новой странице своей жизни.

– Буду ждать вашего ответа, – диктовала она себе, выводя аккуратные буквы одна рядом с другой. – В конверте оставляю несколько текстов. Буду рада, если они вам подойдут.

Отложив перо в сторону, она почувствовала себя такой измотанной, будто пробежала несколько километров. Хотелось спать. Но Милред запечатала письмо, оставила на конверте свое имя и обратный адрес. После чего решила отправить.

«Если они ответят…» – билось счастливое в ее голове. – «Хоть бы они ответили. Я хочу выступать в их группе. Хочу быть бардом».

Спонтанное решение, которое на самом деле зрело очень давно, наконец выплеснулось предложением на бумагу. Для того, чтобы сделать это раньше, девушке не хватало только капельки смелости. Немного решительности.

И вот наконец Милред ван Темпф нашла ее в себе. Написала послание довольно известной группе, которая лишилась вокалиста из‑за болезни.

Концерты отменялись. Срывались выступления. Билеты, которые она купила на одно из представлений, пришлось вернуть. Тогда‑то девушка и узнала причину. Тогда‑то и сформировалось ее решение.

«К демонам магию!» – подумала она. – «Больше не будет издевок на тему того, что я не выгляжу как ведьма. Не будет изнурительных занятий, где пытаешься вытянуть на высший балл! И папу я больше не боюсь расстроить.

У него будет сын. Какая разница ему, кем стану я!» С этими мыслями она и отправила письмо группе бардов, надеясь на то, что они ответят как можно скорее.

Она придет на прослушивание, споет для них.

Да, она сможет для них спеть! Пусть это и сложно! Пусть и будут другие слушать ее голос! В этом не должно быть ничего зазорного.