Текст книги "Рани, или История одного брака (СИ)"

Автор книги: Анна Туманова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Глава 13

А Рани, не догадываясь о том, что явилась причиной ссоры, дожидалась лорда Дарена в его аудитории. Преподаватель запаздывал, и девушка нетерпеливо расхаживала по просторному помещению, припоминая условия договора с магистром. Сто пятьдесят сольдо за один вечер в неделю. Определенно, как работница, она имеет успех! Усмехнувшись, Рания остановилась у окна и уставилась на кишащих внизу людей. Вот, мелькнул красный шарф Марисы – значит, подруга, все-таки, побежала на свидание к своему графу. А вот, Сантери с Эленией разговаривают о чем-то у проходной.

Как причудливо, однако, переплетаются нити судьбы! Не заплыви кирдал на мелководье, эти двое так и продолжали бы тайно вздыхать друг по другу.

Рания улыбнулась. Ей нравилась скромница Эли. В актанийке не было броской красоты, или бойкого характера, но та внутренняя цельность, которая раскрывалась при близком общении, невольно располагала к девушке. Глядя на Элению, Рани вспоминала виденную однажды в горах эридею – невысокое растение, с нежно-зелеными листьями и светло-фиолетовыми лепестками. Эли была похожа на этот незаметный, душистый цветок. Такая же тихая и неприметная, но очень милая в своей простоте.

Благодаря болезни Тери, девушки очень сблизились. Робкая дружба, зародившаяся между актанийской аристократкой и равенийской герцогиней, обещала стать настоящим подарком для обеих. И Рани, при всей своей общительности, и Эли, незаметная и стеснительная, в сущности, были довольно одиноки. Легкая дружба с Марисой не смогла дать Рании того, чего так не хватало девушке. Слишком много различий имелось между подругами. И дело было вовсе не в сословности, нет. Просто, Мари не хватало душевной тонкости и способности замечать кого-либо, кроме себя. Веселая, жизнерадостная хохотушка редко обращала внимание на чьи-то переживания, предпочитая жить исключительно собственными интересами. Эли была другой. Нежная, тонко чувствующая, прислушивающаяся к окружающим и умеющая понять их…

Рани задумчиво улыбнулась. Пожалуй, происшествие с кирдалом послужило счастью не двух, а целых трех человек. Ей, Рании, тоже перепало от щедрот судьбы, подарившей одинокой герцогине замечательную подругу.

Девушка перевела взгляд в сторону парадного входа. Зрелище, открывшееся ее взору, заставило Рани податься вперед, в надежде получше разглядеть происходящее. На ступенях стояли двое – лорд Аль-Шехар и Лаура Контигос, та самая первая красавица академии, что с первых дней невзлюбила новенькую адептку. Они разговаривали. Причем, если герцог спокойно слушал и лишь изредка что-то серьезно отвечал, то блондинка обольстительно улыбалась мужчине, всячески пытаясь привлечь его внимание. Рани, обострившимся женским чутьем, понимала, что Лаура положила глаз на лорда Рэйтана, и, затаив дыхание, наблюдала за разворачивающейся перед ее глазами сценой. Девушка видела, как красавица, откинув голову назад, рассмеялась чему-то. Потом, словно невзначай, коснулась руки лорда. Той самой, пересеченной шрамами и затянутой в перчатку. Герцогиня сама не заметила, как невольно сжала кулачки. Эта аверейка совсем стыд потеряла! Касаться постороннего мужчины… Верх неприличия! Рани не хотела понимать, что попросту ревнует, нет. Ей казалось, что она возмущена откровенным поведением Лауры. А герцог? Он-то чего любезничает с этой… кеберой белобрысой?! И улыбается ей!

– Думаешь, твой бывший муж будет хранить верность покинувшей его жене? – Вкрадчивый голос лорда Дарена вторгся в смятенные мысли герцогини.

– О чем вы? – Обернулась к нему девушка.

– О том, что не стоит ждать от лорда Аль-Шехара того, чего он не может тебе дать.

Магистр сочувствующе смотрел на Ранию. Взгляд янтарных глаз был слишком понимающим.

– Лорд Дарен, если вы не против, я бы хотела перейти к обсуждению совсем другого вопроса, – спокойно ответила девушка. – Что мы решим, насчет моей работы? В какой день мне приходить?

«Молодец, малышка, – одобрительно подумал Аарон Дарен, – умеет держать удар. Смотри-ка, ни одна мышца на лице не дрогнула. Гордая девочка! Только, ей это мало поможет…»

– Что же, если ты настаиваешь, поговорим о работе, – отвлекся от размышлений магистр. – Однако я предлагаю обсудить этот вопрос в более подходящем месте.

Миг – и Рания почувствовала, как все вокруг пришло в движение. Мир покачнулся, и только крепкие мужские руки, обнявшие ее за талию, удержали девушку от вскрика. Вздрогнув, герцогиня попыталась понять, что происходит, но, не успела она испугаться, как пространственный переход завершился, и аверейскую сырость сменило синее, безоблачное небо.

– Где мы? – Удивленно огляделась Рани. Вокруг высился лес. Красноватая кора сойр отливала медью в ярких лучах цируса, янтарные потеки смолы золотились застывшими каплями, а пушистые ветви низко склонялись к земле. В воздухе остро пахло разогретой хвоей.

– В Сиринии, – ответил лорд Дарен, не торопясь отпускать свою адептку. Он прижимал девушку к себе, ощущая, как быстро бьется ее сердце. – Мне кажется, тебе не помешает оказаться в тепле, хоть ненадолго. Аверея – слишком сурова к жителям южных широт. К ее вечным дождям и туманам сложно привыкнуть сразу.

Мужчина специально перевел разговор на погоду, отвлекая Ранию от мыслей о правильности происходящего. Ему хотелось, чтобы мгновение украденной близости продлилось еще хоть немного.

– И что мы будем делать? – Герцогиня обвела глазами небольшую полянку, на которой они оказались, и осторожно выбралась из объятий лорда. Ей было неловко чувствовать чужие руки на своем теле. Они ощущались именно так – чужими. Когда ее обнимал герцог, то… Впрочем, лучше сейчас не вспоминать об этом.

– Тут, недалеко, есть одно интересное место, – после небольшой паузы, во время которой он внимательно наблюдал за девушкой, ответил магистр. – Хочу тебе его показать.

Лорд Дарен приглашающе махнул рукой и направился к огромным сойрам, среди которых терялась протоптанная тропинка. Рании ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

В лесу было удивительно тихо. Ковер из опавшей хвои приглушал шаги, вековые деревья слегка поскрипывали на ветру, и лишь доносящийся издалека птичий щебет нарушал первозданную тишину. Рани зябко поежилась. Неизвестно где, наедине с посторонним мужчиной… Не нравилось ей все это.

Дорожка шла в гору, деревья становились реже, их, постепенно, сменили невысокие кустарники, а потом, девушка услышала странный шум. Казалось, что где-то вдали равномерно грохочет непонятный механизм. С каждым шагом, гул становился все сильнее.

Вдруг, лесная тропа резко оборвалась, и Рания затаила дыхание. С обрыва, на котором они оказались, открывался невероятный вид на красивейший водопад: в лучах цируса сверкали и искрились сотни брызг, шумные каскады устремлялись вниз с огромной высоты, разбиваясь у основания горы белой пеной, невесомая водная пыль тонкой завесой висела в воздухе.

Рани застыла, не в силах вымолвить ни слова.

– Нравится? – Спросил лорд Дарен, перекрикивая шум воды.

– Очень, – восторженно отозвалась девушка. Она не могла оторвать взгляд от падающих струй. Что-то неведомое, первобытное поднималось из глубин души, при взгляде на это чудо природы.

– Хирайя. Один из самых красивых водопадов мира, – пояснил магистр, глядя на Ранию. Он не смотрел вниз, на пенящиеся струи. Красота природы меркла в сравнении со стоящей у самого обрыва девушкой.

– Он прекрасен!

Рания, как зачарованная, уставилась на низвергающиеся потоки, на круглое озеро у подножия горы, на радугу, сияющую над водопадом…

– Невероятно, – тихо прошептала девушка, но лорд услышал ее. Он не ответил ни слова, любуясь своей адепткой. Сейчас, в ярких лучах цируса, Рани выглядела особенно красиво. Пышные волосы утратили свою рыжину, отливая чистым золотом, широко распахнутые глаза соперничали синевой с водами озера Вей, нежные губы восторженно приоткрылись.

«Прекрасный цветок Равении» – пришло на ум Аарону Дарену поэтическое сравнение. Никогда прежде герцог Свейский не давал воли своему воображению. Подобная сентиментальность была ему не свойственна, и мужчине стало стыдно за мимолетный порыв.

– Не замерзла? – Неловко спросил магистр, подходя к Рании.

– Нет, – помотала головой девушка.

Рани было неуютно наедине с лордом. Казалось, она совершает что-то постыдное, находясь в обществе мужчины.

– Все равно, накинь, – Аарон протянул девушке камзол, оставшись в одной рубашке.

– Не нужно, магистр Дарен, – попыталась отказаться герцогиня, но мужчина, не слушая возражений, укрыл ее плечи своей одеждой.

Рани не стала сопротивляться. Она задумчиво смотрела на водопад, а магистр молча стоял рядом, боясь спугнуть девушку своей настойчивостью. А ведь так хотелось прижать ее к себе, зарыться лицом в душистые волосы, вдохнуть их будоражащий аромат…

Вспомнилась другая девушка, когда-то столь же восторженно взирающая на сиринийское чудо. Как давно это было! Риди… Если бы не твое злосчастное упрямство и стремление доказать собственную независимость…

Тогда, двадцать лет назад, ничто не предвещало беды. Герцог Свейский был счастлив. Ридиния – хрупкая, смелая девочка – приняла его предложение. Здесь, на этом самом месте.

Кто ж знал, чем обернется, вскоре, это счастье? Нелепая ссора, в первые же дни брака, желание Риди доказать ему, что она чего-то стоит, как огненный маг, и та смертельная ошибка, во время практики в Терренских горах. Иден сказал тогда, что никто не смог отговорить упрямую адептку от опасного задания. Может быть… Только Аарону от этого не легче. Ведь, умолял же друга одуматься и не принимать Ридинию в академию! «У девочки такой сильный дар, она должна учиться!» Если бы не упрямство Риди, все могло бы обернуться по-другому. Спокойная и счастливая жизнь, дети, уютный дом…

– Лорд Дарен, вы хотели поговорить, – напомнила ему Рания, пытаясь перекричать шум воды.

– Да, – кивнул магистр, возвращаясь в настоящее. – Только, придется отойти подальше от водопада.

Мужчина подал руку, и девушка оперлась на нее, ступая на ведущую вниз тропу.

Спустя мгновение, они вновь оказались на той самой полянке, с которой начинался их путь.

– Здорово! – Не удержалась от восклицания Рани. – До сих пор не могу привыкнуть к таким перемещениям.

Да, для уроженки Равении, выросшей в стране, где почти не использовалась магия, подобный способ передвижения выглядел настоящим чудом.

– Привыкнешь, – усмехнулся лорд. – Все привыкают.

Действительно, рано или поздно чудеса приедаются даже самым восторженным юнцам.

– Не знаю, – покачала головой Рания. – Мне кажется, к чуду привыкнуть невозможно. – Она помолчала немного, а потом, решительно добавила: – лорд Дарен, я, конечно, благодарна вам за эту прекрасную прогулку, но мне хотелось бы понять, чего вы добиваетесь? Ясно же, что не ради разговора о работе вы перенесли меня в столь невероятное место. Итак, зачем мы здесь?

– А разве ты еще не поняла? – Серьезно посмотрел на нее мужчина.

– Боюсь, что нет, – развела руками девушка.

– Рани, я не буду долго ходить вокруг да около. Я знаю, кто ты, и что тебе довелось пережить. А также, я осведомлен о той роли, которую сыграл в твоей судьбе лорд Аль-Шехар, – одним движением руки лорд Дарен пресек попытку девушки заговорить. – Дослушай меня. Так вот… Я хочу предложить тебе свою защиту. Если ты выйдешь за меня замуж, обещаю, что тебе больше не придется испытывать нужду в деньгах, замок в Равении будет приведен в порядок, а твои люди смогут спокойно жить на тарсийских землях, не опасаясь преследований со стороны императора.

Мужчина замолчал, пристально глядя на девушку, а та растеряно смотрела на него, не в силах поверить в услышанное. О, Всесвятой… Кто бы мог подумать?! Лорд Дарен сделал ей предложение…

– Зачем вам это, магистр? – Тихо спросила Рания.

– Если я отвечу, что полюбил тебя, ты мне поверишь?

– Нет, лорд Дарен, не поверю, – покачала головой девушка.

– Что ж, тогда, считай, что мне просто захотелось тебе помочь, – невесело усмехнулся мужчина. – И единственный способ, позволяющий сделать это на законных основаниях, – брак.

– Но почему?

Недоумение Рании было искренним. Она не могла понять, чем привлекла такого человека, как магистр Дарен. Тем более, что, поначалу, он не испытывал к ней и толики добрых чувств.

– Ну, а почему бы и нет? – Сверкнул глазами лорд. – Считай, что это просто мой каприз.

Как он мог объяснить Рании, что, при взгляде на нее, ему видится совсем другая девушка? Такая же яркая, настойчивая, сильная… И такая же беззащитно-слабая. О, боги! Аарон не мог спокойно видеть герцогиню – синие глаза Ридинии смотрели на него с лица равенийки.

– Боюсь, я не смогу согласиться на ваше предложение, – серьезно ответила герцогиня. – Я не…

– Не нужно торопиться, Рани, – остановил ее магистр. – Я не спешу. Подумай, как следует, взвесь все за и против, а я подожду.

Он подал девушке руку и, не давая ей возможности возразить, открыл портал.

Бран поднял с подушки тяжелую голову. Ирг побери, уже что, утро?! Со стоном, парень дотянулся до часов и удивленно уставился на неумолимые цифры. Пять пополудни?! Не может быть! О, Всесветлый, как же все болит… Не нужно было мешать вино с настойкой…

Вчерашняя попойка не прошла для актанийца даром. Бран сам не мог понять, как умудрился напиться до потери памяти. Вроде, собирался всего лишь залить борсской тарпой душевные раны, а оказалось… Ох… Магистр Корн с него шкуру спустит! Прогулять практику в больнице! Вчерашний день помнился адепту смутно. Перед глазами всплывали какие-то неясные обрывки – кабачок «Три шантала», гул и гогот, грубые голоса, расшнурованный лиф хохочущей женщины… А потом, льющееся рекой вино, перемежаемое крепкой тарпой… С той самой ночи, когда он увидел Ранию в обнимку с магистром Аль-Шехаром, Бран пустился во вся тяжкая. Мучимый ревностью и обидой, он, не дожидаясь рассвета, ушел из академии, а очнулся…

Да, пожалуй, борсская настойка была лишней… Как очутился в общежитии, Бран не помнил. Целые сутки выпали из жизни, а он даже не заметил этого.

Пошатываясь и держась за стену, парень поднялся с постели и побрел в умывальню. Сейчас, ему хотелось только одного – никогда не встречать больше адептку Варгас и не вспоминать о случившемся.

Лорд Рэйтан в нетерпении постукивал пальцами по столу. Куда могла подеваться Рани? Девушка уже давно должна была приступить к работе, но, когда он пришел, в аудитории никого не оказалось. Странно. Не похоже на пунктуальную Ранию. Неужели, забыла?

Звук торопливых шагов, раздавшийся за дверью, прервал его размышления.

– Я опоздала, простите, милорд, – выпалила запыхавшаяся девушка.

– Ничего, – настороженно посмотрел на нее герцог. Какое-то неясное предчувствие заставило его вторую сущность неспокойно заворочаться внутри. – Задержалась в библиотеке?

– Нет, милорд, – коротко ответила Рани.

Подобная скрытность совсем не понравилась взволнованной тьме.

– Ладно, – усилием воли, лорд Рэйтан подавил нарастающее возмущение монстра. – Просмотри вот эти документы, они пришли сегодня. Все письма, которые не требует срочного ответа, отложишь в сторону, а те, что не смогут подождать, соберешь отдельно. Я потом сам займусь ими.

Герцогу очень хотелось остаться и побыть с женой, но борьба с просыпающейся тьмой была слишком выматывающей и непредсказуемой. Не хватало еще показаться перед Ранией в своем истинном обличье!

Иногда, лорд Рэйтан в отчаянии готов был бросить все и скрыться как можно дальше, опасаясь не сдержаться и причинить девушке боль. В такие моменты, ему становилось страшно. А что, если он повторит судьбу своего прадеда? А что, если Рани грозит рядом с ним опасность?

Как удавалось отцу сдерживать своего монстра? Почему он никогда не выпускал его наружу?

Мужчина вытер холодную испарину, выступившую на лбу, и торопливо попрощался с женой. «Уйти. Уйти, пока не стало слишком поздно, – в такт шагам, отзывалась тревожная мысль. Нельзя позволить Рании увидеть… Она не поймет».

Рани напряженно смотрела вслед уходящему лорду. Неужели, он что-то заподозрил? Или догадался, с кем она провела день? О, нет!

Дверь, с громким стуком, захлопнулась за герцогом. Рани устало присела на краешек стула. Неясное беспокойство шевельнулось в ее душе. Что будет, когда лорд Рэйтан узнает, о предложении магистра Дарена? Сумеет ли он спокойно отнестись к произошедшему?

Вспомнив, как полыхают глаза мужа в моменты ярости, Рания поежилась. Нет. Она больше не боялась герцога, но непредсказуемость его реакций… А если по академии поползут слухи? О, нет! Услышать подобную новость от посторонних для лорда Рэйтана будет сродни позору. Рани удрученно опустила голову на скрещенные руки. Что ей делать? Признаться самой? Или попытаться скрыть произошедшее? О, Всесвятой… Девушка понимала, что затягивать с решением нельзя.

Лорд Дарен… Нет. Замуж за него она не выйдет, даже если у нее не останется выбора.

Мужчина напугал ее своим напором. Сегодня, оказавшись с ним наедине, Рани разглядела то, что так тщательно скрывал ото всех невозмутимый магистр. Душу. Его душу. Живую, мятущуюся, не находящую покоя…

Это только внешне лорд выглядел невозмутимым и холодным. А внутри… Девушка успела заметить тот скрытый огонь, что пылает под ледяной внешностью магистра, и это заставило ее в страхе отшатнуться. Пламя, пылающее в душе мужчины, было чуждым, обжигающим, причиняющим боль. Герцогиня, каким-то непостижимым образом, почувствовала, что магистр за что-то наказывает себя, не желая расставаться с застарелой болью и не давая зажить душевным ранам.

А еще, она догадывалась, что лорд Дарен не потерпит отказа. Мрачная решимость, что горела в его глазах, когда он делал предложение, испугала девушку больше, чем все прежние насмешки и презрение.

Что же делать? Рассказать обо всем лорду Рэйтану? Или ждать, пока эта неприятная история выплывет наружу?

Нет. Нельзя, чтобы герцог услышал об этом не от нее. Нужно заканчивать с их прежними недомолвками.

Решительно поднявшись со стула, Рани отправилась в старое крыло дворца, в апартаменты лорда Аль-Шехара. Она не думала о возможных сплетнях, не боялась попасться на глаза кому-либо из адептов или преподавателей. Нет. Сейчас, ее волновало только одно – она должна успеть рассказать все герцогу до того, как тот узнает обо всем, от лорда Дарена. А то, что магистр вполне способен поставить в известность ее бывшего мужа о своих намерениях, Рани не сомневалась. Методы бывшего дознавателя были жесткими и бескомпромиссными. Если он что-то решил, то уже не отступит.

Тихо постучав в знакомую дверь, Рани легонько толкнула ее. Как ни странно, у герцога оказалось не заперто. Осторожно войдя в комнату, девушка в нерешительности остановилась.

– Милорд, – негромко позвала она.

Тишину, царившую в покоях лорда Рэйтана, нарушил какой-то неясный шум, доносящийся из кабинета герцога.

– Милорд, вы здесь? – Повторила Рани.

В ответ раздался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла. Девушка вздрогнула от неожиданности.

– Лорд Рэйтан, с вами все в порядке? – Подойдя к двери, поинтересовалась она.

– Рани, подожди меня в гостиной. Я сейчас выйду, – глухо ответил герцог.

Герцогиня почувствовала странную тревогу.

– Милорд, с вами, точно, все в порядке? Я могла бы…

Она не успела договорить. Дверь кабинета распахнулась, на ее пороге показался лорд Рэйтан. Мужчина сделал нетвердый шаг и пошатнулся.

– Милорд? Вам плохо?

Рания подбежала к герцогу и попыталась поддержать его, но, тут же, возмущенно сморщила носик.

– Милорд, вы что – пьяны?!

Резкий запах крепкой борсской настойки распространился по всей гостиной.

– Прости, Рани, – пристально глядя на девушку, произнес мужчина. – Не думал, что ты придешь сегодня. Снимать повязку?

Он принялся разматывать полотно, стараясь не шататься.

– Сейчас, – бормотал лорд. – Хашш… Что же она такая плотная?

– Милорд, не нужно. Перевязка будет только завтра.

– Да? Тогда, почему ты…

Мужчина недоуменно уставился на девушку.

– Я хотела поговорить с вами, но, раз вы не в состоянии… – Рани расстроенно посмотрела на пошатывающегося лорда. – Я, пожалуй, пойду.

Девушка повернулась и быстро пошла к выходу.

– Нет. Не уходи. Через минуту я буду в порядке, – встрепенулся герцог.

Он резко пробормотал какое-то заклинание и недовольно поморщился.

– Прости, Рани, – мужчина устало потер лоб. – Мне жаль, что тебе пришлось увидеть… все это. – Он неопределенно обвел рукой комнату, и только тут девушка заметила окружающий беспорядок.

– Что с вами происходит, милорд? – Рания подошла вплотную к герцогу и внимательно вгляделась в его лицо. – Вы сами на себя не похожи. Что-то случилось?

Ее рука легко коснулась лба мужчины, словно пытаясь стереть те мысли, что заставляли лорда Рэйтана хмуриться.

Герцог перехватил маленькую ладошку, прижимая ее к своей щеке.

– Ах, Рани, Рани… – Невесело усмехнулся он. – Если бы все было так просто… Ладно, это неважно. О чем ты хотела поговорить со мной? – Посерьезнел мужчина.

– Я точно ничем не могу помочь? – Не отступала девушка.

– Нет, – немного резче, чем ему бы того хотелось, ответил лорд Рэйтан. Своими вопросами Рания бередила герцогу всю душу. Да, она могла помочь, но только, какой ценой?! Лорд обвел глазами гостиную. Да-а, монстр порезвился на славу… О, Всеблагой, хорошо, что малышка пришла чуть позже. Он едва успел выпить настойку. Пусть лучше Рани считает его пьяницей, чем догадается о… Нет.

– Итак. Ты что-то хотела сказать мне, – взяв жену под руку, он подвел девушку к дивану и усадил ее.

– Да, милорд.

– Я слушаю.

– Понимаете, – неловко начала Рания. – Сегодня у меня был разговор с лордом Дареном.

Она замолчала, не решаясь продолжить.

– И?..

– Он сделал мне предложение, – выпалила девушка.

– Какое? – Невозмутимо поинтересовался герцог.

– Магистр попросил меня стать его женой.

Герцогиня, не дыша, смотрела на мужчину. Она видела, как надулись вены у него на шее, как крепко сжались кулаки, как полыхнули алым глаза…

– А ты? – Глухо спросил лорд. – Что ответила ты?

– Я отказалась, но лорд Дарен предложил мне не торопиться и как следует все обдумать.

Рани прямо посмотрела в узкие, нечеловеческие зрачки.

– И?..

– Я не приму его предложение, – твердо ответила девушка.

– А почему ты говоришь мне об этом?

– Я решила поставить вас в известность, прежде, чем это сделает кто-либо другой.

Не успела Рания договорить, как лорд Рэйтан резко притянул ее к себе и крепко обнял. Он молчал, не произнося ни звука, только все сильнее сжимал хрупкое тело жены, не в силах сдержать взбесившегося монстра.

– Милорд, – тихо произнесла девушка. – Мне больно.

– Что? – Герцог ослабил объятия и встревоженно посмотрел на Ранию. – Прости. Я не хотел, – покаянно прошептал он, принимаясь исступленно целовать руки жены. – Рани, прости. Я не могу так больше. Если ты уйдешь…

– Я никуда не уйду милорд, – негромко ответила девушка. – Уже не уйду. Не смогу.

Она устала обманывать себя. К чему лукавить? Этот мужчина был ей нужен. Его сила, его уверенность, его… любовь.

Рани давно уже поняла, что совершила ошибку. Поторопилась, не справилась со своей обидой и гордостью, сглупила, поддалась эмоциям. Ей надоело обманывать себя. Какие бы разумные доводы не лежали в основе ее ухода, сейчас они потеряли всякий смысл. Глупо закрывать глаза на очевидное.

Сегодня, когда лорд Дарен сделал ей предложение… О, Всесвятой! Этот миг был ужасен! Рани показалось, что все внутри обожгло болью, страхом, отчаянной безнадежностью… Стоило только представить, как чьи-то чужие руки прикасаются к ней, как кто-то другой, не лорд Рэйтан, целует и ласкает ее тело…

Рани едва сумела удержать тогда громкое «нет», рвущееся из глубины души.

А потом, сидя в пустой аудитории, она поняла одно – без герцога, все теряет смысл. И ее жизнь, и ее будущее, и ее судьба…

Так чего ждать? Зачем мучить друг друга? К чему обещания и слова, когда и без них все ясно?

В тот миг, она решилась. Как бы ни было страшно, но свои ошибки нужно исправлять. Хватит недомолвок!

Рани пристально смотрела в темные глаза мужа. Ее не пугала притаившаяся в них тьма, не страшили красные сполохи и узкие, нечеловеческие зрачки, раскрывающие двойственную природу герцога. Нет. Странная сущность, взволнованно наблюдающая за ней из черных омутов, больше не смущала герцогиню. Алые искры, вызывавшие прежде безотчетный ужас, теперь казались родными и привычными. Они завораживали, убеждали, умоляли поверить и довериться…

И Рани сдалась. Она потянулась к мужчине и тихо прошептала:

– Могу я сделать вам предложение, милорд?

Герцог непонимающе посмотрел на жену.

– О чем ты? – Глухо спросил он, борясь с искушением накрыть мягкие губы, находящиеся так близко, своими.

– Вы женитесь на мне?

Лорд Рэйтан не поверил услышанному. Он поперхнулся от неожиданности и уставился на Ранию.

– Ты, что, смеешься надо мной?! – Внимательно глядя в синие глаза жены, спросил герцог.

– Нет, милорд. Я прошу вас жениться на мне, – серьезно ответила девушка и, после небольшой паузы, лукаво улыбаясь, добавила: – Разумеется, если вы не передумали.

– Рани…

Лорд Рэйтан неверяще смотрел на девушку, не в силах произнести ни слова.

– Ну, понятно, – нарочито обиженно протянула герцогиня. – Как дошло до дела… Так я и знала…

Она принялась выбираться из объятий мужчины.

– Рани… Постой! Я согласен… То есть… Хашш, ты меня совсем запутала! – Выругался герцог. – Это я должен был умолять тебя, обещать золотые горы, заваливать подарками… А ты… Нет, все-таки, ты – необыкновенная девушка!

Он удивленно качал головой, не в силах поверить происходящему. Его мечты, его надежды… так легко сбудутся?! Неужели, это не сон?!

– Так вы согласны, милорд? – Шутливо нахмурила брови герцогиня.

– Согласен ли я?! Да, я только и мечтаю об этом! – Возмутился лорд Рэйтан.

– Тогда, у меня будет несколько условий.

Рани устроилась поудобнее в объятиях мужа и принялась перечислять свои требования.

– Во-первых, вы пообещаете, что все вопросы, касающиеся нашей семьи, мы будем решать вместе.

Герцог согласно кивнул.

– Во-вторых, вы поклянетесь, что больше не будете заставлять меня жить в кейдазе и носить шераз.

Лорд Рэйтан снова кивнул. Если все получится, то кейдаз им больше не понадобится. «Никуда от себя не отпущу! – Улыбнулся лорд. – Больше никаких расставаний и раздельных покоев!»

– В-третьих, вы позволите мне доучиться.

– Рани, а у тебя в роду борссцев не было? Ты торгуешься, не хуже этих хитрых кошек, – хмыкнул мужчина.

– Терпение, милорд. Я еще не закончила, – невозмутимо продолжила девушка. – Еще, я хотела бы…

– Рани, сердце мое, я готов пообещать тебе все, что ты захочешь, но, может быть, мы перейдем к главному?

– К чему, милорд?

– Ты согласна стать моей женой?

Герцог негромко произнес эти слова, напряженно глядя прямо перед собой и крепко сжимая Ранию в объятиях. Девушка чувствовала, как сильно бьется под ее щекой сердце мужчины.

– Я еще не все условия озвучила, – упрямо произнесла герцогиня.

– Рани, ты невозможна!

– Вы отказываетесь, милорд?

– Нет! – Рявкнул герцог.

– А, ну, тогда… – Девушка задумчиво поправила выбившийся из прически локон.

– Рани!

– Ну, ладно, ладно… Последнее, и самое важное. Вы поможете мне восстановить Тарсу? – Тихо спросила она.

– Я уже начал это делать, – так же тихо, ответил герцог.

– Что?! Но, ведь… Когда? И как?..

Рания растерянно замолчала. Она не могла поверить… Как же так?!

– У меня было много времени на то, чтобы исправить причиненный моими соотечественниками вред, – серьезно произнес лорд. – В замке проведены ремонтные работы, заново разбиты виноградники, сейчас, рабочие восстанавливают разрушенные дома в селениях.

– Но почему?.. Мы же с вами расстались…

Девушка не могла осознать то, что сказал герцог. Это было невероятно… Тарса… Ирьяс… О, Всесвятой!

– Но почему мне никто… Почему Эрнан ни разу не упомянул об этом?.. Вот, старый лис! Ну, ничего, я до него доберусь! Я тут за каждый дирхам торгуюсь, а мой несносный управляющий молчит… Ох, и получит он у меня!

Рани возмущалась предательству близких, а герцог, улыбаясь, наблюдал за этой маленькой бурей.

Его девочка… Храбрая, как детеныш иркима.

– Милорд, вы меня слышите? – Пытаясь привлечь внимание мужа, Рани теребила рукав его камзола. – Я хочу знать, почему вы взялись за это?

Лорд Рэйтан провел рукой по непокорным кудряшкам жены и ненадолго задумался. Как объяснить девушке, что он не смог вычеркнуть из сердца увиденное в Тарсе? Как передать то чувство, которое преследовало его после разговора с изможденными жителями? Иринейские войска разрушили процветающую долину, а маленькая, храбрая девочка, много лет удерживала ее от полного исчезновения, в одиночку сражаясь с голодом, холодом и безденежьем. Герцог не мог объяснить, что почувствовал, когда воочию увидел те условия, в которых жила его Рани. То, что он сделал, было лишь малой платой за понесенный ею ущерб.

Разумеется, ничего этого лорд говорить не стал. Он поцеловал маленькую ручку и крепче прижал к себе жену.

– Я пообещал твоим людям защиту, – просто ответил он. – А я привык держать свои обещания.

– Милорд… – Рани смотрела на мужа, не в силах вымолвить ни слова. В ее душе происходило невероятное. То, что Тарса вновь заживет безбедно, было для герцогини подобно чуду.

– Спасибо! – Прошептала она, глядя на мужа сияющими глазами. – Но как вам удалось это, милорд? Неужели, император позволил?..

– Пусть это не волнует тебя, Рани, – тихо ответил герцог. – С императором я все улажу, – мужчина ненадолго замолчал, а потом добавил: – Я хотел бы поговорить о другом.

– О чем, милорд?

– Раз уж мы теперь решаем все касающиеся нас вопросы вместе, то давай подумаем, когда лучше провести обряд?

– А без него никак? – Смущенно посмотрела на герцога девушка. – Мне не хотелось бы, чтобы кто-то из ваших подданных знал о нашем разрыве.

– Ну, мы могли бы провести его тайно. Есть один ритуал, восстанавливающий утерянную связь. Для него не нужны жрецы и свидетели. Только ты и я.

– В святилище? – Тихо уточнила девушка.

– Да, – напряженно ответил мужчина.

– Я согласна, милорд.

Рания вскинула голову, прямо глядя на мужа. В ее взгляде не было больше сомнений. Она решилась, и отступать назад не собиралась.

– Но у меня тоже будет несколько условий, – негромко произнес герцог.

– Какие?

– Во-первых, я активирую защиту, нарушенную во время ритуала.

– А во-вторых?

– А во-вторых, мы вернем твоим волосам их настоящий цвет и длину, согласна?

– Ну, может быть, с волосами разберемся потом, попозже? – Неуверенно посмотрела на мужа Рани. Внезапно, ей стало неловко. Она уже привыкла выглядеть серой мышкой – ну, как ей казалось, – а тут, вновь придется вернуться к прежней внешности…

– Это обязательное условие, – отрезал мужчина. – Иначе не женюсь.