Текст книги "Рани, или История одного брака (СИ)"

Автор книги: Анна Туманова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

Рани нахмурилась, осознав, что едва не совершила оплошность. Какие рестораны, какие обеды?! Да, от ее репутации ничего не останется, стоит кому-либо увидеть адептку Варгас, проводящую свободное время в обществе магистра Аль-Шехара!

– Есть другой выход. Если ты не против, мы могли бы поужинать в моем доме, – после небольшой паузы, предложил мужчина.

– У вас есть дом в Сердоне?

Рания удивленно посмотрела на лорда. Как мало она о нем знает!

– Да, есть небольшой, скромный особнячок, доставшийся мне от дяди. – Герцог замялся, но продолжил: – Если тебя не смутит отсутствие слуг…

– О, это-то как раз и не важно. Если вы дадите слово не выходить за рамки дозволенного.

– Разумеется. Думаю, ты успела убедиться в том, что свои обещания я не нарушаю, – поспешно отозвался герцог.

– Тогда, идемте, – решительно произнесла девушка и взглянула на бывшего мужа.

Небольшой особнячок оказался вовсе не таким уж и небольшим. Рани удивленно рассматривала огромный трехэтажный дом из красного камня и удивлялась его гармоничной красоте. Только такой эстет, как герцог, рискнул бы назвать этот особняк скромным. Высокие белоснежные колонны при входе, массивные двери из ценного садира, разноцветные витражи…

Войдя внутрь, Рани лишь восхищенно вздохнула. Строгий снаружи особняк, внутри оказался удивительно уютным. Светлые стены, цветы в изящных вазах, мирные пейзажи в золоченых рамах. И весело пылающий камин в гостиной. Несмотря на отсутствие слуг, дом содержался идеально. Этому имелось только одно объяснение – магия.

Рания подошла ближе к огню и протянула к нему озябшие руки. Поздняя осень не жалела Сердону, делясь с ее жителями сыростью и холодным ветром, а герцогиня пока еще не привыкла к такой промозглой погоде. Ей, южанке, не хватало тепла.

– Вот, возьми, – герцог аккуратно накинул на плечи девушки свой камзол, оставшись в одной тонкой рубашке. Рани смущенно отвела глаза, стараясь не пялиться на мощный торс мужчины, на перекатывающиеся под шелковой тканью мускулы, на крепкую, загорелую шею. Вот же! Сердито шикнув на собственное разошедшееся воображение, Рания отодвинулась от пламени камина. Она жаловалась на холод? О, нет. Теперь ей было жарко. Камзол герцога источал знакомый аромат миндаля, окутывая девушку этим запахом и кружа ей голову. Слишком много воспоминаний навевал этот горьковатый флер.

– Присаживайся, Рани, – лорд Рэйтан, сделав легкий пасс, придвинул кресло ближе к огню.

– Спасибо, милорд.

– Чего бы ты хотела на ужин? – Деловито спросил мужчина.

– Не знаю. Я доверяю вашему вкусу, милорд, – улыбнулась девушка.

– Ну, что же, полагаю, можно заказать перепелок по-ринийски, свинину в ягодном соусе, карриду… – Продолжая тихо бормотать, герцог быстро набросал на бумаге заказ и прошептал какое-то заклинание.

Спустя пару минут, на столе появились закуски и бутылка вина.

– Прошу, – герцог отодвинул для жены стул и дождался, пока она займет свое место.

– Благодарю, милорд.

Рани с удовольствием оглядела небольшой столик, заставленный многочисленными блюдами. Удивительно, что герцог отступил от своих привычек и устроил ужин прямо в гостиной.

– Горячее будет чуть позже, – предупредил мужчина, разливая по бокалам вино. – Попробуй пока вот эту закуску, – он положил на тарелку Рании светло-зеленую массу.

– Что это, милорд? – Девушка с недоверием покосилась на воздушный мусс.

– О, это любимое лакомство аверейцев. Тариока по-базерски.

Рани с сомнением посмотрела на непонятное нечто и осторожно поддела его вилкой. Правда, стоило девушке отведать нежную закуску, как внешний вид блюда перестал играть хоть какую-то роль. Герцогиня удивленно улыбнулась и посмотрела на лорда Рэйтана.

– Божественно! – Не удержалась она от похвалы.

– Да, все, кто впервые пробуют тариоку, именно так и говорят, – улыбнулся герцог.

– А из чего она приготовлена?

– Этот секрет аверейские повара не выдают, даже под страхом смерти, – усмехнулся мужчина. – Попробуй еще вот это, – он пододвинул жене блюдо с ярко-розовой террейской ветчиной. – Если намазать тариоку на ломтик мяса, а затем, запить все это ренским… Гурманы уверяют, что только так можно постичь всю полноту вкуса.

Рани не стала сопротивляться. Нежная, кисло-сладкая тариока добавляла ветчине особую нотку, а вино… О, сухое ренское было выше всяких похвал, оттеняя вкус мяса и придавая особую прелесть бесподобной закуске.

Чуть позже, на столе появились новые кушанья – порезанная ломтями свинина, в ягодном соусе, искусно фаршированные грибами перепелки, горячая, истекающая жиром каррида.

– Милорд, а можно личный вопрос? – Отведав несколько блюд и утолив первый голод, спросила Рани.

– Разумеется.

– Сколько лет вам было, когда вы стали канцлером?

Герцог улыбнулся, видя неподдельный интерес в устремленных на него глазах жены.

– Двадцать пять.

– Так мало?

Рания удивленно посмотрела на мужчину. Она и представить не могла, что тот, в таком молодом возрасте, уже взвалил на себя управление огромной империей.

– А сколько вам сейчас?

– Тридцать пять.

Девушка задумчиво вертела в руках тонкий стебелек верии, а лорд Рэйтан внимательно смотрел на нее, потягивая вино.

– А ваши родители… Они…

– Отца не стало, когда мне исполнилось пятнадцать, – герцог замолчал ненадолго, а после, тихо добавил: – он погиб на дальних рубежах империи, во время ситайского восстания. К сожалению, лорд Сунир, в отличие от многих других полководцев, всегда предпочитал сам вести своих воинов в бой.

Лорд бесстрастно смотрел на колеблющееся пламя свечей. Он слишком хорошо помнил тот день, когда император сообщил ему о смерти отца. Помнил свою растерянность, боль, отчаяние…

В комнате стало удивительно тихо. Рани не решалась нарушить молчание, видя, что мужчина задумался о чем-то своем.

– А мама? – Тихо спросила она, невольно придвинувшись ближе к бывшему мужу и почти догадываясь, что услышит в ответ.

– Мне было семь, когда она заболела, – лорд Рэйтан неторопливо снял застывшие наплывы воска с одной из свечей. – Когда ее не стало, – продолжил он. – Я долго не мог поверить в это. Знаешь, даже сочинил себе целую историю про то, что ее похитил и заколдовал злой маг. Я был уверен, что, когда вырасту, обязательно найду ее и верну домой, – герцог грустно улыбнулся.

– Вы любили ее… – Задумчиво произнесла девушка. Она смотрела на мужчину, а перед глазами у нее стоял маленький мальчик, грустный и одинокий, оставшийся без материнской любви. Рани, как никто другой понимала, каково это. О, Всесвятой, насколько же тяжело терять близких… – Какая она была? – Тихо спросила герцогиня.

– Очень добрая, – негромко отозвался герцог. – И красивая. В библиотеке есть их с отцом портрет. Художник, который писал его, говорил, что никогда еще у него не было такого сложного заказа. Герцогиня была полна жизни, и Абдул Хакир никак не мог передать эту бьющую через край энергию, составляющую большую часть очарования леди Аль-Шехар.

Рани мгновенно вспомнила небольшую комнатку в подвале библиотеки, огромный портрет семейной пары, Неру, усевшуюся рядом с ним… О, Всесвятой!

– Вы похожи на своего отца, милорд, – тихо сказала девушка.

– А откуда?..

– Я видела этот портрет, – опустила голову Рания. – И решила, что это вы.

– О, боги! Представляю, какие мысли пришли в твою головку! Так, ты, поэтому сбежала?

– Ну… отчасти.

– Договаривай, – герцог сосредоточенно посмотрел на жену.

– Мне неоднократно приходилось слышать разговоры служанок и Амалы о том, что я вам не подхожу. А потом, я узнала, что, по иринейским законам, вы имеете право взять несколько жен. И случайно услышала, как хранительница рассуждает о том, что вы так и поступите, просто выжидаете, пока пройдет полгода со дня нашей с вами свадьбы.

Глаза герцога опасно потемнели.

– И ты решила… Ты из-за этого сбежала?

– Ну, в общем и целом, – да. Согласитесь, не самая веселая перспектива – делить своего мужа еще с несколькими дамами, – усмехнулась девушка. – Да, и терять мне было нечего. Между кейдазом и свободной жизнью, я выбрала последнее.

– Рани, – герцог серьезно посмотрел на жену и взял ее за руку. – В нашем роду раньше были приняты такие браки. Мои прадеды жили по древним законам, собирая во дворце многочисленных наложниц, из числа младших дочерей иринейской знати. Но, при моем отце, этот обычай был упразднен, и все изменилось. В те времена, в империи произошли большие перемены. Законы стали мягче, женщины сняли шераз, культ древнего иринейского божества перестал быть единственным. Завоевания новых земель принесли и новые верования, и новые обычаи. Старые традиции утеряли свое значение. Не спрашивай, почему я вспомнил о них, – предвидя закономерный вопрос, посмотрел на Ранию герцог. – Немного позже, я постараюсь все тебе объяснить. Пока я не в силах рассказать тебе обо всех особенностях моего рода, но позже… Я думаю, ты сама все поймешь.

Мужчина внимательно наблюдал за женой, слегка поглаживая ее ладонь. Рани слушала герцога и сама не могла понять, что с ней происходит. Безумное облегчение, воспрянувшая надежда, малая толика страха – все это теснилось в груди, ища выхода.

– Рани, – лорд Рэйтан бережно поднес ладонь герцогини к своим губам, лаская теплым дыханием каждый пальчик на маленькой ручке. – Рани… Аире Сартимэ… Вахшш эрдаи… Ир тинэш… – тихо шептал он, прижимая мягкую ладошку девушки к своей щеке.

– Милорд, – еле слышно откликнулась Рания.

Ее сердце трепетало и таяло, отзываясь на несмелую ласку мужчины. Впервые герцог предстал перед ней таким открытым и искренним. И этот его жест… Лорд Рэйтан так бережно держал ее ладонь у своего лица…

Небольшой столик не мог стать преградой возникшей между бывшими супругами близости.

– Рани, сердце мое! – Шептал мужчина на ар-ирише.

Герцог забыл обо всем. Теплое, незнакомое чувство незаметно проникало внутрь, заполняя одинокие уголки его души, и довольная тьма сыто улыбалась.

А Рания, сама не ожидая от себя такой смелости, нежно прикоснулась свободной рукой к темной шевелюре мужа. Девушка гладила шелковистые волосы лорда, пытаясь удержать пустившееся вскачь сердце, и поражалась правильности происходящего.

Близость, возникшая между девушкой и мужчиной, была хрупкой, несмелой, могущей рассыпаться от неосторожного жеста или звука, и бывшие супруги, словно понимая это, не торопились облечь свои чувства в слова.

– Милорд, мне, наверное, пора, – тихо прошептала Рани. – Если я не появлюсь в общежитии вовремя…

– Да, конечно, – опомнился герцог. – Идем. Я провожу тебя.

Он помог жене подняться и открыл портал. Секунда – и они оказались в старом крыле дворца.

– Спасибо за чудесный вечер, милорд, – улыбнулась Рания. – Я, пожалуй, пойду.

– Я провожу, – взял ее под руку лорд Рэйтан.

В присутствии герцога, Рании были не страшны ни пустынные коридоры академии, ни ночные метаморфозы загадочного замка. Правда, сейчас, опасаться девушке было нечего – в старом крыле, капризный норов здания, почему-то, почти никогда не проявлялся. То ли понятливая сущность опасалась мести серьезных магов, то ли не желала расходовать силы на тех, кто примет любую каверзу за безобидную шутку и равнодушно пройдет мимо, кто знает? В любом случае, замок не связывался с живущими в его стенах преподавателями. Куда как лучше бестолковые адепты! Среди припозднившихся глупцов, академия собирала богатый улов! Ух, сколько вкусных эмоций выдавали желторотики! Как они заикались и верещали от страха, веселя древнюю сущность! Кстати, один из таких дуралеев как раз маялся возле парадного входа, поджидая любимую девушку.

Бран – а это именно он дежурил в холле – с тревогой посматривал на часы и пытался понять, куда подевалась Рания. Из больницы девушка уволилась, в комнате ее нет, в библиотеке – тоже, а Мариса, на его встревоженный вопрос, нехотя обронила, что у ее подруги важные дела в городе. Только вот, давно уже стемнело, а Рани так и не вернулась. С каждой минутой парень нервничал все больше. Ну, где могла задержаться молоденькая девушка, поздно вечером, одна?!

Знакомый мелодичный смех, донесшийся от входа в преподавательское крыло замка, заставил Брана резко обернуться. От представшей перед ним картины, парень едва не поперхнулся.

Из широкой, полутемной арки вышли двое. Мужчина и девушка. Высокий, темноволосый лорд бережно вел под руку хрупкую, рыженькую адептку, в темно-синем форменном платье, и что-то тихо говорил, склоняясь к своей спутнице. А та смотрела на него с обожанием и нежно улыбалась в ответ.

Пара, не замечая остолбеневшего от неожиданности юношу, прошла мимо и скрылась в одном из коридоров дворца.

Ревность, обида, разочарование – все эти чувства захлестнули растерявшегося адепта. «Не может быть! Рани – его Рани! – идет, чуть ли не в обнимку, с магистром Аль-Шехаром! Как такое возможно?! Одна, ночью, наедине с мужчиной!»

Бран, пошатываясь, прислонился к стене, и выругался, когда та отодвинулась, и парень оказался на полу.

– Иргова академия! – Прошипел юноша, потирая ушибленную спину.

Тихое эхо прокатилось по пустынному холлу издевательским смешком.

– Ага. Посмейся над идиотом! Правильно! – Раздраженно выкрикнул Бран и изо всех сил пнул ногой коварную каменную кладку. – Уййй! Что ж так больно-то?!

Юноша отлетел от ощерившегося огромными зубами дверного проема, возникшего на месте гладкой прежде стены, и витиевато выругался.

Кое-как поднявшись, Бран побрел к себе, не обращая внимания на выкрутасы сбесившегося здания. Так погано парню еще никогда не было. Узнать, что девушка, которую в мечтах ты называешь своей, к которой боишься притронуться, не дерзая оскорбить ее невинность, на самом деле является… шлюхой. Нет. Такого удара Бран вынести не мог. Он сам не знал, чего хочет больше – вызвать соперника на дуэль, или плюнуть в лицо продажной адептке, польстившейся на богатство знатного лорда.

Не замечая ничего вокруг, парень дошел до своей комнаты и громко захлопнул за собой дверь.

– Чахнаши увиш! – Еле слышно выругался он, наткнувшись на валяющиеся на полу сапоги.

Пнув ни в чем не повинную обувь, Бран добрел до постели и рухнул на нее, даже не удосужившись раздеться. Он зарылся в подушку, пытаясь забыться, но мелодичный смех девушки, идущей под руку с мужчиной, еще долго преследовал несчастного юношу, не давая ему успокоиться.

Глава 11

Утро встретило Ранию хмурым рассветом. Едва первые лучи цируса пробились сквозь низкие тучи, девушка проснулась и радостно улыбнулась наступающему дню. Да, и как было не улыбаться? Сегодня ей предстояло еще раз увидеться с лордом Рэйтаном. Даже не так. Сегодня она будет работать рядом с ним, видеть его, возможно, даже прикасаться к нему. Тряхнув спутанными волосами, девушка счастливо засмеялась. О, Всесвятой! Какая же она была глупая! Почему боялась мужа? Где сейчас все ее страхи? Развеялись, словно дым. Осталась только тяга к загадочному мужчине и желание раскрыть все тайны, что хранятся в его душе.

Соскочив с постели, герцогиня кинулась в умывальню. Девушка торопилась, не желая упускать ни минуты из такого многообещающего дня. Традиционный завтрак, появившийся на столе именно тогда, когда Рани умчалась приводить себя в порядок, заставил ее улыбнуться. Такая забота мужа была приятна. Да, что там! Не просто приятна. Она заставляла чаще биться сердце герцогини, пробуждая в девушке весьма неожиданные мысли.

А уж как радовалась Мариса внезапно объявившемуся таинственному поклоннику подруги! Каждое утро для двух адепток начиналось теперь не с серой каши и разбавленного травяного отвара, а с хрустящих сладких булочек, теплого молока, желтого, нежного масла и тонко нарезанного сыра разных сортов. А воздушный омлет? А палва? Сладкая, тающая во рту и заставляющая забыть о времени! Да, герцог не скупился.

Мари, уплетая за обе щеки выставленные на столе вкусности, не уставала восхищаться везучестью подруги.

– Не-е-ет, если бы я такого ухажера отхватила, я бы не стала скрывать его от друзей, – тянула она, запивая горячим хаясом пятую булочку. – Рани, ну, кто он? Скажи? – Приставала к герцогине Мариса.

– Мари, да, какая разница? – Морщилась Рания. – Просто, старый знакомый. Случайно встретила его недавно, ну, и…

– Ничего себе, знакомый! – Воскликнула Мариса, доев булочку и принимаясь за палву. – Откуда у тебя такие богатые знакомые, способные выкидывать на ветер прорву денег?

– Не льсти себе! На ветер ты не похожа, – усмехнулась герцогиня, уходя от ответа. – Очень даже осязаемая адептка, с весьма аппетитными формами.

– Рани, ну, скажи? – Продолжала канючить Мари.

– Будешь надоедать вопросами – останешься без завтраков, – отрезала девушка. – Ешь молча.

– Ой, ну, даже спросить нельзя, – обиделась ее подруга. – Ну, и ладно. Какая мне разница, с кем ты шашни водишь?

– Мари?!

– А что? Понятно же, что не за красивые глаза тебе такие подарки делают. Нет, я все понимаю, ты не переживай. Жизнь есть жизнь, – рассуждала девушка. – Я бы тоже не отказалась. А если «знакомый» еще и молодой, да пригожий… – Мариса мечтательно закатила глаза и вздохнула. – Эх, будет хоть, что вспомнить, на старости лет. А то, выдадут за какого-нибудь торговца и будешь целыми днями в лавке сидеть, а потом, дома нелюбимого мужа ублажать. Нет. Надо нагуляться всласть, чтобы сердце горело и дыхание сбивалось! Чтобы было, о чем зимними ночами вспоминать, да воющую вьюгу из сердца прогонять…

Рания удивленно слушала подругу. Впервые, Мариса говорила так откровенно и цинично. И как же не вязалась привычная смешливая Мари, с этой, сидящей сейчас перед герцогиней девушкой, в глазах которой застыла лютая тоска.

– Мари, ты чего? – Рани подошла к подруге и обняла ее.

– Да, нет, нормально все, – встрепенулась Мариса. – Так, расклеилась что-то. Пойдем, а то на занятия опоздаем.

– С тобой точно все в порядке? – Не отставала Рания.

Одинокая слезинка скатилась по щеке Мари. А следом за ней – другая. Вскоре, две соленые дорожки побежали по румяным щечкам девушки.

– Эй, ты чего? – Герцогиня крепче обняла подругу и заглянула ей в глаза.

– Просватали меня, – тихо ответила Мариса, низко опустив голову. – Матушка письмо прислала, пишет, что зимой обручение будет. Вот, как на каникулы приеду, так и… – девушка не договорила. Она шмыгнула носом и утерла рукой мокрое от слез лицо. Короткий всхлип вырвался из ее груди, а потом, перешел в громкий плач, выворачивая Рании всю душу.

– Мари, успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно. За кого хоть сговорили-то?

– За соседа-лавочника. Давно он на меня засматривался…

– Не люб тебе?

– Какой там! Ему уж за сорок, трое детей от первого брака, и все с гонором. Вечно нос задирают. Ох, Рани… Как представлю, так удавиться охота.

– Перестань, Мари. Мы найдем выход.

– Ой, ладно. Может, и найдем, – сквозь слезы, улыбнулась Мариса. – А нет, хоть гульну напоследок, распрощаюсь с жизнью девической, да так, чтобы вспыхнуло все вокруг.

Девушка тряхнула головой и схватила Рани за руку.

– Идем. Опоздали уже! – Крикнула она, увлекая герцогиню за собой.

Рания выскочила из комнаты, вслед за своей неуемной подругой, поражаясь тому, как удается Мари быть такой жизнерадостной. Вот, только что, грустила и слезы лила, а теперь, хохочет во все горло, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

Энергия бурлила в девушке через край, выплескиваясь наружу и заражая всех вокруг какой-то бесшабашной удалью. Рани улыбнулась, наблюдая за подругой. Нет. Марису невозможно запереть в душной лавке. Этот ураган в юбке способен разрушить не только ненавистную лавку, но и всю улицу, на которой та стоит.

Подруги влетели в аудиторию магистра Руяра, и, не обращая внимания на странные переглядывания и многозначительные шепотки некоторых адепток, быстро пробрались на свои места, довольно выдохнув – успели! Спустя минуту, рядом с кафедрой послышалось знакомое покашливание, и неожиданно появившийся лорд Руяр оглядел всех студиозов пристальным взглядом, из-под очков. Адепты вздрогнули. Толстые линзы, поочередно остановившиеся на каждом из них, скрывали выражение глаз коварного Тарантула, но необъяснимое чутье, присущее каждому студиозу, помогло молодым людям безошибочно определить, что впереди их ожидает какой-то подвох. Толстенький магистр ехидно откашлялся.

– Тема нашего сегодняшнего занятия – уставившись прямо на Кэйлаша, заявил он, – меры безопасности, предпринимаемые при сборе лекарственных трав. – Короткая пауза заставила адептов насторожиться. Лорд выждал, пока все осознают услышанное, и неторопливо продолжил: – Думаю, вы помните последнюю практику, во время которой пострадал ваш друг. Надеюсь, никому не нужно объяснять, что подобная беспечность несовместима со званием целителя? Отлично, – линзы Тарантула сверкнули в лучах цируса. – Я решил устроить небольшой опрос, в ходе которого мы узнаем, насколько хорошо вам известны правила поведения в различных местах произрастания лекарственных растений.

Адепты разочарованно вздохнули. Уж чего-чего, а только опроса им и не хватало!

– Разбейтесь по парам и приступайте к выполнению задания, – невозмутимо произнес магистр.

Огромные свитки плавно опустились перед каждым «дуэтом».

– Один задает вопрос, второй отвечает. Потом – меняетесь, – благодушно изрек лорд Руяр. Он уселся на стул и скрестил на полном животе короткие, пухлые ручки, наблюдая за помрачневшими студиозами.

– Не было печали, – недовольно проворчала Мариса, разглядывая длиннющий свиток. – Давай, Рани, тебе первой отвечать. Что тут? Так… Назовите пять признаков отравления спорами полымьи душистой.

Герцогиня сосредоточенно нахмурила брови.

– Головокружение, тошнота, слабость, рвота и кишечные расстройства, – после некоторых раздумий, ответила девушка. – Теперь, ты, – Рани зачитала второй вопрос: – Перечислите меры предосторожности, применяемые при сборе полымьи душистой.

– Влажная повязка на лице, защитное заклинание и… – Мариса растеряно замолчала. – Не помню! Там еще что-то было…

На свитке, напротив имени адептки Кольдар, появилась красная черточка.

– Напоминаю, кто наберет больше десяти штрафных значков, будет пересдавать те темы, в знании которых у него выявлены пробелы, – негромко заметил лорд Руяр.

– Ирг подери эти правила, – тихо ругнулась Мариса. – Ладно, поехали дальше. В какое время года нельзя собирать араний корень и почему?

Рани на мгновение задумалась, а потом, принялась уверенно отвечать на этот вопрос.

Время шло, адепты выполняли задание магистра, а тот довольно поглядывал на своих студиозов. Старому преподавателю доставляло удовольствие наблюдать за молодыми умами. Вот, адепт Сервенус морщит лоб и тоскливо смотрит в окно, в поисках ответа; а вот, адептка Ринос, умница и заучка, как говорит нынче молодежь, бойко рассказывает о способах защиты от цветущего рысника. Или – адепт Кронос. Вот уж кто не ответил ни на один вопрос, но умудряется, при этом, не терять присутствия духа. Такой благостной физиономии на всех пяти курсах не сыщешь!

Магистр незаметно усмехнулся и перевел взгляд на адепток Варгас и Кольдар. Варгас. Можно сказать, его любимица. Спокойно отвечает на вопросы, не допуская и капли волнения, как всегда, собрана, говорит четко и по существу, да еще и пытается знаками подсказывать своей подруге правильный ответ на каверзный десятый пункт опроса. Хм. Наивная. Свиток все равно распознает «помощь друга». Лорд Руяр усмехнулся и отвел глаза. А может, именно у этой адептки, с ее странной магией, и получится «уговорить» непреклонного стража? Ну, точно! Вон, как довольно заулыбались обе девушки! Магистр хмыкнул и сделал вид, что ничего не заметил. Пусть их! Может, Кольдар хоть так, с помощью Рании, запомнит правильный ответ.

Гул сирены прозвучал неожиданно для большинства адептов. Студиозы одновременно загомонили:

– Магистр, а что делать тем, кто не успел ответить на все вопросы?

– А мне всего два осталось!

– Можно будет пересдать на следующем занятии?

Перекрывая общий гул голосов, лорд Руяр резко прикрикнул:

– Тихо!

Адепты мгновенно замолчали, и магистр спокойно продолжил:

– Те, кто не уложился в отведенное время, останутся сегодня после занятий и сдадут оставшееся лично мне. А пока, возвращайте свитки и – свободны.

Студиозы потянулись к выходу, складывая на кафедру свернутые рулончики вопросника.

Рани случайно задела рукой проходящую мимо нее адептку Вирос, и неожиданно услышала тихое, но отчетливое – «шлюха!»

Девушка замерла на месте, от неожиданности. Это ей? Но почему?

А Вирос, тем временем, скрылась за дверью, не утруждая себя объяснениями.

Следующее занятие – трансфигурация – прошло на редкость спокойно. Лорд Шелл неторопливо читал лекцию, адепты старательно скрипели перьями, и время летело незаметно.

Рани слушала магистра, записывала формулы, но мысли ее были далеки от искусства превращения одних предметов в другие. Девушка предвкушала предстоящую встречу с лордом Рэйтаном. Всего два занятия отделяли герцогиню от Теории построения порталов. Разумеется, порталы – вещь нужная, и умение их строить – очень важно, но, гораздо больше, девушку привлекала сейчас возможность увидеть герцога.

Благополучно миновали занятия по основам медицины, прошла история магии, и Рани уже настроилась на долгожданную встречу, когда услышала от магистра Дарена просьбу, задержаться после лекции.

Адептки, не успевшие покинуть аудиторию, зашушукались, многозначительно поглядывая на Ранию.

– Все свободны, – повторил лорд Дарен, обводя взглядом не спешащих расходиться студиозов.

Адепты неохотно потянулись на выход. Каждому было интересно узнать, с чего это магистр проявляет такое внимание к Варгас.

Дождавшись, пока выйдут последние любопытные, лорд Дарен предложил Рании присесть.

– Ну, что, вы подумали над моим предложением? – Поинтересовался он, внимательно глядя на девушку. Нахмуренные брови придавали лорду суровый вид, заставляющий Рани нервничать.

– Да, магистр, – быстро выпалила девушка, пытаясь унять волнение. Все-таки, было в магистре что-то пугающее – то ли мрачная решимость, горевшая сейчас в его глазах, то ли жесткие складки у губ…

– И каков будет ваш ответ?

Мужчина заложил руки за спину и посмотрел в окно. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его лице, но Рани почувствовала, что под маской ледяного лорда кипят нешуточные страсти.

– Боюсь, что я вынуждена буду отказаться, – ответила герцогиня.

– Причина? – Сухо осведомился лорд Дарен.

– Мне поступило еще одно предложение, и я…

– Вы выбрали магистра Аль-Шехара, не так ли? – Перебил ее магистр. Он резко развернулся, уставившись на девушку пронзительным взглядом.

– Понимаете, лорд Дарен, я не смогла ему отказать, – примирительно улыбнулась Рания. – Магистр Аль-Шехар весьма помог мне в одном деле, и… В общем, мне показалось, что я могу оказать ему ответную услугу.

– Полагаю, спрашивать, что это за дело, не стоит? – Иронично поинтересовался лорд.

– Именно так, магистр.

– Рани, вы ведь умная девушка, – вкрадчиво произнес лорд Дарен, придвигаясь ближе к герцогине. Странные огоньки, загоревшиеся в его глазах, захватили в плен доверчиво распахнутые синие очи Рании. – И должны понимать, что люди не меняются. Что бы ни говорил вам магистр сейчас, натуру не изменишь. Если вы один раз ушли от него, то те же самые причины заставят вас сделать это снова.

– Откуда вы?.. – Девушка удивленно посмотрела на мужчину.

– Откуда у меня такие сведения? – Лорд снисходительно взглянул на свою адептку. – Рани, Рани! Не стоит забывать, с кем имеете дело. Думаю, вы наслушались достаточно слухов о великом и ужасном магистре Дарене, не так ли? – Усмехнулся мужчина. – Я знаю, какие сплетни бродят среди адептов.

– Я не…

– Понятно, вам не интересны местные новости, и вы не верите ни одному слову болтунов, что распространяют их, – Хищная улыбка скользнула по губам лорда, а янтарные глаза как-то странно вспыхнули на его смуглом лице. – Зря, между прочим. Порой, из таких вот слухов, можно узнать очень много интересного. Что касается вашего бывшего мужа… Рания, поверьте мне, он вам не пара. Законы его страны слишком тяжелы для вашей свободолюбивой натуры. Вы все равно не уживетесь вместе. Не доверяйте тому, кто однажды сумел причинить вам боль.

– А как насчет вас, магистр? – Прищурилась Рания. – Помнится, наше с вами знакомство тоже не особо приятно начиналось.

Лицо мужчины закаменело.

– Рани… Зря вы так. Я не хотел… Не буду оправдываться и объяснять, какие причины заставили меня так поступить, но, поверьте, у меня не было злого умысла, – лорд Дарен серьезно посмотрел на девушку и тихо продолжил: – Я не хотел ни обидеть, ни оскорбить вас. Кстати, пользуясь случаем, хочу попросить прощения за невольно причиненные вам обиды.

– Я не сержусь, магистр, – покачала головой Рания.

– Тогда, быть может, вы согласитесь помогать мне? Хотя бы раз в неделю? Этот завал в документах… – Лорд Дарен обреченно кивнул на подсобную комнатку. – Боюсь, однажды, вся эта кипа бумаг рухнет и погребет под собой мои бренные останки.

– Я не знаю, магистр.

– Рани, оплата останется той же, что я предлагал вам изначально.

Девушка с сомнением посмотрела на мужчину, раздумывая, соглашаться или нет. С одной стороны, отношения с преподавателем только-только наладились, и, если она сейчас откажется, кто знает, не решит ли магистр отомстить? А с другой, лорд Рэйтан будет против. Или нет? И потом, деньги. Лишними они не будут, это точно… О, Всеблагой, она, как тот скряга, вечно считающий каждый дирхам! Неужели, она обречена всю жизнь выкраивать, экономить, копить эти проклятые монеты? Мгновенно возникший перед глазами ветшающий замок стал безмолвным ответом на этот вопрос.

Герцогиня решительно улыбнулась и протянула лорду Дарену руку.

– Я согласна, – твердо произнесла Рания.

Магистр удивил девушку. Он бережно взял ее ручку в свои и мягко прикоснулся губами к тыльной стороне запястья.

Рани смущенно покраснела и постаралась поскорее выдернуть свою ладошку из теплых рук лорда.

– Простите, магистр, мне нужно идти, – торопливо пробормотала герцогиня и поспешно поднялась со стула.

– Рани, я хотел… Если вы не против, мы могли бы поужинать где-нибудь в городе и обсудить вопросы нашего сотрудничества, – мужчина попытался удержать девушку еще хоть ненадолго.

– Простите, магистр, но я не могу. Мне нужно заниматься. Думаю, мы вполне можем решить все вопросы здесь, в академии. Светлого дня, лорд Дарен, – Рания присела в легком реверансе и выскользнула из аудитории.

Девушка бежала к аудитории лорда Рэйтана, пытаясь унять волнение. Непонятная борьба, затеянная мужчинами, смущала герцогиню. Чего они добиваются? Ладно, герцог. Его можно понять, он хочет вернуть свою жену. Но лорд Дарен?! Ему-то, зачем нужна адептка Варгас?

Распахнув тяжелую дверь, Рани наткнулась на обеспокоенный взгляд бывшего мужа.