Текст книги "Рани, или История одного брака (СИ)"
Автор книги: Анна Туманова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)
Глава 4
– Рани, постой! – Звонкий голос Брана разносился по пустынным коридорам, будя спящее эхо.
– Бран, прости, я опаздываю на лекцию, – Рания почти бежала, надеясь успеть на занятия. Сегодня выдалась непростая ночь, и девушке пришлось задержаться на дежурстве. А теперь, она опаздывает на лекцию лорда Шелла.
– Ну, почему ты все время или торопишься, или занята? – Бран, догнав девушку, пристроился рядом.
– Так получается, – взглянув на парня, улыбнулась Рани. – Просто, у меня совсем нет времени.
– Только не говори, что и послезавтра его у тебя не будет! – Воскликнул молодой человек.
– Не будет, – подтвердила девушка. – А что?
– Рани, ну, так нельзя! – Возмутился Бран. – Ты забыла? Керендеш!
– И что?
– Ты действительно не понимаешь?
– Нет.
– Рани, откуда ты только взялась такая? – Парень удивленно смотрел на девушку. – Керендеш. Праздник всех влюбленных. Неужели не слышала?
– Нет, Бран, – смущенно улыбнулась Рания. – Не слышала.
– В какой глуши ты жила? – Недоуменно покосился на нее юноша. – Это же главный праздник года. Послезавтра вся Аверея будет сходить с ума. Тут такое начнется! Я хотел тебя спросить, – Бран замялся, а потом, словно решившись, резко выдохнул: – Ты пойдешь со мной на гуляния?
– Прости, Бран, но нет. Я не могу. Работа, – отрывисто ответила девушка. Ей было жаль весельчака Брана, но идти с ним куда-либо не было никакого желания. Она не чувствовала себя свободной и не хотела давать другу ложную надежду.
– Но, Рани…
– Бран, пригласи лучше Марису. Она с удовольствием пойдет с тобой, – перебила его Рания. – Все, прости, мне нужно бежать.
Девушка кинулась к аудитории и мгновенно исчезла за дверью, а расстроенный юноша с обидой посмотрел ей вслед. Вот уже два месяца он пытается привлечь внимание необычной адептки, а та даже не замечает этого. «Пригласи Марису!» – Огорченно повторил Бран. Разве может Мариса сравниться с Ранией?! Бойкая, пробивная Мари была обычной, живой девушкой, а Рани… Она словно сошла со страниц сказочной книги. Нежная, изящная, непередаваемо красивая. Бран грустно улыбнулся.
Утонченная красота первокурсницы крепко запала в душу сыну актанийского купца. Он смотрел на простую, незнатную девушку, а видел перед собой королеву. Ей хотелось служить и поклоняться, слагать в ее честь сонеты и стихи, сражаться ради нее на дуэлях и совершать безумные поступки. Разумеется, Бран понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать.
Проклиная собственную робость, юноша пытался найти слова, способные донести до Рании всю силу его любви к ней, но у него ничего не получалось. Стоило только девушке взглянуть на парня своими невероятными синими глазами, как он тут же смущался, привычно прячась за маской балагура и весельчака. Бран потерял аппетит и сон, стал рассеянным и несобранным, вызывая нарекания преподавателей и недовольство ректора, но влюбленного юношу это не трогало. Сидя на лекциях и глядя в окно, он мечтал о том дне, когда Рани ответит ему взаимностью. Бран был уверен, что, однажды, это обязательно произойдет и уже видел в мечтах, как привезет красавицу-невесту в Норт, как познакомит ее со своей семьей и друзьями, как радостно встретят родные известие о его помолвке. Он представлял, как счастлива будет мама, увидев будущую невестку, как одобрительно хмыкнет отец, похлопав сына по плечу, как завистливо посмотрит младший, Тео, и будет всячески пытаться ухаживать за нареченной брата, изображая из себя взрослого мужчину. В этом месте рассуждений, Бран всегда привычно улыбался и вспоминал шалуна Теодора, его попытки брить несуществующую бороду и уморительные потуги казаться бывалым ловеласом. Да, уж, Рании придется испытать на себе любовь всего семейства Тантринов. Дело осталось за малым – уговорить саму невесту. Эх, было бы времени побольше!
Юноша учился на последнем курсе целительского факультета, и у него оставалось чуть меньше года на то, чтобы завоевать рыжеволосую красавицу. Жаль только, что девушка не замечала его чувств. Она была мила, приветлива, но и только. При малейших попытках Брана перевести дружеское общение во что-то большее, Рани мгновенно закрывалась и внутренне отстранялась от него. С королевским достоинством. Вот, как сегодня.
«Ну, почему она отказала?!» – Расстроенный юноша изо всех сил ударил по стене кулаком и побрел на третий этаж. Лекция по хирургии уже началась, и магистр Торрин наверняка не оставит без внимания такое вопиющее опоздание, но Брану было все равно. Эх, если бы Рани согласилась… Он столько надежд возлагал на Керендеш! «Мариса… Зачем мне она, когда есть Рани?» – Грустно вздохнул Бран.
А Рания, тем временем, тихонечко проскользнула в аудиторию и постаралась незаметно пробраться на свободное место.
– Так-так, опаздываем, значит? – Повернулся к девушке лорд Шелл.
– Простите, магистр, – извинилась герцогиня.
– Прощаю, но только на этот раз. Если подобное повторится… Так, на чем я остановился? – Продолжил преподаватель. – Ах, да, трансформация неживых предметов в одушевленные. Запишем заклинание…
Сочный баритон магистра разливался по аудитории, адепты с восторгом наблюдали, как, под воздействием всего нескольких слов, листы бумаги превращаются в радужных птиц, а Рани задумчиво смотрела в окно и пыталась отрешиться от надоедливых мыслей.
Со времени ее побега прошло уже почти два месяца, и, с каждым днем, девушка все чаще задавалась вопросом, что делает муж. Ищет ли ее? Или, наоборот, рад тому, что она исчезла и освободила его от ненужных обязательств? А может быть, герцог уже успел обзавестись новыми женами?
Неизвестность мучила герцогиню. Сердце никак не хотело успокаиваться, заставляя девушку вспоминать недолгие встречи с таким непонятным и таким… притягательным мужчиной. Оказавшись за пределами Эршеи, Рани все равно не чувствовала себя свободной. Незримая тень лорда Рэйтана постоянно ощущалась рядом. Иногда, герцогине казалось, что муж совсем близко. Так близко, что ей чудились легкие прикосновения невидимых рук, слышался тихий голос… А потом, все исчезало, и девушка ощущала себя обманутой. Ей становилось стыдно. Неужели, она не сможет забыть мужчину, которого толком и не знает? Глупости. У нее все получится. Тем более что освободиться от этого нелепого брака можно в любой момент!
Натянув поглубже длинный рукав форменного платья, Рани привычно скрыла еле заметную вязь татуировки. Как назло, сегодня эта тонкая брачная полоска постоянно зудела, напоминая о себе и о том, кто был с ней связан. «Наверное, дезинфицирующий раствор был слишком крепким. Вот, уже и раздражение от него пошло. Нужно разводить послабее, – машинально отметила девушка, невольно уносясь мыслями к прошедшему дежурству. – Интересно, как там кэтани Тарида? Что-то явно не так с ее печенью, уж больно пожелтела женщина за прошедшие дни. Да и то странное затемнение в правом боку. Нужно сказать леди Трине…»
– Кэтани Варгас, не поделитесь с нами своими размышлениями? – Прервал раздумья герцогини лорд Шелл. – Быть может, вы сможете сами превратить вот этот листок во что-нибудь интересное?
Магистр испытующе смотрел на свою адептку, отлично понимая, что та не слышала ни слова из его лекции.
– После занятия зайдите к ректору, адептка Варгас, – резко произнес он. – Вы ведете себя непозволительно. Все остальные – свободны.
Рани расстроенно принялась собирать вещи. Если ректор узнает… На нее и так достаточно жалоб от вечно недовольного ее отметками лорда Дарена, если еще и магистр Шелл пожалуется… О, нет, только не это!
Спустившись к кафедре, девушка подошла к лорду Шеллу и негромко обратилась:
– Магистр.
– Что, адептка Варгас? – Недовольно повернулся к ней мужчина.
– Пожалуйста, извините мою рассеянность. Я обязательно исправлюсь, – девушка подняла глаза на преподавателя и умоляюще произнесла: – Не сообщайте лорду Идену.
– Что с вами происходит, Рания? – Задумчиво смотрел на нее лорд Шелл. – Вы постоянно отсутствуете на занятиях, даже находясь в аудитории.
– Я слышу все, что вы говорите, милорд, – возразила герцогиня. – Если хотите, я перескажу вашу лекцию полностью.
– Уверены? – Усмехнулся магистр.
– Да. Начинать? – Лукаво улыбнулась девушка.
– Ну, попробуйте, – кивнул преподаватель.
– Траснформация неживых предметов в одушевленные осуществляется путем правильного формулирования заклинания, – глядя на лорда Шелла, спокойно выговорила Рания. – А это, в свою очередь, зависит от нескольких факторов. Изначальное состояние предмета, возраст заготовки, желаемый конечный результат…
– Ладно, кэтани, уговорили, – прервал девушку магистр. – Визит к ректору отменяется. Надеюсь, на следующих занятиях вы будете более собраны.
– Спасибо, лорд Шелл, – поблагодарила его Рани. – Я могу идти?
– Идите, – вздохнул преподаватель. Какая-то неясная мысль не давала ему сосредоточиться.
С этой адепткой было явно что-то не так. При общении с Ранией Варгас возникало странное ощущение неправильности. Вроде бы, смотришь на нее и видишь приятную молодую девушку незнатных кровей, но внутреннее чутье просто вопит о том, что эта внешность обманчива. Так же, как и простое происхождение. Хотя, в стенах академии ни одна иллюзия, изменяющая облик, не способна продержаться дольше нескольких минут, твердая убежденность в том, что Рания совсем не та, за кого себя выдает, крепла в душе магистра, с каждой новой их встречей.
Проводив уходящую адептку задумчивым взглядом, лорд Шелл подошел к окну и решительно распахнул его. «Глоток холодного воздуха явно не помешает» – подумал мужчина, пытаясь прогнать неясную тревогу. Что такого есть в этой девочке, что хочется подпасть под колдовскую силу ее синих глаз и ни о чем не думать? Какое заклятие способно так воздействовать на окружающих?
Глубоко вдохнув, лорд Шелл почувствовал, что стало легче. Быть может, ему все померещилось? Обычная простолюдинка, с обычными способностями…
А Рани, не подозревая о душевных метаниях своего преподавателя, спокойно слушала лекции, записывала новые формулы, старательно изучала материалы и радовалась тому, что ее оставили в покое.
Лорд Ормонд, декан целительского факультета и преподаватель Магических основ лекарского дела, благоволил новой адептке. В отличие от некоторых своих коллег, он разглядел в хрупкой девушке большой потенциал и с удовольствием общался с ней во время своих занятий. Практические знания Рании, полученные ею еще в Равении, весьма заинтересовали старого магистра. А некоторые способы диагностики заболеваний даже сумели удивить.
Да, и самой Рании внимательный и весьма проницательный магистр пришелся по душе. Девушка часто оставалась после занятий, задавая лорду Ормонду дополнительные вопросы по теме прочитанной лекции, или делилась своими соображениями и наработками.
Вот и сегодня, учитывая свободный от дежурства в больнице вечер, герцогиня засиделась с магистром допоздна, разбирая способы диагностики, применяющиеся в разных странах.
Увлекшись интересной темой, магистр и его ученица совершенно забыли о времени и опомнились только тогда, когда в аудитории совсем стемнело.
– Вот это мы засиделись, – удивленно заметил лорд Ормонд. – Рани, вам давно пора быть в общежитии.
– И правда, уже поздно, – согласилась девушка. – Простите, что так задержала вас, магистр.
– Полно извиняться, – успокоил ее преподаватель, и его лицо озарила добрая, немного усталая улыбка. Она полностью преобразила суховатого лорда. Глаза наполнились светом, напряженное выражение сменилось, стало расслабленным и довольным, а тяжелые складки на лбу разгладились, делая мужчину моложе и привлекательнее. Нежная душа магистра ненадолго проглянула сквозь суровую внешность, и это было подобно чуду.
– Ступайте, Рани, вам пора, – попрощался с ней лорд Ормонд, и девушка, кивнув, направилась к выходу.
Сгустившиеся сумерки встретили герцогиню за порогом аудитории. Едва Рани ступила на плиты древнего каменного пола, как вдоль стен тускло вспыхнули магические светильники. Их мертвенно-белый свет почти не рассеивал зловещую полутьму, скопившуюся в оконных проемах и высоких арках переходов. Торопливо шагая вперед, Рания невольно настороженно оглядывалась. Как она ни храбрилась, но пустынные коридоры академии навевали не самые веселые мысли, заставляя герцогиню идти все быстрее.
Миновав второй этаж, Рани спустилась по широкой лестнице и свернула к библиотеке. Девушка не любила ходить этим путем, предпочитая другой, более длинный, но сейчас, выбора у нее не было – неумолимо бегущие вперед минуты приближали час закрытия общежития на ночь. Стараясь не оглядываться на теряющиеся во мраке пустынного пространства арки и переходы, герцогиня торопливо шла вперед. Странное впечатление производила академия, после наступления темноты. Казалось, что стоит последним лучам цируса покинуть небосвод, как дворец мгновенно преображается. Длиннее становятся тени, таинственнее – многочисленные коридоры, а вполне обычные помещения увеличиваются в размерах и меняются местами. Вот, только что, справа мелькнула тринадцатая аудитория, которой быть здесь, ну, никак не должно. А слева возникли колонны, парящие в воздухе. Рани удивленно покачала головой – сплошные чудеса какие-то! За все время учебы, девушка так и не смогла привыкнуть к окружающим странностям.
Библиотека появилась внезапно. Только что, на ее месте была простая стена, а уже спустя минуту, медленно возникли очертания темного проема. Тяжелые, массивные двери книгохранилища с грохотом захлопнулись перед герцогиней, а позолоченные львиные морды, расположившиеся на круглых ручках, смачно зевнули и грозно рявкнули на замешкавшуюся девушку. Рани вздрогнула и ускорила шаг. «Бред какой-то! – Шептала она, оглядываясь на неподвижно застывших стражей библиотеки. – На меня рычат обыкновенные дверные ручки! Все. Дальше уже некуда!»
Споткнувшись о выступивший из пола камень, девушка даже не удивилась. Чего еще ожидать от ожившего замка?
Отрезок от библиотеки до общежития был небольшим, но довольно запутанным, со множеством ответвлений и непонятных тупиков. Рания шла вперед, стараясь не оглядываться и не реагировать на зловещие тени, появившиеся на стене. «Мне не страшно, – тихо бормотала она. – Еще два поворота, и все ужасы останутся позади».
Звук шагов тревожным эхом разносился по безлюдным коридорам, нарушая окружающую тишину и навевая не самые приятные мысли. Неясная тревога поселилась в душе, но Рани не обращала на нее внимания. «Трусиха! – Ругала она себя. – Превратилась в размазню какую-то! Что может угрожать в стенах академии?»
Тихий шорох, раздавшийся впереди, заставил герцогиню настороженно замереть на месте.
– Ну, что же ты? – Голос, издевательски прозвучавший в темноте, был знаком Рании. – Иди ко мне!
Девушка молча попятилась. Встреча с этим человеком не сулила ей ничего хорошего.
– Боишься? – Продолжал невидимый собеседник. – Зря. Мы можем доставить друг другу массу удовольствия. Иди сюда.
Шаг. Еще один… И Рани опрометью кинулась прочь от говорящего. Назад. Туда, где остался лорд Ормонд. Туда, где было светло и безопасно.
Она не успела. Сильные руки настигли девушку, перехватили, притиснули к твердому телу.
– Куда же ты, красавица? – Обжег горячий шепот. – Не беги от меня!
– Пусти! – Попыталась вырваться Рани.
– Не так быстро, малышка! – Усмехнулся ее противник. – Сегодня тебе не стоит торопиться.
– Пусти меня! – Закричала девушка. – Немедленно!
Чужие губы прошлись по ее шее, спускаясь ниже, к вырезу форменного платья. Рания изо всех сил врезала коленкой в пах мужчины и наступила каблуком ему на ногу.
– Уберись от меня, шантал! – Прошипела она, вырываясь из неприятных объятий.
– Ах, ты, тварь! – Взревел насильник, отвешивая герцогине пощечину и перехватывая ее тонкие руки.
– Что здесь происходит? – Вспышка света мгновенно выхватила из темноты мужчину, прижимающего к стене сопротивляющуюся девушку. – Адепт Ривейн? Что вы здесь делаете? – Лорд Дарен грозно осматривал «поле битвы».
– Ничего, магистр. У меня тут свидание, – недовольно буркнул молодой мужчина.
– Адептка Варгас, вы подтверждаете эти слова? – Невозмутимо поинтересовался лорд.
– Нет, магистр, – хрипло ответила Рания. Рука Ривейна, сжимающая ее горло, чуть ослабла, позволив девушке ответить преподавателю. – Если только теперь насилие не считается проявлением симпатии. И здесь происходит что угодно, но только не свидание.
Девушка закашлялась, пытаясь выбраться из удушающих объятий. Щека, обожженная пощечиной, горела и пульсировала от боли.
– Немедленно отпустите девушку, адепт Ривейн, – строго приказал лорд Дарен. – И убирайтесь отсюда. Я доложу ректору о вашем недостойном поведении.
– Стоит ли поднимать шум из-за какой-то простолюдинки? – Взорвался парень. – Да, она спит и видит, как залезть ко мне в штаны! Магистр, уж вы-то знаете, на что способны эти нищие шлюшки! Неужели невинное желание развлечься стоит вызова к ректору?
– Пошел вон, щенок! – Сквозь зубы, процедил лорд. – Если еще раз увижу тебя около этой адептки – вылетишь из академии.
– Магистр!
– Я все сказал. Идем, девочка, – лорд Дарен подхватил Ранию под руку и повел к общежитию.
Девушка растерянно смотрела на строгий профиль преподавателя и не могла понять, почему он заступился за нее. Ведь это магистр Дарен! Самый большой кошмар академии и персональная головная боль самой Рании! Что заставило презирающего «выскочку-адептку» лорда прийти ей на помощь?! Торопясь вслед за бесшумно шагающим магистром, герцогиня не уставала удивляться превратностям судьбы.
А лорд Дарен невозмутимо шел вперед, направляясь прямиком к двести четырнадцатой комнате. Лицо мужчины было привычно хмурым и неприветливым, взгляд – жестким и суровым, и Рани с опаской поглядывала на непредсказуемого магистра – аура власти и силы, исходящая от него, этой странной ночью ощущалась особенно остро. Даже замок, казалось, стушевался и затих, позволяя припозднившимся посетителям спокойно добраться до неприметной каморки на чердачном этаже.
– Открывайте, адептка Варгас, – голосом, не допускающим возражений, скомандовал лорд, дойдя до нужной двери.
Рани отперла комнату и замерла на пороге. Герцогиня не знала, что сказать. Неожиданный поступок человека, которого она считала неприятным снобом, удивил ее и заставил по-новому взглянуть на преподавателя Истории магии.
Лорд Дарен щелкнул пальцами, и все пространство вокруг озарилось ярким светом. Скудное убранство комнаты показалось Рании еще более убогим, чем обычно. Девушка смущенно потупилась. Герцогине стало неприятно, что магистр видит неприглядную обстановку ее временного жилища – старый, обшарпанный шкаф, стол, не покрытый скатертью, кособокий стул у окна. Но мужчина, казалось, ничего этого не замечал. Он пристально смотрел на саму Ранию. Внимательный, изучающий взгляд медленно прошелся по растрепавшимся волосам, спустился на алеющие скулы, остановился на губах. А потом, произошло и вовсе невероятное. Лорд Дарен невесомо прикоснулся к лицу герцогини и прошептал несколько слов на непонятном языке.
Рани ощутила, как боль в пострадавшей щеке мгновенно утихла.
– Спасибо, – тихо поблагодарила девушка.
– Постарайтесь не задерживаться допоздна после занятий, – задумчиво глядя на адептку Варгас, произнес магистр. – И не ходите по темным коридорам академии в одиночестве. Вас не зря предупреждали об этом в начале учебного года, – мужчина еще раз коснулся щеки Рании, а затем, резко развернулся и пошел прочь, оставив девушку растерянно смотреть ему вслед. Шаги лорда давно уже стихли вдали, а герцогиня все еще не могла сдвинуться с места. Она раздумывала над словами магистра. То, что всех адептов предупредили об особенностях ночного замка, оказалось для нее неожиданностью. Девушка несколько раз сталкивалась со странностями, происходящими во дворце с наступлением темноты, но даже не догадывалась, что это опасно. Рани покачала головой. Надо же, в какое диковинное место закинула ее судьба! Интересно, почему об особенностях старинного замка не обмолвился ни один из словоохотливых адептов?
Девушка вошла в комнату, закрыла за собой дверь и устало кинула сумку на кровать. Только сейчас герцогиня начала осознавать, чего избежала. Если бы не лорд Дарен… О, Всесвятой, да ее чуть не изнасиловали прямо в коридоре академии! Неконтролируемая ярость стеснила грудь. С какой стати этот шантал Ривейн привязался к ней? Чего ему неймется?! Подойдя к зеркалу, Рани внимательно всмотрелась в собственное отражение. Обычная девушка, каких много… Ну, да, симпатичная мордашка, белая кожа… И только. Рания вздохнула. Казалось бы, она предусмотрела все. Скрыла достоинства фигуры, обрезала волосы и изменила их цвет, сказалась простолюдинкой, вела себя тихо и неприметно… Что еще нужно сделать, чтобы мужчины перестали обращать на нее внимание?! Быть может, надеть шераз? Девушка невесело улыбнулась. Что-то, в последнее время, ей все чаще вспоминаются обычаи Иринеи. Не к добру это.
Ночь не принесла Рании желанного успокоения. Герцогиню преследовали знакомые темные глаза, слышался голос мужа, она горела от его прикосновений и теряла себя, сама не понимая, хочет ли прекратить эту пытку, или же продлить ее еще, хоть ненадолго.
Наутро, Рани проснулась с трудом. Болела голова, перед глазами расплывались круги, а в душе зрело нехорошее предчувствие. Идя в трапезную, девушка невольно оглядывалась. Ей мерещилось невозможное. Ну, откуда в академии взяться лорду Аль-Шехару?! Ерунда какая-то! Однако стоило ей только увидеть в толпе очередную темноволосую макушку, как у девушки от волнения тут же сбивалось дыхание. «Не сходи с ума! – Убеждала себя герцогиня. – Рэйтана здесь нет! Он в Эршее, за много тысяч рье отсюда!» Эх, если бы это еще и помогало…
В огромном обеденном зале стоял неясный гул голосов и слышалось позвякивание посуды. Добравшись до целительского сектора, Рани заняла свободный столик у окна и вяло посмотрела на свой привычный завтрак. Каша, травяной отвар и два ломтя хлеба – вот и все богатство. С трудом проглотив несколько ложек безвкусной размазни, Рания задумчиво уставилась на яркую скатерть. Ее цвет напоминал о бескрайних виноградниках Равении, сочных травах заливных лугов и едва взошедшей пшенице. Зеленый… Цвет весны, радости и надежды. Один из ее любимых. Он пробуждает оптимизм и желание жить… И верить в чудо, и надеяться на лучшее… Однако в это хмурое осеннее утро, жизнерадостный цвет ткани никак не хотел поднимать девушке настроение. Напротив. Оно падало все ниже, плотно остановившись на отметке «отвратительно».
Рани не привыкла унывать, пытаясь найти хорошее даже в малом, но сегодня ничто не могло отвлечь ее от грустных мыслей. Герцогиня рассеянно перевела взгляд на широкий дверной проем.
Как всегда, при входе наблюдалась бестолковая толчея. Адепты останавливались у дверей, здоровались с друзьями, заигрывали и перекидывались шутками с понравившимися девушками, а некоторые просто сосредоточенно пробирались к выходу, ни на кого не обращая внимания. Рани внимательно присматривалась к выделяющимся на общем фоне аристократам. Дорогая форменная одежда, пошитая у лучших портных Сердоны, надменные лица, светлые или, скорее, даже бесцветные волосы, негромкая речь… «Уверены в собственной значимости и неотразимости» – хмыкнула девушка. Она сама не знала, почему невзлюбила местную элиту. Ну, аристократы, ну, снобы… Что с того? Откуда эта неприязнь, поселившаяся внутри?
Воспоминание о вчерашнем происшествии неприятным осколком засело в груди, заставляя Рани внимательно оглядывать зал, в поисках обидчика. Красная зона сегодня была на редкость безлюдна, лишь за несколькими столиками сидели адепты, молчаливо поглощающие пищу. Да, экономить на еде аристократы не привыкли! Перед отпрысками знатных семейств стояли блюда с мясом, сыром, изысканными десертами и напитками. Рани усмехнулась и отправила в рот очередную ложку каши. Увы. Рассчитывать на деликатесы простым адептам не приходилось – казна не желала оплачивать прихоти простолюдинов. Прошло еще несколько минут, в течение которых девушка осторожно высматривала Ривейна, и, наконец, герцогиня увидела неприятного ей боевика. Молодой человек только недавно вошел в зал и сейчас вяло рассматривал выставленные на раздаче блюда. Боевой маг был хмур, небрит и агрессивен. Он кинул на поднос тарелку с сыром, поставил стакан сока и направился к красному сектору.
– Рив, да ты красавчик! Где умудрился резерв растратить? – Раздались удивленные возгласы. Приятели-боевики тормошили своего однокурсника, выясняя, почему он такой выжатый, а тот вяло отмахивался и молчал. Ну, не мог он признаться, что магистр Дарен, с утра, устроил ему хорошую взбучку, заставив потратить весь резерв на наведение порядка в оранжерее. Еще и издевательские замечания отпускал, пока недовольный адепт выполнял указания довольной леди Ольвии, получившей в свое распоряжение бесплатного раба. «Старая карга! Ах, магистр Дарен, вы так добры! – С отвращением вспоминал Рив писклявый голос мерзкой старухи. – На три недели в мое полное распоряжение? О, это невероятно! А вы не отвлекайтесь, молодой человек, вот тут еще заросший участок…» Скривившись, Ривейн с грохотом поставил поднос на стол и мрачно посмотрел на однокурсников. Отвернувшись от заинтересованных лиц, парень угрюмо уставился в окно. Он не заметил наблюдающую за ним девушку, а Рани, бросив на парня внимательный взгляд, тут же отвела глаза. Ярость, всколыхнувшаяся при виде обидчика, грозила затопить ее полностью. Герцогиня решительно встала и, захватив сумку, направилась к выходу. Еще не хватало потерять концентрацию и устроить представление прямо в трапезной! Нет уж!
Дальше день потянулся так же тоскливо, как и серое, дождливое утро. Рани машинально записывала лекции, вяло отбивалась от ухаживаний Кэйлаша и пыталась избавиться от неприятного чувства, засевшего в груди, но нехорошее предчувствие не торопилось покидать герцогиню. Оно давило, мучило, нашептывало невозможные, абсурдные вещи…
Именно поэтому, скрип открывающейся двери и показавшаяся в широком проеме фигура секретаря, заставили девушку испуганно вздрогнуть.
– Адептку Варгас срочно вызывают к ректору, – голос кэтана Аридоса вклинился в плавное течение лекции и прервал магистра Руяра на полуслове.
Рани испуганно покосилась на мрачного, худощавого мужчину, стоящего в дверях, и перевела взгляд на преподавателя.
– Кэтани Рания, будьте добры, не задерживайте всех, – поторопил ее магистр Руяр, поправляя свои немыслимые очки, и девушка послушно поднялась с места. Что понадобилось от нее лорду ректору, Рани не знала, но подспудно догадывалась, что ничего хорошего ее не ждет.
Дурное предчувствие, с самого утра теснившее грудь, усилилось в разы.
Ноги несли Ранию к кабинету ректора, а глупые страхи бились внутри, продолжая нашептывать невозможное. Что, если? Да, нет, этого не может быть!
Коридор третьего этажа, обычно казавшийся герцогине бесконечно длинным, сейчас промелькнул мимо нее за секунды, а золотые буквы, сверкающие на темной табличке, ехидно оповестили, что ректор уже ожидает адептку Варгас. Вздохнув, Рани подняла руку и несмело коснулась полированной поверхности.
– Войдите, – откликнулся на ее робкий стук лорд Иден, и девушка решительно толкнула массивную дверь кабинета.
– Вызывали, лорд ректор? – Входя, спросила Рани. Как и положено, она опустила глаза, дожидаясь ответа лорда Идена.
Тишина, последовавшая за ее вопросом, заставила адептку слегка приподнять голову. Лучше бы она этого не делала! Темный силуэт у окна пошевелился, и раздался самый желанный и самый ненавистный голос в мире.
– Здравствуй, Рания, – тяжелый, немигающий взгляд высокого мужчины пригвоздил девушку к полу.
«Нет! Не может быть!» – Рани потрясенно смотрела в угольно-черные глаза напротив и видела, как разгорается в них пламя ярости, как все сильнее вспыхивают красноватые отблески, как сужаются зрачки, превращаясь в узкие, вертикальные полоски… Слишком много воспоминаний проснулось под этим взглядом, слишком сильны были чувства, всколыхнувшиеся внутри.
– Милорд, – девушка присела в низком реверансе.
– Подойди ко мне, – раздался невозмутимый голос.
Да, она помнила эти приказы. Когда-то, все ее тело таяло, отзываясь на них. Давний гипноз подействовал и сейчас, но Рани сумела преодолеть странную, неосознанную тягу.
– Ты слышишь меня?
– Да, милорд.
– Подойди.
Резкая, отрывистая команда осталась без ответа. Девушка неподвижно стояла напротив мужчины и не делала ни шага навстречу. Его время закончилось. Он больше не властен над ней.
– Как ты посмела? – Тихо спросил лорд Рэйтан, прожигая жену яростным взглядом.
Девушка молчала, не пытаясь оправдываться.
– Ты хотя бы понимаешь, что натворила? – Продолжил мужчина. – О чем ты думала, сбегая из дома?
– Мой дом – Тарса, милорд, а ее я покинула очень давно, – тихо, но твердо ответила Рани.
– Твой дом – Эршея. Ты – герцогиня Эршейская, – гневно произнес герцог. – Два месяца, Рани! Два долгих месяца я не знал где ты, что с тобой… Я обошел все невольничьи рынки, обыскал все злачные места Иринеи, мои люди днем и ночью разыскивали тебя повсюду, а ты спокойно наслаждалась жизнью в Сердоне. Ты хотя бы понимаешь, что мне пришлось пережить и передумать?! Каждую ночь засыпать с мыслью, что, возможно, в эту минуту ты погибаешь от голода и холода и некому тебе помочь… Бесстыжая девчонка! А о своих близких ты подумала? Они же волнуются!
Лорд Рэйтан взволнованно смотрел на жену, но та не опускала глаз, спокойно глядя в полыхающие мрачным огнем черные омуты. Рани наблюдала за мужем и ловила себя на мысли, что любуется им. Этими темными волосами, красными всполохами, тлеющими в глубине миндалевидных глаз, красиво очерченными губами и ямочкой на подбородке. А голос?! Низкий, звучный, с особыми мелодичными переливами, придающими мужчине какое-то необъяснимое очарование…
– Ты слышишь меня, Рания? – Спросил лорд Рэйтан, вырывая ее из сладостного плена. – Собирайся. Мы возвращаемся домой.
– Нет, милорд. Я никуда не поеду, – очнувшись, покачала головой девушка.
– Ты понимаешь, что говоришь? – Удивленно посмотрел на нее герцог.
– Я не вернусь с вами, милорд, – твердо повторила Рания.
В два шага мужчина преодолел разделяющее их расстояние и схватил жену за руку.
– Рани, ты же понимаешь, что я не оставлю тебя в подобном месте? – Вкрадчиво поинтересовался лорд Рэйтан. – Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что совершила? – Он замолчал ненадолго, словно давая жене возможность осознать всю ее вину, а потом, резко продолжил: – Ты, герцогиня Эршейская, посмела снять шераз, обрезать волосы, сбежать из дома и жить, словно нищенка! Посмотри на себя! Как ты выглядишь?! Тебя окружают мужчины, которые пялятся на твое открытое лицо, ты по ночам одна ходишь по городу, работаешь в больнице, как какая-то простолюдинка. Чего еще я о тебе не знаю? Может быть, у тебя и любовник есть? – Лорд Рэйтан стиснул руку жены.
