Текст книги "Хозяин Тьмы. Сбежать от бывшего (СИ)"
Автор книги: Анна Солейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
Я села на стул рядом с Рейвеном и выпрямила спину.
– Как вы знаете, господин бургомистр, меня прислала сюда Королевская некромантская служба…
– Ложь, – отрезал Рейвен.
– Прошу прощения? – обернулась я к нему, чувствуя как изнутри поднимается злость.
Он посмотрел на меня брезгливо, а затем в его лице снова что-то дрогнуло. Серые глаза впились в меня, как будто что-то там выискивая. Выражение лица стало беззащитным и растерянным.
Спустя пару секунд Рейвен отвернулся и опустил глаза на свои руки. Переложил ладони так, чтобы ожог не был виден.
– Арчибальд, – обратился он к бургомистру. – Я допускаю, что ты, как человек подневольный, имеющий дело в основном с бумагами, можешь не знать… некоторых важных вещей. К примеру, можешь не знать того, что умертвия – это не люди. Это хищники. Королевская некромантская служба не имеет обыкновения нанимать их на работу. Как правило… – Рейвен ухмыльнулся. – Умертвия они упокаивают.
– Рейвен, послушай…
– С этим стоит покончить как можно быстрее. Если, разумеется, ты хочешь проснуться завтра утром и обнять своих детей. Тебе повезло, что я оказался рядом, чтобы ее упокоить.
– Ты! – возмутилась я, вскакивая. – Ты невозможный, отвратительный, упрямый… вендиго! – выпалила я, скрещивая руки на груди. – Послушай меня наконец!
Рейвен наконец посмотрел на меня, его глаза расширились.
– Что?
Я вспыхнула.
Я была единственной, кто называл высокомерного и всегда застегнутого на все пуговицы лорда Тенербена «вендиго» – в честь упрямых и довольно дружелюбных существ, похожих на медвежат.
Рейвен иногда напоминал одного из них: такой же упертый, такой же не желающий никого слышать.
Я отлично помнила, как назвала его вендиго в первый раз.
Это случилось после нашего первого поцелуя, который был совсем не таким, какого можно было ожидать от вечно холодного и сдержанного лорда Тенербена.
Он был страстным. Горячим.
И, по правде говоря, неожиданным.
Учитывая, где и при каких обстоятельствах произошел.
После него мне пришлось переодеваться, потому что лорд Тенербен не учел, насколько легко оторвать пуговицы с женского платья.
– Именно, лорд Тенербен! – отчеканила я. – Меня зовут леди Элизабет Фортескью, и я прошу – нет, я требую! – обращаться ко мне с уважением. Несмотря на определенные обстоятельства.
Рейвен ничего не ответил. Выглядел он изумленным.
Должно быть, он удивился тому, что я помню хоть что-то из своей жизни. Он думает, что умертвия не имеют ничего общего с человеком, которым были когда-то. Раньше я сама была в этом уверена.
Но оказалось, что все не так просто.
– Рада, что мы наконец разобрались с этим, – громко произнесла я. – Раз уж мы выяснили, что я не совсем та, за кого меня принял лорд Тенербен, вернемся к делу. – Я помолчала, собираясь с мыслями. – Господин бургомистр, вы обратились в Королевскую некромантскую службу с просьбой прислать кого-то, кто сможет справиться с распоясавшейся нечистью. Я прибыла, чтобы помочь.
– Ложь, – отрезал Рейвен.
Вот упрямец!
– У меня есть доказательства.
Я утру тебе нос, Рейвен!
Когда-то ты точно также не пожелал мне верить – и что в итоге?
5.1
Несколько секунд мы с Рейвеном молчали, буравя друг друга злобными взглядами.
Такое уже бывало, меня как огнем обожгло воспоминаниями.
«Вас невозможно учить, адептка Фортескью!» – как наяву услышала я его окрик из прошлого, которое случилось почти шестнадцать лет назад.
Рейвен стоял напротив меня в пустой аудитории, вокруг были разбросаны бумаги, от неудачно сплетенного мной заклинания на стене красовалась подпалина. На операционном столе лежал накрытый белой простыней труп мужчины, над которым я должна была ставить эксперименты.
Если бы мой научный куратор, высокомерный лорд Тенербен, соизволил хоть немного помочь, а не отмахиваться от меня!
«Может, это потому, что вы совсем не хотите меня ничему научить⁈» – возмутилась я, потому что давно устала терпеть к себе такое отношение.
Мне нужно закончить академию, в конце концов! И получить диплом.
Но сначала – лорд Тенербен не хочет меня видеть, затем – отмахивается, а сейчас, когда я наконец заслужила его аудиенцию, насмехается и разбивает результаты полугода моей работы в пух и прах.
Уму непостижимо!
Все было бы по-другому, если бы я с самого начала работала под его руководством, как должна была!
Да уж…
Кто бы мог подумать, что лорду Тенербену придется задержаться в академии чуть дольше и сделать чуть больше, чем он планировал? Увы.
Выбирая для выпускного проекта тему «Работа с Темной стороной при лечении магических болезней», я и понятия не имела, что куратором мне назначат… лорда Тенербена.
Некроманта. Хозяина Тьмы.
Который совсем не рад был возиться с адепткой, но проклятый контракт, который он подписал с академией на семестр, не давал ему права отказаться от того, чтобы помогать адепту в работе с выпускным проектом – если он, конечно, касался специализации Рейвена.
А мой проект – касался.
Остальные преподаватели дружно от меня отмахивались и говорили, что эта тема – только к лорду Тенербену. Они, мол, в ней недостаточно компетентны.
Когда я поняла, в какую ловушку попала, тема уже была утверждена, так что изменить я ничего не могла, хоть и знала к тому моменту, что Рейвен – это ужасный, отвратительный и высокомерный… лорд, который относится к окружающим, как к грязи.
«Откуда ты узнала, что попадешь к Тенербену?» – требовательно спрашивали у меня однокурсницы, и было бесполезно убеждать их, что я понятия не имела, что Рейвен вообще работает с дипломными проектами адептов.
К тому моменту я уже успела поблагодарить его за спасение. После первой же лекции, когда я набралась храбрости к нему подойти и все-таки сказать то, что хотела, несмотря на не самую дружелюбную реакцию.
«Это моя работа, леди, – заявил Рейвен тогда и снова уткнулся в бумаги, – и впредь я попросил бы в стенах академии не распространять эту информацию и не делать вид, что это дает вам хоть какие-то привилегии по сравнению с остальными адептками. И всевышний упаси вас на что-то надеяться. Держите свои матримониальные планы подальше от меня».
Я вспыхнула.
Да как он мог обо мне такое подумать!
«Прошу прощения, сэр, – выпалила я. – Как я могла подумать, что благодарность такого пустого места, как я, может быть для вас важна! Всего хорошего, лорд Тенербен! Рада была встретиться!»
Под тяжелым взглядом серых глаз я вылетела из аудитории, громко хлопнув дверью и надеясь, что никогда больше не заговорю с отвратительным высокомерным лордом Тенербеном один на один.
Но… сначала этот дурацкий дипломный проект, а потом…
А потом он меня поцеловал прямо посреди ссоры, обнял так сильно и крепко, что я сразу же забыла, почему на него злилась.
А сейчас вспомнила!
– И что же вы хотите мне доказать, леди Фортескью? Или стоит называть вас «умертвие Фортескью»? – насмешливо вздернул Рейвен бровь. – Ваши добрые намерения? Увольте. Я скорее поверю лисе, которая хочет переночевать в курятнике и подружиться с цыплятами.
Из-за шрама на щеке его лицо, искаженное язвительной ухмылкой, напоминало издевательскую гримасу, маску, которыми пугают детей.
– Вобще-то, лорд Тенербен – не выдержала я, – я в этом городе по делу. А вы?
Его глаза расширились, но я уже отвернулась и запустила руку в висящую у меня на поясе сумочку.
Я надеялась, что не придется прибегать к этой процедуре, но выхода, кажется, нет.
Вытащив зеленый кристалл размером со сливу, я довольно улыбнулась. Очень редкое средство связи, очень дорогое. Сперва я не хотела его брать, но сейчас была благодарна дядюшке за настойчивость.
Рейвен вздернул брови, но я не удостоила его и взглядом.
У нас больше нет ничего общего!
Мужчина, которого я любила, никогда не был таким узколобым и злобным, как этот незнакомец со шрамом на щеке.
Я поставила кристалл на стол и дотронулась до него кончиком указательного пальца.
Вверх от кристалла тут же ударил зеленый луч – и в его свете появилось дядюшкино лицо, полупрозрачная проекция мужчины с лихо закрученными вверх усами и широкой лысиной.
– Предъявительница данного кристалла, – заговорилиа проекция дядюшки низким голосом, – леди Элизабет Фортескью направлена в Королевской некромантской службой в Энфорд в ответ на заявление бургомистра. Настоящим удостоверяю также, что леди Элизабет Фортескью является умертвием и полностью находится под контролем Королевской некромантской службы, действует от моего имени и с моего разрешения. Преисполненный уважением, граф Эдвард Фортескью, глава Королевской некромантской службы.
Дядюшка откашлялся, а затем поднял глаза от бумаги, текст которой он зачитывал, и посмотрел на нас суровым взглядом.
После этого проекция исчезла.
– Обсудим детали? – предложила я бургомистру. – Город оплатил услуги некроманта на один месяц, верно?
Он кивнул, удивленно приоткрыв тонкие по-старчески бледные губы.
– Месяца вам хватит. Как раз до праздника Воскрешения управитесь.
Бургомистр откашлялся, в душу мне закрались нехорошие подозрения: вероятно, он решил сэкономить, и месяца для того, чтобы разобраться со всем, будет мало. Но выбора у меня нет.
«Не подведи меня, Лиззи», – сказал дядюшка, кивая мне на прощание.
И я не подведу.
У меня есть месяц, чтобы выполнить задание.
И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.
– Спасибо, господин бургомистр, – кивнула я.
Думать о деле.
Вести себя по-взрослому.
И не смотреть на Рейвена!
Когда мы с бургомистром подписали контракт, я встала и протянула руку.
– Рада с вами сотрудничать, господин бургомистр.
Он посмотрел на мою ладонь – и в комнате повисла неловкая пауза.
Мне захотелось провалиться сквозь землю.
Что я натворила?
Зачем подала руку?
Никто не хочет дотрагиваться до умертвия.
Даже дядюшка после моей смерти ни разу меня не касался, хотя и любил меня, я это знала.
Ему было… неприятно. Я была холодной, я была – созданием Тьмы.
Живым и настоящим людям было противно меня трогать.
Ничего удивительного. Я их понимала, правда. И все-таки…
– Увидимся позже, господин бургомистр, – поспешно проговорила я. – Мне нужно будет опросить вас для работы. Вас и других… жителей.
– Разумеется, – он с облегчением выдохнул, когда я убрала руку.
На морщинистом лице появилась улыбка пополам с брезгливостью, глаза из-за очков в золотой оправе смотрели напряженно, и я поспешила отвернуться.
Теперь я официально – некромант Энфорда на один месяц. Обязана обеспечивать безопасность города.
У меня есть документ, который это удостоверяет, он – моя защита от горожан.
Это – самое важное.
А теплого приема я и не ждала.
Уже когда я спускалась по лестнице к выходу из ратуши, за моей спиной раздались шаги. Тяжелые, мужские.
– Не так быстро, леди Фортескью, – проговорил Рейвен, нагнав меня.
Его голос прозвучал так близко, что по коже пробежали мурашки.
Я споткнулась, не заметив ступеньку.
– Проклятые кресты! – рявкнул Рейвен, хватая меня за пояс и не давая упасть.
Кончики его пальцев коснулись моей ладони, а затем Рейвен дернул меня за руку к себе, заставляя развернуться к нему лицом.
Я замерла.
– Мы не закончили, – серые глаза прищурились. Я думала, Рейвен отшатнется, но он только сильнее прижал меня к себе, продолжая до боли сильно сжимать мою ладонь горячими пальцами. – Бургомистру ты можешь запудрить мозги, мне – нет. Если ты думаешь, что я тебя просто так дам тебе уйти – ты глубоко ошибаешься.
Что?..
Глава 6
– Убери руки! – выпалила я, вырываясь из хватки Рейвена.
Бесполезно. Сейчас, будучи умертвием, которое принципиально не вытягивает жизненные силы из людей, физически я была слабее котенка, и уж точно слабее Рейвена, который был высоким, широкоплечим и очень сильным.
– Тебе не кажется, что нам есть о чем поговорить, Элизабет?
Он сильнее сжал мою ладонь, и я охнула от боли.
– Не понимаю, о чем ты. Опусти!
– Не понимаешь? – Рейвен ухмыльнулся, кожа вокруг шрама на щеке натянулась. – Давай я тебе напомню. Церковь Святого Максимуса. Пятнадцать лет назад. У нас была назначена встреча.
– Встреча?
– У алтаря, – рявкнул Рейвен, дергая меня к себе.
– Хватит! – выдохнула я, потому что мне показалось: сейчас он что-то мне сломает.
– Тебе не кажется, что ты задолжала мне объяснение? – рявкнул Рейвен, но хватку все-таки ослабил.
Я закусила губу, отводя взгляд от серых глаз Рейвена.
У меня не было выбора в тот день. Я должна была сбежать. Должна была его бросить, чтобы спасти.
У меня не было времени на объяснения и извинения, а если бы и было – я бы не захотела ничего менять.
Потому что умертвие – это плохая спутница жизни для кого бы то ни было, как бы мы друг друга ни любили.
Рейвену необходимо было меня забыть.
А лучше – возненавидеть.
Чтобы жить дальше, чтобы встретить кого-то еще.
Все получилось как нельзя лучше.
– Что ты хочешь от меня услышать? – подняла взгляд я.
Рейвен прищурился.
Я ожидала вопроса. «Почему ты не пришла?», или «Почему ты бросила меня в день нашей свадьбы, ничего не объяснив?», или «Я думал – мы друг друга любим?»
Приготовилась врать, но…
– Я должен был догадаться, кто ты такая на самом деле, – ухмыльнулся он. – Собиралась сделать выгодную партию, но не получилось?
– Что?
– Надеялась, что, выйдя за меня, сможешь получить побольше денег, титул, положение в обществе, – и разочаровалась? Поверила сплетням? – процедил Рейвен, глядя на меня презрительно. – Как глупо. Надеюсь, ты об этом пожалела, Элизабет. Ты никогда не отличалась умом.
Эти слова ударили неожиданно больно.
– Что? Каким сплетням? – выпалила я и тут вспомнила, о чем он говорил.
Тот скандал прошел мимо меня, увлеченной подготовкой к свадьбе. В то лето по столице наравне со сплетнями обо мне ходили слухи о том, что Рейвен – не имеет прав на титул.
Я не обращала внимания на это, потому что просто хотела быть вместе с Рейвеном и – все никак не могла найти портниху, чтобы сшить платье, а еще – не могла разобраться с тем, кого из родни Рейвена необходимо пригласить… В общем, дел у меня было невпроворот.
Потом от дяди я узнала, что кто-то – я уже потом начала догадываться, кто, – распускал о Рейвене сплетни. Якобы скоро он останется без гроша в кармане, лишится титула и покровительства его величества.
Вскоре после нашей несостоявшейся свадьбы эти слухи утихли, вероятно. Оснований у них не было, а источник… он уже ничего не мог рассказать и никого не мог очернить.
– Как глупо, Лиззи, – ухмыльнулся Рейвен, и я вздрогнула, потому что он один называл меня Лиззи. – Весьма недальновидно. Я еще в академии понял, что ты склонна… доверять ненадежным источникам, проводя исследования. Это-то тебя и подвело. Разрушило такой чудесный план. Знаешь, а я в самом деле тебе поверил. – Кончиком пальца он погладил воздух у моего лица. – Такая невинная влюбленная девочка. Красивая и чистая.
Изнутри поднялась злость.
Если он и вправду готов поверить в то, что я была с ним ради его денег и титула, – то нам не стоило жениться!
– Прошу вас отпустить мою руку, лорд Тенербен! – отчеканила я. – Я леди, а вы – не мой муж, не можете мне приказывать и уж тем более не вправе прижимать меня к себе.
Рейвен прищурился.
– Я выведу тебя на чистую воду, Лиз. Ты – умертвие и то, что ты каким-то образом сохранила память о своей жизни, ничего не меняет. Ты – хищник и глубоко ошибаешься, если ты думаешь, что я позволю тебе разгуливать по городу просто так.
С усилием воли я вырвалась из хватки Рейвена и отступила на шаг.
– Отлично. А пока вы, лорд Тенербен, будете тешить свое уязвленное самолюбие и заниматься всякими глупостями, я избавлю этот город от нападений нечисти – прошу не мешать мне выполнять работу!
Рейвен хмыкнул. Я понятия не имела, как он оказался в этом городе, но у него явно не было контракта с бургомистром, а у меня – был! Я была в своем праве!
– Рада была увидеться, лорд Тенербен, – церемонно кивнула я, надевая перчатки.
Рейвен потянулся к карману своего пальто, откуда торчал край кожаных перчаток, вытащил их – и вслед за ними из кармана Рейвена выпало что-то крохотное, покатилось по темному паркету с тихим стуком.
Опустив взгляд, я замерла.
Мое помолвочное кольцо.
Рейвен все это время носил его с собой?..
6.1
Некоторое время мы с Рейвеном смотрели на упавшее кольцо, а затем оба присели, чтобы его поднять. Рейвен успел первым, я увидела только вспыхнувший красным на свету рубин: подаренное мне на помолвку кольцо было украшено фамильным камнем рода Тенербен и громко заявляло о том, какой семье я скоро буду принадлежать.
«Я не умею говорить о любви, – улыбнулся тогда Рейвен. – Но обещаю делать все, чтобы ты была счастлива. Всегда, пока мы оба живы. И я обещаю тебя любить, пока смерть не разлучит нас».
Сглотнув, я отвела глаза.
– Надеюсь, мы друг друга поняли, лорд Тенербен, – тихо сказала я. – Рада была с вами встретиться.
Проговорив это, я поудобнее перехватила саквояж и шагнула к двери. Дернула ее на себя, в глаза ударил серый дневной свет, и я замерла. Толпа у входа в ратушу так и не разошлась.
Горожане, количество которых ощутимо увеличилось, уставились на меня, поудобнее перехватив факелы и вилы, я уставилась на них, демонстрируя очевидно фиалковые глаза. Нужно было надеть очки! Хотя вряд ли мне бы это помогло.
Вперед шагнул босой проповедник, с решительным видом наставил на меня крест, и я подавила желание закатить глаза. С чего он взял, что я боюсь креста? Я даже пока была живой не особо верила во Всевышнего, а сейчас с чего мне бояться какой-то резной деревяшки?
– Устрашись гнева Всевышнего, создание Тьмы! – вскричал проповедник, гневно сверкая глазами.
Я подняла брови.
Должно быть, на взгляд проповедника, я в самом деле должна была бояться. На мой взгляд, люди слишком часто склонны были рассказывать друг другу сказки, но от этого в сказках не появлялось ни крупицы истины.
Чего только стоила легенда о Воскрешении. Якобы однажды Всевышний вернул из мертвых человеческую женщину, в которую влюбился, пока жил среди людей. Выцарапал ее из лап Тьмы в мир живых.
Этот день празднуют ежегодно с тех самых пор.
Но ведь все знают, что возвращать из мертвых не способен никто. Мне-то это уж точно известно.
Моя дипломная работа в МагАк затрагивала это, а Рейвен был исключительно въедливым научным куратором, так что легенду о Воскрешении я изучила досконально.
Всевышний был всего лишь могущественным магом и талантливым целителем, который, скорее всего, сумел вылечить сонную лихорадку, которую в старые времена часто принимали за смерть.
Вот и все.
А из мертвых не способен возвращать никто.
Точка.
– Я устрашилась, – миролюбиво сказала я. – Дело в том… Простите, вы не подскажете ваше имя?..
– Устрашись! – снова вскричал проповедник.
Он другие слова знает?
– Расходитесь, – тихим и властным голосом приказал Рейвен. – Леди Элизабет с этого самого дня находится под защитой городского управления и представляет Королевскую некромантскую службу. Она здесь, чтобы решить проблемы с нечистью.
Тишина. Наполненные удивлением и страхом глаза уставились на меня. Кто-то уронил факел на брусчатку, кто-то, наоборот, поудобнее перехватил вилы.
Где-то в толпе заплакал ребенок.
Больше никто не издал ни звука.
– Так что, – продолжил Рейвен в воцарившейся тишине, и вдруг ухмыльнулся, – если вы увидите призрака, грима, зомби или, – он сделал паузу, – умертвие – немедленно сообщайте леди Элизабет.
– Так это… – стоящий где-то в толпе мужчина ткнул в меня пальцем.
Какой он сообразительный!
– Любое умертвие, кроме этого. С этим я разберусь сам, – Рейвен угрожающе ухмыльнулся, и я вздрогнула. – От цепких ручек леди Элизабет больше никто не пострадает.
«Больше!» Это он на себя намекает⁈ Пора брать дело в свои руки. То есть… Я тряхнула головой.
– Я очень рада прибыть в ваш дружелюбный гостеприимный город, – широко улыбнулась я, испытывая желание открутить Рейвену голову и сбежать. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы никто больше не пострадал и не столкнулся с созданиями Тьмы. Пока я не нашла, где остановиться, потому заявления о встречах с нечистью оставляйте бургомистру.
Тишина.
Ладно.
Главное – я сказала то, что должна была. Пока можно расслабиться. Сейчас, утром, должно быть безопасно. Нечисть любит ночное время, потому что питается страхом. Утром все кажется не таким уж пугающим, даже оживший труп любимого дядюшки, потому в это время нечисть обычно спит.
– Также буду благодарна за любые сведения о том, где можно остановиться.
Тишина.
– Никто не сдает комнат?
Молчание.
– Может, здесь есть постоялый двор?
Создавалось впечатление, что я говорю со статуями.
Враждебно настроенными статуями.
«Мертвячка», – прочитала я по губам стоящей впереди женщины.
Мужчина позади нее сплюнул себе под ноги.
Мило.
– Уверена, мы подружимся, – бодро пообещала я, не веря в это ни на капельку.
– Добро пожаловать в Энфорд, Лиззи, – улыбнулся Рейвен и церемонно мне поклонился. – Надеюсь, ты получишь здесь то, чего заслуживаешь.
Вот гад!
Не успела я и слова сказать, когда Рейвен снова обернулся к толпе:
– Расходитесь! У вас разве нет дел? Кто-то здесь хочет со мной поспорить? Может, возразить⁈
Охотников не нашлось.
Не прошло и пяти минут, как площадь опустела. Проповедник ушел последним, напоследок ткнув в меня крестом. Я огляделась. Сейчас, когда время приближалось к полудню, стало намного теплее – это плюс.
Тяжелые темно-синие тучи заволакивали небо и грозили пролиться дождем – это минус.
В какой стороне гостиница, я не знаю – это еще больший минус.
После долгой дороги все болит – это тоже не добавляет радости.
Удивительно, но после смерти боль в теле от усталости и ушибов совсем не уходит, наоборот. Лучше бы я сохранила способность пить какао, а боль бы осталась в прошлом. Но увы. Спину и плечи ломило нещадно после нескольких дней в тряском дилижансе, и больше всего на свете я хотела прилечь.
– Не подскажете, где найти постоялый двор, лорд Тенербен?
– Подскажу, – спокойно кивнул Рейвен.
Я удивленно моргнула. Правда? Он мне поможет?
– В другом городе, леди Фортеськю.
Гад.
– Разумеется… – Он замолчал, нарочито медленно поправляя рукав пальто. – Вы можете остановиться там же, где снимаю комнаты я. Дом не очень большой – но я уверен, что мы найдем способ потесниться. Не правда ли? Боюсь, это ваш единственный вариант.
Глава 7
Я вспыхнула.
Да он издевается!
Жить там же, где живет он… ну уж нет! Моя бы воля – я бы никогда больше не сталкивалась с Рейвеном.
Во-первых, это было слишком больно: видеть его так часто.
Во-вторых… у меня был еще кое-какой секрет, в который я бы не хотела посвящать Рейвена.
Должны же у девушки быть тайны?..
Неважно, что моя… довольно необычна и прячется в дорожном саквояже.
– А вам разве не пора по каким-нибудь важным делам, лорд Тенербен? – светским тоном спросила я. – Разве его величество не против, что находящийся у него на службе некромант… прохлаждается?
Прозвучало это двояко, потому что как раз в этот момент на площадь налетел порыв ветра, пробирающий до костей.
Рейвен несколько секунд смотрел на меня, не мигая.
– Поверьте, леди Элизабет, его величество узнает обо всем происходящем в самое ближайшее время.
Мне показалось, как будто мою шею снова сдавила удавка.
Рейвен обычно занимался исключительно поручениями короля и вообще не подчинялся НекроС, он был сам по себе. Потому я не знала, что встречу его здесь: даже мой дядюшка наверняка был не в курсе. Рейвен был слишком важной птицей, чтобы отчитываться перед кем-то кроме короля.
– Что вы имеете в виду? – спросила я, пытаясь говорить спокойно.
После короткого молчания Рейвен уронил:
– Ровно то, что нахожусь в этом городе с ведома и с разрешения его величества короля.
– Но… зачем? – недоуменно спросила я.
Распугивать нечисть в каком-то захолустном городке за считанные медяки – не уровень Рейвена, это уровень некроманта-новичка, которому достаются самые паршивые задания на службе.
Кого-то вроде меня.
Того, кого не жалко, иными словами.
Рейвен выгнул бровь.
– Леди Элизабет, вы и при жизни не отличались сообразительностью, а после смерти, кажется, вовсе растеряли остатки разума – впрочем, это не удивительно. Удивительно как раз то, что многое вы сохранили, в отличие от остальных умертвий. – Рейвен помолчал, а затем шагнул ко мне. – Ты погибла недавно, Лиззи? Рискну предположить, что… в этом городе?
Я собиралась возмущенно осадить его, но тут же замолчала.
О чем он?
Почему он думает, что я умерла в этом городе и…
Рейвен здесь по заданию короля? В этой глуши?
Но почему?
Что такого здесь стряслось, раз Рейвена отправили сюда? Рейвена! Лучшего из лучших, Хозяина Тьмы, который стоит в бою целой армии нечисти?
– С чего такие выводы?
Рейвен прищурился.
– Да или нет?
– Я не думаю, что должна перед вами отчитываться. И… нет, – тихо ответила я, потому что совесть была тем, чего я тоже пока не утратила.
Если здесь происходит что-то серьезнее того, о чем я знаю, утаивать от Рейвена важную информацию будет нечестно.
– В этом городе я впервые, – решительно сказала я. – Могу я узнать, что привело сюда королевского некроманта? – осмелев, спросила я.
– Информация в обмен на информацию. Как же ты погибла, Лиззи?
– Я…
Этого я ему не скажу.
Убегая из-под венца, я думала только о том, что обязана убраться подальше от Рейвена и от всех остальных, дождаться, пока дядюшка вернется домой и…
Но мой план сорвался. Все вышло совсем не так, как я предполагала.
Тем не менее, позже, спустя почти год после моей гибели, когда я более-менее освоилась с тем, кто я теперь, я попросила дядюшку передать Рейвену письмо вместе с тем самым кольцом, украшенным рубином. В письме было всего пара строк.
«Прости. Я поняла, что не люблю тебя и не хочу быть твоей женой. Живи дальше. Элизабет».
Один Всевышний – если он вообще существует! – знал, чего мне стоило написать эти слова. Но так было правильно.
– Я думаю, мы излишне много времени посвятили пустым разговорам, лорд Тенербен, – вздернув подбородок, отчеканила я. – С вашего позволения, я продолжу поиски жилья.
– Могу я составить вам компанию? – предложил Рейвен тоном, каким мог бы пригласить барышню на прогулку в парк.
– Нет! – выпалила я.
Да ради всего святого!
– Что ж, леди Элизабет, – церемонно наклонил голову Рейвен. – Как только вы поймете всю тщетность ваших попыток – найдите меня на Спрингс-энд. Я снимаю там жилье и могу потесниться ради соседства с таким… необычным экземпляром умертвия. Мое почтение.
От злости меня затрясло, но я смогла взять себя в руки.
– Боюсь, соседство с таким обычным экземпляром самовлюбленного аристократа меня мало привлекает. Была рада встрече, лорд Тенербен.
Не дожидаясь ответа, я зашагала вперед по улице, стук каблуков звучал как короткие выстрелы в тишине.
Тяжелый взгляд Рейвена давил мне между лопаток.
Я уже несколько дней была в дороге, так что рука, которая держала саквояж, быстро налилась тяжестью, ноги, сдавленные туфлями, заныли, шерстяная накидка, обычно легкая, стала казаться невероятно тяжелой. Да чтоб его! Как-то нечестно быть умертвием и чувствовать простую физическую усталость.
Ничего, сейчас я найду, где остановиться, сброшу неудобную одежду, попрошу горячей воды, чтобы согреться… Пара часов до захода солнца у меня точно будет на отдых!
* * *
– Места нет! – рявкнули из-за двери, и я вздохнула.
Это уже десятая дверь, в которую я стучалась. Ни в одном доме мне не открыли.
– Может, вы подскажете, где можно найти жилье?
За дверью завозились.
– Убирайся отсюда! Мертвячка!
Ну, допустим, я не совсем живая. Но обзываться-то зачем?
Я огляделась. Небо закрывали тяжелые синие тучи, ветер усиливался, качая голые ветки деревьев и почти срывая с натянутых под окнами веревок сушащееся белье.
Что же мне делать?
Спросить совета было не у кого: на улице не осталось ни одного человека.
Подозреваю, что горожане спрятались от меня.
Ничего, они привыкнут, со временем.
Но что же мне делать сейчас?
Я нигде не могла найти жилье. Даже в церкви спросила! Но проповедник, тощий, светловолосый и очень юный на вид, по-прежнему босой, выйдя мне навстречу, заявил, что я должна «устрашиться гнева Всевышнего и принять упокоение с честью». При этом он держал в руке свечу, так что я попятилась. Не факел, конечно, но тоже будет неприятно, если ткнет мне ею в лицо.
К тому же ловить мне в церкви явно было нечего.
Вздохнув, я подошла к следующему дому и постучала в дверь.
– Прошу прощения за беспокойство, меня зовут леди Элизабет Фортескью…
– Убирайся!
Да что же это! Конечно, можно было попросить помощи у бургомистра, но я не хотела доставлять проблем. Я хотела доказать, что могу работать наравне с обычными некромантами, живыми людьми.
Так что уж точно не собиралась просить к себе особого отношения.
– Послушайте…
Мне на ладонь упала тяжелая капля, я запрокинула голову и…
– Проклятые кресты, – устало пробормотала я, отплевываясь от попавшей в рот дождевой воды.
С неба полило как из ведра.
Вода стучала по лицу, одежда стремительно промокала, вокруг становилось все холоднее и холоднее. Ветер усиливался, небо стало темным, как ночью.
– Чтоб тут все во Тьму провалилось! – ругнулась я, наклоняя голову и плотнее прижимаясь к стене дома. Помогало это мало.
– О, вы умеете ругаться! Не знал. Ну так как, леди Элизабет? Мое предложение уже не кажется вам таким… безынтересным?..
Вскинув взгляд, я увидела Рейвена, который как-то умудрился ко мне подкрасться. Он окружил себя магическим защитным куполом, так что теперь, пока он стоял близко ко мне, струи дождя лились мимо нас, как будто мы прятались от него в огромном шаре.
Рейвен ухмылялся, и я снова прикипела взглядом к его шраму. Откуда он?..
– Вы что, следили за мной?
– Разумеется.
Я открыла рот от возмущения…
И тут сквозь шум дождя прорвался наполненный отчаяньем и страхом крик.
7.1
Крик оборвался спустя секунду, а затем прозвучал снова – еще более напуганный.
Уронив саквояж, я бросилась в ту сторону, откуда раздавался звук. Дождь застилал обзор, я почти ничего не видела, так темно вокруг было.
– …Лизабет! Ст…
Голос Рейвена терялся в шуме ветра, я бежала вперед.
– Это на кладбище, – рявкнул он, поравнявшись со мной. – Жди меня здесь!
Сказав это, он рукой толкнул меня себе за спину и ускорил бег.
Ждал, что я останусь на месте?
Да сейчас!
Снова крик.
Что там происходит? Кричала женщина, от этого звука по спине даже у меня бегали мурашки.
Что могло так сильно ее напугать?
Мы с Рейвеном добежали до окраины города, и перед нами показалась низкая кладбищенская ограда. Вся она была утыкана крестами и венками из веток – оберегами. Кажется, горожане пытались решить проблемы с нечистью собственными силами.
Я обвела взглядом кладбище: надгробия, один-единственный склеп вдалеке, несколько деревьев с облетевшими листьями.
Снова крик.
