Текст книги "Замок ледяной розы. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

– Пап, это ничего! Правда! Главное, что все живы… – поворачиваюсь и крепко обнимаю его, ободряюще улыбаюсь, хотя на душе кошки скребут. И я действительно не понимаю, как мы можем с этим справиться.

Потому что Локвуда больше нет. Он за одну ночь погиб в страшном пожаре.

Мы с отцом стоим на небольшом пригорке и всматриваемся в то, что осталось от нашего дома. Его обгорелый скелет, окружённый рассыпающимися остовами деревьев, смотрит на меня пустыми глазницами с немым укором – и я не могу избавиться от мысли, что всё это случилось только потому, что я уехала. Ведь если бы я была здесь, то непременно присмотрела бы за старой Джонси, когда та уснула в кресле у камина и проглядела уголья, что упали на ковёр. Чувство вины грызёт невыносимо – словно я предала этот старый дом, вновь пустившись вдогонку за призрачной мечтой, стоило Замку ледяной розы поманить своим волшебством.

Это действительно огромное счастье, что никто не пострадал, что крестьяне, ехавшие из лесу с телегой хвороста, заметили дым и свернули с дороги проверить, всё ли в порядке у их бедовых господ. Оказалось, Джонси спросонья так перепугалась, что пыталась в одиночку погасить пламя, и даже не подумала позвать на помощь. Она сильно наглоталась дыма и чуть было не угорела.

Пока из дома выводили её и маму, пока спасали наиболее ценное имущество, огонь успел основательно вцепиться в старые, изъеденные жуком доски полов, оконные рамы и занавески. Никто не захотел рисковать жизнью и оставаться тушить дом, что и до того рассыпался прямо на глазах. Трудно было винить людей за это. Я была благодарна уже за то, что нас не оставили в беде, и даже вынесли книги прежде, чем до моей комнаты добрался огонь.

– Пап, поехали уже к маме! Она теперь, кажется, боится нас надолго отпускать.

– Ты вообще зря поехала. Тебе следовало остаться с ней и не смотреть на весь этот кошмар.

– Нет, я должна была увидеть это своими глазами, – качаю головой я.

Отворачиваюсь от пепелища, как будто закрываю ещё одну страницу своей жизни.

Мы с отцом садимся в наш старенький экипаж и приказываем кучеру возвращаться. Но даже спустя время запах гари всё также остаётся на моих губах.

Нас временно приютила мамина младшая сестра, тётя Харриет. Она уже пять лет как вдова, её дочкам, близнецам Энни и Роуз – двенадцать, и в белом доме с изящными тонкими колоннами полно места, поэтому нам с радостью выделили несколько комнат. Мне досталась в мезонине, и эта крохотная комнатушка с косым потолком, пахнущая пылью и старым кружевом – то, что надо, чтобы хоть немного прийти в себя.

Старый граф Винтерстоун, разумеется, предлагал нам оставаться в Замке столько, сколько потребуется, но отец, не колеблясь, отверг его любезное предложение. Посчитал, что хватит нам уже злоупотреблять их гостеприимством. А я ни слова не возразила. Мне будет слишком трудно объяснить, почему сердце так рвётся остаться и ждать. Да к тому же, я знала, что сейчас как никогда нужна родителям – а значит, запираем непослушные чувства на замок, и улыбаемся, как бы ни сжигала изнутри невыносимая тревога. Ведь Рон так и не вернулся, и у меня до сих пор не было о нём никаких известий.

Отец сказал, скорее всего нам придётся продать участок земли возле топей, чтобы на вырученные деньги поставить новый дом – старый вряд ли получится восстановить. Он молчит об этом, но я знаю, что та земля предназначалась мне в приданое, а значит, я останусь совсем бесприданницей. Для маменьки это стало настоящей трагедией, но я уже давно смирилась с тем, что если мне и суждено выйти когда-нибудь замуж, то супругу я смогу подарить только себя саму. Ну, может, старенький шкаф с книгами в придачу. Надеюсь, этого окажется достаточно.

Экипаж уже стучал колёсами по булыжникам центральной улицы Грейсфилда – небольшого городка в получасе езды от нашего сгоревшего имения, на окраине которого и находился дом тётушки, как я заметила странную суету. Горожане останавливались на улице группами по несколько человек, на лицах людей читалось смятение.

Отец тоже это увидел. Он приказал придержать коней и открыл дверцу.

– Почтенные, не скажете ли – по какому поводу в городе такое оживление? Случилось чего? Мы с дочерью уезжали и, возможно, не следили за местными новостями.

Какая-то женщина в чепце, держащая за руку ребёнка, повернулась в нашу сторону:

– Так если бы местные, милсдарь! А то такое, что и сказать страшно!

Ох нет, сколько же можно плохих вестей…

– Да не пугай ты господина, дурёха! – одёрнул её стоящий рядом коренастый бородатый мужчина. – Из столицы сообщили, Его Королевское Величество вчера наконец отошли в мир иной, светлая ему память…

Не слушая больше, как женщина продолжает приличествующие случаю причитания, отец приказал поскорее трогать.

Наступал ранний зимний вечер. Свечи роняли мягкий свет на пяльцы. Я сидела с вышиванием в углу гостиной и пыталась хоть как-то убить время. Папа читал в соседнем кресле, мама с тётей беседовали о чём-то вполголоса, близняшки в белых платьях смотрели в окно, опершись на подоконник, склонив друг к другу светлые головы с аккуратно завитыми кудрями и то и дело хихикая над своими девичьими секретами.

Мои же мысли безостановочно вертелись всё вокруг одного и того же. Даже странно, как сильно я изменилась за каких-то три дня, проведённых в Замке ледяной розы, если вспомнить, с чем я туда ехала и какой вернулась обратно.

Что же случилось моим любимым?

Если король умер вчера, значит, он посылал за Роном, будучи при смерти. Теперь понятно, отчего была такая спешка.

Но ведь прошла уже неделя с момента, как мы расстались! Неужели он не может даже весточки о себе послать? Мы же сообщили его отцу свой новый адрес на всякий случай.

Временами мне казалось, что всё, что было в Замке, мне попросту приснилось. Я раз за разом прокручивала в голове воспоминания этих трёх дней, которые, казалось, вместили в себя целую жизнь, чтобы убедиться, что это и правда произошло со мной.

– Ма-ам, мам!

– Скорее иди сюда!

– Посмотри! Там… – звонкие голоса близнецов, перебивающих друг друга и задыхающихся от восторга, прервали мои невесёлые размышления.

– Девочки, вы так кричите, будто увидели призрака. Где же ваше воспитание? – оборвала их тётя, но всё же поднялась посмотреть, что их так взбудоражило.

– Мам, ты не поверишь! Там настоящий олень!! Только он… он светится!

Графиня застыла у окна, в такой же неудобной позе как подошла – чуть склонившись, чтобы посмотреть туда, куда указывала ей Энни.

Отец поднял голову и отложил книгу. Они с мамой переглянулись.

Я вскочила, и вышивка упала с моих колен на пол. Прижимая ладонь к губам, попыталась скрыть улыбку.

Ну конечно же! Он никогда не любил писать писем.

Глава 2

Я преодолела секундную оторопь и бросилась наружу в чём была, позабыв о том, что за окном вообще-то по-прежнему зима.

…только для того, чтобы, едва ступив за порог, со всего разбега влететь в руки Рона, в его тепло и улыбку, и быть утащенной обратно в дом. Понятия не имею, как он мне все кости не переломал – так сильно сжал мои плечи.

На мои попытки задавать вопросы Рон только покачал головой.

– Погоди. У нас с тобой чуть позже будет очень долгий разговор. Где твой отец?

Я схватила его за руку и потащила в гостиную. По дороге изо всех сил стараясь унять скачущее сердце и мысли о том, что вся эта сцена подозрительно напоминает то, что я читала в эпилогах дамских сентиментальных романов. Неужели у нас с ним всё будет настолько просто? Это же мы. Мы же на пустом месте умудряемся создать кучу сложностей и собрать все мыслимые и немыслимые неприятности – даже те, что спали мирным сном много веков и никого не трогали. Так неужели?..

Потратив не больше пары секунд на приветствия, Рон обратился сразу к отцу:

– Мистер Лоуэлл, мне нужно поговорить с Рин. Я знаю, что уже совсем темно и моя просьба выходит за любые рамки приличий, но не могли бы вы отпустить её со мной на пару часов? Обещаю вернуть в целости и сохранности. Вы доверите её мне?

Я спряталась Рону за спину. Не хочу давить на отца счастливым выражением на своей рожице.

– Конечно, Рональд. Я её тебе доверю.

Когда он потащил меня обратно к входной двери, нас вдруг догнала мама.

– Оденься, Кэти! Куда ты в такую метель в одном платье… – и она протянула мне плащ с меховой подкладкой.

– Спасибо, миссис Лоуэлл, но я торжественно обещаю не дать ей замёрзнуть, – Рон подмигнул мне. – От снежного оленя в любую погоду тепло, как от грелки. Я от самого Замка в одном сюртуке, как видите. Но мы очень ценим вашу заботу.

Мама осталась на пороге растерянно смотреть нам вслед. А близнецы бросились к окну подглядывать.

Мы брели пешком куда глаза глядят. Глаза глядели в сторону здоровенного заросшего городского парка, поблизости от которого стоял дом тётушки. Зимним вечером тут совсем никого не было. Снежный шёл в паре шагов за нами, и впрямь согревая своим теплом не хуже печки. А может, это грела рука у меня на талии. Время от времени Рон утыкался мне носом в макушку и вдыхал запах моих волос, что меня ужасно смешило почему-то.

После длинного круга вдоль замёрзшего пруда он, наконец, прервал молчание.

– Рин, я привёз две новости из столицы.

– Одну хорошую, а другую плохую? – легкомысленно спрашиваю я.

– Не совсем. Одну для тебя, другую для меня. С какой начать?

Всё легкомыслие из моей головы как ветром сдуло. Это было не то начало, какого я ждала. Мне не пришлось долго думать над ответом.

– Знаешь… если у тебя нет общей новости для нас обоих, то кажется я боюсь их слушать. Так что начни с любой.

Мы остановились в просвете метели, что начала собираться вокруг нас, роняя белые хлопья на застывшие сонные деревья и холодный овал пруда. От магии Снежного дорожка под нашими ногами стремительно покрывалась проталинами, а метель упрямо пыталась засыпать их снова и снова.

Я отвернулась и принялась гладить Снежного по серебристой шее. Кажется, олени стали моей личной палочкой-выручалочкой при сложных разговорах. Прекрасный зверь скосил на меня сапфировый глаз, а потом поднял морду и стал принюхиваться к ветру.

– Хорошо, тогда начну с твоей. На следующей неделе ты едешь поступать в Эбердин. Если не будет возражений, поговорю с твоим отцом на обратном пути.

Наверное, совсем недавно от такой новости я бы скакала до потолка. Потому что каким-то шестым чувством Рон угадал одно из моих самых заветных желаний, в котором я даже себе никогда не признавалась. Вот только сейчас мне что-то не скачется. Я начинаю судорожно искать отговорки.

– Какая Эбердин? Мне семнадцать! Туда поступают в тринадцать, а в восемнадцать уже выпускаются! Энни с Роуз мне все уши прожужжали, что собираются туда в будущем году.

– Если пройдёшь собеседование, там решат, на какой курс тебя определить. А я уверен, что пройдёшь.

– С чего бы им делать для меня такие исключения?

– С того, что за тебя поручился Королевский Архивариус и обладатель золотой медали лучшего ученика выпуска. Я в красках расписал твои таланты леди Джиневре Темплтон, куратору женского факультета, так что не вздумай меня опозорить.

– У меня денег нет на учёбу! – бросаю на стол последний козырь.

Рон разворачивает меня к себе лицом.

– Это даже не смешно. Придумай что-нибудь поубедительнее! Разумеется, я помогу с оплатой. Как и с постройкой дома твоим родителям, кстати.

– Папа ни за что не возьмёт у тебя денег! – кажется, у меня уже отчаяние в голосе. Рон смотрит на меня, откровенно посмеиваясь.

– Возьмет. У меня есть железные аргументы.

Он больше ничего не добавляет, а я вдруг запоздало понимаю, что он сказал «с постройкой дома твоим родителям», а не «с постройкой твоего дома». Мои эмоции снова начинает штормить так, что я закусываю губу, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость.

– Что, Черепашка, закончились твои отговорки?

Вместо ответа просто вздыхаю.

– Лучше расскажи мне, какая твоя вторая новость, пока я в обморок не хлопнулась. Я и Эбердин… даже боюсь себе представить!

– Пусть лучше боится школа.

А потом он замолкает и очевидно собирается с мыслями. Что это может быть за «новость для него»? Кажется, мои нервы сейчас лопнут, как струны скрипки. Наконец, я просто не выдерживаю этой тишины.

– Только не говори мне, что у тебя новая невеста, – говорю полушутя, а сама внутренне замираю.

– Нет. Пока нет, – Рон качает головой с неожиданно серьезным видом. – Я вообще решил, что хватит с меня долгих помолвок. Ничего хорошего от них не бывает. Хоть раз в жизни я хочу всё сделать правильно. Но то, что я тебе сейчас скажу… Рин, боюсь, ты меня просто убьёшь, и будешь совершенно права. Поэтому обещай, что выслушаешь до конца.

Глава 3

Я молча жду. Надеюсь, это сойдет за обещание выслушать, потому что я опасаюсь его давать. Всё дело в предчувствии, что к концу разговора у меня действительно начнутся кровожадные порывы.

         – Ты наверняка уже знаешь, что Его Величество король Хьюго VII Стратагенет, властитель Королевства Ледяных Островов, протектор Плачущего Утёса, Долины Шёпота, пары дюжин другой мелочи на Материке и прочая и прочая, вчера отошёл в мир иной.

         – Трудно было пропустить эту новость. Даже в нашем захолустье все на ушах стоят. Гадают, что принесёт нам эта смерть. Все так привыкли, что он вечно умирает, да никак не помрёт, что думали, он вечный.

         – Никто не вечен. Он просто был слишком упрямый. И его смерть не принесёт нам ничего хорошего, к сожалению. Рин, всё, что я скажу дальше – строго секретная информация, и я надеюсь, останется между нами.

         – Ты мог бы даже не говорить…

         – Хорошо. Ну так вот – по донесениям Тайного сыска все эти Утёсы и Долины заключили негласный союз. Велика вероятность того, что после смерти короля они рискнут попытаться сбросить с себя протекторат Ледяных Островов. Тем более, что Материк, на котором они расположены, был материнским миром для династии Стратагенетов, именно с Материка король Отто V Завоеватель отправился когда-то на войну с эллери, а не наоборот. Тамошние благородные дома, из тех, что не захотели уходить на Острова, до сих пор кичатся своим первородством. Долгое время гонору и амбиций у них было больше, чем денег и военной силы, но баланс сил давно уже изменился. Ты понимаешь, что это значит, Рин? Вполне возможно, мы на пороге большой войны.

         Он рассказывает, а я внутренне холодею. В Королевстве Ледяных Островов войн не было уже много веков – со времен Великого Завоевания. О них мы знаем лишь из книжек. Но, наверное, у каждой женщины в нутре зашит этот инстинктивный страх – перед войной, самым ужасным бедствием, которое только может случиться. От которого ты не сможешь убежать и которое словно алчное ненасытное чудовище пожрёт твоих любимых.

         Ничего не могу с собой поделать – вцепляюсь в рукав Рона, обнимаю его руку и прижимаюсь лицом к плечу.

         – Я буду отсюда слушать, а ты рассказывай дальше… – говорю едва слышно.

         Рон рассказывает голосом, полным спокойствия. Для мужчин всё не так. Он – не боится. Он готовится.

         – Моя бабка, леди Кингстоун, которая теперь большую часть года по здоровью безвылазно сидит на Материке в своём Бархатном Утёсе, добавила в эту картину кое-какие любопытные штрихи. Всем было давно известно, что после смерти короля на престол взойдёт его старший сын Хьюго VIII Стратагенет, племянник графа Сильверстоуна. Собственно, коронация уже в следующем месяце. Его трудно назвать внушающим ужас. Я знаком с ним – это мягкосердечный начитанный молодой человек, большой поклонник музыки и балета, который имеет все шансы стать неплохим правителем… годам эдак к сорока. Но боюсь, никто не даст ему этого времени. Потому что сын Хьюго от второй жены давно уже точит зубы на отцово наследие. По сведениям бабки, он сыграл немалую роль в том, что княжества Материка, которые прежде вечно грызлись между собой как пауки в банке, неожиданно договорились.

         Он замолкает ненадолго, погружается в свои мысли, а я осмысливаю то, что узнала. О втором сыне короля, Генрихе, я была наслышана. Впрочем, чаще его называли «Молодой Ястреб». О нём много сплетничали кумушки в гостиных и рассказывали шёпотом такого, что благовоспитанных девиц вроде меня должно вгонять в краску. Дамы дружно сходились на том, что это повеса, картёжник, дуэлянт и крайне вспыльчивая личность, а юных барышень от него нужно прятать подальше. Да к тому же ходили слухи, что после того, как случилась какая-то стычка между братьями лет пять назад, отец отослал младшего от двора и тот начал чуть ли не пиратствовать на собственном корабле.

         – Я пока одного не понимаю – при чём здесь ты? – я подняла голову от его плеча и внимательно посмотрела на Рона. Он вернул мне такой же пристальный взгляд.

         – Рин, скажи мне – на чём всё это время держалась власть Короны? Что служило залогом безопасности Ледяных Островов и основой непререкаемого авторитета династии?

         – Магия эллери…

         – Вот именно. Завоёванная династией Стратагенетов магия эллери. Замки роз – их военные трофеи. А теперь остался последний. И по слухам, кое-кто на Материке усиленно продвигает мысль о том, что Замок ледяной розы – не более чем ветшающий символ уходящей эпохи. Эдакий пыльный музей бесполезных древностей, который достоин не страха, а самое большее – стать безделушкой в награду первому же смельчаку, который рискнёт попробовать на прочность силу Королевства Ледяных Островов.

– И ты…

         – И по приказу Хьюго я должен сделать две важных вещи. За этим меня и призывал к смертному одру венценосец. Я должен помочь нанести упреждающий удар – таким образом, чтобы саму возможность войны придушить в зародыше. Во-первых, в составе большого посольства договориться о браке нашего нового короля с наследницей одного из княжеств Материка. Раньше Стратагенеты предпочитали брать невест из знатных домов отсюда, с Островов, чтобы воздать по заслугам верным вассалам, последовавшим за ними на войну с чудовищами. Хьюго решил, что, учитывая изменившийся баланс сил, эту традицию пора изменить – и заключить брачный союз с каким-нибудь из наиболее могущественных княжеств, попутно постаравшись их как следует на почве этого перессорить. Но не это самое главное… для таких дел у короля полно придворных намного опытнее меня. По сути, моё участие будет лишь легендой, прикрытием. Потому что есть вещи, которые могу сделать только я…

         Новый глоток воздуха – и новый заплыв в это море слов, которое неизвестно куда нас принесёт.

– Рин, я должен отыскать Завещание Винтерстоуна. Оказывается, такое существует. Возможно, в нём мы отыщем ключ к тому, как открыть Башню и обрести, наконец, то оружие, которое по легендам в ней хранится. Оружие, которое может помочь нам получить перевес в грядущей войне, а в идеале и вовсе её предотвратить одним лишь своим появлением в наших руках.

         Я помолчала, переваривая услышанное. Рон меня не торопил.

         – Ты за этим пошёл на королевскую службу? Чтобы найти в архивах что-то о Завещании?

         – Не совсем. Ты же помнишь, я всегда мечтал написать книгу – подлинную историю Великого Завоевания? И вот в какой-то момент понял, что перечитал вдоль и поперёк всю библиотеку Замка, а вопросов по-прежнему больше, чем ответов. К тому же, во мне зрела уверенность, что если где-то и сохранились хоть какие-то сведения о моём предке, Роланде Винтерстоуне, о том, как он жил, почему умер, выбросившись из окна Башни замка, и почему закрыл её ото всех – то только в архивах его сюзерена. До всех остальных доступных мне источников я уже добрался.

         – И что ты нашёл?..

         – Примерно за неделю до твоего приезда в Замок я обнаружил дневник одного из боевых товарищей Роланда, сэра Артура Кингсли. Он упоминал, что после окончательной победы Роланд отказался от любых трофеев, кроме одного – в награду он попросил у короля Замок ледяной розы и стал жить там затворником. Кингсли сообщает, что накануне первой годовщины Завоевания он приехал навестить друга и обнаружил, что тот беспробудно пьёт. Роланд едва узнал его. Сперва он даже отказывался пускать его на порог, но всё же сжалился и разрешил остаться на ночлег – но лишь на одну ночь. В пьяной беседе за ужином Роланд упомянул, что составил завещание, в котором объясняет потомкам, что делать со своим наследием. Наутро старый друг уехал, а спустя время узнал, что ровно в годовщину последней битвы у стен Замка ледяной розы, на которой и завершилась та война, Роланд Победитель Чудовищ выбросился из окна Башни. Оказывается, именно там находились его личные покои, и он никого не пускал туда под страхом смерти.

         Говоря всё это, Рон всё больше меняется в лице и мрачнеет. А я вдруг вспоминаю, что забыла рассказать ему о крайне важных вещах. О своём видении – том, где крепостные стены Замка, что были разрушены после Завоевания, до сих пор целы, а ещё человек с лицом Рона и синими как небо глазами. И о своём сне накануне приезда в Замок.

         Но только собираюсь – как горло сдавливает спазм, и я не могу вымолвить ни слова. Словно невидимая рука легла на горло и не позволяет выдать тайну, в которую Замок посвятил только меня. Это пугает до чёртиков, но ничего не могу с этим поделать – быть может, когда-нибудь я найду способ рассказать, а пока мне остаётся только лишь слушать.

         – Поскольку я давно уже перерыл всё в Замке вверх дном – кроме Башни, естественно – то могу с уверенностью сказать, что у нас никакого Завещания Винтерстоуна нет. Отец даже не слышал о таком. В королевских архивах его тоже не нашлось. Есть единственная зацепка – семья Роланда, его трое детей от умершей жены и младшая сестра Мелинда, которые оставались на Материке. Он отчего-то отказывался их забирать к себе, даже поселившись в Замке ледяной розы. Так вот, по сведениям архивных книг, душеприказчик, которым был один из придворных, отвёз Завещание его семье, когда отправился к ним сообщить о смерти Роланда. Детей он привёз на Острова – двух дочерей и сына, который продолжил род Винтерстоунов в фамильном замке. Но Мелинда ехать отказалась – она к тому моменту собиралась выйти замуж. Ты понимаешь, к чему я клоню?

         – Честно говоря, с трудом. Я уже совершенно запуталась.

         – Ещё бы! Я пытаюсь за минуту пересказать результаты длительных изысканий. А клоню я к тому, что у Мелинды могла остаться копия Завещания, если не сам оригинал, раз уж его не нашлось в бумагах моей семьи. Вот только я понятия не имею, за кого она вышла замуж и какую фамилию получила. От отца я сумел добиться только, что это был какой-то древний дворянский род на Материке.

    Он молчит и хмурится.

– Естественно, о дневнике Кингсли и прочем я вынужден был сразу сообщить Его величеству. Это было условие моего допуска к архивам – я обязался информировать безотлагательно обо всех важных сведениях, которые будут найдены. Он хотя и слабел уже день ото дня и почти не вставал с постели, загорелся поиском способа, как то, что я нашёл, может помочь обезопасить Королевство в свете донесений о заговоре. Честно говоря, Хьюго не собирался отпускать меня в Замок на юбилей отца, я с огромным трудом сумел вырваться. Но твой приезд пропустить я никак не мог, сама понимаешь.

         – Ничего я не понимаю… Ты же ничего не говоришь… – прошептала я, потупившись.

         Мне всё-таки удалось стереть этот хмурый взгляд. Теперь в его глазах лукавые огоньки. Рон взял меня за подбородок и поднял моё лицо.

         – Черепашка, признайся честно – ты сейчас напрашиваешься на объяснения, да?

         – Чуть-чуть… – я снова спряталась у него на плече от смущения. Рон крепко меня обнял и положил голову мне на макушку.

         – Я не люблю этих слов. Люди их слишком обесценили. Неужели всё нужно говорить вслух, Рин?

         Молчу и только крепче вцепляюсь пальцами в его рубашку. Мучительный вздох у меня над головой.

         – Ну ладно, ладно! Уговорила. Будет тебе и коленопреклонение, и вся эта романтическая чушь… Только не сейчас. Я не хочу впопыхах. У меня и так слишком мало осталось бесценных минут вместе.

         И тут до меня наконец-то доходит.

Посольство за невестой для нового Короля. Потомки Мелинды Винтерстоун среди дворянских родов Материка.

         Я вырываюсь из его объятий и отступаю на шаг.

         – Нет-нет-нет!.. Подожди, ты же не хочешь мне сказать, что это и есть твоя вторая новость… что ты снова…

         – Мой корабль отплывает на рассвете. И так загоню бедолагу Снежного, чтобы успеть. Я должен быть в составе этого посольства, чтобы моя легенда не рассыпалась.

         Кажется, у меня сердце только что выпало из груди и покатилось куда-то в снег.

         – Как долго?..

         – С учетом дороги туда и обратно по штормящему морю… путешествий по всем княжествам Материка с этим чёртовым посольством… и поисков Завещания…

         – Как долго?!

– Не хочу тебя успокаивать, Рин… Думаю, по меньшей мере год.

Глава 4

         По моему гробовому молчанию он ведь должен понять, что я думаю в этот момент, что чувствую…

– Рин, я знаю, что это жестоко и несправедливо по отношению к тебе –после тех семи лет просить тебя снова ждать… Но я надеюсь на твоё понимание, потому что не вижу другого выхода. Я должен исполнить последнюю волю своего короля. Должен понять, как открыть Башню и узнать, наконец, фамильную тайну, которая сводит меня с ума с самого детства. И самое главное – должен попытаться предотвратить большую войну и большую кровь.

Он молчит и ждёт моего ответа.

         А я изо всех сил, до скрипа зубов стараюсь быть мудрой и понимающей. Но меня душат боль и отчаяние. И даже чудесные фразы той мудрой женщины больше не помогают. Не в этот раз.

Может, когда-нибудь, лет через десять я и могла бы начать спокойно относиться к таким вот известиям от него, после того как смогу насытиться его присутствием рядом, его голосом и улыбкой, его теплом и запахом… Но мне семнадцать. И мы были вместе всего три дня, половину которых я бегала от него как идиотка. И у меня всё внутри истекает кровью при одной мысли о том, чтобы сейчас снова без единого слова отпустить своего мужчину в ночь.

Я потом вдруг меня с головой накрывает тёмное и страшное чувство, которого я никогда не испытывала в жизни и против которого у меня ещё просто нет защиты. Потому что сколько бы я не возводила защитных стен и не пряталась в свой черепаший панцирь, оно бьёт в самое нежное и уязвимое.

Ревность.

Потому что он едет на Материк, и мы будем в разлуке целый год. А там Эмбер. И я по-прежнему не знаю, что он носит на груди – а эти серебристые отблески под рубашкой были слишком похожи на медальон для связи с ней.

         В отчаянии смотрю на Рона, и вижу, как он хмурится.

         – Почему ты снова от меня убегаешь? Всё молчишь… Что, год – это слишком долго, чтобы дождаться меня, да, Рин?

         Я так возмущена его словами и растеряна из-за мыслей об Эмбер, что отвечаю первое, что в голову взбредёт. Отвечаю раньше, чем успеваю задуматься над тем, что говорю.

         – Долго?! Да для меня даже семь лет не было долго! Как не стыдно так говорить?! Не у всех такая короткая память! Сам-то за эти бесконечные семь лет обо мне даже не вспоминал, наверное, ни разу со своими книгами! Пока я медленно умирала без тебя...

         Кажется, я его не на шутку разозлила… пару секунд мы просто молча смотрим друг на друга, и я вдруг пугаюсь, что от моих необдуманных слов между нами разверзнется пропасть, и я рухну в неё без права на помилование.

         А потом он просто хватает меня за запястье и рывком тянет к себе.

         – Значит, решила, что не вспоминал…

         Одной рукой придерживает за талию, потому что я снова пытаюсь сбежать, а другой… прижимает мою ладонь к своей груди. Туда, где в раскрытом вороте белой рубахи обнажено место, в котором, как считают некоторые, находится душа. И я впервые понимаю значение слов «душа нараспашку». Для моей внезапно замёрзшей ладони это как прикосновение к открытому огню.

         – Тогда проверь сама… как я не думал о тебе все эти годы… посмотри, что ношу на шее до сих пор!

         Стискиваю дрожащие пальцы, и в них оказывается простой серебристый шнурок, слабо мерцающий в подступающих сумерках. Горло жгут невысказанные слова и моя глупая ревность из-за Эмбер. Не могу дольше сдерживать мучительное любопытство и тяну за него.

         Роза. Простая деревянная роза, потемневшая от времени и с почти стёршимися очертаниями. На шнурке, свитом из шерсти снежных оленей.

         Кажется, всё-таки на глаза наворачиваются слёзы.

         – Прости, я….

         Рон перебивает, не даёт сказать:

         – Давай просто забудем. Вычеркнем те семь лет из памяти в конце концов. И в следующий твой приезд в Замок ледяной розы начнём всё с чистого листа, хорошо?

         Потом отпускает меня – только для того, чтобы снять подвеску и перевесить мне на шею.

         – А это забери обратно. Снова твоя очередь носить. И надеюсь, тебе она покажется легче – если честно, Черепашка, у меня все эти годы было такое ощущение, что таскаю на себе здоровенный булыжник. Пусть она станет залогом нашей новой встречи.

         Улыбаюсь сквозь слёзы. Стискиваю розу в ладони. Она тёплая – до сих пор хранит тепло его тела.

А потом неожиданно приходит порыв, который я не могу и не хочу заталкивать обратно.

         – Возьми меня с собой!

         Рон смотрит на меня удивлённо и слегка недоверчиво. Ещё бы! После всего, что я только что наговорила.

         – Корабль отплывает утром.

         – Я поняла. Мне всё равно.

         – И ты правда готова всё бросить и просто уехать со мной, прямо сейчас?

         Молча киваю в ответ, потупившись.

         Вздохнув, Рон делает шаг ко мне и берёт моё лицо в ладони, заставляет посмотреть на себя.

         – Спасибо, маленькая. Ты не представляешь, как много для меня значат твои слова! Но поступить так – значило бы не просто тебя «скомпрометировать», как любят говорить светские барышни. Это значило бы лишить тебя очень многого, чего ты заслуживаешь. Что я хотел бы тебе дать. И обязательно дам. К тому же, это неуважение к твоим родителям. Я не могу так поступить. Но самое главное…

         Он приближается и целует мои брови, закрытые веки. Нежное касание губ к ресницам – и я таю в этой мимолётной ласке, в его шёпоте.

         – ...там может быть по-настоящему опасно. Пойми, я еду во вражеский лагерь, посетить княжества, с которыми мы на пороге большой войны. Неужели ты думаешь, что я рискну своим маленьким храбрым сокровищем и потащу его туда?.. Нет уж. Чтобы сделать то, что необходимо, я должен быть абсолютно уверен в том, что ты в безопасности. Так что езжай-ка ты в Эбердин и сиди в столице, под защитой крепостных стен и королевской гвардии. Читай свои книги и просто дождись меня – и тогда обещаю, следующая зима станет последней, которую мисс Кэтрин Лоуэлл проведёт в Замке ледяной розы…