Текст книги "Замок ледяной розы. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Может, просто Замок пурпурной розы действительно был сбрендивший старик? Он ведь почти увял уже к тому времени… – предположила я. И погладила тёплую стену, у которой стоял мой стул. – Наш вот, например, ведёт себя намного лучше.

– Согласен. Нашему вообще надо премию дать за находчивость, – подхватил Рон. Особенно хорошо у него работает… м-м-м-м… запирательный механизм. Жаль, редко.

Я вернула ему улыбку.

– Нет, мне больше нравится тот фокус, который он проделал с твоей бабкой и канализацией в её комнате. Помнишь, когда…

– Да помню, помню! Давай не будем дальше шокировать гостей. В такие моменты мне кажется, что наш вообще ещё подросток.

– И здорово! Пусть живёт долго-долго…

С потолка спустилась длинная шипастая ветвь, подцепила на подносе последний пирожок и уронила мне в руки.

Мэри Шеппард вздрогнула. Олав вскочил. Шеппард остался невозмутим. Рон наглым образом своровал у меня половину пирожка.

– Так, Черепашка! Хватит! Или мы никогда не дождёмся окончания этой истории. В следующий раз если проголодаешься, скажи мне. Я тебя с удовольствием покормлю. А игры с Замком давай оставим для других случаев.

Я смущённо замолчала и решила вообще больше не перебивать Мэри Шеппард. Та, к её чести, быстро справилась с удивлением.

– Да… теперь я понимаю, что мне не показалось. И я действительно могла слышать мысли Замка.

– Вы говорили, он захотел себе хозяйку? – вернул разговор в прежнее русло Рон, приканчивая остатки моего пирожка.

– Мне так показалось. Трудно объяснить. Он словно понял, что я приехала ненадолго… мы ведь в самом деле собирались вернуться домой после королевских балов… и решил сделать так, чтобы я никуда не уходила.

– Но в Замке пурпурной розы ведь жила королева. Получается, она не подошла ему на роль хозяйки?

– Получается, нет… – посмотрела Мэри на Рона удивлённо. Кажется, такая мысль не приходила ей в голову. А он задумчиво сдвинул брови. Интересно, поделится со мной результатами своих раздумий?

Мэри меж тем продолжила рассказ:

– Но потом его мысли сменились каким-то совсем уж сумбуром, и я утратила нить. Да и меня саму охватил самая настоящая паника. В кромешной тьме, в каменном лабиринте… Наедине с грызущим ужасом… С паникой, от которой подкашиваются ноги… И тут я увидела огоньки. Пошла на них. И…

Её передёрнуло от воспоминаний. В руке Шеппарда хрустнула фарфоровая чашка.

– Пап…дай сюда. Не ломай. Это красивая штука. С мамой теперь всё в порядке.

Олав отобрал у него треснутую чашку. Шеппард выглядел так, что я порадовалась, что Замок пурпурной розы уже увял. Мэри молчала. Ей было трудно вспоминать.

– Давайте угадаю, – пришла на помощь я. – Там был шелкопряд?

Меня тоже когда-то мучали головные боли и словно магнитом тянуло в подземелья. Ведь именно по этой причине Мэри и заставила Шеппарда спуститься в подвал Замка пурпурной розы, на их беду. Он рассказывал. Только мне с Глазастиком повезло намного больше.

– Шелкопряды… Аграллахи называют этих ужасных созданий сирлирритами.

– Они не ужасные! Они просто… живые. Как вы спаслись?

Мэри явно смутилась. Бросила обеспокоенный взгляд на мужа.

– Мам, покажи ему! – пристал к ней Олав.

Она пожала плечами и взмахнула рукой.

Прямо из пола вырос качан капусты. Я не думала, что на всегда сдержанной физиономии Бульдога может отразиться такая гамма эмоций.

– Я просто испытала такой смертельный ужас, когда наткнулась в темноте на здоровенное насекомое, пытающееся меня сожрать… что у меня открылись магические способности.

Рон проговорил задумчиво:

– Веками считалось, что наш народ не обладает магией. И вот теперь я знаю уже трёх волшебниц. Откуда у вас этот дар, Мэри?

Она покачала головой.

– Я понятия не имела, что обладаю чем-то подобным, пока не случилось то, что случилось. Но каждый день благодарила небеса за этот дар. Потому что если бы не он, мы с Олавом померли бы с голоду в подземном мире.

– Так как вы там оказались?

– Мне удалось отвлечь чудовище поеданием овощей. Сама я сломя голову бросилась прочь, в глубины каменных лабиринтов. Уходила всё дальше и дальше – в темноте, наощупь, подгоняемая ужасом.

– А потом попали в огромный зал? – с волнением спросила я.

– Да.

– С ледяными колоннами?

Мэри задумалась.

– Нет. Таких колонн, как те, мимо которых мы пробегали вчера, в Замке пурпурной розы не было. Там светился потолок багровыми искрами. А ещё была стена из какой-то мягкой рыхлой породы пурпурного цвета. Я никогда не видела подобного минерала. Он тоже слабо светился. В ответ на моё прикосновение камень просто искрошился и стёк песком мне под ноги.

– Печать… – прошептала я.

– Видимо. В тот момент всё, что было для меня важно – это то, что из-за стены льётся свет. Я шагнула туда… чтобы оказаться в проклятом каменном мире, который сожрал десять лет моей жизни.

– Почему ты не повернула назад? Я искал тебя… искал, как одержимый. Я бы к тебе пробился рано или поздно, – Шеппард сел на край постели и взял руку жены в ладони.

Она не смотрела ему в лицо. Глаза стали стеклянными. Сейчас Мэри вся была во власти гнетущих воспоминаний.

– Я смогла только один раз преодолеть стража печати. Арвлу, жидкий камень. Она спала, но стоило моей ноге ступить на мост… начала просыпаться. И больше не смыкала своих невидимых глаз. У меня оставалась одна дорога – вперёд, в неизведанный мир. Очень странный мир. Мёртвый, каменный – и в то же время до странности живой. Я долго думала об этом… у меня было много времени на раздумья. Возможно, он развивался по какому-то своему, совершенно особому пути, не такому как наш. Камни, что ведут себя, подобно растениям. Живые существа, поедающие камни…

– Аграллахи были клёвые! – встрял Олав, выбирая все до единой крошки из хлебной корзинки. – Я у них много чему научился. Как искать молодых урглов, как не напороться с урожаем на заросли красных урглов, чтобы чёрные не завяли раньше времени от их дыхания…

– Красные урглы? От которых вянут чёрные урглы? – переспросила я. Олав кивнул.

Мы с Роном переглянулись. Кажется, нам обоим пришла в голову одна и та же мысль.

Красные камни в короне древнего царя. Те самые, что были вставлены в посох Бульдога.

– Да, а ещё ты нехорошим словам у них учился! Так что я даже рада была, когда они нас прогнали! – ворчливо добавила Мэри.

В ответ на наш немой вопрос она пояснила:

– Очень скоро я набрела на деревню аграллахов и осталась у них. Умерла бы в одиночку, если честно. Без крыши над головой, без одежды, без защиты… Особенно когда узнала… что у меня будет малыш.

Мэри с Шеппардом обменялись такими взглядами, что мне захотелось отвернуться из деликатности. Это было слишком личное. Слишком много было в этих взглядах такого, что не выразишь словами.

– Но со временем начались странности. Как будто всплеск магии произошёл. Это было заметно по тому, как неспокойна стала арвла. Как обильно начали почковаться урглы. Принялись возвращаться на поля «ангельских маков» сирлирриты, которых не видно было долгие годы. А самое главное – в горах пробудились от спячки полосатые оборотни. Они подкрадывались к деревням и крали их обитателей. Аграллахи стали шептаться, что это чужачка из верхнего мира навлекла на них беду. Нам с Олавом пришлось уйти и поселиться в одиночестве в том ущелье. Как говорится, беда не приходит одна – обострилась лёгочная болезнь, которую я подхватила в этом холодном каменном мире. Олав… мой глупыш однажды сказал, что идёт собирать урглов и пропал на целый день. Я уже собиралась его искать, как тут на порог нашей хижины явилась целая толпа аграллахов, потрясая оружием. Сказали, ночью в стаю пришёл совсем огромный полосатый оборотень и теперь хищники потеряли вообще всякий страх. Аграллахи решили, если… убить ведьму, неприятности прекратятся. Остальное вы знаете.

Она замолчала. Мы молчали тоже. Это был горький рассказ. И горче всего было то, о чём она умалчивала. Только седые волосы, которые Мэри механически заплетала в косу, всё ещё погружённая в свои воспоминания, говорили об этом красноречивее слов.

– А сейчас простите… я ещё слишком слаба. Этот разговор выпил у меня все силы. Я хочу поспать.

Она закрыла глаза и откинулась на подушках.

– Конечно, родная, отдыхай… – Шеппард поправил её одеяло, поцеловал жену в лоб, а потом кивнул нам в сторону двери. Встал и направился вместе с нами к выходу из комнаты. Уже на пороге я обернулась и посмотрела на Мэри с Олавом.

– Ма-ам, можно я к тебе?..

– Иди сюда, Цыплёнок.

Сын залез к ней под одеяло, и они крепко обнялись.

– Ма-ам, тут кровати такие – вообще фахфур…

– Я сколько тебе говорила, не повторять таких слов!!

Дверь захлопнулась. Я вытерла ресницы.

Шеппард, к моему удивлению, вышел в коридор вместе с нами.

– Кэти, Рональд, я должен кое-что вам сказать.

Мы со всем вниманием уставились на него.

– Я принял нелёгкое для себя решение. Мэри уже лучше. Сегодня же мы с семьёй уезжаем.

– На совсем? – удивилась я. – Но как же…

А Рон ничего ему не ответил. Пару мгновений они просто молчали и понимающе смотрели друг на друга.

– Спасибо, что не осуждаете меня, мой друг. Несмотря на то, что теперь груз ответственности на вас возрастёт. Но я просто не могу поступить иначе. Я должен увезти Мэри из места, где всё напоминает о кошмаре, через который ей пришлось пройти. Отправимся в моё загородное имение. Скромный домик – никакого камня, только натуральное дерево... Она сегодня металась всю ночь и говорила об этих проклятых камнях. Сын у меня не спал всю ночь тоже – боялся темноты. Он просто не знает, что такое ночь и темнота – вы можете себе представить? До самого рассвета цеплялся за мою руку и боялся отпустить... Я сейчас могу думать только о своей семье.

– Не волнуйтесь. Я вас прикрою, старина. Езжайте с чистым сердцем, мы справимся. Главное, сына мясом почаще кормите – его он тоже в глаза не видел.

– Я и не волнуюсь, – Шеппард снова отворил дверь и прежде, чем скрыться в комнате, добавил с хитринкой в глазах, – уверен, что заместитель начальника Тайного сыска провернёт операцию по обеспечению безопасности Его Величества на высшем уровне.

И захлопнул дверь перед нашими носами.

Рон посмотрел на меня ошарашенно.

– Черепашка! Кажется, этот старый интриган меня только что повысил. Ну, или обдурил. Я ведь как раз собирался уволиться…

Прежде, чем я сообразила, стоит ли мне поздравить его или выразить сочувствие, откуда-то с первого этажа донёсся истошный девичий визг пополам с задорным собачьим лаем.

Глава 23

– Там!.. Там!..

Девушка у подножия лестницы указывала дрожащей рукой в сторону тёмного угла напротив кухни. Она открывала и закрывала рот, но могла выдавить из себя лишь что-то похожее на испуганный писк. У неё было сухощавое, густо напудренное лицо, усеянное мушками. Длинные тонкие руки с аристократическими пальцами пианистки унизаны крупными кольцами. Светлые волосы подняты в замысловатую причёску. Возможно, я предвзята, но мне такие пышные сооружения на голове напоминают гнездо, причём иллюзия усиливается кокетливо вставленными туда перьями белой цапли. Она была одета в платье совершенно вырвиглазных цветов – фиолетовое и оранжевое дополнены тонной тембрильского кружева у подола, ворота и по краям узких, до локтей рукавов. Вырез жёсткого корсета у неё… мама дорогая, надеюсь эта дамочка быстро перейдёт на более скромную моду Королевства! Пока мы спускались по лестнице, мне хотелось Рону глаза чем-нибудь завязать.

         – Уберите немедленно эту гадость! – снова взвизгнула она, заметив нас с Роном.

         Гадость в ответ издала самодовольное «Гав!»

         – Мадемуазель де Тремон, заверяю вас, пёс не опасен… – принялся было увещевать её Рон, но его перебили.

         – Да какой же это пёс!!

         Я не стала слушать её дальнейшие излияния, а пошла прямо на Светлячка, напустив на себя суровый вид.

         – Что ты сделал?

         Тот обрушил на меня лавину вспышек своей собачьей радости и попытался донести, что у него просто-напросто отличное настроение по случаю возвращения наверх, и он хотел поделиться им с окружающими. Судя по всему, окружающие не разделяли его восторгов.

         Я опустилась перед ним на корточки.

         – Ну?

         Пёс посмотрел на меня хитро…

         Хлопок – и на его месте сидит полосатая зубастая крыса, размером с пони, с длиннющим голым хвостом!

         От новой порции оглушительного визга у меня заложило уши.

         – Верни всё обратно! – потребовала я.

         Светлячок передал мне что-то вроде «какая же ты скучная», и снова стал псом.

         Я оглянулась и увидела, что мадемуазель королевская невеста успела запрыгнуть за спину Рону и ухватить его цепкими пальчиками за локоть. Пока я боролась с мучительным желанием дать Светлячку команду «фас», Рон поморщился, отцепил от себя эти самые пальчики и сделал шаг в сторону.

         – Сесиль, успокойтесь!

         Я мстительно добавила:

         – Собака просто нервно реагирует на яркие цвета. Она волшебная, только и всего.

         Де Тремонша тут только, судя по всему, заметила моё существование. Смерила брезгливым взглядом, остановившись на простом белом платье и распущенных волосах.

         – Ведьмовские штучки?! Скверна проклятой магии! Я не желаю находиться рядом с этой дрянью! – она скрестила пальцы на левой руке жестом защиты от сглаза.

         Я обняла свою собаку за лохматый загривок. Всем известно, как сильно на Материке ненавидят всё, что связано с магией. Но всё равно стало обидно.

         – Глупости! Светлячок хороший! Он вам ничего плохого не сделал, он просто играл.

         Даже сквозь тонну пудры пробился багровый румянец на щеках Сесиль де Тремон.

         – Да как ты смеешь разговаривать так со своей будущей королевой, нахалка?!

         Я застыла, кусая губы. Не хватало ещё спровоцировать международный скандал! Именно сейчас, когда нам так нужен этот союз. Хорошо же я помогаю Рону в первый день его повышения…

А Рон меж тем медленно развернулся на пятках к Сесиль, заложив руки за спину. Уж не знаю, какой именно из арсенала его взглядов достался королевской невесте, но она как-то вся сжалась, стала ниже ростом.

– Смею напомнить – вы ещё не королева. И вряд ли ею станете, если продолжите оскорблять своих будущих подданных. Так что я настоятельно рекомендовал бы вам извиниться перед мисс Лоуэлл. Очень настоятельно.

От его вкрадчивого тона даже у меня мурашки забегали. Румянец Сесиль стал ещё гуще. Но через секунду она изменилась будто по щелчку. Распрямила плечи, вздёрнула подбородок. Очаровательная улыбка обнаружила ямочки на щеках. Кокетливый взмах ресницами в сторону Рона – и беглый недобрый взгляд в мою.

– Что вы, что вы! Я нисколько не хотела оскорбить мисс… как-её-там… ах да, Лоуэлл! Прошу простить мою несдержанность. Просто мы в Тембриллии не привыкли обниматься с крысами. Но, полагаю, несколько дней в этом месте примирят меня с такой необходимостью.

Ух, я даже по спине поняла, что Рон закипает. Только этого не хватало!

Готовящееся извержение вулкана предупредило появление человека в серой униформе Тайного сыска. Он отдал честь Рону и тихо замер в сторонке. Рон обернулся к нему и кивнул. Королевская невеста, воспользовавшись случаем, отошла подальше и сделала вид, что разглядывает лепнину на потолке, обмахиваясь веером. Светлячок улёгся на пол, вывалив язык и улыбаясь, и мы с ним принялись мстительно обмениваться идеями по поводу того, с каким из вариантов его образа познакомить Сесиль в следующий раз. Остановились на совершенно фухфарчительном жукотаракане.

И тут откуда-то с улицы донеслись звуки горна. Глухой стук копыт множества лошадей стал аккомпанементом этой бодрой и торжественной мелодии.

– Судя по всему, Его Величество, наконец, пожаловали! – спокойно отозвался Рон и жестом отпустил своего сотрудника. Тот коротко поклонился и моментально исчез с глаз. Сесиль ахнула, победно улыбнулась и бросилась к ближайшему зеркалу поправлять причёску.

         Рон, судя по всему, был готов сорваться с места. Он бросил на меня быстрый беспокойный взгляд, и я ответила успокаивающей улыбкой. Мол, иди встречай, а я тут останусь, ничего страшного. Он вернул мне улыбку, и тут же его лицо приняло тот сосредоточенный, внимательный вид, который означал у него «граф заняты и Его светлость не отвлекать».

         Сесиль поспешила к выходу за ним, подобрав пышные юбки.

         Я выдохнула, утёрла пот со лба и решила пока увести Светлячка в кухню. Подальше от чужих глаз, на всякий случай. Да и покормить и в самом деле не мешало бы. А то шутки шутками, но мой мальчик сильно одичал за те несколько дней, что пробыл со своими кровожадными сородичами.

         – Светлячок, пойдём! Дам тебе вкусняшку.

         Я попыталась сдвинуть лохматую тушку с места… Тщетно.

         – Эй! Я кому говорю?

         В ответ эта наглая морда ответила мне что-то в духе «хозяин приказывал сидеть тут и караулить, а других указаний не поступало». Я прямо-таки опешила от такой наглости. Вот это выдрессировали на мою голову! И что теперь прикажете делать? Догонять Рона и просить переприказать?!

         Светлячок меж тем вскочил, потянул носом воздух и нетерпеливо переступил лапами. Хвост принялся выписывать круги.

         Я встала с колен и отряхнула платье. Буркнула обиженно.

         – Да, да, ты прав! Ты этого человека знаешь, который приехал к нам в гости. Это он тебя маленьким щеночком на ручки брал. Ты тогда ещё милый был. Послушный. Хороший мальчик. Не то, что сейчас.

         Светлячок опустил уши и ткнулся носом мне в бок, лизнул ладонь. Я оттаяла и принялась чесать его полосатый загривок.

         А потом шум множества голос и звуки шагов лавиной приблизились к входной двери, и я замерла в ужасе, сообразив, что так и не успела вовремя убрать пса. Меж тем по лестнице со второго этажа уже стекала целая толпа народу – гости Замка во главе со старым графом и графиней, которые спешили приветствовать почтившую нас своим присутствием венценосную особу.

         Высокие створки распахнулись.

         Первым церемонно вплыл королевский герольд в алом, выкрикнул звонко:

         – Его королевское величество Хьюго VIII Стратагенет! Властитель Королевства Ледяных Островов, протектор Плачущего Утёса, Долины Шёпота, Парнского княжества, Баронетства де Блуа, Тембриллии и Тармии, Орманской федерации вольных городов…

         Он продолжал монотонно перечислять титулы, а в дверь, створки которой заботливо придерживали лакеи, уже вступала целая процессия. Придворные в расшитых золотом нарядах, с гербами на груди и при церемониальных мечах. Фрейлины в изысканных нарядах по последней столичной моде – высокие талии, длинные шлейфы, струящаяся ткань. Светлые пастельные тона – карамель, пыльная роза, весенняя трава, персик с молоком. Перчатки и веера, блеск бриллиантов и ослепительных улыбок.

         В просторном холле Замка ледяной розы стало тесно, как на торговой площади в воскресный день.

         Мы со Светлячком сжались в углу, надеясь, что нас не заметят.

         Наконец, толпа расступилась, и в Замок под руку с зардевшейся Сесиль вступило долгожданное Величество.

         Хьюго остался таким же, как я помнила – всё тот же светловолосый молодой человек с небольшими усиками на красивом породистом лице, выражение которого было абсолютно невозможно прочитать. Полностью непроницаемая маска. На нём был всё тот же белый мундир с золотыми эполетами, которому он не изменял и который подчёркивал, что его хозяин прежде всего Верховный Главнокомандующий.

Рон держался чуть позади, и это был единственный человек, кроме двух королевских стражников с алебардами, кто приближался к венценосцу и его спутнице. Вокруг них образовалось широкое пустое пространство, и никто не осмеливался переступать незримую черту.

         Старый граф выступил вперёд, чуть дрожащим от волнений голосом продекламировал небольшую приветственную речь, которая была встречена снисходительным кивком. Далее состоялся положенный обмен любезностями – Его величество сообщал, что доволен путешествием и оказанным приёмом и рад посетить, наконец, Замок ледяной розы, о чудесах которого столь наслышан. Разукрашенная надушенная толпа внимала с почтительным молчанием и временами взволнованным шепотком. Мы со Светлячком притаились в своём углу, усиленно разыгрывая сценку «девушка с милой собачкой», и старались не отсвечивать.

         Рон предложил королю проводить его в приготовленные покои, чтобы отдохнуть с дороги. Хьюго кивнул, повёл свою даму, пропуская её на лестнице вперёд, а сам задержался на нижней ступени. Слегка повернул голову и бросил безразличным тоном, не поворачивая головы:

         – Я рад, что не ошибся в решении отдать этого пса именно вам… мисс Кэтрин Лоуэлл.

         Сесиль подавилась злобным взглядом. Я чуть не упала там, где стояла – хорошо, держалась за Светлячка. Шёпот придворных взвился до состояния растревоженного улья, все принялись вертеть головами в поисках того, к кому обратился венценосец. Очень скоро стало понятно, кто тут единственный кандидат.

Рон быстро справился с удивлением, которое на какую-то долю секунды стёрло невозмутимость с его сосредоточенного лица. Ну да, я же рассказывала ему, как заполучила щенка! Громко обратился к присутствующим:

         – Дамы и господа, прошу вас вернуться в свои покои! Через час на лужайке перед Замком вас будет ожидать торжественный обед.

         Шепнул что-то отцу, старый граф бросил на меня смеющийся взгляд и поспешил за королём, указывая ему дорогу. А сам Рон направился ко мне, рассекая против течения толпу, которая тоже устремилась наверх, причём каждый стремился оказаться поближе к венценосцу.

         Когда его широкие плечи закрыли от меня всю эту суматоху, мне как-то сразу стало спокойнее. Тут я только заметила, что коленки, оказывается, дрожат.

         Нежно погладил по щеке и склонился к уху.

         – Малышка, всё хорошо! Король останется только до утра. Завтра весь этот кошмар вернётся в столицу. Замок снова будет принадлежать нам двоим. Потерпи один день, ладно?

         Я кивнула.

         – И вообще… Черепашка, выйди-ка наружу. Тебя там ждёт сюрприз.

         Игнорируя мой недоверчивый вопрошающий взгляд, он с коварной улыбкой отвернулся и медленно направился вслед за толпой.

         Холл быстро опустел. Я пришла в себя и бросилась к двери. Выскочила на высокий порог, жмурясь от яркого солнца, и глазам не поверила.

         В отдалении, у самых ворот, столпилась целая куча пустых экипажей, конюхи торопливо выпрягали из них лошадей. Куда-то маршировали солдаты, слышались короткие приказы. А по широкой подъездной аллее к Замку заворачивала ещё одна карета. С гербом Винтерстоунов на дверце.

         Когда я увидела, кто из неё выходит, очертя голову бросилась вперёд.

         Со всего разгону бросилась в родные объятия, смеясь и плача.

         – Папа… папа… папочка…

         Он закружил меня, бормоча что-то невнятно и прижимая к себе так, что чуть не задушил.

         Потом на меня с визгом обрушилось торнадо в виде близняшек. Энни и Роуз чуть не повалили меня в траву, и напрасны были ворчливые увещевания тётушки, которая степенно выплыла из кареты вслед за ними.

         – Ну что, сестричка, спорить ещё можно, или уже бесполезно? – хитро зашептала мне на ухо Энни.

         Я отцепила её с шеи и смущённо ответила:

         – Спроси меня об этом завтра.

         А потом… дверца кареты снова скрипнула и на лужайку, покачнувшись, ступила моя мама.

         Я замерла на мгновение и кинулась ей на грудь.

Она обняла меня за плечи неловко, но неожиданно сильно.

         – Тебя так долго не было дома… Кэти, без тебя… слишком тихо.

         – Я тоже… тоже по тебе скучала, мам!

Глава 24

Мама с отцом и тётушкой отправились в приготовленные комнаты, отдохнуть после утомительной дороги, а неугомонные близнецы уговорили меня показать главное чудо Замка ледяной розы, которое уже год не давало им покоя – с тех самых пор, как Рон заявился прямо к ним домой на Снежном.

         Да мне и самой не терпелось проведать наших оленей, так что идею я восприняла с энтузиазмом. А ещё неожиданно приятно оказалось позабыть обо всех королевских балах, тайнах древней магии, войнах прошлого и других эпичных поводах для головной боли и просто поболтать о милых девичьих пустяках.

         Когда мы небольшой, но дружно смеющейся толпой ввалились в конюшни, оказалось, что не только нам в голову пришла мысль спрятаться здесь от суеты. Николь де Тремон торопливо поднялась с колен, отряхивая чёрное платье от соломинок. Вьюга отвлеклась от яслей с сеном и меланхолично сжевала ещё парочку травинок прямо из её пышных светлых кудрей, пока подросшие оленята возились у молока, топчась под животом матери на длинных тонких ножках.

На круглом личике девушки было виноватое выражение.

         – Мисс Лоуэлл… Кэти! Простите, я не должна была без спроса… я случайно забрела в эту часть парка и не смогла удержаться. Они такие милые!!

         Я успокоила её, что всё в порядке, и снова поразилась тому, какие разные обе сестры – Сесиль и Николь – хотя и цвет волос, и глаза, и черты лица, и даже ямочки на щеках у них так похожи.

Николь быстро нашла общий язык с близнецами, и спустя час Снежный уже нервно косился на то, как четверо счастливых девиц по очереди тискают его малышей. Уходить ужасно не хотелось, но обращать на себя внимание опозданием на торжественный приём – ещё меньше.

         – Девочки, там сейчас перед Замком для Величества столы уже накрыли, наверное. Пойдёмте, что ли…

         Но, кажется, я со своей кислой миной оказалась в меньшинстве. Близнецы горели желанием узнать, чем потчуют на королевских обедах. Даже Николь была заинтригована, хотя пыталась неумело это скрыть.

         – Ох, неужто уже приехал? А я так хотела посмотреть, каков из себя этот король, и как на зло всё самое интересное пропустила!

         – Ничего, ещё насмотришься! Тебя же сестричка будет часто в гости приглашать, наверное? – «успокоила» её наивная Энни. Вот только, к сожалению, не всем так везёт с сёстрами, как ей. Николь явно смутилась.

         – Нет, я сразу после свадьбы сестрицы вернусь в Обитель…

         – Это зачем ещё? Зуб даю, там дико скучно!

         – Энни! – шикнула я на девочку, но, честно говоря, думала так же.

         Николь отвела глаза и принялась теребить узкую полоску кружева на краю длинного рукава.

         – Настоятельница наша уже в преклонных летах… Батюшка рассчитывает, что я когда-нибудь займу её место. Обитель Небесной Девы имеет очень большой вес в политических делах Тембриллии. Меня с детства натаскивали. Правда, я оказалась не очень-то прилежной ученицей, – вздохнула она.

         – А разве твой папа не будет скучать, что все дочки разъехались кто куда? – удивилась Рози.

         Николь пожала плечами:

         – С ним останутся ещё трое детей от второй жены. И четверо от третьей. Вряд ли.

         Мы с близнецами поражённо умолкли. Чтобы смягчить неловкий момент, я предложила всем поскорее вернуться в парк.

         Оказалось, что лучше всего настраивает на благовоспитанное поведение необходимость перед кем-то выглядеть взрослой и примерной барышней. Пока мы пробирались по запутанным дорожкам парка, я давала подробные наставления близнецам, как себя вести, и в какой-то момент поймала себя на мысли, что выгляжу точь-в-точь как моя матушка, даже копирую её слова и интонации. По тому, как девчонки закатывали глаза и перешёптывались, хихикая, я поняла, что эффект от моих наставлений примерно такой же. Как только показались столы с фруктами и сладостями, они моментально скрылись из глаз. Неужели и я в их возрасте была такая? Внутренний голос вклинился в мои рассуждения, намекнув, что намного хуже, и не только в их возрасте.

         – Меня, наверное, сестра обыскалась. Я пойду. Спасибо за чудесную прогулку! – с нотками обречённости в голосе присела в книксене Николь.

         Она принялась крутить головой по сторонам и явно чувствовала себя совершенно потерянной в этой толпе. Народу, действительно, было очень много. Кажется, было велено не устраивать обильных пиршеств перед балом, чтобы гостям было легче танцевать, потому что я видела только столы без стульев, с длинными белыми скатертями и пышными букетами цветом, заставленные фарфоровыми блюдами и бокалами «а-ля фуршет». Джентльмены и леди прохаживались меж ними, вели неторопливые беседы. Цветастые группки пришельцев с Материка и чёрно-белые с вкраплениями пастелей – жителей Королевства практически не смешивались между собой. Редкий раз кто-то вклинивался в разговор «чужих», чтобы перебрать родственные связи или пересказать светские сплетни.

– Пойдём! Я помогу тебе её найти, – решилась я, наконец, схватила Николь за руку и потащила прямо в толпу. Если я хоть что-то поняла, Сесиль будет держаться там, где можно быть в центре внимания.

         Интуиция не обманула. Мы нашли её у самого большого стола, который многоугольником был выставлен вокруг высоченной цветущей груши. С бокалом игристого в одной руке и долькой ананаса в другой, она жеманно хихикала шутке какого-то лысого усатого придворного. Сесиль уже успела переодеться – в этот раз на ней оказалось платье алое с золотым, вырез ещё ниже, а бриллианты в два раза крупнее. Она сверкала и притягивала взгляд.

         – Сестрица, вы не искали меня? – обратилась к ней Николь.

         – С чего бы? – бросила Сесиль через плечо после того, как ответила на очередную остроту собеседника. Потом слегка повернулась и добавила вполголоса, не снимая с лица обворожительной улыбки с ямочками. – Займись чем-нибудь, не маячь перед глазами своей унылой хламидой.

         Потом обожгла взглядом меня и снова вернулась к разговору.

         Николь вспыхнула, но промолчала. Вместо этого подошла к столу и потянулась за корзиночкой с кремом. Я решила не вмешиваться в их с Сесиль отношения, но не смогла бросить новую подругу одну. Тем более, что у неё явно нервы разыгрались – она в момент разобралась с двумя корзиночками и уже вытаскивала из горки пирожных эклер.

         – Когда переживаю, всегда хочется сладкого… – смущённо пробормотала Николь с набитым ртом.

         Тут к ней снова повернулась Сесиль и ядовито зашипела:

         – Хватит наедаться, как свинья! Прекрати меня позорить! А впрочем, с такой-то компанией неудивительно, что ты растеряла все манеры.

         Николь поперхнулась и закашлялась, с сипением хватая воздух.

         Я бросилась стучать её по спине.

         – Вот, возьмите! – кто-то протянул ей бокал с водой. Она поскорее схватила и выпила залпом. Перестала кашлять и застыла, чуть склонившись и судорожно дыша.