Текст книги "Святая развратница, или Отвергнутая жена Дракона (СИ)"

Автор книги: Анна Кривенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава 7. Прием в поместье...

Путешествовать фактически в объятьях герцога стало привычно. Я уже не дёргалась от каждого нашего соприкосновения и его дыхание на своей шее перестала замечать.

Этот парень казался мне определенно странным.

Если бы хотел, мог бы давно унизить по полной программе, ударить, лишить пищи, заставить бежать следом за отрядом. Я и не о таких издевательствах слышала, пока жила в Обители. Обездоленных женщин к нам захаживало немало. Многих насиловали, калечили, выгоняли из дому…

А герцог довольно комфортно вёз меня на своём скакуне и лишь периодически обрушивал на голову презрительные комментарии и эпитеты. Словно хотел задеть исключительно словесно, словно его месть была тонкой, изощрённой и рассчитанной на болезненное самолюбие гордой аристократки…

Но я-то гордой не была.

Медленно выдохнула, стараясь не привлекать к себе внимания.

Благодаря тому, что сердобольный воин угостил меня лепешкой, я сейчас чувствовала себя бодро, а вот кони явно устали и теперь плелись вперед довольно медленно.

Один из товарищей Юлиана пару раз предлагал командиру остановиться, напоить животных, но герцог категорически отказывался от этого, говоря, что к поместью следует добраться до темна.

Эта спешка меня нервировала.

Кстати, кольцо со свиньёй я так и не сняла. А зачем? Путь Его Светлость побесится от моего равнодушия. Не я ведь это придумала. В принципе, неплохой перстенёк, если не рассматривать изображение. Его подшлифовать местами, и сойдет...

Это конечно же была шутка. Шутка для себя самой. Если тебя некому приободрить, ободряйся самостоятельно! А унылый дух, как говорит Писание, сушит кости. И не только кости, но и душу…

Наконец, когда небо начало отчётливо сереть, а в воздухе зазвенели настойчивые кровососы, показались стены нужного поместья.

Моё сердце дёрнулось в груди. Наверное потому, что это поместье показалось настоящей крепостью. Оно не походило на имения богатых аристократов, живших неподалеку от Обители. Никакого заборчика из кованных прутьев здесь не наблюдалось. Вместо него территорию поместья опоясывала высоченная каменная стена, увитая изумрудным плющом. Само здание высилось на холме и даже имело парочку дозорных башен. Рассмотрев кладку поближе, я поняла, что когда-то здесь стоял небольшой замок, на развалинах которого возвели несколько более современных этажей.

Действительно крепость!

Когда же подъехали к большим кованным воротам, оказалось, что вокруг каменного забора имеются остатки древнего рва, ныне поросшего травой.

Темница!

Это слово пульсировало в голове набатом, приобретая всё более угрожающие формы. Это место – самая настоящая темница для меня!

Как же я смогу убежать ОТСЮДА?

***

Нас заметили ещё, наверное, издалека, потому что ворота с громким лязгом открылись навстречу, и перед отрядом высыпало на дорогу около десятка воинов, которые чеканно отсалютовали герцогу. Тот кивнул и первым спрыгнул с коня. Потом отдал поводья подоспевшему безусому юнцу лет четырнадцати, в глазах которого мелькнуло явное любопытство при виде меня. Остальные отводили взгляды, словно меня не существовало, и я поняла, что поместье давно в курсе того, кого именно привезёт хозяин.

В душе заныло неприятное ощущение. Значит, слава Сюзанны гуляет по коридорам этого имения уже давно. И теперь для каждого здесь – я клеймённая развратница.

Тяжело.

Тяжело осознавать острую несправедливость того, что с тобой происходит.

Пока мальчишка заводил коня и меня вместе с ним в обширный двор, я искусала себе все губы в попытке вернуть пошатнувшееся душевное равновесие.

Двор был полностью устелен плотно подогнанной брусчаткой со следами времени на ней. Скорее всего, её укладывали в часы воздвижения крепости, когда драконы для королевства Орнея ещё не существовали.

Словно почуяв мои мысли, откуда-то сверху послышались хлопки, и я испуганно задрала голову.

Глаза расширились, дыхание перехватило. Дракон! Это снова был огромный дракон, который кружил над поместьем, словно гигантская птица – вестник смерти.

Но как же он был красив!

На сей раз я смогла рассмотреть серебристую чешую на длинном брюхе и огромные когти на лапах. По телу пробежала дрожь волнения, воздух никак не желал просачиваться в легкие: мне показалось, что легендарное существо собирается спуститься вниз... ко мне.

– Быстро уведите отсюда леди Сюзанну... – послышался позади раздражённый рык Юлиана, и всё волшебство мгновенно рассеялось.

Мальчишка-конюх спохватился, лихорадочно заметался, а потом протянул-таки мне руку, чтобы помочь сойти с коня.

Но я не стала за неё браться. А зачем? Сама не слезу, что ли?

Спустилась самостоятельно без особенных трудностей, поспешно поправила юбку и плащ, после чего уставилась на мальца, а тот дрожащей рукой указал в сторону входа и опустил глаза.

Поняла, что он очень боится герцога, поэтому поспешила вперед, чтобы мальчишке не досталось из-за меня. Что за террор устроил в своём доме Юлиан? Впрочем... это обычная практика для аристократов. Даже обедневшие роды благородных не брезговали жестоким обращением со слугами.

Когда поднялась по каменной лестнице и скользнула за дверь, оказалась в огромном холле со сводчатым потолком, стены которого были украшены древней мозаикой.

Мальчишка, естественно, за мной не пошёл, зато встретил худосочный старик с круглыми очками на крючковатом носу. Поздоровался кивком, пробормотал что-то невразумительное и указал на лестницу, ведущую наверх. Пока шла, заметила целую гурьбу служанок, пялящихся на меня из дверных проёмов. Но в этих взглядах было не так уж много любопытства. Скорее презрение.

Вот это прием!

***

Кажется, обо мне просто забыли...

Спальня на втором этаже оказалась самой дальней и не изобиловала особой роскошью. Совсем небольшая, словно бывшая коморка – она показалась слишком холодной. Впрочем, моя келья в Обители была ещё меньше, поэтому жаловаться было не на что.

Вместо кровати (а я видела убранство домов аристократии в запрещенных справочниках) стояла широкая лавка. Матрац был набит травами (хорошо хоть не гнилой соломой), постельные принадлежности выглядели застиранными, но чистыми. Кроме лавки в комнате у окна стоял деревянный столик – совершенно пустой, а в углу сундук, выглядевший ровесником всего этого поместья.

Ах да, в дальнем углу еще находилась деревянная бадья для купания, но настолько маленькая, что я могла бы в ней присесть только на корточки, а над ней висело старое потрескавшееся зеркало, отчетливо искажающее черты.

Усмехнулась. Похоже, Юлиан продолжает проявлять «почтение» к невесте. Никакая Сюзанна не потерпела бы этой дыры и точно устроила бы скандал. Но я – не она. Если бы не холод, мне было бы здесь даже уютнее, чем в Обители.

Раздеваться не стала: похоже, эта комната совершенно не отапливалась. И хотя на улице стояла умеренно тёплая погода, но стены словно впитывали в себя ночной холод и отдавали его потом с лихвой.

Нашла у бадьи кувшин с водой и вымыла руки. Потом присела на лавку, повернулась к окну и… начала молиться.

Всякая молитва должна начинаться с благодарности. Естественно, искренней. Зачем небу и Богу ложь?

Я не собиралась лгать.

– Спасибо, что я жива, что одета, что есть крыша над головой, – произнесла от всего сердца, – но, пожалуйста, услышь: подари мне свободу!!!

В окно ударил порыв ветра, и на миг показалось, что небо услышало эту мольбу…

***

Темнота опустилась на поместье довольно стремительно, но за мной никто не пришел.

С первого этажа потянуло запахами пищи, во дворе зажглись огни, но у меня не было ни свечи, ни питьевой воды.

Ещё через несколько часов поняла, что на ужин меня звать не собираются, однако я не могла сказать, что это так уж огорчало. Видеть Юлиана и его высокомерных слуг было заведомо неприятно.

Сняла сапоги, взобралась на лавку с ногами, кое-как закуталась в тонкое одеяло поверх плаща и достала из-за пазухи вторую лепешку, припасенную с обеда.

Вспомнился парень, который дал мне её, и на сердце потеплело. Пожалуй, это был единственный человек из всего окружения герцога, который не посчитал меня отбросом.

Улыбнулась, откусила слегка зачерствевший хлеб и, откинувшись назад, начала медленно жевать.

Закрыла глаза, мечтая... о драконах, которые заберут меня отсюда в ближайшие дни. Эти благородные существа точно не станут издеваться надо мной и выслушают мою историю. Я расскажу, что на самом деле ни в чём не виновна, что меня обманули, принудили выдать себя за мою сестру…

И хотя это всего лишь глупые детские мечты, но… держаться же за что-то я должна, правда?

Когда лепёшка закончилась, я прилегла на тонкую подушку, не открывая глаз. На сердце стало относительно спокойно.

Лоза не сломается просто так. А я – лоза…

Полночи спала хорошо, но сквозь дремоту вдруг почувствовала на колкий чужой взгляд и резко присела. Сердце колотилось, тело дрожало от холода. Я начала лихорадочно оглядываться в поисках того, что так обеспокоило меня, и в этот момент увидела за своим окном... огромный драконий глаз!

Желтая радужка, зрачок веретеном – этот глаз внимательно разглядывал меня, периодически моргая двумя парами век.

Я почти перестала дышать, ощущая небывалую растерянность. Желание броситься навстречу боролось с природной осторожностью и легким страхом, но дракон не стал задерживаться у моего окна надолго и, взмахнув огромными кожистыми крыльями, улетел прочь…

Я сорвалась с места и прильнула к пыльному окну.

Силуэт существа терялся во мраке ночи, но я чётко видела, что он продолжает парить над поместьем, как могучий страж.

О небо! Неужели он… тут живет???

Глава 8. Первая и последняя просьба...

Проснулась на рассвете с петухами.

Руки заледенели, даже шерстяная накидка с одеялом не помогли.

С трудом встала с кровати, потирая озябшие пальцы. Потом начала растирать щеки, пытаясь унять дрожь.

Желудок скрутило от голода: всё-таки две лепёшки на обед и на ужин были слишком скудным питанием. Хотя… в Обители мне приходилось голодать и целыми днями. Особенно когда Настоятельница была не в духе и заставала нас с Нисси за болтовней и шутками. Да, в монастыре с этим было всегда строго. Особенно доставалось моей неугомонной подруге. Её живой характер требовал улыбаться дни напролёт, а неуёмная энергия рвалась наружу, выливаясь в… приключения. Однажды Нисси умудрилась нарвать яблок из монастырского сада. Ночью притащила ко мне в келию целый сверток и уговорила съесть.

Мы редко видели фрукты в своих тарелках: Настоятельница считала, что эти дары неба по степени удовольствия сравнимы со сладостями и могут нам навредить. Поэтому поесть яблок было редчайшим удовольствием. Запретным удовольствием.

Я не устояла. Мы с Нисси съели их все, но на следующий день у нас... прихватило животы. Бедные желудки не привыкли к подобной пище и теперь устроили бойкот.

Настоятельница догадалась обо всём сразу и лишила нас с подругой пищи на три дня.

Все три дня я провела взаперти, цитируя наизусть Писание, стихи любимых поэтов и пересказывая вслух свои любимые истории про драконов. Не так уж сложно оказалось потерпеть голод в компании своих фантазий.

Так что и сейчас я потерплю.

Стук в дверь застал врасплох, и я осторожно приблизилась к ней, чтобы открыть. За порогом топталась девочка-подросток, незримо похожая на вчерашнего мальчика-конюха. Она не посмела поднять на меня глаз и невнятно пробормотала:

– Господин желает видеть вас в холле…

Ответив вежливое «спасибо», я поспешно поправила на себе плащ, прилизала к затылку выбившиеся за ночь волосы и вышла в коридор, чувствуя, как дрожь от холода сменяется дрожью волнения.

Ещё с высоты лестничного пролета увидела, что весь холл заполнен слугами. Юлиан стоял у стены, сцепив руки за спиной. В его облике чувствовались непримиримость и властность, присущие только крайне деспотичным мужчинам.

Но в целом выглядел он, конечно, блистательно. После дорожного костюма герцог облачился в камзол и рубашку, украшенные неброской вышивкой, но пуговицы были покрыты золотом, что было заметно даже отсюда: так неистово драгоценный металл поблескивал во свете льющегося из окон солнечного света.

Густые тёмные волосы шикарной копной обрамляли бледное лицо с аристократично-хищными чертами. От его взгляда бросало в дрожь ещё сильнее, и не только меня. Я остро чувствовала атмосферу страха и благоговения, витающую над всеми присутствующими.

Начала медленно спускаться по лестнице, держась за деревянные лакированные перила. Шорох моего платья и плаща разорвал тишину, заставив почти всех задрать головы.

Это было одно из самых неприятных ощущений в жизни – оказаться под перекрёстными взглядами десятков неприязненно относящихся к тебе людей. Только многолетняя привычка скрывать свои истинные чувства от окружающих позволила мне сохранить достоинство в лице.

Переступила последнюю ступеньку и замерла, не поднимая взгляда на герцога.

– Доброе утро! – проговорила максимально спокойно, но мой голос прозвучал так громко, что резануло даже по собственным ушам. А может это просто от волнения у меня разыгралась фантазия.

Юлиан не ответил, что было крайне невежливо с его стороны, а вместо этого обратился непосредственно к слугам:

– Как вы уже знаете, это моя невеста – Сюзанна де Тюрдор. Инструкции относительно её временного пребывания здесь вам известны, просьба исполнять их неукоснительно! – его голос звучал строго, словно он был кем-то недоволен. – Сейчас же расходитесь по своим рабочим местам, а вы, леди, – он соизволил наконец-то обраться ко мне, – идите за мной!

Не просил, не предлагал, а приказывал, как одной из своих многочисленных служанок.

Я на мгновение задумалась, что бы означало мелькнувшие в его речи слова «временное пребывание», но потом отвлеклась на начавшуюся вокруг суету.

Не стала отвечать на его приказ, но Юлиан и не собирался ждать ответа. Я молча последовала за ним к приоткрытой двери, оказавшейся входом в его личный кабинет.

Книги!

Я замерла, восхищенно разглядывая полки с драгоценными рукописями, и на мгновение забыла о том, что нахожусь в логове непримиримого врага. Какое богатство! Вот бы мне…

– Сюзанна! – голос Юлиана ударил по ушам, как камень об чугунный котелок. Я очнулась и посмотрела на герцога с испугом. Тот, прищурив глаза, рассматривал моё лицо, но не было в этом взгляде ничего хорошего. – Как прошла ночь?

Н-да, очередная попытка вызвать у меня поток жалоб, чтобы получить удовлетворение.

– Прекрасно, милорд! – ответила с достоинством. – Я замечательно отдохнула.

Тёмная точёная бровь Юлиана вздернулась вверх: не поверил.

– Рад слышать, – произнес фальшиво. – Сообщаю вам, что официальная помолвка состоится через три дня. Желанием не горю, но просто обязан пригласить ваших родителей, чтобы прилюдно закрепить наш союз. Надеюсь, вы не испортите мероприятие своими выходками, леди???

Это «леди» из его уст прозвучало, как оскорбление. Он считал Сюзанну кем угодно, но только не леди.

Новость об официальной помолвке меня не обрадовала, а необходимость встретиться с родителями привела ко вспышке отвращения. Сердце сжалось в спазме, началась тошнота просто от мысли, что придется смотреть в глаза лицемерной матери, толкнувшей меня в эту яму, кишащую змеями.

Наверное, я побледнела, потому что Юлиан усмехнулся.

– Что, ждете, не дождётесь, когда пойдете со мной под венец?

Какого ответа герцог ожидал на это, я не знаю, но на душу вмиг навалилась невыносимая тяжесть. Я посмотрела на Юлиана устало и произнесла:

– Я готова попросить прощения за то, чем обидела вас, – слова давались с трудом, потому что я не была виновата перед ним вообще ни в чем. – Готова отработать причиненный ущерб, если таковой был. Но прошу вас, милорд… – подняла взгляд и посмотрела прямо в его тёмные, колдовские глаза, – давайте разорвем помолвку! Я готова уйти из этого дома в любую минуту и могу пообещать, что не вернусь к родителям. Вы больше даже не услышите обо мне! Прошу вас, милорд!

Это был первый и единственный раз, когда я решилась Юлиана искренне попросить. Надеялась, что в этой каменной груди остался хотя бы осколок живого сердца. Но взгляд Юлиана наоборот ещё больше заледенел, а красивое лицо сделалось пугающе жестким.

– Времена, когда я давал тебе шанс, безвозвратно прошли, – прошипел он, и его голос снова показался мне страшным до жути, каким-то нечеловеческим. Герцог стремительно подошел ближе и остановился буквально вплотную, загипнотизировав взглядом прищуренных пылающих глаз. – Я долго терпел и долго ждал, но моё терпение лопнуло, Сюзанна! Я никогда не отступлюсь от принятого решения, так и знай!!! – кажется, когда он особенно злился, то сразу же переходил на «ты». – Ты сделала слишком много зла, а ТАКОЕ не прощается! Я взыщу с тебя за каждое мгновение страданий, которые ты причинила моей семье!!!

Я не дышала, с ужасом глядя в омут ненависти, бурлящий в глазах молодого человека. Его радужки стали чёрными, кажется, даже расширились, заполняя собою все глаза. Демон! Самый настоящий демон!!! Или я уже схожу с ума от страха…

Попыталась отступить назад, но крепкая рука неожиданно схватила меня за талию, привлекая ко воздымающейся гневом мужской груди.

– Я сделаю твою жизнь адом... – шептал Юлиан, склоняясь всё ближе и ближе к моему лицу. – Ты прочувствуешь на себе сполна всё то, что пришлось пережить нам… Ты рада, невестушка???

Я громко сглотнула, боясь пошевелиться. Руки и ноги сковало, дрожь в теле становилась всё более невыносимой. От его дыхания, которое отчетливо чувствовалось на щеке, кружилась голова.

– Но есть то, над чем вы всё-таки не властны, – прошептала через силу, едва совладав с собой. – Есть то, чего вам у меня никогда не отнять – возможность покинуть этот мир, милорд. Иногда именно смерть может стать свободой. Так что вы всё-таки не всесильны. Вы – не Бог!

Юлиан замер, сражённый моим отчаянно дерзким ответом, и неожиданно отступил назад. Побледнел и, о небо, смутился!

– Убирайтесь! – процедил сквозь зубы, отворачиваясь. – Чтобы все эти три дня до помолвки мои глаза вас не видели…

Меня не нужно было просить дважды.

Развернувшись, я рванула к выходу. Сердце всё ещ1 страшно колотилось. Слова герцога вытрясли из меня всю душу и напугали до смерти. Он демон! Самый настоящий демон, жаждущий поработить меня на всю жизнь! О Боже, Сюзанна, что же ты натворила??? Чем же ты навредила этому страшному человеку, что он жаждет настолько жестокого отмщения???

Нет, я не хочу больше этого терпеть!!!

Оказавшись в холле, едва не упала: колени подгибались сами собою. Огляделась и с удивлением поняла, что помещение совершенно пустует. В разуме вдруг вспыхнула отчаянная и трепетная мысль: а не сбежать ли мне отсюда... прямо сейчас, когда поблизости никого нет???

Глава 9. Я не покорюсь вам!

Я осторожно толкнула массивную входную дверь и выглянула во двор поместья.

По коже пробежали мурашки: территория владений семьи де Армье буквально кишела солдатами. Прикусила губу до боли, понимая, что я не птица и в небо не взмою, чтобы улететь, а незамеченной пройти мимо стольких людей просто не получится.

Стук колёс отвлек моё внимание, и я заметила, что по брусчатке на задний двор проехали три телеги. На одной пошатывалась целая гора мешков с провизией, на другой лежало сено – видимо, корм для лошадей, а третья везла три огромные деревянные бочки, покрытые смолой до черноты. В таких обычно хранили квашенные овощи или соленую рыбу.

– Что вы тут делаете? – строгий женский голос, раздавшийся позади, жутко меня напугал. Резко обернулась с легким испугом и увидела… молодую женщину в красивом бархатном платье, которая смотрела на меня с каким-то яростным презрением.

Судя по её одежде, она не была просто служанкой. Такое платье, по-моему, мнению, должно было стоить целое состояние. А вот украшений на ней не было совсем. Женщина, фактически девушка, была очень смазливой. Чернявая, броская, с ярко накрашенными губами – она как-то не вписывалась в общую атмосферу поместья, словно совершенно ему не принадлежала.

– Я ещё раз вас спрашиваю, что вы тут делаете? – переспросила она, сильнее нахмурившись. – Разве господин разрешил вам разгуливать по дому просто так?

И хотя я привыкла к суровому отношению в Обители, но тон и поведение незнакомки определённо смущали и наводили на странные мысли. Если она не хозяйка, а всё-таки кто-то из прислуги, то какое имеет право разговаривать таким тоном с невестой Его Светлости? И хотя презрением ко мне здесь были пропитаны даже стены, мне всё равно казалось, что это неправильно.

– Кто вы? – осведомилась я, набрасывая на лицо спокойное, холодное выражение.

Девушка удивлённо вскинула широкую черную бровь и посмотрела на меня насмешливо.

– Представляться вам я не намерена: вряд ли вы останетесь здесь надолго. А вот послушания потребую неукоснительного, так и знайте! Панькаться с вами никто не станет, вам тут не дом родной. Живо возвращайтесь в свою комнату и не выходите без разрешения!!!

Она совсем по-крестьянски упёрла кулаки в бока и посмотрела на меня прямо-таки свирепо. Как пить дать, торговка на рынке.

Я не смогла удержаться от усмешки, от которой незнакомку просто покоробило.

– Всего доброго... – проговорила я и с достоинством направилась к лестнице.

Честно говоря, встреча с этой дамочкой волшебным образом помогла снять безумное напряжение. Люди такого сорта обычно не имели за душой ни разума, ни души, ведомые лишь уродливыми инстинктами. Были избалованными, несдержанными и жадными. Обычно таких людей мне было просто жаль. Приходилось встречаться с такими в Обители, когда они прибывали на кратковременное паломничество, и терпеть их бесконечные капризы.

Когда поднялась уже на второй этаж по лестнице, то оглянулась. Наглая незнакомка до сих пор сверлила мне спину взглядом. Сколько ненависти! Сюзанна и ей успела насолить? Но интуиция подсказывала, что на сей раз причина такого отношения была в другом…

Вернулась в комнату, выжатая досуха эмоциональными качелями. Тоскливо выглянула в окно. Да, так и есть: через двор в светлое время суток не сбежать, а на ночь ворота крепко запираются. Посмотрела в небо и горько прошептала:

– Похоже, драконы – это действительно мой единственный выход…

Но это были лишь слова, в которые я на самом деле почти не верила.

***

Поворот ключа в замке́ стал для меня полной неожиданностью. Резко развернувшись, я никого не увидела, но поняла, что меня заперли снаружи.

В груди похолодело от дурного предчувствия. Герцог узнал, что я выглядывала во двор? Или перестраховывается, чтобы не сбежала?

В итоге, я провела несколько часов, просто сидя на лавке. Желудок скрутился окончательно, но чувство голода было умеренным. Вот только с каждой минутой всё сильнее хотелось пить.

Я боролась с восстающей обидой и злостью, подавляя их надеждой на избавление, хотя она – эта надежда – была весьма призрачной. Снова молилась, вспоминала любимые истории, в итоге, задремала и проснулась уже вечером от криков за окном.

Встала, потирая глаза и чувствуя легкое головокружение от слабости. Выглянув в окно, разглядела освещенный факелами двор и огромное множество воинов. В душе сразу же поселилось ещё большее уныние: если у герцога де Армье настолько много охраны, то спастись из этого плена можно будет только притворившись селёдкой в бочке…

Отвернулась, ощущая всплеск отчаяния, и закашлялась, потому что горло страшно пересохло. Как же хочется пить!

Подошла к бадье для купания, заглянула в неё и… с изумлением увидела на дне небольшой кувшин с водой.

Страшно обрадовалась.

Правда… вода выглядела не очень, и в любое другое время я не стала бы её пить, но сейчас жажда стала невыносимой, поэтому я сделала глоток.

Вода оказалась неприятной, с легкой горечью, но горлу полегчало.

Снова присела на лавку и поняла, что с каждым разом издевательства Юлиана становятся всё более изощрёнными. Словно он проверяет меня на крепость и ежедневно добавляет к прежним испытаниям что-то более мучительное.

Решил заморить голодом? Проверить, насколько меня хватит? Ждёт, что я открою окно и всё-таки сорвусь на крик, понося его всякими бранными словами?

Сюзанна давно бы сделала это. И получила бы в ответ море злорадства. А я не буду. Ради собственных принципов – не пойду на этот шаг!

И пусть Его Светлость подавится своим змеиным ядом...

***

Через три дня

– Госпожа, госпожа!!! – юный голосок уже знакомой мне служанки заставил встрепенуться. С огромным трудом присела на лавке, чувствуя, что комната ходит ходуном. Сил не было даже на то, чтобы встать. Вода закончилась ещё вчера вечером, силы уже давно…

Но я встала. Переждала, пока потемнение в глазах пройдет, и двинулась к двери.

– Я не могу открыть, – произнесла тихим голосом. – Меня заперли снаружи…

Девчонка ахнула и куда-то убежала, а я сползла на пол и прислонилась к стене спиной.

Утро уже давно вступило в свои права. Солнце золотилось на подоконнике, играя лучиками на моих серых стенах.

Страшно захотелось подойти ближе и подставить этим лучикам своё лицо. Почувствовать тепло и легкий уют, которого так не хватало в жизни.

Закрыла глаза.

Ну что ж, блистательный герцог, на сей раз вы достигли хотя бы того, что у меня почти не осталось сил с вами препираться. Что же ещё вы приготовили для меня сегодня?

Прокрутился ключ в замке, и в комнату валились две испуганные служанки. Почему они выглядели такими ошарашенными, мне было непонятно. Может, я стала походить на привидение?

– Вот ваше платье... – проговорила одна, держа в руках огромный сверток. – Господин ожидает вас внизу уже через час.

Я нахмурилась, не понимая, а потом вспомнила: о нет, сегодня же эта ненавистная помолвка!!! Покосилась на «свинной» перстень на руке. Да, да я до сих пор носила его на пальце, как символ. Символ того, что я не Сюзанна и устраивать истерики, как ожидали от неё, не собираюсь…

Но встреча с родителями…

Желудок скрутило от спазма, вызванного отвращением.

– Воды! – прохрипела я и уронила лицо на подогнутые колени.

Воду мне принесли довольно быстро. В ней плавали кусочки фруктов, которые я проглотила одним махом.

– Простите, – проговорила вторая служанка, – но вы должны спешить…

Кстати, никто, кроме малышки-служанки, не звал меня госпожой. Неужели Юлиан дал слугам подробный приказ? Впрочем... мне всё равно. Я тоже не жажду становиться здесь кем бы то ни было.

Я хочу свободы, и только.

Сегодня же объявлю матери, что в этом фарсе участвовать больше не собираюсь. Если будет упорствовать, закачу скандал и прилюдно откажусь от помолвки. Посмотрим, как герцогу удастся замять этот вопрос…

Одели меня очень быстро, но кремового цвета платье оказалось вопиюще неприличным. Мало того, что корсет очертил мою фигуру ещё больше, чем деревенский наряд, так ещё и вырез слегка приоткрыл грудь.

Правда, плечи оказалась слишком худыми и острыми, и я строго потребовала подать накидку.

Служанки некоторое время колебались, но всё-таки принесли полупрозрачный шелковый шарф в тон платью, которым я прикрыла вопиющий срам.

Прическу сделали простую, заколов волосы на затылке шпильками. Меня пошатывало от слабости, ноги дрожали, но есть не хотелось. Я даже не стала просить, чтобы меня накормили. Предстоящий разговор с родителями заставил напрячься до состояния забродившей бутылки вина, которая готовилась вот-вот сорвать пробку и расплескать своё содержимое наружу.

Туфли на невысоком каблуке дополнили наряд, и я медленно направилась вдоль по коридору вслед за служанками, стараясь изо всех сил, чтобы не упасть, ведь ноги просто заплетались от слабости.

Зато душа горела решимостью. Мне даже казалось, что более жёсткой, чем сейчас, я не была ещё никогда.

Однажды я прочитала, что человек – это не просто тело, руки, ноги, голова, глаза, уши, рот… Человек – это в первую очередь личность, носящая тело, как одежду. Личность может быть сильной, но жить в слабом теле, и наоборот. Это словно две составляющие одного существа, но они могут невероятно разниться между собой.

Так вот в этот момент я особенным образом ощущала разницу между своей душой и той оболочкой, которая медленно и немного неуклюже передвигалась по коридору. Я была сильна, словно исполин. Казалось, моей внутренней решимости хватит для того, чтобы победить любое войско. Во мне не осталось ни страха, ни опасений, только желание запретить злым людям совершать своё зло.

А мои родители были именно такими – бессердечными и жестокими. Как и герцог Юлиан. Пусть даже убьют меня, если им от этого станет легче, но я больше не собираюсь плясать под их дудку!

С этими чувствами я ступила на лестницу, ведущую вниз.

Остановилась, чтобы перевести дыхание, и в этот момент поняла, что слабое тело собирается меня предательски подвести.

Голова закружилась до такой степени, что окружающие предметы поплыли. Я вцепилась в перила, но не смогла удержаться на ногах и явно полетела вниз, но в этот момент чьи-то сильные руки подхватили меня за талию, а разъярённый голос зашипел на ухо:

– Хватит притворяться, Сюзанна! Я уже наелся твоих притворных обмороков. Хочешь выставить меня чудовищем перед своими родственниками? Боюсь, это не поможет: они уже продали тебя мне с потрохами…

У меня не было сил для ответа. Голова безвольно лежала на крепком герцогском плече, а глаза отказывались открываться.

– Если хотите, чтобы я прекратила, – наконец прошептала я, приложив колоссальное усилие для этого, – вам придётся просто меня убить. Так и знайте: я не покорюсь вам!..