Текст книги "Бог снимает маски, или Новая Элизабет Джонсон (СИ)"

Автор книги: Анна Кривенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава 21. Дочь шамана

Когда до деревни апачей оставалось еще приличное расстояние, наперерез миссионерам вышли разведчики и потребовали объяснений. Аллан Паркер, бегло говоривший на их диалекте, дружелюбно сообщил, что они пришли с миром и с вестью от Всевышнего Бога. Индейцы заколебались. После недолгих переговоров процессию все-таки пропустили. Бетти, сидевшая в повозке вместе с Дженнифер, с любопытством поглядывала по сторонам. Она перевидела тысячи индейцев, но они всегда были рабами, поэтому сейчас замечать на их лицах воинственность и независимость ей было немного необычно.

Деревня представляла собой обширный палаточный городок. Женщины и множество детей тут же сбежались отовсюду, глядя на незваных гостей. Кое-кто узнал Аллана Паркера, и многие из индейцев оживились: апачи были наслышаны, что он всегда приезжает с подарками.

Навстречу также вышел вождь – высокий крепкий воин лет сорока, выглядевший немного сурово и даже величественно. Он поприветствовал Аллана Паркера, как старого друга, и Бетти поняла, что миссионер уже пожинает плоды своего серьезного авторитета.

Дженнифер дернула Бетти за рукав и указала в толпу ребятишек. Бетти окинула их взглядом, но почему-то не умилилась также, как подруга. Характер Бетти по-прежнему был суровым и жестким, хотя она и скрывала это за своей серьезностью и молчаливостью, заставляя других считать ее запуганной и слабой. Бетти бродила взглядом по лицам индейцев с жаждой увидеть одно очень дорогое и драгоценное лицо – Луиса! Ее сердце сжималось и трепетало. Здесь ли Луис? Узнает ли он ее? Все ли с ним в порядке?

Но его нигде не было. Бетти приуныла. Она мечтала о нем дни и ночи напролет.

«Луис, где же ты? Я скучаю по тебе!».

Начались длительные переговоры Аллана Паркера и вождя, а Бетти тем временем переключила свое внимание на окружающую обстановку. Одежда индейцев была очень яркой и необычной, а, главное – чистой! Апачи, которых ей приходилось видеть ранее, всегда были грязными и измученными: вот, до чего их доводили рабовладельцы. Сейчас же они выглядели опрятно и даже красиво. Бетти оценила необычность и яркость их расшитых одеяний, а еще своеобразную красоту смуглых лиц.

Дженни тоже была в восторге, но, в отличие от Бетти, этого совсем не скрывала. Она широко улыбалась, заставляя ребятишек прятаться за юбками матерей от смущения. Наконец, миссионер и вождь о чем-то договорились, обменялись подарками и Аллан Паркер, обернувшись к своим подопечным, радостно произнес:

– Просто замечательные новости! Вождь разрешил нам остаться и каждый вечер рассказывать племени истории о Боге! Это несравненное чудо! Нам отделят палатку на окраине поселка. А сестрам мы поставим нашу собственную палатку рядом.

– Подождите, – забеспокоился Николас, – разве можно оставлять сестер одних? Они не должны ночевать в одиночку!

Аллан Паркер успокоительно положил руку на плечо брата.

– Апачи – люди слова! Они никогда не причинят вред гостям! Нам нужно всеми силами показать им, что мы им доверяем. Не волнуйся, Ник, все будет хорошо! С нами Бог!

Николас все равно не успокоился и отчего-то бросил тревожный взгляд в сторону Бетти. Она увидела это и… раздражилась. Почему он ее так опекает? Она и сама может о себе позаботиться!

Вскоре две палатки были успешно установлены, и девушки забрались в меньшую из них.

– Как здесь здорово! – воскликнула Дженнифер, сияя белоснежными зубами. Она была совсем молоденькой и, как Бетти казалось, слишком наивной. Во всем происходящем ей виделось только лишь увлекательное приключение. Но, на самом деле, подобные поездки могли оказаться опасными. Бетти глубоко вздохнула. Она ни на минуту не забывала ни о Луисе, ни о Повелителе Змей.

Через несколько минут их позвал Джереми и с восторгом сказал:

– Вы представляете, мы попали прямо на их особый обряд! Давно мечтал посмотреть на что-то подобное!

Его глаза светились, лицо сияло. Бетти слышала, что этот парень мечтал быть этнографом. Теперь его мечта начала потихоньку осуществляться.

– Скоро несколько девушек будут соревноваться в стрельбе из лука и лазаньи по деревьям за право выйти замуж за почетного воина племени! У-у-х! Это нечто особенное и неповторимое! Говорят, подобной традиции не существует, но шаман получил «повеление» от духов, поэтому этот обряд отныне имеет место быть! Представляете, как нам повезло увидеть подобное своими глазами?

Дженнифер и Бетти как-то не разделяли его счастья, но постарались мило улыбнуться, чтобы не портить парню телячьего восторга. Впрочем, поглазеть на подобное необычное зрелище они и сами были не против, к тому же, Бетти надеялась получше рассмотреть жителей деревни в поисках Луиса.

Через пару часов жители начали собираться в центре деревни, и миссионеры были приглашены в качестве почетных гостей. Вперед вышли три девушки, одетые в яркие вышитые платья. На их головах пестрели ленты, а в ушах – яркие серьги. Одна же из них отличалась необычайно высоким ростом и невероятной красотой. Смуглое овальное лицо, огромные черные глаза, ровный аккуратный нос, полные губы, толстые длинные косы – она была прекрасна! Бетти изумилась. За все годы встреч с индейцами она еще никогда не видела такой красавицы! Ей даже захотелось, чтобы победила все-таки она – настолько девушка понравилась Бетти.

Соревнование началось на окраине деревни, где начинали расти молодые деревья. Каждая из девушек стала напротив «своего» дерева. Почти на самой вершине каждого красной лентой был привязан какой-то небольшой плод. Аллан Паркер объяснил, что девушки должны стрелять из лука. Если они попадают в плод, то должны тут же взобраться на дерево и принести красную ленту к ногам жениха. Та, которая сделает это быстрее, и станет женой избранного воина.

Дженнифер изумленно проговорила:

– Вот это да! Хорошо, что в нашем народе не нужны такие условия для хорошего брака! А то всем нашим девчонкам пришлось бы с детства таскать с собой револьверы…

Бетти улыбнулась. Дженнифер иногда щеголяла совсем не дамскими фразочками, но ей это было к лицу. Слишком уж опротивели ей все эти кисейные барышни, с лицемерным мягкосердечием выбирающие только благозвучные словечки, произносимые только тонким нежным голосочком и подкрепляемые взмахом очень тяжелых томных ресниц!

Вдруг толпа заволновалась и пропустила вперед какого-то человека. Бетти ахнула, увидев разодетую фигуру с рогами бизона на голове. «Как у Повелителя Змей!» – подумала она, с ужасом ожидая, что это окажется тот самый страшный старик, но, когда шаман повернулся, у него оказалось гораздо более молодое лицо. На вид ему было около пятидесяти, не более. На голове находилась часть черепа бизона вместе с лохматой шкурой и рогами. К этой необычной «шапке» были пришиты металлические бубенчики, которые постоянно звенели при каждом движении шамана. В районе висков торчало по несколько перьев, а на шее его висели целые ожерелья из когтей, бусин и чего-то еще подобного. Бетти постаралась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы унять разбушевавшееся сердце.

Шаман сделал несколько кругов вокруг соревнующихся девушек, что-то монотонно пропел, потряс посохом в руке и певуче объявил народу свой вердикт. Аллан Паркер наклонился к своим и тихо проговорил:

– Вон та высокая девушка – единственная дочь этого самого шамана.

Бетти снова взглянула на красавицу. Родство у нее, однако, было не самое лучшее. Наверное, не повезет тому воину, если именно она выиграет это соревнование. Иметь шамана тестем – незавидная участь!

Через несколько мгновений состязания начались. Девушки умело вскинули луки и прицелились. Выстрелили почти одновременно. Две стрелы мастерски поразили цели, а третья неудачно ударилась об ветку и упала на землю. Промахнувшаяся девушка бесстрастно выбыла из состязания, и Бетти удивилась ее эмоциональной выдержке. Две других, среди которых была и шаманская дочка, молниеносно бросили луки на землю и стремительно бросились к деревьям. Уже с первых минут вырисовалась потенциальная победительница. Дочь шамана с завидной легкостью и обезьяньей ловкостью взбиралась по тонким веткам дерева, обогнав соперницу почти вдвое. Когда красная лента оказалась в ее руках, девушка не менее ловко и маневренно начала спускаться вниз, а оставшийся нижний ярус веток попросту пропустила и грациозно спрыгнула на землю.

Немедля ни секунды, индианка бросилась в сторону вождя и резким движением опустилась на одно колено, положив ленту у ног того, за кого теперь должна была выйти замуж.

Бетти так увлеклась представлением, что захотела во что бы то ни стало посмотреть на того воина, которому досталась такая ловкая красавица, но разглядеть его мешали чужие головы. Бетти попросила Аллана Паркера пропустить ее вперед, и он с понимающей улыбкой согласился («девичье любопытство!»). Когда же девушка вышла в первый ряд смотрящих и повернула голову в нужном направлении, у нее тут же предательски задрожало все тело.

– Луис, – беззвучно прошептали ее побледневшие губы, а глаза неотрывно смотрели на ужасную и невыносимую для ее сердца картину: передачу Луису красной обручальной ленты!

Это действительно был Луис: красивый, мужественный. Его даже сложно было узнать. Густые черные волосы его, в которые Бетти так любила зарываться пальцами, отросли и спадали на спину, сбоку на волосах болталось яркое перо, в одном ухе поблескивала длинная серьга, а на шее висело несколько ярких украшений. Одет он был в традиционный костюм с бахромой и вышивкой, а на ногах пестрели мокасины. Лицо же его было бесстрастным и непроницаемым. Когда победительница соревнований протянула ему ленту, он никак не отреагировал, и тогда она быстро положила ее у его ног.

Бетти была настолько шокирована, что не могла издать ни звука. Ей хотелось кричать и требовать остановки ритуала, но ее горло словно парализовало. «Это чужой жених! Это мой жених!» – возмущалась всё внутри, но речь словно отняло. Она только смотрела на происходящее безобразие широко раскрытыми, обезумевшими от горя глазами и не шевелилась.

Луис ее не видел. Он, в принципе, никуда не смотрел. Когда шаман что-то радостно прокричал на наречии апачей, Луис просто развернулся и ушел. Ритуал был окончен.

Аллан Паркер шепнул миссионерам:

– Дочь шамана победила.

Бетти опустила голову вниз, чтобы скрыть свой шок и ужас. Николас, подошедший к девушке, заметил это и обеспокоенно прошептал:

– Дорогая сестра Лиза! Что случилось? На вас лица нет!

Она не ответила, а, развернувшись, поспешила прочь к своей палатке. Ник дал знак Дженни, чтобы она позаботилась о подруге, и та отправилась следом.

Аллан вопросительно посмотрел на Николаса, но тот недоуменно пожал плечами.

– Мисс Лиза отчего-то жутко огорчилась, – беспокойно проговорил он, а Паркер усмехнулся и похлопал парня по плечу.

– Ах, всего-то! А я уж подумал, чего похуже! Значит, как мы и думали, Лиза очень нежная и сентиментальная особа. Девушка – нежный цветочек. Растрогалась, бедняжка, от увиденного… любовь, брак и все такое! Не волнуйся, Ник! Это девичье… Пройдет!

Аллан подмигнул Нику и повел парней к их палатке.

– Нам лучше пока еще не шастать по деревне, чтобы нас не сочли невежливыми. У индейцев тоже есть серьезные правила поведения и кодекс чести. Я даже так скажу: их высокоморальный образ жизни во много раз превосходит то, что мы привыкли видеть в наших собственных городах, поэтому будем внимательны и осторожны: апачи довольно обидчивы…

Зайдя в мужскую палатку, они начали обсуждать планы евангелизации, которую намеревались проводить в деревне и за ее пределами в ближайшие несколько недель.

…Бетти сидела на полу палатки и беззвучно плакала. Слезы градом стекали по ее щекам, а Дженни гладила ее по спине, чувствуя полную беспомощность от странного поведения подруги. Она попыталась узнать, что случилось, но Бетти не отвечала, поэтому Дженнифер оставила эту затею.

Бетти чувствовала, что задыхается. Ей срочно нужен был воздух и… одиночество.

Девушка подскочила на ноги, вытерла мокрое лицо.

– Мне нужно побыть одной, – неожиданно резко отчеканила она и, несмотря на протесты Дженнифер, выскочила из палатки, отправившись прочь от деревни к соседнему холму.

Взобравшись на его вершину, она осмотрела местность. Закат солнца вовсю полыхал на горизонте алыми красками: завтра будет ветер. Деревня лежала внизу, как на ладони, а там, за ней, начиналась величественная и притягательная прерия.

Дикая жестокая боль, казалось, резала изнутри ее сердце, причиняя невыносимые муки. Почему именно Луис? Почему именно сегодня? Возможно, если бы он был женат давно, ей было бы менее больно! Но это случилось прямо на ее глазах! Он обзавелся невестой! А невеста ведь ослепительно хороша: высокая, красивая, сильная! С потрясающим и неповторимым лицом! Не то, что ее лицо в прошлом… Да и сейчас, ей не сравниться с этой королевой красоты!

Бетти почувствовала, что слезы снова начинают ее душить. Она тихо всхлипывала, надеясь, что никого поблизости нет.

«Луис! Ты уже забыл меня? Может, ты считаешь меня мертвой? Но это же я, Луис, твоя Кэмэрина! О, Луис!»

Что же ей теперь делать? Заявить, что она первая была его невестой? О, нет! Это же не только невероятный позор, но и опасно, ведь апачи могут отнестись к этой новости крайне агрессивно. Да и… хочет ли еще Луис жениться на ней? А вдруг… а вдруг нет? Бетти обдало очередной волной боли от этой мысли. Сможет ли она смириться с мыслью, что они с Луисом больше никогда не будут вместе?

Бетти плакала еще почти час. Солнце стремительно пропало за линией горизонта, и на землю начала наползать мгла. Бетти поднялась на ноги. Они немного дрожали. Она начала медленно спускаться с холма, минуя кустарники и невысокие деревья. Ей нужно вернуться. Она здесь не только ради Луиса. Она еще и миссионер.

– Господи, – шептала она по дороге к своей палатке, – помоги мне! Я не знаю, как мне пережить подобный удар! Почему все так сложилось? Как мне теперь правильно себя вести? Что объяснять другим?

Бетти пока не знала ответов на эти вопросы, поэтому просто вошла в палатку, закуталась в одеяло рядом с Дженни и просто постаралась уснуть. Завтра, возможно, ее сердце станет более холодным. Она на это надеялась!

… Луис сидел под деревом и задумчиво смотрел на звезды. Его сердце болезненно переворачивалось и болело. Все! Он обручен! Кэмэрина! Кэмэрина! Прости!

Луис чувствовал невыносимую вину и боль. И хотя его возлюбленной уже не было на этом свете, у него оставалось стойкое ощущение, что он сегодня предал ее.

– Господи, – прошептали его пересохшие губы, – правильно ли я поступил, уступив требованиям племени? Ты сказал мне прийти сюда и жить здесь, поэтому я не могу уйти, но меня связали этим браком, и я не мог, никак не мог отказаться от него. Боже! Хочешь ли ты его? Твоя ли это воля?

Не почувствовав ничего в своем сердце, Луис печально понурил голову. Он чувствовал себя загнанным зверем. Мысль о ком-то, кроме Кэмэрины, была ему отвратительна. Он старался не думать о своей новоиспеченной невесте, потому что ему это было невыносимо. Но вырваться из этого капкана он попросту не мог. У него не было ни сил, ни ответов, ни выхода…

Вдруг он услышал чей-то тихий, еда заметный плач. Его внутренность перевернулось, а руки задрожали.

– Плачет Кэмэрина! Плачет Кэмэрина! – лихорадочно зашептали его губы, а тело напряглось, как струна. – Прости, Кэмэрина! Прости меня!

Нет! Он не может больше так! Если он слышит плач Кэмэрины с небес, значит он не должен жениться на дочери шамана! Сердце Луиса взбунтовалась, на лице появилось решительное выражение, как вдруг его ногу пронзила резкая боль! Луис взглянул вниз и увидел, что в его лодыжку впилась змея. Парень рывком отбросил ее в сторону, жадно нащупывая на груди в мешочке противоядие.

Приняв лекарство, он поспешил в деревню.

Повелитель Змей! Неужели снова его происки? В сердце Луиса начал подниматься гнев. Из-за этого мерзкого колдуна погибла Кэмэрина! Ах, если бы он мог найти его и стереть с лица земли! Но у него не было сил против его колдовства…

– Господи, – шептал юноша, с трудом передвигаясь вперед, – помоги мне! Мне нужна Твоя помощь! Пришли ко мне человека, которого Ты обещал!

Войдя в свое «типи», Луис завалился на шкуру, служивую ему постелью, и устало закрыл глаза. По телу нарастала боль: противоядие почему-то действовало слабо.

Уже к полуночи у него поднялся жар, и Луис впал в беспамятство. Утром в таком состоянии его обнаружила сестра Апони и с криками о помощи выскочила из «типи». Люди засуетились и поспешили призвать шамана. Тот пришел сразу и начал проводить свои магические ритуалы, громко выкрикивая какие-то слова. Целых двое суток Вэйвих Тоиш проводил над Луисом свои шаманские манипуляции, и вышел из «типи» только тогда, когда у юноши спал жар.

– Духи смилостивились над моим зятем! – воскликнул он торжественно, – Я принес им несколько жертв, и они разрешили ему жить долго!

По толпе собравшихся жителей деревни пробежал одобрительный шепоток.

– Чэтима теперь точно должен жениться на дочери шамана, потому что шаман спас ему жизнь! – говорили вокруг, не давая Луису ни шанса к отступлению…

Глава 22. Девушка – нежный цветочек

Бетти тревожно вглядывалась в толпу индейцев, тщетно прислушиваясь к словам, которых не понимала. Вчера она узнала, что Луис серьезно заболел после укуса змеи. Ее сердце до сих пор вздрагивало и переворачивалось, а лицо было бледным и измученным: она не спала всю ночь, молясь о его выздоровлении.

Аллан, Николас и Дженни стояли в стороне и с не меньшей тревогой всматривались в саму Бетти.

– С ней что-то творится, – тревожно проговорил Ник, и Аллан уже больше не отшучивался и не острил. Лиза действительно стала крайне странной с тех самых пор, как они попали в деревню. Она явно плакала (не прилюдно, но красные опухшие глаза все выдавали), почти не ела и не спала.

– Она всю ночь молилась о каком-то человеке, умоляя Иисуса исцелить его, – проговорила Дженни, не понимая, что такого подруга хотела высмотреть в толпе.

– А что там? – спросил Николас у Аллана, указывая на народ около одной из палаток.

Миссионер ответил:

– Нашего новоиспеченного жениха укусила змея, он два дня в горячке…

– Ого! – потянула Дженнифер, а потом снова взглянула на Бетти, – такое ощущение, что переживает Лиза именно о нем!

Как бы фантастически это не звучало, но выражение лица Бетти действительно наталкивало на мысль, что все ее сердце там, прямо в этой индейской палатке. Николас и Аллан недоуменно переглянулись.

– Или мы чего-то не знаем, или… она сошла с ума, – неожиданно заявил Ник, а Дженни сурово погрозила ему пальцем:

– Что ты такое говоришь! Так нельзя. Прежде, чем судить, нужно все разузнать!

Николас скривился.

– Да не сужу я! Я… беспокоюсь!

Дженни смягчилась. Все давно знали, что Ник в Лизу безумно влюблен. Безумно, но безответно.

Вдруг из «типи» больного вышел шаман и радостно что-то возгласил.

– Чэтима выздоровел, – перевел Аллан, – а наш шаман всю славу приписал себе!

Дженни взглянула на Бетти. Та еще тревожно прислушивалась к индейцам, пытаясь понять, о чем они говорят.

– Нам нужно сказать Лизе, а то ведь и вправду девушка извелась…

Аллан подошел к Бетти и тихо шепнул:

– Этому апачу уже лучше. Не переживайте так!

Бетти взглянула на Аллана, и выдох облегчения вырвался из ее груди. Она сдержанно произнесла «спасибо», но Аллан заметил, что ее глаза слегка заблестели. Бетти быстро отвернулась и поспешила с свою палатку. Аллан почесал затылок. Может эта сестра просто исполнилась Божьей любовью к умирающему язычнику и приложила к своим молитвам всё своё сердце? В душе миссионер почувствовал укол совести: так сердечно любить ближних он еще не умел.

Это единственное разумное объяснение поведения девушки устроило всех, кроме Николаса. Парень отчего-то чувствовал ревность. К нему, да и ко всем окружающим эта странная девушка испытывала очевидное равнодушие, а о заболевшем дикаре переживала, как о близком друге. Что-то тут не сходилось. Воспитанница мистера Мака была невероятно загадочной. Но при этом потрясающе особенной. Ник чувствовал, что его сердце всё больше утопает в омуте сильных и, к сожалению, мучительных чувств.

…Бетти опустилась в палатке на колени и поблагодарила Господа. Луис в порядке! Он будет жить! Бетти чувствовала, что не может сдерживать слезы облегчения. Страх за него вызвал сильнейшую эмоциональную перегрузку и грозил нервным срывом. Но подол палатки открылся и в нее вошла Дженни. Бетти постаралась взять себя в руки. Она не хотела никому ничего рассказывать.

– Лиза, – проговорила Дженнифер ласково, сверкнув темными глазами, полными сострадания. – Скажи, что тебя тревожит, сестричка?

Бетти постаралась максимально дружелюбно посмотреть на девушку.

– Уже ничего, – проговорила она, – уже все в порядке.

«Ну вот, снова стена!» – обреченно подумала Дженни и поняла, что дальше расспрашивать бесполезно. Бетти решила взять себя в руки и насильно успокоила свое сердце. Самое главное, что Луис жив! Путь даже он теперь чужой жених, но он в порядке! Ее любовь смогла смириться с этим и начала искать только одного – благополучия для своего возлюбленного! Это была воистину Божья любовь – неэгоистичная и забывающая себя. Лишь бы у любимого все было хорошо!..

* * *

Прошла неделя. Луис полностью выздоровел. Бетти видела его иногда издалека. Ее сердце трепетало. Совсем скоро они встретятся. Их встреча абсолютно неизбежна. Узнает ли он ее? А если узнает, что будет тогда? Отменит ли он помолвку? Все эти переживания сильно отягчали ее и заставляли мучиться.

Аллан Паркер уже каждый вечер проводил небольшие евангелизационные служения посреди деревни. Индейцы слушали, в основном, с интересом. Луис же был рассеян и невнимателен. Бетти удивлялась, почему он до сих пор не подошел поговорить к миссионерам, ведь он полжизни провел рядом с белыми людьми, но Луиса, похоже, это не интересовало. Может, у него обида на белых из-за многолетнего рабства?

Бетти пряталась в тени, чтобы он не увидел ее, а сама наблюдала, как языки пламени от большого костра играют на его невеселом озабоченном лице. Луис не выглядел счастливым. Он не выглядел человеком, который собрался жениться на девушке своей мечты. Что же с ним происходило на самом деле?

Через пару дней, незадолго до заката, Бетти снова отправилась на тот холм, с которого оглядывала деревню в прошлый раз. И хотя с этим местом у нее были связаны не очень радужные воспоминания, однако всё же здесь она успокаивалась, тем более что Бетти начала понемногу смиряться с фактом того, что Луис отныне принадлежал не ей.

Девушка наблюдала, как солнце опускается к линии горизонта, как вдруг ее одиночество нарушил задорный голосок Дженни. Да, ее нашли! Видимо, снова беспокоятся! Бетти встретила Дженнифер с мягкой улыбкой.

– А я за тобой! – воскликнула Дженни, немного запыхавшись из-за подъема на холм.

Бетти равнодушно кивнула.

– Присядь, отдышись, – она указала на траву около себя. Дженни благодарно уселась рядышком и начала с интересом разглядывать открывшийся вид.

– А здесь хорошо, – подытожила она, – вот почему тебе нравится это место!

– Да, – ответила Бетти, – я здесь отдыхаю.

Они на некоторое время замолчали. Говорить было не о чем. Дженни знала, что Бетти ничего о себе не расскажет, поэтому даже не пыталась ее разговорить. Они молча смотрели, как солнце стремительно опускается за линию горизонта, и каждая думала о своем. Наконец, Бетти поднялась на ноги, еще раз взглянула на небо и тихо произнесла:

– Пойдем, Дженни, чтобы никто не волновался!

Сзади послышался хруст веток, и девушки резко обернулись, напряженно всматриваясь в полумрак…

* * *

Луис бродил недалеко от деревни, когда услышал приглушенные голоса. Он не стал бы обращать на них внимание, если бы не услышал англоязычную речь. Ему сразу вспомнилась Кэмэрина, и стало снова очень больно. У него никак не получалось отказаться от этого ненавистного брака! Шаман, по словам соплеменников, спас ему жизнь после укуса змеи, и все теперь считали Луиса его должником. Отказаться от союза с дочерью шамана стало фактически невозможно!

Юноша горестно вздохнул. Почему он оказался в такой страшной ловушке? Есть ли из нее выход?

Вдруг снова послышались голоса. Луис не хотел никого видеть, особенно миссионеров: они слишком сильно напоминали ему о Кэмэрине, а он чувствовал себя недостойным и виновным перед ней. Нет! У него не было никаких моральных сил общаться с ними. Но вдруг послышался женский вскрик. Луис мгновенно подскочил на ноги и бросился на вершину холма, откуда донеслись звуки.

Очень быстро взобравшись наверх, он в полумраке наступающей ночи увидел, что в двух шагах от девушек– миссионерок с характерным бряцаньем медленно двигается гремучая змея. И хотя змеи сами никогда не нападали на человека, эта вела себя агрессивно и слишком уж угрожающе, поэтому Луис не стал ждать. Он выхватил нож из-за пояса и, подскочив к змее, схватил ее за голову. Ножом он быстро ударил ее в челюсть, заставив замереть и успокоиться навсегда.

Потом он поднял ее и выбросил в кусты.

Повернувшись к белым женщинам, он лишь удостоил их коротким взглядом, опустил глаза, по старой рабской привычке слегка поклонился и на очень хорошем английском произнес:

– Змея уже не опасна. Не бойтесь. Но вам лучше вернуться в деревню, потому что по ночам здесь бродят шакалы…

Дженнифер всплеснула руками.

– Вау! Как ты хорошо говоришь по-английски! Как тебя зовут?

Луис смутился. Ему совсем не хотелось налаживать общение с миссионерами. Он немного помедлил с ответом, но потом произнес:

– Меня зовут Чэтима, мисс!

Дженни, все еще пораженная манерами смелого индейского спасителя, снова громко затараторила:

– Спасибо тебе, Чэтима! Ты так сильно выручил нас! Правда, Лиза?

Дженни обернулась к подруге, но та замерла, как изваяние и не издавала ни звука. Бетти сильно испугалась. Она видела в паре метров от себя Луиса, и сердце ее готово было выскочить из груди. Он, как и раньше, стоял с опущенной головой и на них не смотрел, но и никуда не уходил – до сих пор удивительно вышколенный слуга! Но и Бетти не могла сдвинуться с места. Ее парализовал страх. А что, если он ее узнает? Чем это закончится? А если, наоборот, не узнает? Как ей пережить это?

Дженни обеспокоенно тронула Бетти за руку, пытаясь вглядеться в ее лицо, но было уже слишком темно. «Ах да! Аллан говорит, что Лиза – чрезмерно чувствительная и нежная девушка, – мелькнула у нее догадка, – видимо, она в шоке после нападения змеи и до сих пор не может прийти в себя!»

Дженнифер повернулась к Луису и тихо попросила:

– Чэтима, пожалуйста, помоги нам еще разок! Моей подруге плохо, видимо, она очень испугалась. Не мог бы ты проводить нас в деревню?

Луис утвердительно кивнул и начал спускаться с холма. Дженни схватила Бетти за руку и почти насильно потащила следом.

– Ничего, Лиза, ничего! Сейчас ты отдохнешь, и всё пройдет! Какая ты все-таки нежная девочка у нас! Но не переживай, не всем же быть бесстрашными! Все будет хорошо, дорогая!

Бетти слушала безумный щебет подруги с явным раздражением, но сейчас ей все-таки было не до него. Луис шел всего в паре шагов от нее и даже не догадывался, как она к нему сейчас близка! Он не узнал ее, впрочем, это было неудивительно: уже стемнело, да и лицо ее, очевидно, выглядело совсем по-другому. А еще Дженни называла ее Лизой, а не Элизабет. Для Луиса, похоже, это были совершенно разные имена.

Но может, нужно самой остановить его и прямо во всем признаться? «Луис! Это я! Я жива, я здорова! Луис! Вернись ко мне…». Нет! Она не имеет права! Он помолвлен! Она пришла слишком поздно!..

Бетти, изрядно устав от тряски, выдернула руку из цепких пальцев Дженнифер, и та остановилась.

– Лиза, что случилось? – воскликнула она, подпрыгнув на месте, как заботливая наседка.

– Все в порядке, – буркнула Бетти, и вдруг их проводник резко остановился. Бетти заметила это и испугалась. Он услышал ее голос!

Луис замер, сраженный звуками такого знакомого голоса! Кэмэрина! Он резко развернулся и в два прыжка преодолел расстояние между ним и белой девушкой. Дженни испуганно попятилась, потому что индеец резко подскочил к ее спутнице и впился глазами в ее лицо. Бетти задрожала. Луис смотрел на нее широко распахнутыми глазами, и даже в темноте она видела, что он сильно напряжен.

– Кто вы? – вдруг спросил он, не отрывая взгляда от ее лица. Горло Бетти сжалось, а губы перестали слушаться. Дженни испугалась, что Лиза – эта девушка–нежный цветочек – сейчас грохнется в обморок от странных и не очень вежливых действий индейца, поэтому быстро вмешалась и встала между ними, говоря:

– Чэтима! Это Лиза! Не пугай ее, пожалуйста! Она слишком нежна и не может переносить подобного отношения…

– Лиза… – медленно повторил Луис, опустил голову и словно поник весь. – Я понял… Лиза…

Он снова отвернулся и продолжил путь. Бетти нервно сглотнула и тоже пошла вперед. Луис ее не узнал!

Когда они достигли деревни, юноша, не оборачиваясь, куда-то ушел и быстро растворился в темноте. Бетти вошла в палатку и сразу же закуталась в свое одеяло. Дженнифер поспешила к братьям, чтобы рассказать о сегодняшних злоключениях, поэтому через несколько минут у входа в палатку появился Николас:

– Лиза! Как вы себя чувствуете? Может, вам нужно что-то? Я всё для вас сделаю!

– Всё нормально! – холодно произнесла Бетти, чувствуя все возрастающее раздражение. Она так устала от их навязчивой заботы! С чего они решили, что она «тряпка»? Видели бы они ее пару лет назад! Наверное, у Николаса навсегда отбилась бы охота заботиться о такой «ведьме», как она!

Когда Ник опечаленно отошел от палатки, мысли Бетти опять переключились на Луиса. Он точно узнал ее голос! Но не узнал лицо. Правда, было темно. Будет ли он искать с ней встречи завтра? Да, нужно дожить до завтра! Пусть Луис сам решает, Кэмэрина она или нет!

С этими мыслями Бетти свернулась калачиком и заставила себя уснуть. Ей нужны силы, а то она и действительно может стать настоящей «тряпкой», о которой так назойливо твердят миссионеры. Надо же: «девушка-нежный цветочек»! Ей до цветочка, как до Луны! Но… это не важно! Важно только то, что будет думать Луис. Завтра, завтра…