Текст книги "Бог снимает маски, или Новая Элизабет Джонсон (СИ)"

Автор книги: Анна Кривенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 23. Безумный поцелуй

Как Бетти и предполагала, Луис с самого утра был уже около палатки миссионеров. Аллан Паркер дико обрадовался, узнав, что в племени есть такой замечательный переводчик. Луис представился братьям, бросая косые взгляды в сторону «женской» палатки. Аллан позвал сестер, и Бетти пришлось выйти. Она слегка дрожала. Каждый шаг в сторону миссионеров, среди которых стоял напряженный Луис, казался ей пыткой. Ей было безумно страшно, причем от любого исхода. Если Луис ее узнает, не обернется ли это скандалом на всю деревню и не загубит ли всю миссионерскую деятельность? А если не узнает, то… сможет ли Бетти перенести это? А ведь должна суметь!

Когда Бетти подошла к братьям вплотную, она позволила себе поднять на Луиса глаза. Он сверлил ее взглядом, как ненормальный, а она пыталась вообще удержаться на ногах. Аллан и остальные замерли в недоумении, как вдруг Луис сделал шаг навстречу и тихо, однако, как-то вопросительно прошептал:

– Кэмэрина?

Его голос звучал как-то так жалобно, словно он и сам не верил в то, что говорил, а просто изо всех сил надеялся. Так он узнал ее или нет? Бетти боялась проявить инициативу, боялась открыто назвать себя, хотя… возможно, без этого не обойтись! Нельзя же откровенно обманывать, когда тебя спрашивают? Он спросил, Кэмэрина ли она! Она должна, нет, ОБЯЗАНА ответить! «Да, это я!» – хотелось прокричать ей, и она уже открыла рот, чтобы сделать это, как вдруг, словно из-под земли появилась дочь шамана. Она неожиданно прильнула к Луису, буквально повиснув у него на руке, и вся решимость Бетти мгновенно улетучилась. Он помолвлен! Он занят! Будет скандал! А, может, даже война! Нет, нельзя этого допустить!

Бетти закрыла открытый уже было рот и опустила глаза. Почувствовал огромную неловкость, Аллан максимально дружелюбно произнес:

– Это наша сестра Лиза! Лиза, а это наш новый друг, Чэтима. Он чудесно говорит по-английски, ты даже не представляешь!

«А еще он чудесно целуется! – вдруг сострила Бетти сама в себе. – Вы даже не представляете!». Ей стало вдруг безумно смешно. Наверное, вот так сходят с ума от разбитого сердца! Бетти мрачно взглянула на соперницу, бесстыдно повисшую на ее возлюбленном, вымученно улыбнулась и поспешила уйти в свою палатку.

Луис был безумно огорчен. Его слабая, едва живая надежда, что белая незнакомка окажется Кэмэриной, растаяла, как дым. Внешне она совсем на нее не походила. Волосы незнакомки были более темными и казались совсем ровными, завязанные в тугой пучок. Лицо было светлым, а кожа – идеально чистой, прямо-таки святящейся. Однако ее глаза и голос так сильно напоминали Кэмэрину!

Но возможно ли это? Он сам видел свою возлюбленную мертвой в деревянном гробу! Она не может быть жива! И эта девушка – не она! Похожа, но не она!

Луису стало безумно больно и горько. Он грубо высвободил руку из неприличной и бесцеремонной хватки индианки и просто ушел прочь. Миссионеры долго провожали его взглядом.

– Какой-то он странный, – прервал гнетущую тишину Николас, – и он мне не нравится! Вы видели, как он смотрел на Лизу? Таким людям нельзя доверять!

Аллан сочувственно посмотрел на Ника.

– Брат, держи себя в руках! Мы – последователи Иисуса, не забывай! Этот парень просто нуждается в Боге, а тебе нужно обуздывать свою ревность!

Николас помрачнел. Такое резкое обличение пришлось ему не по вкусу. Но он не стал возражать. Ему нужно было дорожить репутацией! Однако этот индеец вызывал в нём всё большую неприязнь. Сперва Лиза о нем так странно переживала, а теперь он и сам смотрит на нее, как голодный на хлеб, и даже не стесняется! Всё это выглядит каким-то крайне неправильным!

…Бетти впала в жуткую депрессию. Каждая встреча с Луисом становилась все более мучительной! И он действительно ее не узнал. Заподозрил что-то, но не смог распознать. Ах, если бы не эта индианка, она бы просто бросилась ему на шею и больше никогда бы не отпускала! И пусть бы на нее смотрели, как на безумную! Ей просто нужен был Луис! Однако, помолвка с дочерью шамана отняла ее шанс. Господи, неужели это действительно конец их отношениям?

Когда Дженни вошла, Бетти быстро вытерла слезы. Никто ничего не должен знать!

В последующие дни стало успешно налаживаться общение у Аллана Паркера со всей деревней. Люди слушали его с интересом, и несколько душ позволили ему помолиться о них. Бетти же всё больше тяготилась окружающей обстановкой. Она просто хотела сбежать, но сейчас, к сожалению, не могла.

Она постоянно пропадала на холме, который без зазрения совести окрестила «своим»: она так часто ходила туда, что он стал ей чуть ли не «вторым домом», если первым домом назвать их с Дженнифер палатку. Ей было грустно. Она продолжала томиться и дико скучать по Луису. Просила Господа вмешаться во все это и помочь. Но как? Ответов на вопросы пока не было совсем…

* * *

Луис медленно брел по зарослям, пытаясь успокоить свой дух. День свадьбы неуклонно приближался, и это расстраивало его всё больше. Как сильно он хотел это остановить! Но просто не мог! Он не мог выступить против шамана, и очень сильно от этого огорчался.

Очень часто он вспоминал о девушке по имени Лиза, у который был голос его дорогой Кэмэрины. Почему они с ней схожи? Не знак ли это от Бога, что помолвку с дочерью шамана стоит отменить? Но у Луиса не было никакой уверенности.

Размышляя об этом, он услышал чей-то голос, доносившийся с холма. Его сердце снова затрепетало: голос Кэмэрины! Но теперь он знал, кому этот голос принадлежит на самом деле!

Луис вдруг поддался большому искушению подойти к этой девушке и немного с ней поговорить. Он понимал, что это, наверное, не нужно, но словно хотел хотя бы на мгновение представить, что его возлюбленная по-прежнему здесь, на земле…

Луис бесшумно поднялся на холм и обнаружил девушку молящейся на коленях. Он уж было решил не тревожить ее и уйти, но она резко обернулась и встала на ноги. Как она смогла его услышать?

Луис смутился, потому что не придумал, что же ей сказать. Она тоже посмотрела на него как-то очень испуганно, но вдруг закрыла глаза, словно собираясь с силами, открыла их снова и жестом пригласила его присесть около себя на траву.

Луис удивился. Он не ожидал, что она первая предложит ему общение, но послушно подошел ближе и присел рядом.

– Ты хотел о чем-то поговорить со мной? – неожиданно спросила девушка, а Луис прямо-таки вздрогнул. Она умеет читать мысли? Ему стало немного не по себе. Он взглянул в ее лицо и замер на несколько мгновений. Ее глаза… Они были такими… родными! Поразительно, как два человека могут быть похожи и в то же время не похожи одновременно! Эти поразительные глаза были такими же, как у Кэмэрины: нежные, умные, немного тоскливые…

Луис снова смутился и опустил взгляд. Еще немного, и из-за этих глаз он окончательно потеряет голову и сгребёт бледнолицую девушку в охапку, чтобы вдохнуть ее запах, коснуться кожи и с безумием назвать Кэмэриной…

Бетти нервно теребила пальцами край своего скромного платья. Луис сейчас был так близко и с такой тоской смотрел на нее, что сердце трепыхалось в груди. «Может, сказать ему? Может плюнуть на всё и просто открыться?» – лихорадочные мысли носились в голове, но решимости не было никакой. Чувство ответственности перед друзьями-миссионерами не давали ей сделать этот безумный шаг.

– Мисс, – наконец проговорил Луис, продолжая смущенно смотреть в землю, – скажите, что важнее: слушать свое сердце или свой народ? Поступать так, как у тебя внутри, или думать о благополучии близких?

Бетти задержала дыхание. Луис словно читал ее мысли. «Делай, как велит сердце!» – хотелось прокричать не только для него, но и для себя самой, но… Бетти лишь печально вздохнула и ответила:

– Мы не должны думать только о себе. Мы не имеем права быть эгоистами…

Бетти замолчала, наблюдая за Луисом с затаённым дыханием. Он явно боялся смотреть на нее, а ей так хотелось еще разок взглянуть в его красивые черные глаза! Вдруг Бетти стало так больно и тоскливо, что всё сжалось внутри в болезненный комок. Она так сильно любила этого человека, а не могла даже прикоснуться к нему! Она так скучала по нему, но была сейчас так непреодолимо далеко! Дорогой Луис! Любимый Луис!..

И вдруг он поднял на нее свой взгляд, и их глаза встретились. Сколько на его лице было тоски и боли!..

У Луиса тоже перехватило дыхание от взгляда на нее. Лицо у девушки было совсем другое, где-то незнакомое, но взгляд… взгляд был такой дорогой, такой долгожданный, преисполненный какого-то столь знакомого страдания…

На Бетти неожиданно нашло очень сильное желание обнять его. Оно оказалось таким огромным и таким всепоглощающим, что она не выстояла против этого внутреннего натиска и резко подалась вперед, обхватив руками лицо юноши. Всего мгновение – и ее губы прильнули к его губам, заставив Луиса изумленно замереть. Вдруг воспоминания об их с Кэмэриной поцелуях нахлынули на него, и у юноши просто закружилась голова. Он ответил ей страстно и жадно, как измучившийся от болезненного расставания человек, и крепко обхватил Бетти за талию. Они целовались, как обезумевшие, как голодные, как сорвавшие запретный плод… «Господи, что же я делаю???» – пронеслось у Бетти в голове. «Мне нельзя, нельзя!» – кричало внутри у Луиса. Но они все не могли остановиться, боясь посмотреть правде в глаза: то, что сейчас происходило, было безумно и запретно!

Наконец, оба замерли, все еще прижимаясь друг ко другу, и Бетти начало трясти. Она медленно оторвалась от губ Луиса, все еще находясь в его объятиях, и со страхом посмотрела ему в глаза. Он тоже смотрел на нее и почти не дышал. «Это же не Кэмэрина! Что же я наделал???» – пронеслось у Луиса в разуме, а Бетти стремительно высвободилась из его рук.

– П-прости меня… – проговорила она дрожащим голосом, со стыдом отведя взгляд в сторону, – я не должна была это делать…

Луис тяжело дышал, после чего запоздало отшатнулся с дрожью в голосе проговорил:

– Мисс, вы тоже простите! Я… я осознаю свою вину!

Бетти отвернулась, а Луис поднялся на ноги и, немного пошатываясь, побрел прочь.

– Какое безумие! – беззвучно шептали его губы. – Я совсем сошел с ума!..

Солнце как раз начало катиться к закату, когда двое молодых людей искренне сокрушались из-за того, что поступили против своих убеждений…

Глава 24. Сокрушение Бетти

Луис всю ночь не мог сомкнуть глаз. Его сердце взволнованно колотилось, а из головы не выходил безумный поцелуй. Что это было? Почему та девушка так поступила? Это было настолько странно, что никак не укладывалось в голове. Но он трепетал до сих пор. Он трепетал так, как будто это действительно была Кэмэрина!

Но это же не она! У нее другая внешность и совершенно иное поведение, впрочем… ее дерзкий поцелуй был как раз в стиле его возлюбленной! Как только Луис закрывал глаза, на него обрушивались волнительные воспоминания: мягкость ее губ, нежность прикосновений, приятный аромат… Стоп! Она даже пахла, как Кэмэрина! Что это? Как это можно объяснить? Луис резко присел на своем ложе.

– Господи, я совсем запутался! – горестно прошептал он, тряхнув длинными волосами и измученно закрыв глаза. Вдруг какое-то неприятное ощущение наползло на него, насильно окутывая тьмой и жутью. Луис вздрогнул. Такое уже бывало. За минуту до того, как его укусила змея в последний раз, он чувствовал то же самое. Повелитель Змей! Он вдруг понял, что колдун очень близко и что-то замышляет. Луис встал на колени и начал усиленно молиться.

– Иисус! Разрушь дела этого колдуна! Иисус! Помоги мне выбраться из ловушки! И… защити эту девушку Лизу…

Последние слова он выдохнул с трудом, но понял, что уже не может не думать о ней. Она взволновала его сердце гораздо сильнее, чем он думал. Она все больше напоминала ему Кэмэрину. Что же теперь с этим делать? После ее умопомрачительного поцелуя мысль о скорой женитьбе на дочери шамана стала еще отвратительнее.

– Господи, – прошептал Луис, – помоги мне!!!

Юноша забылся тревожным сном, а к утру проснулся с головной болью. Кто-то заботливо принес ему на завтрак готовых лепешек. «Наверное, сестра», – с благодарностью подумал он и плотно поел. Однако через час его отчего-то начало мутить. Луис прилег на свое ложе, с тревогой пытаясь успокоить непонятное помрачение разума. Потом ему показалось, что он куда-то провалился и был в этом состоянии довольно долго.

Очнулся Луис на берегу реки. Всё перед глазами плыло, голова по-прежнему болела. Но рядом с ним сидела… Кэмэрина! Она была без маски, лицо ее было немного затуманено, но он ясно чувствовал, что это она.

– Моя дорогая Кэмэрина! – радостно прошептал Луис и протянул к ней руки. Кэмэрина улыбнулась и тоже потянулась к нему, одаривая ласковыми поцелуями.

– Я так скучал по тебе, – прошептал Луис, чувствуя, что по щеке ползет слеза счастья…

* * *

Прошлым вечером…

Николас гневно сжимал кулаки и просто не мог двинуться с места. То, что он увидел, повергло его в такой шок, что у него просто отнялась способность мыслить. Прямо перед ним, на вершине невысокого холма он увидел свою обожаемую Лизу, бесстыдно целующуюся с каким-то дикарем! Она страстно прижималась к нему, как последняя блудница, и запускала руки в черные волосы индейца. Тот отвечал ей тем же, и это было… отвратительно! Ник все больше багровел, и глаза его начинали метать молнии.

– Обманщица! Распутная лживая женщина! – пульсировало у него в мозгу. Он начинал ее ненавидеть. Он всё это время так любил ее, просто сходил с ума из-за нее, а она не только предпочла грязного дикаря, но и попрала всю свою христианскую честь, вступив с ним в греховные отношения!

Когда парочка расцепила объятия, и индеец стремительно ушел прочь, оставив девушку сидящей на траве, Лиза обессилено присела на траву и закрыла лицо руками. Николас решился подойти к ней. Ему нужно было сообщить ей, что ее отвратительное поведение не осталось незамеченным.

Когда Ник взобрался на холм, он вдруг услышал, что девушка плачет. Но это не остановило его от гневной тирады, потому что лишила его всякой жалости.

– Мисс Лиза, – начал он холодно, а Бетти вздрогнула и резко подняла на него лицо. Вид нахмуренного Николаса напугал ее: она догадалась, что он всё видел.

– Я должен сообщить, что ваше бесстыдное поведение не лезет ни в какие ворота! Вы же уничтожаете всю нашу миссионерскую работу, отдаваясь дикарю прямо рядом с деревней! Вы… вы… у меня просто нет слов, как я безумно разочаровался в вас!

Ник замолчал, тяжело дыша и устав от своей гневной тирады. Бетти низко опустила голову и вновь тихо заплакала.

Да, она виновата! Да, она просто вытворила сейчас нечто ужасное! И это не осталось незамеченным! Какой ужас! Она представила, что подумают остальные миссионеры, узнав о случившемся здесь. Они же не знают, что этот парень – ее жених, с которым они собиралась сыграть самую настоящую свадьбу! Но… объяснять им это она совсем не хотела. Тем более, что теперь это был жених другой женщины…

– Вы правы, – тихо прошептала Бетти, поднимаясь на ноги, но не смотря на Николаса. – Я очень плохо поступила. Я виновата…

С этими словами она начала спускаться с холма, а гнев Ника неожиданно стал утихать. Он ожидал, что она начнет защищаться и оправдываться, но она искренне признала свою вину и не стала себя выгораживать.

Однако это не умаляло всей глубины падения, в котором оказалась женщина из их миссионерской команды.

Ник, вернувшись в деревню, отозвал Аллана Паркера для приватной беседы. С трудом изложив суть дела, Николас выжидающе уставился на миссионера, который обескураженно переваривал ужасные новости.

– А ты не ошибся? – рассеянно переспросил Аллан, не находя в себе сил поверить услышанному. Он просто не мог представить молчаливую и чрезмерно скромную Лизу в роли искусной развратницы.

– Я не ошибся, – мрачно ответил Ник, – да и она не отрицает своей вины. Вам нужно поговорить с ней. Сэр, отрезвите ее! Я… я глубоко разочарован и…

Николас замолчал, и Аллан понял, как ему сейчас тяжело. Девушка, которую он считал добродетельной и образцовой христианкой, вдруг оказалась глубоко впавшей в такой серьезный грех. Аллан ободряюще похлопал парня по плечу и пообещал поговорить с Лизой как можно скорее.

…Бетти ожидала, что к ней скоро придут. Когда Аллан Паркер позвал ее на разговор, она вышла из палатки, как покорная овца на убой.

Они отошли немного в сторону, чтобы никто не мог их услышать, и Аллан, прокашлявшись, проговорил:

– Лиза, я в курсе того, что произошло. Не расскажите ли мне, как такое могло случиться?

Бетти не поднимала на него взгляда, а смотрела просто в землю. Что ей сказать в свое оправдание? Слов нет!

– Я виновата, – пробормотала она, – это действительно моя вина…

Аллан, видя ее душевный надлом, попытался говорить мягче.

– Скажите, этот… индеец… он начал принуждать вас?

Бетти отрицательно мотнула головой.

– Нет, это я принудила его… – проговорила она опустошенно.

Аллан замер, шокировано уставившись на нее и не вмещая того, что сейчас услышал.

– Лиза, простите, – проговорил он изумленно, – но… почему???

– Потому что я люблю его… – проговорила девушка, вытирая ладонями стекающие по лицу слезы.

Миссионер озадачился еще больше.

– Вы знакомы с ним? Как давно? И почему… индеец?

Бетти стремительно взяла себя в руки, а потом, наконец-то, подняла на Аллана покрасневшие глаза.

– Мистер Паркер, я больше ничего не могу вам сказать. Мне нечего сказать. Я полностью признаю свою вину. Мне жаль, что так сильно всех вас подвела! И… обещаю, что подобное не повторится!

С этими словами она резво сорвалась с места и убежала к себе в палатку.

Миссионер очень долго приходил в себя. Вся эта история была слишком шокирующей. Миссионерка, влюбленная в краснокожего? Где такое видано??? Безумие! Наверное, всё не так просто, как кажется. Возможно, в этой истории есть много скрытых фактов, о которых нужно как-то узнать…

Глава 25. Идея

Бетти проснулась утром с сильной головной болью. Она проплакала полночи, но постаралась не разбудить Дженнифер, которая мирно посапывала во сне и ни о чем не догадывалась.

Бетти поднялась на ноги, поправила волосы, отряхнулась и разгладила платье руками. Сегодняшний день страшил ее. Возможно, сегодня обо всем случившемся узнают остальные миссионеры. И что же будет тогда? Ее изгонят? Заставят покинуть деревню? Ей было тяжело от этого.

Но, наверное, еще тяжелее было осознавать тот факт, что она навредила Луису. Как он теперь? Если он до сих пор не узнал ее, значит, считает, что на него набросилась миссионерка! Какой позор! Как же теперь всё исправить? Попросить еще раз прощения? Или просто больше не попадаться на глаза?

Бетти осторожно вышла из палатки и зажмурилась от слепящего утреннего солнца. Недалеко стоял Джереми, жаривший что-то на костре, и, увидев Бетти, приветливо помахал ей рукой. Улыбается. Значит, еще ничего не знает. Бетти вяло помахала в ответ, как вдруг к ней подбежал маленький индейский мальчишка и, резко схватив ее за руку, куда-то упорно потащил. Бетти опешила и не стала сопротивляться. Что бы это значило?

Они быстро шли куда-то на выход из деревни, покуда не вошли в молодой лесок.

– Куда мы идем? – спросила Бетти мальчугана, но тот, как и предполагалось, по-английски не говорил, поэтому не ответил ничего.

Наконец, они вышли на берег небольшой реки, который был обильно усеян камнями. Вдруг мальчишка остановился и, развернувшись, молниеносно убежал обратно, однако Бетти этого уже не замечала. Все ее внимание было поглощено одной ужасной сценой, которую она увидела в нескольких метрах впереди себя.

На большом валуне сидели двое. Это были Луис и его новоиспеченная невеста, и они… целовались. У Бетти все похолодело внутри и оборвалось. Вчера Луис вот точно также целовался с ней, а теперь…

Жгучая боль ревности вонзилась в ее сердце и начала причинять немыслимые страдания. Луис целует другую женщину! ЕЕ ЛУИС! Бетти гневно сжала кулаки. В ней начала просыпаться ее прежняя натура.

– Я Элизабет Джонсон! – гневно пробормотала она. – Это мой жених, мой!!!

Но вдруг индианка оторвалась от Луиса и первым же делом повернулась к Бетти лицом. Девушка опешила: дочь шамана злорадно улыбалась, словно ничуть не удивилась присутствию неожиданного свидетеля.

Бетти быстро соображала. Что-то здесь нечисто. Мальчуган привел ее сюда…. Ну, конечно! Это всё подстроено! Ее специально заставили увидеть эту сцену! Но почему? И с Луисом было что-то не то. Они его опоили?

Пока Бетти усиленно размышляла, индианка снова прильнула к Луису, который казался каким-то отрешенным и безучастным, но тут же оживился и начал отвечать на поцелуй.

Бетти стало противно. Она отвернулась, а потом и вовсе зашагала в обратном направлении. В душе ее родился гнев и возмущение. Она не так глупа, чтобы не догадаться, что все это спланировано одной очень расчетливой женщиной. Значит, существует некий заговор. Кто устроил сегодняшнее представление для нее? Судя по коварной улыбке индианки, она же и устроила. Вспомнив выражение лица соперницы, Бетти скривилась. Какой бы красивой ни была дочь шамана, коварство было ей сильно не к лицу и мгновенно сделало мерзкой и отвратительной.

Но почему она это делает? Ревность? Откуда же ей знать об их отношениях с Луисом в прошлом? А вдруг… вдруг она увидела их вчерашний поцелуй? Бетти стало нехорошо.

Может, индианку не за что винить, и она просто мстит сейчас за то, что Бетти пыталась увести ее жениха? Чувство вины и сомнения начали тушить пыл девушки, но что-то все равно оставалось слишком подозрительным. Она не могла понять, что именно, просто чувствовала, ощущала нутром: что-то здесь не то! И почему Луис так пылко отвечал на ласки этой женщины? Нет! Он совсем не такой! Она… она… что-то с ним сделала!

Оставшийся день Бетти провела в раздумьях. Она больше не позволяла себе унывать, потому что все мысли крутились вокруг возможного заговора. Полностью поглощенная этим, она не заметила очевидной холодности Николаса, беспокойства в глазах Аллана и недоумения во взглядах остальных: Аллан никому ничего не сказал и Нику запретил распространяться. Наспех поев со всеми у костра, Бетти вежливо попрощалась и ушла к себе в палатку.

Ее проснувшееся после некоторой спячки чутье подсказывало, что нужно искать какой-то выход, потому что вокруг происходят странные вещи. Она отбросила все свои переживания и начала подолгу молиться, чтобы получить от Бога ясный ответ. По ночам ей стали сниться змеи, что снова наталкивало на мысль о Повелителе Змей. Чувствовалось сильное духовное противостояние, поэтому Бетти начала молиться еще более старательно.

Аллан и Николас восприняли это, как признак ее чистосердечного раскаяния, поэтому градус напряжения между ними немножечко спал, однако Ник все-таки был сильно обижен. Он жалел, что не смог хорошенько рассмотреть того индейца, с которым тогда застал девушку, поэтому не знал, от кого теперь ее защищать.

Через несколько дней ночью Бетти приснился кошмар. За ней гнался старик-колдун, потрясая целой охапкой змей в руке, а рядом с ним бежала дочь шамана, смотря на Бетти с нескрываемым хищным выражением на лице. Вдруг картинка изменилась, и она оказалась на берегу реки. Там, прямо на камнях, лежало бездыханное тело. Бетти подбежала к нему и с ужасом увидела, что это Луис. Она истошно закричала и начала плакать, как вдруг его тело вздрогнуло, глаза слегка приоткрылись, и из рта его вырвался тихий стон.

– Помоги мне, – прошептал Луис и снова «умер».

Бетти проснулась с криком, изрядно напугав Дженнифер.

– Господи, спаси Луиса! – начала молиться Бетти, рыдая, а Дженни принялась утешающе гладить ее по спине. Но вдруг Бетти почувствовала, что в этом сне для нее есть послание. Она даже смогла успокоиться, увлеченная этой особенной мыслью. «Точно! Он просил меня о помощи! Луис действительно в беде! Я должна ему помочь!» – твердо решила Бетти и заставила себя утереть слезы. Она снова легла, закутавшись в одеяло и начала молиться:

– Боже! Открой мне, как я могу ему помочь!

Ответ от Бога последовал на следующий же день. Случайно или по великому Божьему провидению, Бетти столкнулась возле «своего» холма с молодой индейской женщиной, которая поспешила уйти в сторону, но неожиданно черты ее лица показались Бетти знакомыми. Она усиленно напрягла память, и вдруг в ее разуме всплыла очень давняя картина: дом развратного помещика, избиение тогда еще незнакомого для нее Луиса, плачущая девушка, лежащая прямо на земле… Стоп! Это же сестра Луиса! Как же он называл ее? Апони! Малышка Апони!

– Апони, постой! – воскликнула Бетти, а индианка вздрогнула. Когда она повернулась к Бетти, на лице ее отражалось неописуемое изумление и… страх.

– Откуда вы знаете мое имя? – вежливо спросила Апони на очень хорошем английском.

Бетти улыбнулась: ее догадка оказалась верной.

– Апони, – продолжила Бетти, проигнорировав вопрос индианки, – пожалуйста, помоги мне! У меня так много вопросов, но никто не в состоянии дать на них ответ…

Женщина еще очень недоверчиво смотрела на Бетти, не зная, доверять ей или нет.

– Ладно, – успокаивающе произнесла Бетти, – тогда ответь хотя бы на один вопрос: воин по имени Чэтима не хочет своей свадьбы, не так ли?

Апони сильно удивилась, а потом на ее смуглом лице появилось очень скорбное выражение.

– Это правда, – с тяжелым вздохом произнесла она, – он в ловушке. Его принуждают жениться, хотя он совсем этого не хочет…

Вдруг Апони словно очнулась и снова недоверчиво посмотрела на Бетти.

– А почему вы спрашиваете? Разве вы можете как-то помочь?

Бетти сделала глубокий вдох.

– Я не знаю точно, могу ли, – произнесла Бетти, – но очень хочу. Прошу, расскажи мне всё, что знаешь об этой дочери шамана.

Апони всё не могла взять в толк, как же эта женщина-миссионерка сможет помочь ее брату, но, наверное, ей просто захотелось выговориться, и индианка, пригнувшись, зашептала:

– На самом деле, Чэтима – это мой брат, и я очень сильно беспокоюсь о нем. Вчера я приходила к нему в палатку, и он не был похож сам на себя. Подозреваю, что его опоили каким-то зельем, потому что он ничего вокруг не воспринимает, только зовет одну женщину, которую когда-то любил…

Апони вдруг прослезилась.

– Я так переживаю за него! Но не могу ничем помочь! Он попал в такую западню, что не знаю, останется ли он жив…

Бетти и сама готова была расчувствоваться от жалости к Луису, но она лишь привлекла молодую индианку к себе и нежно обняла.

– Мне жаль! Но скажи, почему Лу… твой брат не убежал из деревни, чтобы избежать этого брака?

Апони, всхлипывая, ответила:

– Он – человек чести! Если он убежит, его имя и мое тоже покроется позором. Он готов терпеть страдания, но не подвести свой род…

Бетти поняла. Луис действительно был особенным. Ее сердце сжалось от боли и некоторой безысходности. Должен же быть какой-то выход!

Наконец, когда Апони немного успокоилась и Бетти выпустила ее из объятий, она снова задала вопрос:

– Скажи, может ли по каким-то причинам эта помолвка быть разорванной?

Апони отрицательно покачала головой.

– Нет! Если Чэтима не женится, это будет очень плохим знаком для племени, но… – Апони вдруг задумалась, а потом ее лицо посветлело от пришедшей в голову неожиданной мысли. – Я вдруг вспомнила слова вождя… Да, да! Точно! Он сказал, что Чэтима женится на той девушке, которая победит в соревнованиях и что соревнования можно проводить до самого дня свадьбы…

– Я не поняла, – немного сбитая с толку проговорила Бетти.

Апони же, наоборот, вдруг воодушевилась:

– Если найдется еще девушка, готовая состязаться с дочерью шамана, то есть шанс, что победит она!

Бетти переваривала эту мысль еще несколько мгновений, а радость индианки вдруг погасла также резко, как и загорелась.

– Но Чэтиме все равно придется жениться! – пробормотала она, – да и кто из девушек решится состязаться с Виноной (Родившаяся Первой Дочь)?

– Виноной? – переспросила Бетти.

– Винона – это имя дочери шамана, – пояснила Апони, – и она самая сильная и отважная женщина племени. Говорят, ее поддерживают духи, поэтому никто не посмеет состязаться с ней!

Бетти с трепетом сделала вдох. Решение этой огромной проблемы родилось мгновенно и было очевидным и естественным: она должна лично сразиться с Виноной за право выйти замуж за Луиса! Эта мысль начала всё больше наполнять ее радостью. Замуж за Луиса! Выходит, у нее все-таки есть шанс!

Бетти широко заулыбалась и громко поблагодарила Господа. Они с Луисом смогут быть вместе! Еще не все потеряно!!! Она ободряюще посмотрела на индианку и взволнованно произнесла:

– Не волнуйся, Апони, – Бетти доверительно положила руку на ее плечо, – я нашла выход: я буду сражаться с дочерью шамана и верю, что смогу победить!

– Вы??? – изумленно воскликнула индианка и замерла с открытым ртом.

– Да, – проговорила Бетти, – я!

– Но… но… разве вы согласны стать женою моего брата??? Вы ведь белая, а он…

Бетти улыбнулась еще шире и загадочно ответила:

– Поверь мне, твой брат – это особенное сокровище, которое должно принадлежать только мне!

После этих слов они начали планировать, как сообщить вождю и старейшинам, что нужно провести еще одно необычное состязание…