Текст книги "Грязный свет. Браво Его Величества (СИ)"

Автор книги: Анна Ирам

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 32 страниц)

Кристиана, стоя у окна, наблюдала, как Цеса сначала быстро пошла вверх по улице, а потом перешла на бег.

–За что вы с ней так? – девушка повернулась к Джогу. Приземленному браво оставалось только гадать, что имеет ввиду придворная дама. Однако даже он в компании со своей философией всепоглощающего разрушения чувствовал и понимал всю дикость и неправильность произошедшего.

–Ни за что.

Глава 31.

Джог увез Кристиану этой же ночью.

На время сборов дом находился под усиленной охраной, Аратим руководил процессом, а Цеса помогала закидывать самые необходимые вещи в сумки. В ванной комнате источали непередаваемый аромат два трупа, предусмотрительно оставленные для последующего обыска. Когда улицы города опустели, и ночь расползлась по всем закоулкам и углам, Цеса спешно обняла Кристиану и, наградив её напоследок защитным амулетом своего отца, усадила в карету.

–Цеса? – беглянка высунулась из открытого окна. – Я... я этого никогда не забуду.

Ведьма грустно улыбнулась. Это было даже лучше, чем просто благодарность.

Джог уселся рядом с Кристианой. Двое из охраны уместились на облучке и еще двое поехали следом на лошадях. Остальные остались в доме, ожидая, пока Цеса и Аратим закончат все дела.

Специальный поверенный притормозил на крыльце, провожая взглядом карету, и достал из кармана портсигар. Цеса последовала его примеру. Ей необходима была свободная минута, избавленная от переживаний, воспоминаний и потребности вновь прощаться с кем-то. Возможно, даже навсегда.

Густой дым потянулся завитками вверх, улетая к кронам деревьев, растворяясь в прохладном ночном воздухе. Непривычная тишина и осознание того, что Цеса больше никогда не вернется в это уютное гнездо, тяжестью пережитых здесь мгновений навалились на сознание ведьмы и заставили её надолго замолчать. Аратим, чувствуя, что боец готов сломаться, также предусмотрительно не открывал рот, ожидая, что ведьма сама начнет разговор. Сигарета тлела, испуская едкий горьковатый запах, обжигая пальцы, но Цеса не обращала на это внимания.

–Пошли. Нужно их обыскать. – Наконец проговорила девушка, впервые за этот день, подняв глаза на Аратима. Сейчас при слабом освещении они казались черными, бездонными и печальными. Обреченный взгляд поражал своей пустотой и разочарованностью, чего специальный поверенный не наблюдал за ведьмой даже после смерти родителей.

Видя состояние бойца, Аратим даже не решился что-то сказать, молча проследовав в дом.

На третьем этаже нескромными анекдотами развлекали друг друга стражники, которые резко смолкли, когда порог переступила ведьма. Они уже были прекрасно осведомлены о том, кто вырвал трахею из горла всем известного своей силой наемника Димитра, и намерены были внимательнее присмотреться к скромной личности до этого никому не известной Цесы. Не глядя на четыре пары настороженных, восторженных и изучающих глаз, она неслышно прошла в ванную.

Совсем еще молодой мальчишка лет семнадцати с копной светлых кудрявых волос лежал на полу. К поясу был прицеплен арбалет. Простая одежда неприметного цвета очень органично сливалась с сине-зеленым цветом мертвого лица. Серые губы застыли в удивленной полуулыбке. Видимо юноша не ожидал встретить свой бесславный конец, а скорее надеялся на победный исход дела.

«Какая ирония».

Цеса нагнулась и начала обыскивать карманы мальчишки. Долговые расписки из таверн, рисунки боевых стоек на салфетках, схема перезарядки арбалета, фотография какой-то девчонки и оторванная пуговица. Скромный набор завершала жемчужина – расписка о снятии долга в семнадцать тестонов из таверны "Плотник". Цеса быстро свернула находку и убрала в карман.

Аратим, обыскивавший тем временем более объемного Димитра, чертыхался и ругался, сетуя на подготовленного засранца, который не взял на задание ничего, кроме оружия.

–Успокойся. Зато он взял ученика. Непростительная ошибка. – Поднимаясь, произнесла Цеса и вышла из ванной.

Войдя в холл, ведьма уселась на диван, обхватив голову руками, и начала растирать виски, чтобы унять разыгравшуюся головную боль. Четверо взрослых мужчин следили за каждым её движением. Она старалась не обращать на это внимания. Продолжая изучать рисунок ковра, Цеса пыталась прийти в себя и отдышаться после наполненной запахом мертвечины ванной комнаты. Пребывая в этом плачевном состоянии, она не сразу заметила, что мужская компания пополнилась новым членом – представительницей прекрасного пола с говорящим прозвищем Кудряшка.

Девушка выделила пару минут на визуальное знакомство, а потом, подталкиваемая одобрительными репликами не слишком общительных мужчин, двинулась по направлению к Цесе.

–Простите... – скромно начала Кудряшка, поправляя черные, как смоль, густые завитки волос и одергивая сшитую на мужской манер кофту.

–Прощаю. – Со вздохом ответила ведьма, намекая на окончание знакомства. Однако девушка не собиралась так просто сдаваться.

–Вы Цеса?

–Допустим. – Такая навязчивость заслужила того, чтобы на неё обратили внимание. Ведьма подняла глаза: перед ней стояла невысокая упитанная девушка в облегающей одежде, сквозь которую хорошо проступали натренированные мышцы рук и ног. Коричневые глазки-бусинки сверкали на удивительно гармоничном личике, обрамленном копной непослушных локонов, выбивавшихся из высокого хвоста.

–Меня зовут Аранлуг. Но все называют просто Кудряшка. – Цеса непонимающе смотрела на девчушку, теряясь в догадках, то ли она с приветом, то ли действительно напрашивается на грубость. Однако ей хватило ума вовремя вспомнить, что она пока еще как-никак придворная дама, а потому должна вести себя как можно деликатнее, даже учитывая сложившиеся обстоятельства.

–Не удивительно. Чем могу помочь? – ведьме удалось-таки пересилить себя и сменить гнев на милость, замаскировать убийственный взгляд легкой заинтересованностью в продолжении разговора.

–У меня для вас послание...

Не успела Кудряшка огласить до конца цель своего визита, как из ванной вышел недовольный Аратим.

–Аранлуг! Что ты здесь делаешь?! – специальный поверенный даже не пытался скрыть гнев и раздражение, демонстрируя своим видом и громким высокомерным тоном крайнюю степень негодования.

Еще бы. Порученный под его бдение объект чуть было не лишился жизни самым наиглупейшим образом. Из-за непредвиденного срыва пришлось перенести сроки транспортировки Кристианы в более безопасное место. Данное обстоятельство сократило время на качественные сборы в разы. И даже несмотря на то, что вместе с объектом был отправлен Джог, все же это не давало гарантии на успешный исход дела. А получать за весь этот хаос от Користана будет Аратим в единственном лице. Понятное дело, специальный поверенный находился не в самом лучшем расположении и стремился оповестить об этом всех и каждого. Грубо и некрасиво. Цеса скривилась. А вот Кудряшка, надо отдать ей должное, быстро переключилась с учтивого почтальона на человека, умеющего защищать свои позиции.

–Я здесь делаю свою работу, Милорд Аратим. – С нажимом произнесла девушка, не удостоив даже взглядом грубиянскую личность специального поверенного. Цеса сделала скидку на то, что Аранлуг вряд ли осведомлена об истинной должности милорда, а потому вполне может позволить себе такую манеру разговора. – У меня послание для Миледи Цесы.

Кудряшка непонятно откуда изъяла крохотный конверт с сургучной печатью и протянула его ведьме. Цеса с сомнением посмотрела на сложенный пергамент, перевела взгляд на сурового Аратима и почему-то потеряла всякое желание открывать это сомнительное послание. Аранлуг терпеливо ждала, когда адресат, наконец, соблаговолит взять из её рук конверт. Первым не выдержал специальный поверенный.

–Дай посмотрю. – Он выхватил послание, на секунду опередив Цесу. Глянув исподлобья на ведьму, он нетерпеливо начал вскрывать печать. Кудряшка, до этого не произнесшая ни слова порицания, спокойно повернулась к специальному поверенному и заученным тоном произнесла только одну фразу, которая моментально вывела Аратима из равновесия.

–Королевские послания имеет право читать только сам адресат.

Цеса почувствовала, как по телу расползается неприятный холодок. А специальный поверенный мгновенно остановился, быстро сложил конверт и бросил его на колени ведьме.

–Читай и пойдем. Нам пора.

Аратим вышел из помещения, на лестнице послышались спешные шаги. Четверо мужчин молча проводили его взглядом и вновь удостоили вниманием Цесу, при этом одобрительно ухмыльнувшись Аранлуг. У ведьмы создалось впечатление, что бойкая посыльная не первый раз в таком ключе отсылает Его Распорядительство по назначению. Она еще раз с интересом осмотрела девушку, вскрыла конверт и пробежалась глазами по короткому посланию. Ровный витиеватый почерк вряд ли мог принадлежать Користану, отчего ведьме стало совсем уж не по себе.

"Дорогая Цеса!

Наш добрый друг, Хлоя ди Польтар, рекомендовала Вас, как превосходного и честного служащего казначейства.

Дабы ускорить наше знакомство и решение, приглашаем Вас явиться завтра на летнюю веранду в два часа пополудни.

Её Величество Анира ди Стан Шерритонская".

Цеса, чувствуя, как к горлу подкатывает ком, быстро поблагодарила Аранлуг за работу и, попрощавшись с четырьмя любопытными взглядами, вышла вслед за Аратимом.

Прохладный ночной воздух быстро отрезвил ведьму. Горящее лицо остыло, а в душе поселилось некое спокойное принятие любой ситуации. Она остановилась на крыльце, посмотрела в усыпанное звездами черное небо, глубоко вздохнула и, по привычке закурив, направилась к стоящему у калитки Аратиму.

–Ну, что там? – специальный поверенный упорно делал вид, что ему вовсе не интересно, что было написано в послании. Но ведьма видела его горящий взгляд и чувствовала исходящее от него напряжение.

–Хотят познакомиться. – Пожала плечами Цеса.

–Познакомиться?! – Аратим дико взглянул на девушку, чувствуя, что перестает понимать, что происходит.

–А чему ты удивляешься? – в принципе, закономерный вопрос. Откуда было ведьме знать, что сургучная печать, которой было скреплено письмо, принадлежит Его Величеству Користану Второму и не может быть использована нигде, кроме как на его личных донесениях.

–Дай-ка я посмотрю все-таки на это приглашение к знакомству. – Протянул специальный поверенный, решив, прежде чем рвать и метать, все-таки разобраться в ситуации. Цеса в очередной раз пожала плечами и протянула ему сложенный листочек. Аратим быстро пробежался глазами по письму, потом еще раз, как будто пытаясь сообразить, чья это неумная шутка.

–Сука! – резюмировал специальный поверенный, возвращая письмо обратно Цесе.

–Да в чем дело-то?

–Не ходи туда. Это проверка. И ты проиграешь. – Аратим отстраненно смотрел вдаль, пытаясь сопоставить последние события, но мозаика упорно не хотела складываться. Тот факт, что нападение на Кристиану и это нежданное письмо счастья связаны между собой, был неоспорим, но каким образом?

–С чего ты взял, что я проиграю? И что за проверка? Ты, твою мать, можешь изъясняться доступнее?! – Цеса, которая уже начала задыхаться в своем шарфике от быстрой ходьбы, с омерзением стянула с себя удавку и попыталась размять шею. Она до сих пор чувствовала, как стальные пальцы отпечатываются на горле, и, мягко говоря, боялась смотреть на себя в зеркало.

–Могу. Ты печать видишь? – Цеса присмотрелась внимательнее к красному кружочку на бумаге.

–Ну, вижу.

–Это печать Користана. Только его. И никого больше. Он хранит её в секретном ящике стола и ставит только на очень важные послания, которые доставляет до адресата Аранлуг, проще Кудряшка. Она не исполняет больше ничьи поручения и никогда не возьмет обычный конверт из рук Аниры.

–Ну и что?

–Я точно знаю, что Користан пока что не готов с тобой знакомиться. – Аратим слегка запнулся, что подтвердило догадки Цесы о предвзятом к ней отношении. – А вот Её Величеству придворная братия уже напела, что у бастарда появилась подозрительная пассия.

–Ну и что?! – ведьма упорно не понимала, к чему ведет специальный поверенный и начинала нервничать.

–Анира не имеет права делать ничего без согласования с Користаном. Таковы правила. Ей это очень сильно не нравится, и она всеми силами пытается оспорить это положение дел. Как рассудила эта тупая сука? – Аратим приосанился, картинно похлопал глазками, поправил волосы на манер придворной дамы и пискляво продолжил. – Если я поставлю печать Кори на этом письмеце, Кудряшка не посмеет мне отказать. Она донесет эту просьбу до шлюхи ублюдка, которая явится перед мои светлые очи. Кори об этом вряд ли узнает, потому что я запугаю шлюху, а Кудряшка не обсуждает поручения. Я позову Лотия, который просканирует мне эту подзаборную дрянь, а еще девочек приглашу, пусть достанут её хорошенько. И вот когда она не сдержится и покажет свое истинное лицо, тогда я и буду думать, как убрать её без лишних свидетелей. Какая я умная! Ха-ха-ха. Хи-хи-хи.

Цеса с удивлением взирала на импровизированный спектакль, силясь понять, куда уехал балаган.

–Тима, ты всерьез полагаешь, что какая-то тупая сука сможет меня вывести? – ведьма с сомнением смотрела на Аратима, чья актерская звезда неминуемо катилась к закату.

–Цеса, я полагаю, что это более серьезно, чем ты думаешь. Чтобы заманить тебя на сомнительную встречу она пошла на то, чтобы выкрасть печать из кабинета Користана. Напрягла Кудряшку. Так еще завтра соберет весь гнилой бомонд, дабы обсудить твою личность на предмет пригодности к дальнейшему использованию. Ты считаешь этого мало? Тебя не удивляет тот факт, что все это совпало с вынужденным срочным отъездом Користана?

–Ну, да, подозрительно. Только я все же не вижу особой опасности в кучке тупых прихлебателей и в одном маге-недоучке. – Аратим издал звук больше похожий на рык раздраженного медведя.

–Учись думать, Цеса! Она пока еще не знает, что Димитр провалил задание, и Кристиана жива. Анира находится в полной уверенности, что одна неугодная личность уже устранена. И на пике успеха, сейчас начнет действовать. И начнет она с тебя. А уж если эта крыса подозревает тебя в чем-то, то будь уверена, она откопает компромат. – Аратим резко остановился, как будто его осенила очередная гениальная догадка.

–Что еще, великий мыслитель? – Цеса прошла на пару шагов вперед и обреченно оглянулась.

–Они будут действовать физически. Поскольку не знают точно про Талант. Нам нужно начать тебя тренировать.

–Что?! – при мысли о физических нагрузках Цесе стало плохо. С данным видом самосовершенствования она не дружила с самого детства. Бег давался ей с трудом, прыжки заканчивались вывихами и ушибами, лошади вообще испытывали глубочайший шок от встречи с ведьмой. Вспоминая времена своего детства, ведьма с прискорбием осознавала, что все подвижные игры были для неё источником неприятностей, а спортивные достижения и вовсе оставляли желать лучшего.

–Ты посмотри на свою шею, вот что! Знай ты хотя бы элементарные приемы обороны, могла бы отделаться гораздо легче!

–Тима, это не мое. – Попыталась возразить Цеса исключительно для проформы, поскольку уже точно знала, что специального поверенного переубедить не удастся. Гонять ей по полям и лесам в компании с тяжелыми снарядами.

–Меня не волнует! Жить хочешь? – Цеса промолчала. – Вернется Джог, займется твоим обучением. Не обсуждается.

Спорить было бесполезно, и Цеса, приняв новую информацию, как данность, надулась и молчала вплоть до двери в свою комнату. Следующий день обещал быть занимательным.

Глава 32.

Её Величество Анира была уроженкой одной очень маленькой, очень отдаленной и очень богатой области. Королевство Шерритон располагалось в шести днях пути на юго-восток от Ландоса и, благодаря своим небольшим размерам и мудрым управленцам, по праву считалось уголком изобилия и благодати. В свое время основателям этого местечка каким-то образом удалось зацепить и оградить самый лакомый кусочек земли, отличавшийся повышенной лесистостью, наличием чистых полноводных рек и изумительной плодородностью. Удивительно, но им также хватило ума грамотно распорядиться доставшимися богатствами и превратить Шерритон в значимое королевство, поставщика пушнины и пресноводной рыбы. Такое процветание естественно не могло остаться без внимания жадных соседей, но и в сложных ситуациях это маленькое, но гордое государство придерживалось мирной линии и политики договоренностей. Достигнув поистине колоссальных высот в области построения успешных королевств, управленцы тщательно записали свои премудрости на бумажку и кропотливо дополняли их, передавая из поколения в поколение идеальный образчик воспитания успешных политиков. Другие монархи, анализируя все прелести дружбы с Шерритоном, его сынами и дочерьми, всеми силами старались заиметь там родственников. Естественно детей из правящих семей хватало не на всех, но Его Величеству Користану Второму крупно повезло задуматься о женитьбе именно во время правления Короля Йозефа Девятого Шерритонского, чьим шестнадцатым ребенком оказалась Её Высочество Анира.

Маленькая худосочная девчушка, постоянно окруженная толпой родственников, не отличалась выдающимися талантами и имела весьма скромные внешние данные. А потому очень быстро поняла, что иметь последнее место в огромной очереди на наследство не просто плохо, а крайне отвратительно. Анира уже в пятилетнем возрасте точно знала, что счастье её ждет только в том случае, если список наследников папеньки существенно сократится. В качестве альтернативы она рассматривала удачное замужество. Но кто взглянет на последнюю в роду ничем не примечательную худышку с истинно змеиными чертами лица? Именно поэтому она всегда мечтала быть чем-то большим. Чем-то большим, чем просто шестнадцатая дочь. Чем-то большим, чем беспомощный ребенок, чем последняя в роду, в общем, часто чувствовала себя жалкой и обделенной.

Еще более её раздражало вопиющее несоответствие внутреннего содержания внешнему проявлению. Как такая сила мысли, выдающийся ум и многочисленные таланты могли уместиться в этом гадком теле? Жидкие немного вьющиеся волосики, узкие бесцветные поросячьи глазки, острый длинный нос и тоненькая полоска губ размещались на угловатом лице и дополнялись тощими руками и ногами на бочкообразной фигуре. Но даже из этого удручающего набора Анира с переменным успехом всеми силами пыталась ваять нечто большее. Чаще всего её потуги не были успешными, и тогда девочка либо впадала в глубокую депрессию с обдумыванием коварных планов захвата власти, либо в истерику с требованиями исправить не устраивающую её действительность.

Король Йозеф, видя такое положение дел, поискал выход в монаршей кладовой знаний, и, как ни странно, откопал несколько дельных советов по воспитанию прилежных дочерей. Прежде всего, талмуды премудростей советовали усилить опеку и знаки внимания, а уже потом начинать ваять примерное дитя. Отец и мать быстро перераспределили свои силы, перекинув их с шестнадцати детей, на одного. А потом начали пытаться воспитать в девочке благородство и самоотверженность, привычку делиться и заботиться о сирых и убогих, слабых и беззащитных. Однако, вопреки драгоценным крупицам мудрости, не преуспели в этом поистине высоком начинании, и вместо примерной жены и матери вырастили самодовольное, властное чудовище, которое очень хорошо умеет прятать под маской доброжелательности свои истинные намерения.

Поняв, что родители действуют согласно четкой инструкции, Анира быстро научилась копировать почерки писцов и начала дописывать недостающие по её мнению пункты самостоятельно. Такой подход с самого детства приучил её превращать свои мечты в реальность любыми доступными способами. Братья и сестры тщетно пытались доказать добродушным родителям, что этот маленький монстр всеми силами портит их жизнь, подставляет, пренебрегает общепринятыми правилами и лжет на каждом шагу. Глядя на свою младшенькую Его Величество не мог поверить в эти байки. Миловидная девчушка в традиционном белом сарафанчике не ассоциировалась у него со злом и коварством. Как можно было не поверить ребенку, чьи глаза полные слез умоляли отца не слушать вероломных братьев и сестер, а последовать советам предков и не обвинять напрасно любимую дочь? И король верил, души не чаял в этом милом создании и спускал ей с рук любую провинность.

Сомнения его посетили лишь один раз, когда на седую голову Йозефа Девятого свалилось нежданное счастье, и в гости к нему пожаловал именитый монарх, Его Величество Користан Второй с предложением подружиться и породниться. Три оставшиеся незамужние дочери с изумлением наблюдали, как их рассматривает на предмет супружеской пригодности Король Ландоса, и гадали, кого же он выберет. Пухленькую розовощекую Фьору, миловидную улыбчивую Беату или же загадочную маленькую Аниру? Согласно обычаям Шерритона дочери правящей семьи отправлялись замуж по старшинству, но бурная истерика младшей из отпрысков заставила высокородного отца поступиться правилами и предоставить благородному Користану выбор. Анира ликовала, ибо, если до этого её шансы на замужество были нулевыми, то сейчас они равнялись одному к трем. Предприимчивая барышня быстро нашла решение этой маленькой проблемы. С разницей в два дня обе сестры выбыли из строя: неповоротливая Фьора споткнулась на лестнице, а сердобольная Беата попыталась отравиться, объяснив это нежеланием выходить замуж за нелюбимого человека. Йозеф Девятый не верил своим глазам и ушам, а его младшая дочь в это время использовала все доступные ей средства, чтобы подружиться с Користаном. Такой шанс выпадает раз в жизни, думала она, и с упоением рисовала себе картинки единоличного правления крупнейшим королевством на материке.

Користан хоть и был довольно молод, но уже имел огромный опыт общения с двуличными особами, а потому решил внимательнее присмотреться к той, которая так навязчиво добивалась его расположения. Ему казалось, что он пока еще не встречал человека доброжелательнее её. Анира угождала ему во всем, была внимательна и после первого же чаепития точно знала, сколько сахара он кладет в чай, и до какой температуры должен остыть напиток, чтобы Его Величество начал его пить. Её навязчивость сменялась периодами спокойствия, что было очень даже кстати, поскольку жених имел возможность обдумать и проанализировать свои предпочтения. Потом наступало время дружеских бесед и прогулок, в ходе которых, Анира доносила до Користана свои взгляды на устроение жизни, осуждала безнравственность и восхваляла благочестие. На собственном примере она показывала, как важно заботиться о родных и близких, поила Беату целебным отваром с примесью спорыньи и смазывала "лечебными" мазями ушибы и переломы Фьоры.

Несмотря на все старания Аниры, Користан все-таки сомневался. Ему жизненно необходим был совет профессионала и по совместительству верного друга и брата. Он ждал приезда Аратима, который должен был явиться со дня на день. Но судьба в очередной раз решила преподнести Его Величеству неприятный сюрприз – специальный поверенный в ходе задания был очень серьезно ранен. В тот момент, когда Користан нуждался в нем больше всего, Аратим метался в лихорадке на больничной койке, пытаясь справиться с засевшим в спине осколком отравленного наконечника стрелы.

Время поджимало. Его Величество нервничал, наблюдал и анализировал, ибо не хотел повторения истории с Вилестаном и последующей зачисткой. Еще больше его раздражало отсутствие брата, а также вестей о нем. Естественно в такой ситуации досадных ошибок избежать не удалось. Спустя неделю после предполагаемого и несостоявшегося визита Аратима, в Шерритон прибыл гонец с вестью о том, что специальный поверенный находится при смерти и нуждается в присутствии Его Величества. Користан уехал в тот же день, оставив вопрос о женитьбе в подвешенном состоянии, но предварительно оповестив Йозефа Девятого о своей предрасположенности к Анире.

Король Шерритона, славившийся своим дружелюбием и словоохотливостью тут же донес до любимой дочери эту радостную весть и начал собираться с ответным визитом в Ландос. Анира, чувствуя, что желанная победа близка, приказала в кратчайшие сроки сшить подвенечное платье, с которым и отправилась в Славец, уже точно зная, что никуда она оттуда не уедет. Приезд Йозефа Девятого с семейством совпал с традиционным праздником чествования правящей фамилии, что оказалось очень даже на руку шестнадцатой наследнице. Анира сделала все, что утвердить себя в роли супруги Его Величества, как могла, очаровала двор, была любезна и обходительна, и очень быстро заслужила доверие и благосклонность придворных. Користан выслушивал восторженные отзывы на каждом шагу, ловил одобрительные кивки наставников и постепенно сживался с мыслью о том, что сделал правильный выбор.

Единственное, что останавливало его, была болезнь Аратима. Он не мог позволить себе праздновать свадьбу, в то время как любимый брат находится в тяжелом состоянии и вот уже три недели не приходит в себя. Но и тут судьба решила распорядиться по-своему. В одно прекрасное солнечное утро, Аратим наконец-то открыл глаза и произнес несколько осмысленных фраз, о чем незамедлительно был оповещен Его Величество. Користан, прибежавший в лазарет вперед гонца, обнаружил брата идущим на поправку и даже способным выдавить из себя нечто вроде улыбки. Видимо, в этот момент достойный наследник Вилестана забыл наущение своего отца о том, чтобы в случае бурной радости не принимать судьбоносных решений. Вечером того же дня, Его Величество Користан Второй сделал официальное заявление о предстоящей свадьбе с Её Высочеством Анирой Шерритонской.

Первые несколько лет змея вела себя тихо, присматривалась, принюхивалась, заводила верных прихлебателей, благодетельствовала, приманивала и всячески пыталась утвердиться и прижиться. Глядя елейным взглядом на справедливого и понимающего мужа, она жаловалась на то, что скучает по дому и привычному окружению. Такое поведение возымело успех и ко двору была выписана Миледи Натали с сыном, которые всячески поддерживали одинокое Величество и не давали ей заскучать. Параллельно они зарабатывали себе репутацию верных подданных, радеющих о благе государства и правящей фамилии. Радели денно и нощно, без перерывов на сон и обед, так тщательно, что даже умудрились на недолгое время скрыть нежелательную беременность Аниры ди Стан, а потом и вовсе избавиться от не монаршего отпрыска путем пития раздобытых где-то Натали запрещенных препаратов. Последние, как выяснилось позже, рекомендовала всезнающая Валента, тем самым заработав себе репутацию верной подруги и вступив в ряды прихлебателей. Чуть позже к ним примкнула, в общем-то, неплохая девочка Хлоя, которую просто угораздило родиться в семье казначеев и попасть прямиком в королевскую копилку, доступ к которой всегда являлся лакомым кусочком для всех придворных. А потом, когда возникла потребность в исполнителях, среди отбросов королевской братии нашлись Сэльма и Мария, чьей неизменной мечтой была близость к правящей фамилии, которой они и добивались всеми возможными способами.

И вот, когда компания уже сложилась, начала практически легально осуществлять свою каверзную деятельность и строить далеко идущие планы, специальный поверенный Его Величества, наконец, закончил все свои иноземные дела и вернулся ко двору. Каково же было его удивление, когда он узрел это беззаконие и обнаружил полное отсутствие интереса Користана к ведению тайной политики. Дружеский братский разговор быстро вернул Его Величество в реальность и заставил задуматься над тем, что причина трех выкидышей Аниры совсем не кроется в половой несостоятельности её мужа и, даже наоборот, возможно, следует перестать употреблять в пищу подозрительные пилюли, навязанные супругой. Аратим же, как водится, был отправлен с негласным визитом в Шерритон для сбора информации.

Спустя месяц Користан получил исчерпывающий отчет о личности Её Величества, которая с двенадцати лет не затрудняла себя поиском сложных путей и все значимые вопросы своего благосостояния решала через разные постели. Естественно за такой долгий срок она стала практически профессионалом в деле избавления от нечаянных последствий беспорядочных половых связей, в чем ей неоднократно помогала Миледи Натали. Обнаружились и многочисленные свидетельства того, что именно Анира, стремясь завоевать место под солнцем Ландоса, навсегда оставила калеками своих сестер Фьору и Беату. Более того, поведение её после приезда в Славец улучшилось лишь на время, а потом вернулось в прежнее русло. За неполные два года она умудрилась спровоцировать выкидыши не только от Его Величества, но и от неожиданно вспыхнувшей страсти с подросшим Джеромом. Причем второй отличился дважды. А те пилюли, которые "опытный" придворный маг, родившийся, как ни странно в Шерритоне, посоветовал Користану, и вовсе были призваны уничтожить любое мужское желание на корню. И даже это был далеко неполный список деяний Аниры. Подробный доклад Користан бережно спрятал в ящик стола, закурил, как обычно, сигарету, и поручил Аратиму и дальше присматривать за развитием событий.

Молодой человек присматривал, приносил в отчетах все новые и новые данные, кропотливо собирал компромат, а также продумывал методы противодействия, но на рожон, по совету Користана, не лез. Ровно до тех пор, пока его, как, в принципе и многих юношей его возраста, не постигла одна досадная неприятность – Аратим впервые влюбился. Как водится, неожиданно, глупо и ошибся.

Миловидная девушка с задорными кудряшками и странным именем Нимая появлялась во дворце от случая к случаю. Её отец был крупным торговцем самыми разными товарами, постоянно искал и заводил новые связи, путешествовал, открывал неизведанные пути и покорял горизонты. Дочь унаследовала его подвижный неуемный нрав, моталась с ним по городам и весям и время от времени посещала залы королевского жилища во время приемов. Тот год был не самым удачным для торговли, да и Нимае нужно было закончить учебу в Магистрате, поэтому отец решил отложить свои дела до более удачных времен. По странному стечению обстоятельств, Аратим также был занят при дворе и не уезжал довольно долгое время, что и позволило ему нарочито часто лицезреть треугольную мордашку с яркими зелеными глазами.

Юноша долго не мог понять, что же с ним происходит и находился в полной уверенности, что эта лихорадка скоро пройдет. Користан, заметивший нечаянную болезнь брата, утверждал, что он перегорит и перестанет провожать и пожирать её неуместным голодным взглядом. Аратим поверил и впредь старался быть более сдержанным, дабы Его Величество не заметил душевных терзаний специального поверенного и не отослал его подальше от этой игривой особы. Користан, обладая пытливым умом и поразительной внимательностью, видел каждое движение мысли и чувства на челе Аратима, но предпочел не вмешиваться в это дело, а преподать брату урок и предоставить ему возможность справиться с этим самому. В конце концов, когда-нибудь это должно было случиться. Внутренне Его Коварство ликовал, наконец-то сбылось то, чего он так долго ждал – возможно, это первое проявление чувств Аратима с пор смерти Миланы. Но с другой стороны, его не покидали странные опасения, что если эту историю не затормозить сразу, то последствия могут быть весьма печальными. И лучше бы он послушал голос сердца.