Текст книги "Полет над грозой"

Автор книги: Анна Бильченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Глаза Стила сощурились в странном выражении, напоминавшем смертельную усталость. Его лицо теряло человечность тем больше, чем тоньше становилась линия сжатых губ.

– Что за чушь? – бросил Ронштфельд. – Ты думаешь о том, что говоришь? Где доказательства?

– Их предостаточно. Но для начала мне бы очень хотелось узнать, что именно делал мистер Стил на базе Запредельного и какие могут быть дела у великой алленской нации с врагом Земли номер один. Вопрос второй: почему спасению планеты уделяется ноль внимания? Где ваша помощь и поддержка? Или вы считаете, что обычный седьмой способен сам разобраться с высшим и его алленскими пособниками?

– Ах, значит, помощи ему не хватает! – вспылил Ронштфельд, забыв, что находится под прицелом. – Да у тебя есть такая помощь, о которой ты и мечтать не смел!

– Мне надоели эти секреты! Или говори со мной прямо, или потрудись не перебивать! Вам дороже сохранить одну вшивую тайну, чем спасти планету от гибели!

– Хорошо, Майкл… пусть будет по-твоему… Что ты хочешь узнать?

– Я знаю все, что мне надо. Если даже подосланные тобой агенты признают, что Землей управляет не главком КС, а главком Райдер, то мне не о чем с тобой говорить.

– А еще аллены виноваты в глобальном потеплении и прокисшем молоке, – саркастически заметил Стил. – В чем земляне действительно не знают равных, так это в способности жаловаться.

– А как же тайные поставки оборудования?

– Тоже мне новость… – бросил Ронштфельд.

– Что?..

– Ты отстал от жизни, мой старый друг.

Пальцы Стила постукивали по столу, отбивая тихую дробь. Этот звук так взвинтил нервы Майкла, что он резко развернул оружие.

– "SNA", – холодно усмехнулся Стил, – нацеленное в лицо представителя алленского командования, – это весьма сомнительный шаг в межпланетной политике.

– Неужели? А скрывать флот киноидов в алленском секторе космоса – это, как я понимаю, очень правильный шаг?

– Ну-ка повтори… – проговорил Ронштфельд. Он изменился в лице: сдавленная злоба уступила место хищному любопытству. Глаза Стила вспыхнули, но мгновенный проблеск чувств не имел ничего общего с яростью или страхом разоблачения. Этот короткий взгляд пронзил Майкла неожиданной мыслью, в которой он не успел узнать чужую.

– Я говорю о том, – продолжил Майкл, отчеканив каждое слово, – что сегодня я побывал на одной "несуществующей" планете, которая кишит киноидами, их кораблями и оборудованием. Главная новость: покой наших врагов хранят алленские крейсеры и пехотинцы, у одного из которых я и добыл вот это милое оружие. Если не верите мне на слово, координаты ваши, проверить их – пятиминутное дело.

Роли менялись, словно спицы в бешено крутящемся колесе. Триумфальная радость, которую Майкл так и не успел прочувствовать, перешла к заместителю главкома; напряженность Стила отошла к Майклу; худое лицо аллена уже не выражало ничего. Ошибка, просчет, о котором говорил Джонсон, – вот чего ожидал Ронштфельд и все те, кто попал в ловушку собственного бессилия в борьбе с алленами.

– Ах, вот что мистер Райдер имеет в виду под "межпланетным сотрудничеством"! – крикнул Ронштфельд. – Похвально, Эшли, похвально!

Майкл вздрогнул, когда оба спорщика вскочили на ноги. Напряженная собранность против развязной беспечности, молчание против тихого смеха, сила против сжатого в руке Ронштфельда "Игнис-3"…

– Это война, Эшли! – рассмеялся Ронштфельд. Его хриплый голос напомнил Майклу о Цвайфеле: радость, сплавленная с ненавистью, делала похожей даже злейших врагов. На лбу Стила проступила багровая жилка; руку Майкла давно пробивала дрожь, но он так и не решился опустить оружие.

– Если вы оба не придете в себя, то дорого за это заплатите.

– Вот как? – бросил Ронштфельд. – Неужели дороже, чем одна никчемная алленская жизнь?!

В руке Стила сверкнуло лезвие ножа. Рука Майкла метнулась к лицу, но ни ладонь, ни опущенные веки не спасли его от ослепительной вспышки "Игнис". Мимолетный страх смерти исчез, сменившись желанием вернуть все назад, кричать, стрелять, делать все, что угодно, лишь бы остановить бессмысленную перестрелку, единственным результатом которой будет объявление войны алленам – и угроза Земле, гораздо более реальная, чем полуфимифеская установка. Но был и второй голос, вплетавшийся в его мысли грубыми, угловатыми интонациями, шептавший, что все было к лучшему, что аллены доказали, чего они стоят, что рано или поздно Земля все равно бы стала слишком сильной для привычного миропорядка…

Пальцы Майкла медленно сползли с глаз. Нож застыл в груди Ронштфельда, лишив красок его лицо, на котором до сих пор угадывались следы гнева. Стил поднялся с колен; его правая рука, от плеча и до кончиков пальцев, чернела обрывками шинели и обуглившейся кожей.

– Ты убил его? – произнес Майкл, хотя его губы едва двигались.

– Рудольфа? – спросил Стил. Его лицо подергивалось от боли, но голос звучал ровно, даже буднично.

– Рудольф в порядке. По крайней мере, физически. Не стоит путать трибуну с дипломатической встречей – она не годится для криков о тотальной войне.

– Вы… начнете войну?

– Да неужели? – усмехнулся Стил. – Если бы я поднимал алленский флот каждый раз, когда меня пытались убить, Галактика бы порядком опустела. У Руди были свои причины для хватания за оружие и пафосных заявлений, но я в его играх не участвую.

– Причины? Какие?

– Когда-нибудь узнаешь. Не смею вмешиваться: все-таки, земные дела…

Коварно подмигнув, Стил смахнул кровь со щеки и проследовал к выходу. Лишь несколько часов спустя Майкл понял, как ошибался в тех, кого возвел в ранг злейших врагов.

Ослепительно-белые точки кружили вокруг темных двойников, выстраивая на бесконечном полотне космоса новые и новые созвездия. Песчинки взрывов казались огоньками фейерверков – настолько непривычно было наблюдать за ними не из гущи боя, а сквозь толстое стекло иллюминатора.

– Все еще не веришь? – усмехнулся Фабио, чьи темные, почти черные глаза насмешливо блестели за стеклами очков. Майкл не спешил с ответом: радость, которую вселяла в него победная атака флота Земли, разбавила ложка чернейшего дегтя в лице Фабио Росса.

– Нет ничего опасней правды, – продолжил ученый, пройдясь перед Майклом. – Кстати, как тебе мои создания? Впечатлили?

– Значит, воешь на два фронта?

– Это не война. Просто работа. Вашему Командованию нужно решать разнообразные проблемы – к примеру, кто-то должен строить новый космический флот, который вот-вот одержит блестящую победу над киноидами. Правда же, они прекрасны, эти новые корабли? Без моего скромного участия проект заморозили бы еще на пару десятилетий. Я умею создавать невозможное – представь, какой на это спрос.

– Ты работаешь на КС?

– Зачем делать такое изумленное лицо? Ты, Майкл, тоже на них работаешь и, по всей вероятности, не считаешь это преступлением.

– Тогда к чему эти двойные игры? Зачем вести дела и с нами, и с Запредельным? Не сговорились с Ронштфельдом о зарплате?

Росса пожал плечами.

– Деньги важны для наемников. Я просто предпочитаю быть там, где необходимы мои умения, и не задаюсь риторическими вопросами "зачем" и "почему". Научный прогресс не спрашивает, на кой черт людям сдалось то или иное открытие, а Запредельный предложил мне проект, от которого меня не заставят отказаться и миллионы. Да, я работаю на него, но я ему не подчиняюсь – равно, как и Ронштфельду, который, кстати говоря, проявляет чудеса щедрости, если к нему найти правильный подход.

– Наука, говоришь… развитие… А как насчет Черной эры? Что чуть не погубило человечество? Случайно не сумасшедшие идеи твоих коллег?

– Ты что-то путаешь, Майк, – ответил Росса, смягчив надменный тон. – Я не историк и не ведущий дешевых утренних программ. Все, что я могу сказать, – без Черной эры человечество никогда не стало бы таким, каким оно есть сейчас. Попробуй, докажи, что не будь всех тех кошмаров, люди бы сейчас жили в раю. Человечество не выдержало битвы с Разумом: оно перенасытилось им внутри себя и извне, в форме технических новшеств. Говоря общедоступным языком, некоторые личности, имеющие такое же отношение к людям, как милосердие к Флэтчеру Роджерсу, захотели втиснуть в скудный объем нашего мозга начинку собственных мозгов. И черта с два у них это получилось. Простая человеческая глупость – самый мощный рычаг защиты от инопланетных посягательств. Перед таким бастионом бессильно любое оружие, и когда все высшие изживут друг друга в бесконечных войнах, люди останутся властвовать над этим миром – одиноко и безраздельно.

– Не хочется верить в такой печальный конец. Впрочем, это не меняет одного: ты предал родную планету. На месте Ронштфельда, я бы выдал тебе похвальную грамоту, после чего поставил бы к стенке и расстрелял.

– Родную планету? – улыбнулся Росса. – Я что, по-твоему, землянин? А, впрочем, какая разница… Помнится, великий дипломат Грей Тинг сказал на этот счет: "Как бы ни разнились умы инопланетный и земной, в бухгалтерских делах мы одинаково прилежны". Принципы, Майк, – это отлично, но в нашем деле больше ценятся компромиссы. Если бы наши руководители не умели уступать, разумная жизнь на данном отрезке бесконечности давно бы прекратила существование. Так что, О'Хара? Надеюсь, вы поумнели за время этой короткой беседы?

– Вы знаете, Фабио, – сказал Майкл нарочито вежливым тоном, – я уверен, мы бы могли продолжить наш спор, но информация о ваших темных делишках непременно дойдет до главкома, с чем я вас и поздравляю.

– Благодарю, – широко улыбнулся Росса. – Оставлю вас наедине с победой, в которую внес свой… скромный вклад.

Фабио исчез. Майкл встряхнул головой, и хрупкая радость рассыпалась, словно страница прошлого, сожженные беспощадным временем. Когда он уходил на войну, мечты о славных победах владели его помыслами. Пусть они были ребячеством, сотканным из глупого геройства, но Майкл упорно верил в них, пока судьба не лишила его пустых надежд. И где он сейчас? Что случилось с его мечтой? Его единственным геройством стали бессмысленные попытки отследить поставки оружия, о которых уже давно было известно. Если бы Стил не предупредил своих, чтобы те вывели алленские корабли с орбиты до внезапной атаки земного флота, в Галактике могла разгореться новая, алленско-земная война. Майкл не мог и подумать, что его желание разделаться с киноидами едва не станет поводом для еще худшей катастрофы, которая могла стать последней в истории Земли.

– Сэр, – сказал Вэйн, резко обернувшись. – С вами хочет говорить главнокомандующий армией киноидов.

– Соединяй, – бросил главком КС.

Углубившись в собственные мысли, Майкл совсем забыл о том, что происходит в конференц-зале. Ронштфельд оккупировал место примерно посередине длинного стола; озлобленная ярость и косые взгляды, часть которых перепадала Майклу, делали его нежелательным собеседником. Главком, изучавший запись, которую удалось снять с локатора "Гидры", переключил внимание на большой экран.

Командующий бывшей армией киноидов выглядел жалко, но по-прежнему внушал опасение. Короткие жесткие волосы обрамляли испещренное шрамами лицо; один из шрамов пересекал его губы, навсегда приподняв их в яростном оскале. Его глаза вспыхнули недобрыми огоньками, когда он прошипел:

– Запомни, Юджин: тебе это так не сойдет…

Кадр резко дернулся и погас – видимо, киноид швырнул ресивер об стену.

– Бешеный пес… – процедил Ронштфельд, устало закрыв глаза.

– Не стоит его недооценивать, – холодно заметил Юджин. – Ему негде спастись и нечего терять. От таких можно ждать чего угодно.

– Как скажете, сэр.

– О твоем поведении мы поговорим отдельно. Майкл, что вы узнали об установке и планах воина из будущего?

– Установка – дело рук Росса. Она находится под базой полковника Хьюза, в эпохе "Quo". Все строения надежно спрятаны в Нереальности. Оборудование поставляли аллены сквозь межвременной тоннель.

– Это мы знаем. У вас есть предположения насчет того, как именно Запредельный планирует осуществить свой план?

– К сожалению, нет.

– Предложения имеются у меня, – съязвил Ронштфельд. Юджин бросил на него короткий взгляд и тот сразу же умолк.

– Я считаю, – осторожно начал Майкл, – что нам нельзя больше медлить. Нужно попробовать взять установку штурмом.

– Хорошо, – ответил Юджин. – Я подумаю над вашим предложением. Возвращайтесь и ждите указаний.

Сердце Майкла радостно подпрыгнуло в груди: впервые за долгие недели неопределенности командование КС решилось на конкретные действия. Дверь едва успела захлопнуться за его спиной, как лицо главкома утратило холодную непроницаемость.

– Рудольф! – произнес он с железной бескомпромиссностью. Заместитель главкома дернулся вперед, совсем забыв о последствиях дуэли со Стилом. Приступ кашля заставил Юджина нетерпеливо вздохнуть.

– Неужели это было так сложно? – осведомился он.

– Что вы от меня хотите?.. – проговорил Ронштфельд. – Я сделал все, что мог… а если этого оказалось недостаточно, то…

– Не узнаю тебя, Руди. Во времена Черной эры ты проворачивал и не такие дела.

– Вам нужна машина убийства? Так почему бы не вернуть Зиггарда?

– У Цвайфеля свои заботы. А теперь потрудись рассказать, как поживает спецотряд КР, который на днях бесследно пропал в эпохе "Quo".

– Это было моей ошибкой.

– Большой ошибкой, Рудольф. Надеюсь, впредь этого не повторится.

– Кто он, черт возьми, такой?

– О'Хара?

Губ главкома коснулась недобрая улыбка.

– Меч не в его руке, Рудольф. Никогда не знаешь, откуда ждать удара… тем более, если его могут нанести из-за спины.

Ронштфельд не ответил. Между ними зависла холодная тишина.

ХXV

– Здравствуйте, мистер О'Хара, – прозвучал спокойный и в меру вежливый голос.

Сердце Майкла вздрогнуло так сильно, что у него потемнело в глазах. Он не знал, как выглядят дарки: о них сочинялись миллионы историй, им приписывались сотни видов внешности, и легенда о том, что они в гораздо меньшей степени человечны, продолжала победно шествовать по барам космических станций. Наслушавшись этих историй, Майкл не рассчитывал, что его постигнет такое горькое разочарование. Вопреки всем домыслам и выдумкам, дарк выглядел не более странно, чем обычный человек тридцати лет. Неестественно бледный, с бесцветными губами, длинноватым острым носом и глазами, настолько темными, что в них не было видно зрачков, он имел на себе подобие старомодного сюртука, подогнанного под худую фигуру. В его движениях проглядывалась бесшумная скользкость, в глазах – почти неживая неподвижность. Аккуратно обойдя горы хлама, украшавшие пол комнаты, дарк протянул Майклу руку со словами:

– Страйт Эр Лотт.

Майкл ответил ему рукопожатием и невольно вздрогнул: между большим и указательным пальцами дарка была искусно изображена голова змеи. Ее острые зубы "впились" в руку Майкла, когда он пожал протянутую ему ладонь.

– Майкл О'Хара, – представил Майкл. – Космические Силы Земли.

– Очень приятно. Я адмирал дарковского флота.

Майкл сдавленно улыбнулся.

– Странно слышать это слово – "дарк", – заметил его собеседник. – Мы называем себя по-другому. "Дарками" назвали нас вы… точнее, аллены. Если быть совсем точным, "дарк" – транслитерация алленского слова, очень приблизительное заимствование из нементальной системы прочтения. Наш язык специфичен: его основополагающая была несколько иной.

Майкл понимающе улыбнулся.

– Низкие у вас потолки, – произнес Лотт, поглядывая вверх со странной напряженностью. Улыбка Майкла перешла грань глупости. Чтобы хоть как-то спасти честь землян, он набрался смелости и спросил:

– Да? А какими они должны быть?

– Ну, как вам сказать… Выше, наверное.

Улыбка дарка казалась скользкой, но на его лице не отражались ни хитрость, ни презрение.

– Вряд ли для вас станет новостью, – продолжил он, – что между дарками и землянами до сих пор не установлены дипломатические отношения. Однако в последнее время на вашей планете происходят события, которые косвенно затрагивают и наши интересы. Давайте поступим так. Я разрешаю вам задавать мне любые вопросы и постараюсь ответить на них честно. В свою очередь, я рассчитываю на подобную честность и с вашей стороны.

– Хорошо. Мой первый вопрос: откуда вы узнали обо мне и… и что вы здесь делаете?

– Заместитель главнокомандующего Ронштфельд порекомендовал мне встретиться с вами лично. Я здесь, чтобы оказать вам посильную помощь в ликвидации Запредельного. Дело напрямую касается одного из его пособников.

– Вот как? И кто же он?

– Как вы понимаете, – заметил дарк, – мы решили сотрудничать с вами не случайно. Один из тех, кто связан с Запредельным, замешан в крупном политическом скандале и махинациях. Учитывая то, что именно вы занимаетесь Запредельным, и то, что вы видите дарков не в первый раз, мы решили…

– Постойте, – выдохнул Майкл. – Как вижу не в первый раз? Вы… я… я же не…

Его голос затих. Лица пособников Запредельного пронеслись в его памяти, пока губы не прошептали:

– Росса?..

– Он самый, – подтвердил дарк. – Мы пытаемся схватить его уже не первое земное столетие. Он опасен. И не только для Земли. Когда-то он ввязался в войну против нас и получил нечто, что предоставило ему такие возможности, какие вам будет сложно вообразить. К сожалению, мы не знали, что он работает на КС, пока не увидели в действии ваш новый флот. Схватить его на вашем флагмане мы не успели.

– Какой будет ваша роль в операции?

– Я не буду вмешиваться: так пожелал господин Ронштфельд. Моя цель – только Фабио. Вы знаете, с кем, помимо Запредельного, он связан в данный момент?

– Кто именно вас интересует? Сообщники Запредельного? Или…

– Нет, – уточнил Лотт, – я не имел в виду прибывших из-за Предела. Согласитесь, это касается только землян. Кто-нибудь из современного мира выражал ему свою поддержку или помощь?

Майкл догадывался, что рано или поздно ему придется ответить на этот вопрос.

– Вы имеете в виду тех, кто поставлял оборудование и за кем вы следили с крейсера?

– Да, правильно.

Майкл почувствовал себя загнанным в угол. Дарки уже знали, что с Росса сотрудничают аллены. Правильным шагом было бы назвать фамилию Стила, но именно этого Майкл делать не хотел. Стил вел себя слишком непоследовательно для железной алленской логики: либо он действительно хотел помочь Земле, что казалось совершенной фантастикой, либо он не желал срывать план по уничтожению планеты официальным объявлением войны. В любом случае, откровенность Майкла не решила бы ни одну из этих проблем.

– Я не знаю, кто именно осуществляет поставки, – наконец, ответил он.

– Не беспокойтесь: я вижу, что вы соврали. Но если вы считаете, что это в ваших интересах, то я, конечно, не имею права вам советовать и вас переубеждать.

Слышать из уст Лотта любимую фразу Стила было до боли непривычно.

– Мы планируем пробраться на базу, – сказал Майкл, отчаянно пытаясь увести разговор в сторону от межпланетной политики.

– Почему именно сегодня?

– В документе указано четвертое августа – это вполне может быть день запуска установки.

– Мне сообщили, что земным ученым не удалось расшифровать документ…

– Даты они прочесть смогли.

Дарк взглянул на него исподлобья.

– Если вы не доверяете документу, есть и другие источники.

– Какие же?

– Джеймс Дэвид Старр, бывший пособник Запредельного. Его удалось поймать несколько дней назад, и он снабдил нас очень ценной информацией. Запуск установки – единственная гарантия того, что Росса будет присутствовать на базе. Хотите словить его? Отправляйтесь с нами, поможете в спасении Земли.

– Каков план вашей операции?

– Плана, как такового, не существует. Мы не знаем, чего нам ожидать, и на что рассчитывать. Поэтому я на свой страх и риск пригласил в "группу захвата" еще двух человек, которые смогут нам помочь.

– Кого же?

– Ну-ну. Просветите нас, генерал, – усмехнулся Зиггард Цвайфель.

Майкл никогда бы не подумал, что дарк может стать еще бледнее. Поигрывая хищной улыбочкой, немец приблизился к Лотту и смерил его откровенно презрительным взглядом.

– Кто бы подумал, что мы снова встретимся, – продолжил он. – Уж никак не я: помнится, лет двести тому назад ситуация на Заарсе была весьма напряженной…

Хрупкие пальцы Лотта сжались в кулак. Что-то мутно-золотистое проступило на их фалангах, но внимание Майкла отвлек новый выпад Зиггарда.

– Тише, тише, – насмешливо бросил немец. – Нервы поберегите, они вам еще понадобятся, если вдруг решите взяться за ваши старые штучки. Я с вами не пойду, Майк: послежу за сохранностью эпохи, вдруг тут что… А план свой ты все-таки нам выложи.

– Терпение, терпение. Нас трое, а должно быть четверо.

– Ох уж эти каэсовские бюрократы, – хрипло усмехнулся Зиггард. Его голос слился с тихим шорохом двери. Вошедший взирал на их компанию с заметной неуверенностью: взгляд серых глаз беспокойно скользил от одного к другому, не находя твердой опоры.

– Так, так, так… – рассмеялся Зиггард. – О'Хара, ты случайно не тронулся умом? К чему нам этот человечишка – как его, Эксман что ли?

– Терпение, друзья. Если вам кажется, что я свихнулся или пошутил, то вы глубоко заблуждаетесь. Генерал окажет нам неоценимую помощь. А теперь – в путь.

Узоры тонких труб напоминали паутину, в которой застряла полутьма длинных подземных коридоров. Три тени скользили по полу так же бесшумно, какими были осторожные, но быстрые шаги их обладателей. Лотт шел первым; при нем не было никакого оружия, но Майкл не сомневался, что в их компании дарк был опаснее остальных. Он замедлил шаг и осторожно дотронулся до плеча Эксмана. Тот вздрогнул.

– Вы помните, что вам нужно сделать? – прошептал Майкл.

– Да, – ответил Эксман. Его голос был приглушенным и немного хриплым.

– Это обходной коридор, под базой много таких. Вы найдете шахту номер четыре: вход в нее должен быть где-то здесь. Но сначала вы выждете, пока я и Лотт окажемся впереди, а после быстро отойдете…

– В сторону! – выкрикнул Эксман под грянувший залп. Рука генерала молниеносно схватила Майкла за шиворот и оттолкнула его; сам Эксман прильнул к противоположной стене и сделал несколько выстрелов, целясь в промежутки между трубами. Громкое эхо повторило звук, умножив его троекратно, и на мгновение Майклу показалось, что они окружены.

Все стихло с похожей внезапностью. Коридор был по-прежнему пуст: ни единого врага, ни единого пятнышка крови. Эксман кивнул на ржавую лестницу. Не говоря ни слова, Майкл взобрался по ней и заглянул на верхнюю площадку. Там было четыре трупа.

– Ничего себе… – произнес он. Четыре чистых выстрела… в темноту…

– Нам нужно идти, – напомнил Лотт. – Мертвы они или нет, но о нас уже стало известно.

Майкл кивнул и пропустил Эксмана вперед. Нехорошие мысли укоренились в его голове. Единственное, чего он хотел, – чтобы Росса поступил именно так, как должен был поступить. А для этого нужно было подняться прямиком в командный пункт…

Майкл остановился, когда на бесконечной монотонной стене промелькнул черный прямоугольник. Он указал Эксману на большую цифру "4".

– Четвертая.

Эксман кивнул.

– Удачи вам.

Взгляд Эксмана задержался на Майкле – и он нырнул в боковой коридор.

– Что-то случилось? – спросил дарк. Он был от Майкла шагах в двадцати.

– Нет-нет. Все идет по плану.

– В ваши планы всегда входит такое недоверие?

– Разве даркам чуждо недоверие? Вы ведь сами не хотите – или не можете – сказать, зачем вам понадобился Росса.

– Я думаю, здесь нет неясностей. Росса принес присягу на верность нашей конфедерации, но дезертировал, и меня послали его вернуть. Пересказать все я бы не смог, даже если бы мы прошли сто таких же коридоров. Мы с вами слишком разные, даже для того, чтобы просто поверить чужому слову. Вы правы: я не сказал вам всего, но дело Росса касается очень важных моментов межпланетной политики и заполучить его хотим не только мы. Я знаю, что у вас своя цель, знаю, что она, безусловно, первостепенна… но если мы не найдем Росса, последствия в не столь отдаленном будущем могут быть не просто плохими, а…

– Разрешите?

Дарк вежливо смолк, уступив слово Майклу.

– Я не стану возражать против того, что мы абсолютно разные. Это верно. Но ведь у дарков существует понятие воинской чести, как и у нас?

– Конечно. Честь для нас значит очень многое. Но я не совсем понимаю…

– А понять вы должны вот что, – сказал Майкл, и его голос резко изменился. – Я тоже воин. И я тоже присягнул на верность своей планете. А это значит, что я обязан прежде всего выполнять свой долг.

В глазах Лотта мелькнула запоздалая догадка. Майкл выхватил пистолет, но тень дарка внезапно качнулась в сторону. Зрелище оказалось настолько завораживающим, что Майкл упустил момент, когда тень Лотта метнулась ко входу в четвертую шахту. Опомнившись, Майкл рванул на перехват. Тень охватила пол, стены, потолок, разрастаясь, словно чернильное пятно, мелькая в прорезях между тусклым светом ламп. Вход в шахту был окутан мраком и Майкл вдруг понял, чего добивался Лотт: если он сольется с темнотой, то исчезнет… опередит его… отнимет последний шанс… Тень выгнулась вдоль потолка, готовясь нырнуть во тьму, когда Майкл в припадке безрассудства открыл по ней беспорядочный огонь.

Выстрелы слились с отчаянным вскриком. Лампы, светившие в полсилы, вдруг вспыхнули так ярко, что Майкл едва не ослеп. Тень дарка исчезла, просочившись под его тело, распростертое на полу.

Сердце Майкла билось так быстро, что он почти не мог дышать. Приблизившись к Лотту, он опустился на колени и вгляделся в его лицо, скованное неестественной – даже для дарка – бледностью. Взявшись за подбородок, Майкл повернул его голову… и резко отдернул руку, охваченный смесью отвращения и жалости. Один из выстрелов пришелся прямо в левый глаз. Несмотря на это, Лотт был все еще жив.

Стараясь не терять драгоценные секунды, Майкл оттащил дарка в глубокую тень. Он не питал к нему никаких дружеских чувств, но бросать его на расправу воинам Запредельного не собирался. Дыхание дарка было едва заметным, но ровным; Майкл прощупал его локти, но так и не обнаружил "SNA".

– Последствия… в не столь отдаленном будущем… а наступит ли оно для Земли, вас, очевидно, не интересует… – прошептал он.

Для того, чтобы почувствовать опасность, не нужно было быть седьмым. Фабио Росса возник из тени, расчертившей коридор. Улыбка его бледных губ застыла на грани между злорадством и сладким триумфом.

– Сегодня великий день, О'Хара, – сказал он с притворной беспечностью. – Великий…и последний. Надеюсь, ты понял, о чем я?

Майкл смолчал, хотя сдержать гнев было трудно. Росса вряд ли представлял, что минуту назад Майкл О'Хара невольно спас его от гибели. Жизнь за жизнь, Росса за воина из будущего, – план Ронштфельда был выдержан в типично высшем стиле, чей цинизм соперничал лишь с вопиющей простотой.

– Прекрасное завершение такой короткой земной истории, не правда ли? Земля исчезнет красиво: это была восхитительная задумка, и мне удалось ее воплотить.

Росса взглянул на часы и как бы невзначай заметил:

– Осталось недолго. Думаю, Земля еще поживет… часов до двенадцати.

– Ты запустишь установку?

– Она уже запущена. Я всего лишь слежу за тем, чтобы никто не попытался ее остановить.

– Раз уж все так неизбежно, могу я узнать о твоих планах поподробнее?

Росса презрительно усмехнулся.

– Почему бы и нет? Спрашивай, Майк, я постараюсь тебе помочь.

– Почему я?

– Хороший вопрос. Если бы ты еще и понимал, о чем спрашиваешь…

– Я спрашиваю о том, почему меня выбрали на роль спасителя Земли.

– Ах, в этом смысле… Уж не знаю: это не я решал, а начальство твое каэсовское. Вообще ты странный землянин, Майк. Странный и глупый. Думаю, главную роль здесь сыграла твоя хваленая принципиальность. Ты ведь терпеть не можешь, когда кто-то пытается нагло вмешаться в дела Земли. Вот на этот крючок ты и был пойман. Следующий вопрос?

– Ты действительно считаешь, что я не могу тебя остановить?

Росса рассмеялся, и его смех был еще презрительнее, чем раньше.

– Бедный Майк, – проговорил он, качая головой. – Мне тебя жаль, и жаль таких, как ты. Ведь я был прав, когда говорил про земную глупость. Она непобедима, но сегодня даже ей не удастся тебе помочь. Думаешь, Майк, ты годишься на нечто большее, чем отыграть свою жалкую роль и уйти со сцены? И что же ты сделаешь, чтобы исполнить свой благородный план? Может, нападешь на меня? О, это было бы занимательно. Или будешь звать на помощь? Но кого, Майк? Ни один высший и ни один седьмой не проберутся сюда незамеченным. Признаюсь, появление Лотта не добавило мне радости, но ты в этом деле мне очень помог. Если уж быть совсем откровенным, Майкл, то землян вообще не должно было быть в этой Галактике. Вы – тупик эволюции, бесполезная масса, занявшая одну из лучших обитаемых планет. Кто вас сюда просил? Кому вы здесь нужны? Да, правы были аллены… Они единственные, кто решился действовать, и если бы много лет назад обе ракеты достигли своей цели, я был бы избавлен от необходимости втолковывать правильные мысли в твой недалекий мозг.

– Ах вот как… – притворно рассмеялся Майкл. – Помнится, раньше ты пел другую песню… что-то о свободе, о том, что тебе безразличны чужие цели и идеи… а вышло все совсем не так. Могу задать встречный вопрос: кто вы такие, чтобы ставить себя выше людей? У вас только и есть, что непотребная сила, а высшего – ни черта! Вы все, как один, аллены, дарки, орионцы… одно и то же самодовольство, одни и те же слова, которые не скрывают ваши грязные намерения! Хватит с меня этих проповедей! Признайся, что на самом деле вам всем плевать на то, какие мы, земляне! Вам плевать, высшие мы или низшие, плевать на нашу глупость! Вы хотите одного – власти над всеми, кто вам еще не покорился! Вот как все просто! И не надо красивых слов! Вы пришли сюда за властью, и ты, и Запредельный, и ваш алленский соратник Стил!

Майкл осекся при виде того, как лицо дарка окрасилось непритворным удивлением. Вкрадчивый голос, прозвучавший с другой стороны коридора, сбил ход его лихорадочных мыслей.

– Приветствую, мистер О'Хара… Пришли разделить с нами сегодняшний триумф?

Еще никогда тьма не казалась Майклу такой зловещей. Он затаил дыхание – и ждал, когда из мрака появится тот, кто все это время был за занавесом, тот, кто играл с ним, тот, кто желал гибели Земле… Секундная уверенность, что он все же видит Стила, была тем чувством, с которым Майкл встретил шагнувшего вперед.

– Все те же лица, – вздохнул Кэнад. Его лицо, воплощение благородной красоты, казалось жестокой насмешкой над душой хищника, сквозившей в холодном, завораживающем блеске глаз.

– Ты… Ты все это устроил… но зачем?

– Тебе не понять, Майк, – ответил аллен с ядовитой улыбкой. – Здесь, на этой жалкой планетке, сошлось слишком много нитей, и вы, земляне, снова по глупости своей выбрали друзьями совсем не тех, кого стоило бы. Земля набирает силу, людишки уже не те, кем были прежде, да и наглости у вас прибавилось – хорошо еще, что не пропало безрассудство.