Текст книги "Полет над грозой"

Автор книги: Анна Бильченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

XIV

«Мэйфлавер» – это название не случайно всплыло в его памяти. Как оказалось, с этим местом было связано немало интересных событий. Начать с того, что бюджет именно этой базы обчистили «черные» бухгалтера Винслера. И именно здесь Майкл встретился с генералом Майне, когда неизвестный корабль сбил его самолет. Он много думал о том происшествии, и чем упорнее он расставлял все факты по клеткам шахматной доски, тем сильнее ему казалось, что боевой корабль Запредельного – если это был действительно он – не мог в открытую пересечь полстраны, чтобы нанести свой удар. Если и существовала база, на которой обосновался флот воина из будущего, то «Мэйфлавер» была первой и самой вероятной догадкой. Впрочем, на этот раз Майкл прибыл сюда по другому поводу. До испытаний «Шторма» оставались сутки. Прошлое Стила – единственная нить, которая еще не успела оборваться, – вела его к Майне. Генерал был единственным, кто мог ему помочь: попав под перекрестный огонь двух шантажистов, Майкл искал хоть какой-нибудь намек или факт, чтобы вооружиться перед решающим боем.

Первым, что он увидел, было небо – огромное и безоблачное, но в то же время близкое, словно на расстоянии руки. Майкла посетило тревожное чувство, что некие силы стараются заманить его в эту небесную ловушку и заставить взлететь выше, чем ему положено. Противники становились опасней, ловушки прочнее; крепкие петли, готовые принять его шею, зловеще покачивались на дюжине новых крюков. Не желая повторять старые ошибки, Майкл пробрался до нужной ему двери. Мысль о том, как обосновать свое внезапное вторжение, немного притупила осторожность – и случайность едва не столкнула его с генералом Эксманом.

Майкл отскочил так быстро, словно повстречался с чертом. Эксман был не похож на себя: глаза болезненно поблескивали, а место привычной улыбки заняла мрачная линия сжатых губ. Его рука нервно скользнула в карман, достав оттуда клочок бумаги правильной формы. В ту же секунду Майкл проскользнул мимо и скрылся от Эксмана за дверью.

База переживала настоящее столпотворение. Майкл с трудом пробился к кабинету Майне сквозь толпу взволнованных людей. Все они говорили о каком-то истребителе, но обрывки разговоров сливались в малопонятный шум. Генерал встретил его появление с удивительным спокойствием: благодаря приезду Эксмана, визит Майкла больше не казался таким уж фантастическим.

– Я вам не помешал? – спросил генерал О'Хара, душевно улыбнувшись.

– Нет, совсем нет… – произнес Майне с легким вздохом, и Майкл сразу же понял, что появился не вовремя. Если улыбка и дружеский тон еще могли ввести в заблуждение, то уж точно не глаза, во взгляде которых читалась плохо скрываемая грусть.

– Что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – ответил генерал, избегая его взгляда.

– Тяжело терять сына, – внезапно сказал он. – Простите, что я так… Это не по вашей вине.

Слова Майкла замерли на губах.

– Простите… я… не знал… – почти прошептал он.

Майне попытался улыбнуться, но истинные чувства прорвались сквозь маску спокойствия, и он снова опустил взгляд, тяжелый, направленный в пустоту. Тишина давила на Майкла, вынуждая искать любой повод, чтобы прервать ее. Он нервно проследил за лучами солнца, падавшими на стол с десятком разбросанных бумаг. Холод коснулся его сердца: ладонь Майне лежала на документе, скрывая слова "Погиб при несении службы"…

"Эпилог", – эта мысль мгновенно вернула Майкла к недавним воспоминаниям, когда он, заброшенный в чужое тело, едва успел предотвратить самоубийство. Эти события могли быть всего лишь вариантом будущего – но что, если в них была своя доля правды?..

– Послушайте! – вырвалось у Майкла.

Генерал взглянул на него с долей усталого удивления.

– Я… – начал Майкл, подбирая слова в панической спешке. – Я понимаю… это ужасно… смерть – это всегда и чужая боль… тем более, смерть того, чья жизнь только началась… но ведь это не повод уходить… тоже уходить… из жизни… знаю, это звучит банально… но нужно быть сильнее смерти… нужно жить – и доказать, что жизнь дается не зря…

– Да… в чем-то вы правы… – ответил Майне, и прежде, чем Майкл успел продолжить, генерал улыбнулся – настолько внезапно, что сердце Майкла подпрыгнуло в груди.

– Иногда, – заметил генерал, – жизнь подводит меня к мысли, что не так уж и плохо быть холостяком.

– Вы… – проговорил Майкл, но так и не смог закончить фразу.

– Что вы так на меня смотрите? – спросил Майне. – Мою биографию вы выучили досконально, сам помню, так что удивляться вам вроде бы и нечему…

Внезапная догадка застала Майкла врасплох.

– Это был сын Эксмана? – тихо спросил он.

– Что вы, Майкл… у Эксмана две дочки… Погиб сын Фрэнкса, Стивен. Обычный тренировочный полет… а потом – взрыв двигателя… Смерть странно выбирает своих жертв: Фрэнкс-старший прошел войну и годы службы, судьба столько раз спасала его от гибели – и вот, единственный сын… Что будет после его ухода из Министерства, я даже не берусь предполагать.

– А он уйдет?

– Скорее всего. То, что Фрэнкс собирался подать в отставку, было известно и раньше, но если он уйдет сейчас, ситуация может выйти из под контроля.

– Вы о чем?

– Фрэнкс никогда не ставил свои интересы выше интересов общего дела. Он был одним из немногих, кому удавалось сдерживать карьеристские порывы своих подчиненных и сохранять мир между злейшими врагами в руководстве. Не знаю, удастся ли Эксману убедить его остаться… Хотелось бы надеяться, что да.

– Убедить? Эксману? Его ведь все пророчили на место Фрэнкса!

– Ваш начальник очень обязан Фрэнксу… Если вам так сложно поверить, что Эксман способен сделать что-то хорошее, вот вам другой пример: Фрэнкс был, пожалуй, единственным, на кого Эшли никогда не смотрел с презрением. Зная Эшли, вы поймете, что я имею в виду.

– Вы воевали вместе со Стилом?

– Да.

– Каким он был раньше?

– А вы сами взгляните, – ответил Майне, достав тяжелую папку. – Отыскал по случаю… может, и вам повезет… ага, вот она…

Генерал вытащил из папки плотные листы с прорезями, в которые были вставлены старые фотографии, и указал на один из них. Верхние прорези под длинным и замысловатым номером пустовали. Майне вытащил вторую фотографию и передал ее со словами:

– Это я. Со мной Эшли Стил.

Майкл взял фото за потрепанный уголок. Кадр был удачным и неудачным одновременно. Сам Майне оказался сбоку, Майкл видел только половину его лица, еще не рассеченную шрамом. В центре снимка, держа в руках снайперскую М-21, стоял Стил. Высокомерный, дерзкий взгляд пронизывал Майкла даже со снимка. Узнать будущего генерала не представляло труда: время почти не изменило черты его лица – разве что лишило цвета волосы.

– Он выглядит совсем молодым, – заметил Майкл. – Не знаете, сколько ему тогда было?

– Не представляю. Мы работали с ним совсем недолго, а человек он неразговорчивый.

– В каком смысле "работали"?

– Вы меня снова удивляете, – улыбнулся генерал. – Я, Майкл, тоже был снайпером. Мы со Стилом якобы работали в паре. На деле, он всегда держался особняком. Мне казалось, что наша компания была ему попросту не интересна. Его боялись трогать, потому что понимали: перед ними не просто один из тысяч. Он позволял себе многое, и многое сходило ему с рук, потому что стрелков, равных ему, не было.

– Стил, наверное, и приказы не выполнял?

– А ему никто особо и не приказывал. Живая сила противника уничтожалась эффективно, и мало кому было дело до того, какими он действовал способами. На выходки Эша смотрели сквозь пальцы, хотя они вполне могли стоить ему жизни. Он презирал каждое второе правило снайпинга – видимо, считал, что они для трусов. Вы замечали, сколько он курит? В те времена курил не меньше. Наш командир однажды сорвался и отчитал его за невыносимую манеру курить по ночам в тех местах, которые просматривались противником, – назло, наверное, другого объяснения не придумать. На что Стил холодно ответил, что если ему попробуют запретить курить, он каждое утро будет пробираться к позициям противника и одалживать сигареты у вражеских солдат. Командир не воспринял его слова серьезно, но когда на следующее утро Стила не оказалось на месте, он впал в панический ужас и больше никогда не приставал к Эшли с нравоучениями.

– Неужели эта выходка могла его так напугать?

– Не знаю, что его напугало больше: выходка или сам Эшли. Вокруг нашего общего друга уже тогда возник зловещий ореол.

– Я одного не пойму: как у Стила получалось быть снайпером с его-то вспыльчивостью?

– Я тоже задумывался об этом – и, честно сказать, так ни к чему и не пришел. Да, с ним было невозможно сладить, но что случалось, когда дело доходило до стрельбы, – этого я не могу объяснить. Если бы я подкрался к нему и плюнул в лицо, он бы даже не заметил. А если бы я решился на такое в мирное время, то… сами понимаете.

– Это правда, что он спас вам жизнь? – осторожно спросил Майкл.

– Святая правда, – ответил Майне, подтвердив свои слова тяжелым вздохом. – А от кого вы это слышали?

– От Хьюза, а что?

– Эту историю уже давно переврали до неузнаваемости. Если хотите, я расскажу вам, как все было, иначе когда-нибудь вы услышите ее в таком виде, что окончательно запишете меня в сумасшедшие.

– Я никогда не считал вас сумасшедшим. Ни вас, ни Хьюза.

– Ну, насчет Хьюза я мог бы поспорить, – отшутился генерал. – А история такова. Когда-то, очень много лет назад, я был молодым парнем, у которого совсем не ладилась жизнь. Школу я окончил, денег на колледж не было, жить с родителями становилось невыносимо… и я сбежал. Бросил все. Записался в добровольцы. Был у нас в семье один непогрешимый идеал – мой старший брат… Родители вечно ставили его в пример: он был блестящим учеником, поступил в престижный колледж, даже хотел стать астрофизиком… Мой братец погиб через месяц после того, как добровольно отправился на фронт. Я не мог поверить в то, что он умер, мистер Совершенство, тот, кого ждало блестящее будущее, успешная карьера, прекрасная семья… Но он был мертв – а я остался, никому не нужный человек… В тот день я вызвался добровольцем на опасную разведоперацию. Даже самые отчаянные парни, которым только дай винтовку и укажи, в кого стрелять, почуяли, чем грозит эта затея, и ни один из них не согласился идти по собственной воле. Конечно же, там был Стил – не отличиться перед остальными он просто не мог…

Мы благополучно добрались до места назначения, но оказалось, что нас давно обнаружили и заманивали как можно дальше от своих. Сам бой я так и не увидел: первая же очередь подарила мне вот этот шрам. Когда я снова пришел в сознание, от нашего отряда остались только двое: я и Стил. Я смутно осознавал, что меня ранили и что кто-то тащит меня на спине. Помню омерзительное чувство, когда по щеке текла густая кровь, а я даже не мог вытереть лицо, рука не двигалась… Было чертовски жарко, воздух был влажным и тяжелым. Мне казалось, что мы попали в ад.

У нас оставался единственный шанс: запутать преследователей и вернуться обходным путем – по крайней мере, Стил уж точно смог бы такое провернуть. И тут нам перегородили дорогу. Видел я плохо, все плыло перед глазами, но этого солдата я хорошо запомнил – низкорослый, нервный, с пистолетом в руке. Наверное, он надеялся взять нас живьем. Те несколько секунд тишины едва не свели меня с ума: мне было больно двигаться, больно думать, весь мир превратился в отвратительное пятно перед глазами… Но то, что случилось дальше, я не забуду никогда.

Стил медленно спустил меня на землю и шагнул вперед. Солдат что-то выкрикнул. Стил сделал еще один шаг. Я смутно видел, как рука солдата метнулась вверх. Еще один шаг – и в моих ушах прогремел выстрел. На спине Стила расплылось кровавое пятно. Меня охватил ужас. Смерть Стила означала и мою смерть… но я сильно поспешил с выводами. Руки Эшли сжались в кулаки. Он сделал еще один шаг. Снова прогремел выстрел, но Стил неумолимо шел вперед. Солдат выкрикнул что-то, с ненавистью и ужасом. Между ним и Стилом оставалось не больше двух метров. Третий и четвертый выстрелы были сделаны почти в упор. Стил замер на долю секунды – и наградил солдата таким ударом, что тот замертво повалился на землю. Второй раз я очнулся уже в госпитале, на чем и закончилась моя война. Вот и вся история, Майкл. К слову сказать, до сегодняшнего дня в нее не поверил ни один человек – а я ведь не из тех, у кого хватит фантазии придумать такое самому.

– Вам рассказали о том, как вас нашли? – спросил Майкл, едва не признавшись, что ему тоже сложно поверить его словам.

– Сказали, что Стил дотащил меня до наших позиций, и посоветовали быть ему благодарным.

– Вы говорили, что плохо видели из-за раны?

– Да, отвратительно.

– Может, тот солдат не попал? Пятна крови – это могла быть ваша кровь, да и Эшли вряд ли бы выжил после трех пуль в упор…

– Я и сам это прекрасно понимаю. Может, на память тех, кому прострелили голову, полагаться нельзя, но я точно помню звук четырех выстрелов. А промахнуться с нескольких метров – для этого нужно иметь талант.

– И как Стил все это объяснил?

– Да никак. Он не обязан был мне что-либо объяснять.

– Неужели на нем не было ни одной царапины?

– Те, кто видел его в тот день, говорили, что нет. Да, он был страшно уставшим, и будь я не таким худым и повыше ростом, он бы вряд ли донес меня, но никто не заметил на нем ни одного пулевого ранения. Правда, свою долю свинца он все же получил…

– Как это случилось?

– Мне дали отпуск по ранению и я худо-бедно доехал до дома. Вскоре прибыл Донован – мой боевой товарищ и сосед по городку. Он рассказал, что Эшли по чьей-то глупой ошибке попал под обстрел. По слухам, в него попало не меньше четырех пуль – снова эта проклятая цифра… Врач чуть было не отказался его оперировать – считал, что с такими ранами он не проживет и пару часов. После операции Эшли обрадовали тем, что он никогда не будет ходить: одна из пуль задела позвоночник. Но он, конечно, плевать хотел на их предсказания. Когда я еще чувствовал себя живым только наполовину, чертов Эшли уже бегал за девчонками… С тех пор я не припомню ни одного случая, чтобы с ним что-то случилось… разве что недавно, когда ему прострелили колено. Не завидую вам, Майкл. Эшли не забывает свои проигрыши.

– До этих пор он так и не затребовал реванш…

– Не обнадеживайтесь. Рано или поздно он сделает свой ход, и этот ход может стать таким неожиданным, что заставит вас задуматься: помог он вам или отомстил.

– Вы, я вижу, неплохо его знаете…

– Он ведь мне жизнь спас, – заметил Майне в той же шутливой манере. – Хотя быть ему навечно благодарным у меня не вышло.

– Мне кажется, вы не часто общаетесь с ним. Я прав?

– Мы вообще не общаемся.

– Почему?

– Моя история, Майкл, – ответил генерал, чей голос стал немного нервным, – звучит не так уж невероятно, если ее услышать полностью. Но я никогда и никому не рассказывал ее до конца. И никогда не расскажу.

Странное предчувствие заставило Майкла вымученно усмехнуться и произнести:

– Я согласен даже на слабый намек.

На лбу Майне появилась глубокая морщина.

– Знаете ли вы, – понизив голос, спросил он, – что все три врача, лечивших Эшли, не дожили до наших дней?

– Быть может, совпадение? Столько времени прошло…

– Не верю я в совпадения, – тяжело вздохнул генерал. – А особенно когда трое из троих погибли при странных обстоятельствах в течение нескольких месяцев после того, как завершили его лечение. Выжил только один – тот самый, который отказался оперировать Эшли, когда его только привезли.

– Что случилось с остальными?

– С каждым по-разному. Совершенно глупая авария на прямом участке трассы без пробок, лихачей, деревьев и столбов. Машину снесло на обочину, бак взорвался через несколько секунд. Второй – несчастный случай на охоте, огнестрельное ранение, пуля подозрительного калибра. Согласитесь, факты наводят на мысль о снайпере. Третий же…

– Постойте, – прервал его Майкл. – Даже если допустить, что Стил имеет к этому какое-то отношение, зачем здравомыслящему человеку избавляться от тех, кто фактически спас ему жизнь?

– Я бы многое отдал за один-единственный медицинский отчет, – невесело усмехнулся Майне. – К сожалению, их уже не существует. Эшли действовал быстро и точно, как заправский стрелок, но одну мишень он все же пропустил. В свое время я сошелся с военным медиком, расторопный парень, откопал в архивах одно важное свидетельство, которое могло бы пролить свет на тайны Стила. Случилось это меньше полугода назад; с тех пор бумага хранилась у меня, и вы второй человек, о ней узнавший. Это все, что я могу вам рассказать. Разве что… вы замечали, что Эшли почти ничего не ест?

– Спасибо… не замечал… – кисло улыбнулся Майкл.

– Мне приятно, что я хоть чем-то вам помог.

XV

Генерал О'Хара недолюбливал морской флот и все, что было с ним связано. Если бы не хитрый ход Эксмана, который заставил его согласиться на новые испытания, а после почти просил отказаться, чтобы убедить еще сильнее, Майкл никогда бы не стал участвовать в этом сомнительном предприятии. Темная вода и агрессивные очертания авианосца «Химмельсбоген» были так же не сравнимы со свободой небес, как небо – с открытым космосом, где свобода ограничивалась только запасом топлива и пушками инопланетных патрульных кораблей.

На фоне огромного авианосца адмирал Рональд Дж. Ричардс выглядел не менее внушительно. Представительная фигура сделала бы его идеальным солдатом тех времен, когда победы одерживались с мечом в руках и требовали физической силы. Военная форма слабо сглаживала очертания широких плеч и крепких рук. Этим достоинства адмирала, к сожалению, исчерпывались. Если он говорил, то всегда либо обвинял, либо возмущался, при этом часто сбивался, останавливался посередине особо длинного предложения, вечно поглядывал в потолок и вряд ли мог похвалиться большой сообразительностью. Майкл уже успел понять, что между адмиралом и Эксманом творилось что-то странное и явно не отдающее дружбой. Он и раньше замечал, что начальник штаба со странным упорством избегает тем, связанных с авианосцами и всем прочим, что касается военно-морских сил. Адмирала Ричардса он избегал еще упорнее.

– Вы пилот? – без особых церемоний спросил Ричардс.

– Я генерал О'Хара, – уточнил Майкл. То, что случилось дальше, было знакомо ему до мельчайших подробностей. Майкл со скукой наблюдал, как на лице Ричардса сменяют друг друга удивление, непонимание и недоверие.

– По какому вопросу, генерал? – спросил Ричардс с еще большим презрением в голосе.

– Я пилот, вы правильно заметили. Буду испытывать "Шторм".

– Неудивительно, – бросил адмирал.

– Что именно вас не удивляет?

– Что этот ваш Эксман не нашел ничего лучше, чем послать генерала на испытания истребителя.

– А чем вам не нравится решение начальника штаба?

– Мне не решение не нравится. Мне он не нравится. Сам.

– И почему же?

– Если б вы слышали, что он мне по телефону наговорил, то не задавали бы таких вопросов. Тоже мне начальник… два раза трубку бросал… устроил истерику… Вы так ему и скажите, если со мной разговаривать не хочет… передайте, что он как был слабаком и выскочкой, так и остался…

– А вы не боитесь, – холодно заметил Майкл, – что за такие слова вам придется ответить?

– А перед кем это я, по-вашему, буду отвечать? – заявил адмирал тем же наглым тоном. – Перед Эксманом, что ли? Я его не боюсь! Это он другим может диктовать, а мне пусть только попробует! Вон, слышали, что его пилот с моим авианосцем на учениях учинил? А этот ваш начальник вертится, как уж на сковородке! Он, видать, возомнил, что если министру и Лимену, президенту нашему, вешать на уши лапшу, так они в мою виновность поверят? Как бы не так! Вы-то думаете, чего он бесится? Потому что знает: если что вдруг случится, я молчать не буду. Пусть все знают, кто он, поганец, такой и чего стоит!

– Не хотите перед Эксманом – так ответите передо мной, – послышался голос, сопровождаемый резким щелчком зажигалки. Взгляд Ричардса нервно забегал из стороны в сторону, а показная самоуверенность исчезла без следа.

– Вам, адмирал, больше идет, когда вы молчите, – насмешливо бросил Стил, одарив Ричардса и Майкла небрежным взглядом через плечо. Генералу О'Хара до смерти надоело удивляться его внезапным появлениям, поэтому на сей раз он ограничился вежливым:

– Не ожидал вас здесь увидеть, генерал.

– Я сам от себя этого не ожидал, – заметил Стил. – Господин Ричардс любезно разрешил мне понаблюдать за испытаниями. Вы ведь не передумали, адмирал?

Притихший голос Ричардса озвучил последние слабые возражения:

– Послушайте, я… не то, чтобы против, но это обычные испытания, совершенно! Ничего интересного, и если вы не летали, вряд ли вам это все понравится… Да и потом, у меня уже заявлены наблюдатели… все записано, утверждено… и ваше явление… то есть, появление… в общем, как человек человека, вы должны меня понять!

Губы Стила насмешливо скривились.

– Спасибо, что ставите себя и меня в один ряд, адмирал. Это мне чрезвычайно льстит. К сожалению, я не настроен менять свои планы. А вам, кстати, давно пора на капитанский мостик. И еще одно… если я еще раз услышу, что вы называете поганцем человека, который спас вас от трибунала, то одним морским волком на флоте станет меньше. Я ясно выразился?

Ричардс нервно кивнул и удалился со скоростью, которая живо напомнила Майклу старину Лесли.

Стил стоял у самого края причала. Над ним склонилось свинцовое небо, и Майклу вдруг показалось, что кромка, за которой начинался океан, была границей иного мира, а генерал – его неумолимым стражем.

– Отличная погода для полетов, – язвительно заметил Стил.

Майкл вгляделся в горизонт, темневший с каждой минутой.

– К полудню будет солнечно, – парировал он.

– Вы так считаете?

– Я уверен.

Стил пристально посмотрел ему в глаза. Майкл хотел улыбнуться, но его желание разбилось о внезапную мысль о том, зачем Стил начал этот разговор.

– Полны решимости испытать новый истребитель? – спросил генерал.

Майкл кивнул. Тонкие губы Стила сжались в строгую линию. Он швырнул окурок в воду точным, почти механическим движением – и сразу же зажег вторую. Или третью. Или пятую.

– Вы совсем равнодушны к своему здоровью, – заметил Майкл с запоздалой улыбкой. – Курить в вашем возрасте – это рискованно.

– Как вы заботливы, – съязвил Стил. – Беспокоитесь о других, когда самое время подумать о себе.

– Что вы имеете в виду?

– Бросайте вы это дело.

Голос Стила полоснул по смелости Майкла, будто нож.

– Вы ничего не должны ни мне, ни Эксману, – продолжил генерал. – Если вы сядете в кабину "Шторма", то станете первым и последним проигравшим. Решайтесь и оставайтесь на берегу.

Смотреть в глаза Стила становилось все тяжелее. Странное, почти навязчивое желание согласиться, выбыть из игры мгновенно подтолкнуло Майкла к ответу:

– Я не в настроении менять свои планы.

Стил сжал зубы – Майкл понял это по очертаниям угловатых скул. Лицо, не отличавшееся яркостью красок, стало совсем бесцветным.

– Как хотите, – ответил генерал, сделав глубокий вдох, который сжег сигарету до самого фильтра.

С каждой минутой плавания «Химмельсбоген» неумолимо приближался к грозовому фронту. Майкла не беспокоили внезапные изменения погоды: он мог бы сесть и при нулевой видимости, получив данные с межвременного спутника. Его больше волновало предштормовое затишье на палубе авианосца. Ричардс был занят с экспертами и не стремился с ним пересекаться. Зато Стил не отходил от него ни на шаг, словно мрачная тень, и Майклу становилось не по себе, когда его взгляд то и дело падал на генерала. Стил прибыл на «Химмельсбоген» не для того, чтобы наслаждаться авиашоу; его предостережения, которые только глупец не принял бы всерьез, терзали Майкла до той секунды, когда его внимание отвлек приближавший вертолет.

Машина приземлилась в мрачной тишине. Даже Ричардс, чье появление стало неприятным сюрпризом, не отпустил в адрес прибывших ни одной грубой фразы. Дверца вертолета распахнулась, и Майкл с изумлением увидел Эксмана. Придерживая рукой полы плаща, начальник штаба спрыгнул на палубу и кивнул Хокинсу, который молча последовал за ним. Холодность, скрывавшая ненависть, – вот что отражалось на его лице, когда Эксман молча прошел мимо адмирала. Худая фигура, затянутая в плащ, смотрелась бледно на фоне мощных плеч Ричардса; чувствуя свое превосходство, адмирал дал волю кривой усмешке, сгинувшей, как только его полоснул беспощадный взгляд Стила.

– Пойдемте, Майкл, – тихо сказал Эксман. Его голос слегка подрагивал; капли дождя блестели на щеках соленым потом. Оглянувшись, Майкл увидел, что Хокинс направился на нижнюю палубу – туда, где к полету готовили "Шторм". Этот ход окончательно спутал все его предположения.

Эксман провел их в тесную каюту. Стук закрывшейся двери отозвался в груди Майкла тяжелым биением сердца. Он не мог побороть гнетущее предчувствие, обострявшееся всякий раз, когда он смотрел на Стила.

– Рад вас видеть, Майкл, – сказал Эксман с бледным подобием улыбки. – Мы собрались здесь не зря: по нашему с генералом договору, перед итоговым полетом "Шторма" каждый из нас раскроет свои карты. То, что вы услышите, будет для вас важно вдвойне. Я не хочу, чтобы вы считали, что вас используют как пешку. Но есть и другая сторона медали: та информация, которую вы узнаете, может сыграть для вас роковую роль, если вы не сумеете ею правильно распорядиться. В случае…

Эксман смолк, подарив Стилу недобрый взгляд.

– …в случае, – продолжил он, – если после сегодняшнего дня вы станете единственным ее обладателем, поступайте, как сочтете нужным. Все будет зависеть от вас.

– Я согласен.

– Отлично. Перед тем, как дать согласие на испытания, я взял с генерала Стила слово, что в обмен на мой жест доброй воли генерал ответит мне на единственный вопрос. Так получилось, что вопрос будет в известной мере связан с проектом и – надеюсь – разрешит наши многолетние споры по поводу…

Эксман снова замолчал – на этот раз, по вине Стила.

– Продолжайте, – сдавленно проговорил генерал. После тяжелого приступа кашля его голос казался слабым и хриплым.

– Вам когда-нибудь говорили, – мягко произнес Эксман, – что вы бессовестный симулянт?

Майкл вздрогнул. Услышь он эти слова при других обстоятельствах – и за судьбу говорившего поручиться бы не смог.

– Вы, генерал, – ответил Стил, – такой же симулянт, как и я, вот только совести у вас побольше.

– Вас не переспоришь, – усмехнулся Эксман.

– А уж какой симулянт ваш О'Хара, лучше и не знать.

– О чем вы? – спросил Майкл, загнанный в тупик.

– Не обращайте внимания, – ответил Эксман. – Скоро вы все поймете. Итак, мой вопрос.

– Слушаю, – заметил Стил без особого интереса.

Лицо Эксмана сияло триумфом.

– Вы верите в переселение душ? – спросил он.

Майкл выдохнул. Он был готов к любому повороту событий, но поступок Эксмана бил все рекорды абсурдности.

– Слишком личный вопрос, – ответил Стил с едва скрываемой насмешкой.

Улыбка Эксмана светилась торжеством.

– Я так и знал, что не ответите, – заметил он, достав из кармана небольшую фотографию. – Тогда как вы объясните это?

Стил взял фотокарточку небрежным движением двух пальцев и вгляделся в нее, сощурившись. Его лицо менялось. Насмешливость сменилась мрачностью, губы сжались, щеки лишились краски, глаза вспыхнули холодными искрами… и на этой высокой ноте ярость оборвалась одним коротким смешком, пробравшим Майкла до глубин души.

– Вы уверены, что это не подделка? – спросил Стил, слегка приподняв бровь.

– Вам лучше знать, – ответил Эксман. Железная выдержка вновь исправно служила ему.

– Дата, подпись и человек справа от вас как нельзя лучше докажут ее подлинность. Не спешите удивляться, Майкл. На самом деле, все гораздо удивительней.

– Что происходит?

– Вы, Майкл, наверное слышали, что компания "Локхид" располагает широким арсеналом средств для того, чтобы продвигать свои разработки на мировом рынке?

– Имеете в виду скандалы семидесятых насчет подкупа иностранных политиков?

– В том числе. Вас никогда не удивляли прозрачные намеки генерала Стила на то, что меня ждет трибунал?

– Удивляли, конечно.

Эксман усмехнулся.

– Они не беспочвенны.

– Вы действительно лоббировали "Локхид"?

– Я занимаюсь этим уже много лет. Но на этот раз я никак не мог взять в толк, почему на моем пути встал человек, далекий от проблем авиации. Ответ оказался прост: нужно было всего лишь выглянуть за пределы нашей страны. Все дело в том, что Германия не раз обращалась к нам с просьбой разрешить закупки наших истребителей с возможностью доработки. Пока такого разрешения немцы не добились, но контракт на поставку "Шторма" уже подписан, и если вдруг в истребителе обнаружатся неожиданные дефекты, то нас ждет, во-первых, международный скандал, а во-вторых, неизбежная выдача разрешения на модификацию. Я ничего не упустил, Эшли?

Стил снисходительно кивнул.

– Далее, – продолжил Эксман. – Думать, что генерал Стил хотел воспрепятствовать проекту, было бы довольно наивно. Для игры таких масштабов нужно не менее масштабное алиби. По сценарию Эшли, дальнейшие действия должны были разворачиваться так: последний испытательный полет заканчивается неизбежной катастрофой; министр приходит в бешенство и сгоряча сажает главного защитника проекта, то есть меня, на скамью подсудимых; спасая погоны и банковские счета, остальные участники "махинации" спешно уговаривают ответственных дать крупным заказчикам право самостоятельно устранить неполадки; в результате чего, Германия получает совершенно законный карт-бланш на… поправьте меня, Эшли, если я заблуждаюсь… разработку принципиально нового истребителя, который не только подорвет обороноспособность нашей страны, но и упрочит положение Германии в мире и в альянсе, не говоря уже о финансовых перспективах. Если вы сомневаетесь, Майкл, то при случае могу показать вам список тех конструкторов, кого уже завербовали для немецкого проекта. Фамилии вас приятно удивят. Деловая переписка тоже.

– Вы… – произнес Майкл, не сдержав нервный смешок, – считаете, что Стил – предатель?

– Предатель? Нет, почему же… В отличие от многих из нас, он действует во благо родной страны.

– Родной страны?

У Майкла не хватало слов. Он обернулся к Стилу, но ничего, кроме привычной высокомерности, не отражалось на его лице.

– Еще скажите, что он – офицер бундесвера, – бросил Майкл.

– Не совсем так. Он офицер вермахта.

– Что?..

И тут Стил рассмеялся. Это был страшный, тихий смех, проникавший под самую кожу. Горло Майкла сдавил ужас, не дав словам сорваться с побледневших губ.

– Что, О'Хара? Правды испугались? – проговорил Стил. В его глазах, светлых, почти белесых, пылало затаенное безумие. Майкл и Эксман покорно следили, как мышцы на его руке напрягаются до железной твердости. Стил больше не казался живым. Бледная кожа обтягивала металл, пронизанный стальными шнурами мускулов; один взмах его руки мог сломать хребет "Химмельсбоген", отдав его на расправу волнам, – но с пальцев сорвалась лишь ярчайшая вспышка…