Текст книги "Полет над грозой"

Автор книги: Анна Бильченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Ярость раздирала Майкла изнутри. Кэнад снова играл с судьбой человечества, перечеркнув столетия отчаянных попыток избавиться от диктата алленов. Он делал это так открыто, не боясь ни наказания, ни излишней прямоты, что голос разума, умолявший Майкла подождать, звучал все тише и тише в водовороте гневных чувств.

– Ты не имеешь права решать за нас.

– Ах, не имею? – улыбнулся аллен. – А у кого оно есть?

– У людей!

– Чушь! Вы ни черта не понимаете и не способны ничего решить!

– А киноиды?! Кто победил ваших пособников?!

– Киноиды – жалкие ничтожества! Если бы не мы, они бы не продержались и недели!

– А дарки? А остальные аллены? Неужели они поддерживают твой сумасшедший план?

– Вряд ли. Их трусливое бездействие говорит о том, что им плевать. В любом случае, никто тебе уже не поможет.

Слова Кэнада затерялись среди ураганного шума. Свист невидимого ветра вышвырнул Майкла из реальности, оставив на границе двух миров, в одном из которых шторм терзал черное небо, а в другом, под мертвым светом ламп, рука аллена метнулась вверх, готовясь ударить в него мощнейшим разрядом силы.

– Закрой глаза!! – этот крик пробил висок Майкла невыносимым эхо. Между смертью и жизнью, разумом и сумасшествием, он почувствовал, как опускаются его веки, вычеркнув из памяти яркую вспышку, которая вот-вот должна была коснуться его груди.

…Майклу с большим трудом удалось отделаться от мысли, что он мертв. Он слышал звук чьих-то шагов, громкий и четкий в окружавшей его темноте. Неясный шум… приглушенный голос…

Лицо Стила было перечеркнуто странным выражением вины. Майкл смотрел на аллена, не понимая, что могло бросить тень на его привычную бесстрастность. Ответом стала фигура Кэнада, втиснутая в полоску света бледно-черным пятном. В его глазах застыло выражение непереносимого ужаса. Майкл понял все: смертельный разряд силы был отражен и обращен против того, кто его создал.

– Мне жаль, что все так вышло, – тихо произнес Стил

– Жаль… – процедил Кэнад. – Я знал, Эшли… знал, что это будешь ты…

– Ты сам загнал себя в тупик.

– Да, конечно… но и тебя так просто не обмануть… Ну же, ответь мне: неужели они подарят Земле жизнь? Ты веришь в их бескорыстие, Эш?.. Чего молчишь?.. Разве я когда-нибудь тебе врал?..

Голос Кэнада стих. Он был похож на потухшую свечку, на собственную тень, застигнутую полуднем.

– Пора, – сказал Стил. – Тебя ждут.

– Разбиться о родные скалы… – с горькой усмешкой шепнул Кэнад. Поверженный и уничтоженный, он шагнул к мерцающему тоннелю, но вдруг остановился и едва слышно произнес:

– Вам, мистер О'Хара, – если вы действительно тот, кем кажетесь, – в один прекрасный день откроется, какую глупую и непоправимую вы совершили ошибку.

Взгляд отмеченных смертью глаз пронзил Майкла тонким лезвием испуга. Эти странные и печальные слова были последним, что сказал Кэнад: тоннель вернул его на Торр, оставив Майкла с чувством, что на его пути встала новая загадка.

– Ни с места! – прозвучал резкий оклик.

Рука Стила метнулась вверх, чтобы тут же опуститься. Из темноты выскользнул Страйт Эр Лотт. Ладонь, прижатая к лицу, скрывала его рану; пальцы свободной руки были наполовину погружены в тень, готовую сорваться с них при первом же опрометчивом слове.

– Осторожнее, Тиэрин. В меня не попадите, – сказал Стил, неожиданно улыбнувшись. У Майкла сложилось впечатление, что не будь здесь лишних свидетелей, дарк охотно бы сделал противоположное.

– Вы знакомы? – спросил он, переводя взгляд то на дарка, то на аллена.

– Знакомы, – невозмутимо ответил Стил. – Помнится, когда-то очень давно Тиэрин и я участвовали в увлекательной погоне по крышам на планете по имени Заарс. Мне просто хотелось напомнить мистеру Лотту о том, что сейчас мы не у него дома, а на Земле, поэтому разумнее всего было бы не повторять прошлых ошибок.

Взгляд Стила замер на дарке. После секунды промедления тот встряхнул рукой, рассеяв заряд силы.

– Всегда верил в ваше благоразумие, военачальник Лотт, – с легкой иронией заметил Стил, раскрыв смысл тех странных слов, которые дарк добавлял к своей фамилии. – А теперь будьте добры, заберите то, за чем явились, и возвращайтесь на родину. Она вас не забудет, я уверен.

– Может, хватит этих намеков, Эшли? – устало проговорил Лотт. – Мы оба прекрасно знаем, что мы не друзья, и то, что я служу тому, кого не одобряют те, кто считается вашим начальством…

– Не тратьте время попусту, – мягко заметил аллен. – Его у нас не так уж много и вы никому не поможете, если будете расписывать очевидные вещи.

– Постойте-ка, Эшли… – начал дарк. Не дожидаясь новой порции обвинений, Стил погрузил руку в темноту и извлек оттуда Росса.

– Нет уж, послушайте! – нетерпеливо продолжил Лотт. Его голос вогнал Майкла в почти необъяснимый ужас, вызванный отнюдь не гневными интонациями. За мгновение до этого он вспомнил – именно вспомнил, а не предугадал – слова, произнесенные дарком. В его голове звучало эхо предстоящих событий: возмущенные фразы… сдержанные реплики… выражения лиц, движения рук… И только Росса оставался незыблемым, наблюдая за спором с показной беспечностью.

– Постойте, – сказал Майкл. Он вдруг понял, почему аллен пытается быстрее отделаться от собеседника.

– Кто он такой? – спросил Майкл, обернувшись к дарку и кивнув на Росса.

– Я же говорил вам…

– Он ведь не дарк.

– Уже нет, – бросил Лотт.

– Опаздываем, опаздываем, Тиэрин…

Явление Арка, неприятно неожиданное, стало последним ударом для измученного Лотта. Почуяв неладное, дарк взглянул на Стила, но лицо аллена казалось непроницаемой маской.

– Зачем ты здесь? – спросил Майкл, видя, что никто из присутствующих не желает покончить с тишиной.

– Не беспокойся: сегодня дела Земли меня волнуют мало, – ответил Арк. – Я здесь, чтобы получить то, из-за чего я имел наглость немного подкорректировать ход истории. Тебе остается лишь поверить ненадежному слову орионца, что картина нашей сегодняшней встречи была предопределена задолго до того, как набор случайных – и вместе с тем закономерных – событий привел к тому, что все мы собрались в этот день, в это время и в этом месте.

Орионец смолк и мельком взглянул на Стила. Сосредоточенное лицо аллена вновь пробудило в больших черных глазах лукавый огонек.

– Эшли любит мои рассказы, – усмехнулся орионец. – Один из самых благодарных слушателей. Хотя бы потому, что всегда молчит.

– Это и есть твоя обещанная помощь? – снова вмешался Майкл. Фраза Арка насчет невмешательства в дела Земли ничуть его не успокоила, но внимание внезапно отвлек чей-то нетерпеливый жест.

Фабио оттолкнул от себя руку Лотта. Неспешно подойдя к орионцу, он обернулся и произнес:

– Он пришел за мной, мистер О'Хара.

Наслаждаясь всеобщим молчанием, Росса добавил сквозь презрительную усмешку:

– К сожалению, господа, сегодня я не отправлюсь под расстрел. Мистер Лотт, мое почтение. Приятно было вас разочаровывать.

Аллен, дарк и Майкл молчаливо следили за тем, как бывший дарк и орионец свернули в боковой коридор. Лотт был настолько подавлен, что не смог сказать и слова, когда того, за кем он был послан, вырвали буквально из его рук. Стил смотрел им вслед с крепко сжатыми губами; ни один мускул не дрогнул на его каменном лице. А Майкл… нельзя сказать, что он был обрадован – скорее разочарован, – но уж никак не удивлен. Он надеялся заставить Росса выложить все, что он знает о Запредельном, установке, дарках и алленах, чтобы больше не гоняться за безымянными призраками. И ему было чем шантажировать ученого.

– …как тени в полдень. Все пропало, – тяжело вздохнул Лотт.

– Ну вы и скажете, Тиэрин, – вмешался Стил. Его голос был на удивление тихим; Майкл словил себя на мысли, что Стил умеет не только убеждать, но и успокаивать.

– Не все так плохо, – продолжил аллен. – Мы оба в проигрыше, даже Майкл… так неужели общая неудача нас не примирит?

Майкл почувствовал, что в этой фразе скрыт колкий, болезненный намек. Стил и Лотт говорили о чем-то очень важном, но недоступном для простых седьмых.

– Возвращайтесь, Тиэрин. Росса вне вашей власти, и этому уже ничем не помочь.

– Да, да, – вздохнул Лотт. Попрощавшись со Стилом сдержанным кивком, он развернулся к ним спиной и бесшумная, скользящая походка вывела его из полосы света. Майкл долго смотрел вслед блекнущим очертаниям дарка, пока Землю и Заарс не соединила секундная вспышка тоннеля.

– Вот мы и остались одни, – заметил Стил. Блеск его глаз стал немного веселее, затмив привычные резкость и холод.

– Я считал тебя союзником Запредельного, – усмехнулся Майкл.

– Почему?

– Подвела неверная догадка. Вся эта история с твоим прикрытием, службой в армии, "Штормом"… я могу ошибаться, но ты, похоже, был здесь с санкции алленского командования. Вряд ли в официальные планы алленов входит уничтожение Земли: если вы не сделали этого за тысячи лет, то вряд ли решитесь на это сейчас, когда вы и так ее контролируете.

– В этом ты прав. Я не хотел, чтобы ты знал о Кэнаде: как и Ронштфельду, мне нужно было взять его с поличным.

– Что с ним будет теперь?

– Он понесет суровое наказание. Кэнад просчитался дважды: решил, что главком Райдер ему не указ, и воспользовался нашей попыткой ослабить Землю путем войны с киноидами в личных корыстных целях.

– Ужасный проступок. Но зачем ему понадобилось уничтожение Земли?

– Пусть мотивы Кэнада останутся при нем.

– Но…

Стил покачал головой, и Майкл понял, что спорить бесполезно.

– Но как ты сюда попал? – спросил он. – Ты не мог идти за нами: Лотт тебя бы сразу почувствовал. Как ты нас нашел и кто сообщил тебе, что мы здесь?

– Джонсон предупредил меня об операции.

– Отлично… за моей спиной… И ты, конечно же, знаешь, кто он?

Стил кивнул.

– Старый друг?

– Старый враг. В принципе, это одно и то же.

– Мне нужно знать, кто он.

– Ты хочешь, чтобы я тебя расстроил?

– А я расстроюсь?

– Еще как…

– Тогда не нужно. Он хотя бы на моей стороне?

– Конечно. Больше, чем кто-либо другой.

– В последнее время мне кажется, что все вокруг носят маски.

– Так оно и есть.

Только сейчас Майкл понял, что совершенно не знает Стила. Роли, сыгранные алленом, менялись на глазах: холодная заносчивость, ледяной алленский взгляд, предупреждения-угрозы, и наконец, скромная дружеская улыбка. Ему вдруг ужасно захотелось видеть настоящего Стила. Он знал генерала задолго до истории с Запредельным и ему часто казалось, что этот не в меру гордый, волевой солдат поступает так, как захочет, не из-за упрямого характера, а потому, что выбирает единственно правильный способ поступить. Стил, не шедший на компромиссы с совестью и не считавший людей "людишками", заслуживал быть высшим больше, чем Кэнады и Ронштфельды.

– Так кто же все-таки был прав – Лотт или Кэнад? Или никто?

– В этой истории слишком много правд…

– А для Земли?

Стил горько усмехнулся.

– Не скрою: если бы под прицелом Кэнада не стоял ты, я бы ни за что не поступил так, как мне пришлось поступить. Земляне сделали выбор в пользу того зла, с которым они еще мало знакомы. Я не хочу, чтобы ты подумал, будто я выгораживаю старого друга, но Кэнад – не сумасшедший. И хотя его средства непростительны, я много раз убеждался по прошествии сотен земных лет, что он был чертовски прав… Для нас, высших, время течет намного быстрее: мы не размениваемся на столетия и считаем будущим то, о чем вы не осмеливаетесь и мечтать. С недавних пор ваше отдаленное будущее представляется мне незавидным.

– Но почему?

– Дарки, – ответил Стил, – умеют ждать тысячелетиями. В истории их расы была эпоха ужасных войн, которые практически отрезали их от остального мира, но опасно заблуждаются те, кто уверен, что дарков можно списать со счетов в межпланетной политике. Тиэрин может казаться тебе ходячим недоразумением, но если дело дойдет до боя, с ним побоится соперничать половина земных и алленских высших, потому что его сила совершенно иного порядка, чем у нас.

Губы Майкла шевельнулись, но вопрос так и не успел прозвучать. Стил скользнул к стене: его внимание привлекло небольшое отверстие вентиляции, закрытое решеткой.

– Сюда, – шепнул он, подозвав Майкла. С другого конца трубы доносились чьи-то голоса, смятые расстоянием и металлическим грохотом. "Учти, Росса…" – Майклу удалось разобрать только этот обрывок фразы, когда ладонь Стила опустилась на его глаза, перед которыми тут же возник образ двух далеких фигур.

– Учти, Росса, я вытягиваю тебя в последний раз… – прошептал Арк, наклонившись к самому лицу ученого. Его тон был непривычно резок, голос холоден, а слова отрывисты.

– В следующий раз – а я думаю, он обязательно наступит, – можешь даже и не надеяться, что я буду играть с Реальностью ради того, чтобы тебя спасти.

– Не нужна мне ничья помощь, – бросил Росса. – А особенно твоя. Не будь я так опасен для нашей милой Реальности, ты бы первым отдал меня под расстрел!

– Чушь, – прошипел Арк, и Майкл сжался, почувствовав, как взгляд орионца пронизывает сознание Фабио до самых потаенных глубин.

– Зачем он тебе? – продолжил Арк. – Скажи, Фабио, скажи, чтобы я это услышал… Ты задумал вывести его из игры до того, как он станет слишком опасным для твоих мелочных планов? Или ты забыл, что мне обещал?

– Вот что, Арк, – произнес Фабио, скрестив руки и устремив надменный взгляд в бездонные глаза орионца. – Я устал от этой морали. И устал от твоих бесконечных попыток меня убедить.

Майкл словил себя на мысли, что будь он на месте Росса, то не выдержал бы натиска матово-черных, завораживающих своей безучастностью глаз.

– Дай мне уйти, – напряженно прошептал Фабио. – Я знаю, скоро все изменится. Ваше правление не вечно, и очень скоро ты будешь искать союзников, но если то, о чем я догадываюсь, все-таки случится, я не хочу быть ни на чьей стороне. Пусть я не так силен, как ты, но тебе стоит дважды подумать, прежде чем угрожать тому, кому известны тайны Ориона…

Глаза Арка вспыхнули яростью, невыразимой яростью, способной вмиг перечеркнуть тысячи жизней.

– Вот видишь, – сказал Стил, отдернув руку от глаз Майкла. Росса и орионец тут же исчезли.

– Арк, – продолжил аллен, – и тот не держит все под контролем. В нашем несовершенном мире некому продать душу за абсолютную власть. Мы все сегодня в проигрыше, каким бы приятным не казался наш выигрыш: дарки получили договор с земным командованием, аллены – голову Кэнада, орионцы – беглого Фабио, который имел неосторожность быть слишком способным учеником… но в конечном счете многие из нас приходят к осознанию того, что весь этот мир и все, что происходит вокруг, – последствия одной давней, непоправимой ошибки.

– И что же нам остается? – улыбнулся Майкл.

– Повторять ее два раза: при рождении и смерти. Кстати, о смерти. Как там дела с установкой?

Майкл взглянул на часы с явно наигранной поспешностью.

– Для паники нет причин, – сообщил он. – Росса решил, что он чертовски хитер, когда делал ставку на высших и седьмых. Выследить тебя или меня было бы проще простого, но я нашел надежного человека и поручил ему эту миссию.

– Он не высший?

– Нет.

– Я его знаю?

– Безусловно.

Майклу было приятно видеть Стила озадаченным.

– Его имя, – глухо произнес аллен.

– Предупреждаю: ты расстроишься.

– Сказать честно? Мне это не нравится, Майкл. Планы твоего авторства всегда оригинальны, но если ты думаешь, что такое дело можно доверить обычному человеку, который не имеет представления…

– Что сделано, то сделано. Я просчитал все так, чтобы ни у Росса, ни у Кэнада… ни у тебя, уж извини… не было времени помешать ему. В тоннель, ведущий в шахту, нельзя переместиться – Росса об этом позаботился. Даже Лотт не смог пробиться туда, будучи "тенью", и мой выстрел попал в него, когда он оказался незащищенным…

Майкл смолк, заметив мрачную тяжесть в глазах Стила.

– Дело касается судьбы Земли, – добавил он, – и спасать ее должен землянин. Так сказал Юджин и я с ним соглашусь.

– Да, конечно… – вздохнул Стил. – Конечно. Наверное, я чего-то не понимаю. Мне всегда было сложно вас понять, хотя быть человеком для меня всегда означало нечто большее, чем просто им быть.

– Из тебя бы вышел отличный землянин.

– Я польщен, – произнес аллен сквозь слабую улыбочку. – Быть может, все-таки откроешь мне имя спасителя планеты?

– Все проще простого: Эксман. Зиггард зачем-то раскрылся перед ним и я решил, раз уж все складывается в нашу пользу… Когда мы были здесь с Джонсоном, то вымазались в каком-то мазуте. Я подбросил нашим ученым образец, и оказалось, что если его поджечь, то от установки в считанные минуты останется только память… Ты слушаешь меня? Что-то не так? Что с тобой? Стил!..

Эксман бросил быстрый взгляд через плечо, и неясное предчувствие опасности снова разбилось о безмолвие стен. Четвертая шахта заманивала его в паутину тьмы, света и сырости, сочившейся тяжелыми каплями сквозь ржавые суставы труб. Шаги генерала становились все быстрее, а каждый новый вдох был чуть тяжелее предыдущего. Морщинка между бровями Эксмана стала глубже, но что-то толкало его вперед, заставив забыть о сердце, подхватившем неровный ритм.

Игра теней становилась зловещей. Выползая из шахты, чья пропасть чернела под узким мостиком, они следовали за ним, словно призрачный отряд. Свет ламп, тусклый до ядовитой желтизны, рассеивался среди сотен труб, обвивавших стену гигантской порослью металла. Чувства отказывались покоряться здравому смыслу: Эксману казалось, что за его спиной мелькает чей-то силуэт, то отдаляясь, то приближаясь, заманивая в ловушку… Не в силах выдерживать воображаемую погоню, он остановился – и чей-то голос подхватил его волнение, вдохнув в него новую силу словами:

– Какая неожиданная встреча.

Тень, отделившаяся от стены, воплотилась в Роберта Флинна. В глазах, огромных, прозрачно-голубого цвета, не отражалось ничего, и эта бесчеловечная холодность парализовала волю Эксмана, отказав ему в возможности спастись.

– Роберт?.. – прошептал он. – Что ты здесь делаешь?

– Ты, – бросил Координатор сквозь кривую усмешку, – сначала подумай, с кем разговариваешь, а уж потом вспоминай о былых временах. Роберта Флинна никогда не существовало. Он был моей жалкой частью и то, что ты видишь, – тоже жалкая часть.

– Что тебе нужно? – шепнул Эксман.

– Ах, ты забыл… – усмехнулся Зиггард. – Позволь напомнить. Вы у нас в долгу, мистер Эксман… или Аксманн, тут уж сами разберитесь… Вам показать вашу подпись? Напомнить номер протокола? Ну, чего же вы смолкли? Вы же с образованием, мистер Аксманн, напрягите мозги, проведите литературные параллели, на вашу руку взгляните в конце концов! Черт возьми, я снова его слышу… мне кажется, или Эшли изрек очередную мудрость, о том, что здесь некому продать душу за абсолютную власть? Ну, мистер Аксманн, вы-то смогли бы возразить… за власть, может, и некому, а вот за стук сердца, за дыхание, за жизнь… Припоминаете того глупого юнца, чеха с немецкой фамилией, который засел за поворотом шоссе, ведущего в Прагу, с гранатой и стареньким ружьем? Откуда ему было знать, что он стреляет не во вражеского командира, а в алленского агента? Представьте, как сильно он удивился, когда убитый им фриц пристрелил его из его же оружия! Не эти ли слова шептали вы, мистер Аксманн, захлебываясь кровью, чувствуя, как вас покидает жизнь? Разве не просили вы, не умоляли, чтобы смерть отступила, чтобы вам дали право на последний выстрел, последний вдох? Вас услышали – чего же еще вы хотите? Или вас память вас подводит? Неужто вы не помните, каким героем вы были, как бежали из лагеря, как едва не замерзли на чердаке полусожженного дома, как решили бороться до конца? Не ваш ли безумный героизм тогда подкупил благородного Эшли?.. Впрочем, перед кем я распинаюсь… Пришло время платить по счетам. Я расторгаю свою часть договора. Мне вы уже не нужны.

Лицо Эксмана побледнело до призрачности, омытой каплями пота. Шрам, рассекавший его ладонь и мизинец, пульсировал свежей кровью, ослабив руку и вытолкнув из нее пистолет. Цвайфель взмахнул рукой, словно дирижер невидимого оркестра, и вспышка света, источающая силу, ударила Эксмана в грудь. Он не почувствовал ничего. Ничего, кроме невыносимой боли. Второй удар пришелся по его лицу – еще сильнее и яростнее. Эксман упал на спину; он не мог заставить себя вдохнуть, сердце билось все быстрее, рубашку пропитала свежая кровь… Нечеткий силуэт Цвайфеля навис над ним тенью неизбежности, а он не мог даже пошевелиться, словно где-то между ребрами застряло лезвие ножа…

– Стил! Да отвечай же! – выкрикнул Майкл. Его пугало молчание аллена, граничившее с обреченностью.

– И ты отправил Эксмана?..

– Но… я ведь… он же…

Стил закрыл глаза. Его зубы сжались и скулы проступили четкой линией под тонкой кожей щек.

– Ты понимаешь, что послал его на верную смерть? – глухо произнес он.

– Но никто не успеет…

– Его ждали. Ждали любого, кто попробует проникнуть внутрь.

– Я знаю, но…

– Как ты не понимаешь… – выдохнул Стил. – Росса блефует. Установка безвредна. Но если попытаться ее уничтожить, если взорвать все то, что хранится в шахте, Земле уже будет нечем помочь! Вот чего ты добился! Вот где ваш хваленый человеческий героизм! Ты думал, что обхитрил их? А они сыграли на твоих слабостях!

– Но…

Слова обжигали горло Майкла, мешая ему говорить. Все смешалось в его голове: спасением для Земли вдруг стала смерть Эксмана, уничтожение установки обернулось гибельной опасностью… Бросив на него короткий взгляд, Стил прижал пальцы к виску и едва слышно прошептал:

– Зиггард…

Ответом ему стала тишина.

– Стил…

Голос Майкла дрогнул.

– Он говорил, в двенадцать… времени почти не осталось… Ты точно не сможешь все остановить?

– Слишком поздно.

– Но ты же высший!

– Не обманывай себя. Ты сам об этом позаботился.

– Да, знаю… – прошептал Майкл. Его разум, обычный человеческий разум, был не в силах представить, что ждало их через несколько минут. Он не мог вообразить гибель Земли, вычеркнуть бессмысленную надежду на чудо, на то, что самого страшного не произойдет… Мысли гнались одна за другой, вынося на поверхность все то, что он меньше всего хотел бы видеть перед смертью. Стрелка часов неумолимо приближалась к двенадцати. Росса знал… он высчитал все до секунды… Не в силах вытерпеть последние мгновения, Майкл запрокинул голову в сумасшедшем желании ослепнуть от света ламп, но высокая нота не спешила обрываться в смертельную пустоту.

– Проклятье! – выкрикнул Стил. – Зиггард, о чем ты думаешь?! Не сейчас!

Изумление Майкла опоздало на долю секунды. Тень Стила качнулась в сторону, и он исчез с пугающей внезапностью, пытаясь обогнать неумолимую стрелку часов.

…Полутьма холодной и сырой шахты окутывала одинокую фигуру, застывшую на самом краю железного мостика.

Эксман пытался зажечь спичку. Его пальцы едва удерживали тонкую полоску дерева, и каждый раз, когда взвивался слабый дымок, он мучительно закрывал глаза. Он должен был зажечь ее – иначе всему придет конец…

Пламя вспыхнуло слабым отголоском его надежд. Эксман затаил дыхание. Превозмогая жуткую боль в плече, он швырнул спичку в непроглядный мрак. Маленький огонек мгновенно растворился во тьме, словно капля краски, тронувшая свежий холст.

Из недр шахты мгновенно взметнулась огненная змейка. Эксман смотрел на растущий столб пламени в обессиленном смирении: вкус крови на губах стал слишком терпким, а сердце билось слишком слабо, чтобы позволить ему спастись. Он оглянулся… где-то слева был вход в коридор, он это помнил, но контуры предметов ускользали из-под его взгляда, выстраивая размытую цепь образов: пламя – стена – железный пол… Он замер над пропастью, понимая, что должен бежать, спасаться, – но воля больше не могла бороться с бессилием. Огонь взобрался по паутине труб, едва не коснувшись его лица и отрезав последний путь к отступлению.

Эксман вдохнул раскаленный воздух. Железные поручни накалялись; он прижался к ним спиной, следя за тем, как шахту наводняют гигантские черные тени. Танцующее пламя слепило глаза, приближаясь все ближе, играя обрывками преисподней… и внезапно из хаоса слепящего пламени вынырнула чья-то рука.

Нервы Эксмана проиграли свою последнюю битву. Высокая фигура метнулась к нему, бледные пальцы вцепились в воротник и втащили его прямо в бушующий огонь. Мучительно сжав глаза, он приготовился встретить гибель, но огненная стена разбилась о свечение ламп, и знакомый голос притянул к себе его разбитое сознание.

– Где Зиггард? – прошипел Стил. Его лицо, бескровное, напряженное, казалось высеченным из белого камня. Сжавшись под мертвой хваткой аллена, Эксман не смог вырвать ни слова у страха, сдавившего его горло.

– Вы слышите меня? Где Зиггард?!

– Его… нет… – проговорил Эксман. Смерть, вернувшая Стила в мир людей, присматривалась к новой жертве, касаясь его рук невыносимым холодом.

– Проклятье… – шепнул аллен. Взгляд Стила рассек коридор, пальцы судорожно коснулись виска, но пустота поджидала его за каждой из стен, лишив надежды отыскать Зиггарда.

– Сейчас я вытащу вас отсюда, – бросил он, – но что бы ни случилось, вы не должны терять сознание. Если вы застрянете между Реальностью и Нереальностью, помочь вам я не сумею.

Стил прошептал что-то на алленском. Очертания стен дрогнули, на мгновение погрузившись в мутно-белый туман. Когда они сплелись в подобие тоннеля, Стил попытался перебросить руку Эксмана через свое плечо, но загадочная сила Нереальности, делавшая раны не такими опасными, отпустила генерала, и аллен отшатнулся назад, в мир иллюзий, когда лицо Эксмана исказилось страшной болью.

– Что с вами? – спросил Стил.

– Я не… – начал Эксман, но тяжелый кашель не позволил ему продолжить.

– Проклятье… – выдохнул аллен.

– Я… – прошептал Эксман, в чьих глазах читалось большее, чем он смог бы выразить. – Я… не помню…

Стил закрыл глаза. Отчаяние, вдруг сделавшее его до боли человечным, сковало прозрачной бледностью его лицо.

– Держитесь, – проговорил он. – Еще минуту… только минуту…

– Звал меня? – небрежно бросил Цвайфель, появившись из-за двери, за которой до сих пор бушевало пламя. Аллен медленно отпустил руку Эксмана и оставил его на полу.

– Зачем ты это сделал? – холодно бросил он.

– С кем, с этим? Просто заметаю следы… Прошлое не терпит вмешательств, так ведь все говорят, Эш? Все равно ни черта у нас не вышло. Юджин не дурак, захлопнул нас в этой эпохе, как пауков в банке: невозможно создать тоннель. Надеюсь, Великий Магистр простит мой провал?

– Ты думай, о чем говоришь, – прошипел Стил. – Какого дьявола он подослал сюда Сида, когда должен был явиться сам?

– Я честно прождал его двадцать девять минут. Что мне было делать? Он должен был войти в закрытую зону, иначе бы его смогли вытащить пособники Юджина. А Лотт молодчага. Дарковский хитрюга… ошибся все-таки, подумал, что мы поставили на другого, когда мог завалить О'Хара одним движением пальца… Он-то единственный знал, для чего нам нужен Росса и с какой радости мы тут совершаем архитектурный прорыв.

Пальцы Зиггарда щелкнули с металлическим отзвуком. С них соскользнула бледная искра, которая помогла ему зажечь сигарету.

– Заканчивай с этим пожаром, – сказал Стил, кивнув на дверь.

– Да пусть рванет, – бросил Цвайфель, цинично затянувшись. – Я притащил дестабилизатор Нереальности, вещь отличная, Фабио хорош во всем. Представь, как повеселятся эти людишки там, наверху, когда прямо под их базой взорвется целый авесовский оружейный склад.

– Нам это незачем, – холодно ответил Стил. – Тем более, ты прекрасно знаешь, кто находится "там, наверху".

– На базе что ли? У него нет полномочий Координатора.

– Будут, если твои шутки выйдут за рамки разумного.

– Хорошо-хорошо. А дальше что будем делать?

– Нужно внушить Рудольфу, что угроза по-прежнему существует.

– Каким образом?

– Свяжись со Старром, пусть выдаст ему еще парочку истин. Руди засуетится, это заметит Юджин и вряд ли упустит такой отличный шанс раз и навсегда утвердиться в своей власти.

– А вдруг О'Хара откажется?

– Он до сих пор считает, что его пытались убить пособники Запредельного?

– Считает. Но может сдаться в последний момент.

– И тем, и другим невыгодно существование живого Майкла. Битва с Запредельным – лучший предлог обличить друг друга.

– Звучит правдоподобно.

– Так и поступим. И не забудь отключить дестабилизатор.

– Быстрее будет загасить огонь.

– Хорошо. Действуй.

Нереальность оседала у их ног, словно пепел истлевшей страницы. Проводив Зиггарда с каменным выражением лица, Стил поспешно склонился над Эксманом. Следы от ударов темнели на бледном лице; прощупав грудную клетку, аллен прислушался к его дыханию, слабевшему тем больше, чем быстрее они возвращались в реальный мир.

– Прости, Сид, – едва слышно шепнул аллен. – Ты был хорошим человеком. Прости.

Ладонь Стила закрыла его глаза.