Текст книги "Злодейка на полставки или драконий переполох (СИ)"

Автор книги: Анита Жарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Глава 17

Вспышка, безумный визг.

Но тьма внезапно рассеивается.

Меня отпускает. Словно выбрасывает на поверхность из под толщи воды.

Жадный вдох и выдох.

Закашливаюсь, наверное все то время, что тварь пожирала мое сознание – я не дышала.

– Уинтер, – хриплое и беспокойное.

Кто-то опускается рядом со мной на колени, сжимает в теплых ладонях мое лицо. Трогает лоб и прикасается к жилке на шее.

Тело трясет и знобит от холода. А веки кажутся невероятно тяжелыми и горячими, словно к ним приложили раскаленные угли.

Чужие ладони смещаются к моей груди и даже находясь в полуобморочном состоянии, слышу щелчок верхней застежки лифа.

– Ммм, – мычу сквозь стиснутые зубы, слабым движением пытаюсь отпихнуть наглые ладони. Но мое запястье перехватывают и бесцеремонно отводят в сторону.

– Уинтер, не сопротивляйтесь. Инфекция распространяется, времени мало.

Инфекция?

Какая инфекция?

Дергаю головой. Дышать становится неожиданно сложно. Чувство такое, словно на грудь опустили тяжеленную плиту.

– Я не дам вам вот так умереть, – рычит смутно знакомый голос. Правда, слышу его эхом, через заложенные уши, – Прекращайте капризничать.

Очередная застежка расстегивается и его ладонь, отгибая край блузки, проскальзывает к солнечному сплетению.

Прикосновение кончиков пальцев к моей коже разрядом тока выбивает из легких новый вздох. Резкий и болезненный.

– Тише, потерпите. Сейчас пройдет, – вкрадчивый тембр звучит отчетливее. Другая рука мужчины накрывает мою щеку. Мягко так, успокаивающе.

Он не обманывает. Боль уходит, дыхание восстанавливается. Каждую клеточку наполняет приятное тепло и оно словно разгоняет последние остатки мрака.

Лихорадящий меня жар наконец отступает и у меня получается раскрыть веки.

Перед глазами в полумраке расплывается хмурое лицо Александра.

– Вы? Что вы здесь делаете? – страдальчески шепчу.

– Тот же вопрос. Вам стало так скучно в лагере, что вы решили прогуляться до топей в поисках приключений?

– Ага, – подрагивающими ладонями застегиваю обратно свою блузку.

– Больше так не делайте, Уинтер. Вы могли погибнуть, – раздраженно цедит дракон.

Ну вот прям как маленькую отчитывает.

Почему-то его раздражение передается и мне.

Хотя я вроде должна радоваться чудесному спасению.

– Спасению?! – машинально срывается с онемевших губ.

– Простите? – Александр приподнимает бровь.

– Вы спасли меня? – не знаю зачем я уточняю очевидное. Наверное шок от произошедшего временно затмил мой разум, лишив возможности нормально соображать.

– Выходит, что спас. Но я бы предпочел в будущем избегать подобных ситуаций.

– А?

Да о чем он вообще? Мы на разной волне восприятия и друг друга не понимаем.

Мужчина вдруг усмехается. И совсем неожиданно убирает прядь моих волос со лба.

– Говорю, что спасать попавших в ловушку хаоса дев весело и героично, но риски слишком высоки. Будьте осторожнее, Уинтер. Вы слишком часто попадаете в неприятности.

Нууу…здесь он прав. Я просто ходячий магнит для проблем.

– А почему вы здесь оказались? Разве вы не должны были….

Осекаюсь на полуслове. Нельзя ему говорить лишнего.

Но дракон вопросительно заглядывает в мои глаза и я машинально облизываю внезапно пересохшие губы.

Что-то есть в этом взгляде. И в моем. Словно тоненькая нить вдруг связывает нас. Она очень хрупкая, но от нее в душе разливается приятное тепло.

Дракон приоткрыв уста, кажется, хочет произнести какие-то важные слова. Не знаю, с чего я решила, что они важные. Просто это чувство проносится через меня как инстинкт.

– Уинтер, я хочу спросить вас, – начинает он.

Тихий женский всхлип резко обрывает его.

Александр поворачивает голову в сторону. Я в этот момент уперевшись ладонями в землю, принимаю сидячее положение.

Сразу чувствую головокружение. Прижав руку к виску, смотрю туда же, куда и Александр. На другую часть островка.

Фло рыдает навзрыд, уткнувшись мордашкой в грудь графа Ройса.

Ройс к слову выглядит потрепанным, с кровоподтеком на виске и измазанной в тине одежде.

Правда, его внешний вид меня мало волнует. Зато мне до жути не по себе от того, что он рядом с Фло.

Ройс опасен. Кто знает, что от него можно ожидать?

Димитрий видимо почувствовав на себе мой взгляд, вскидывает голову.

– Баронесса, вы очнулись. Как самочувствие? – неприветливо и дежурно спрашивает он.

Мычу в ответ нечто невнятное.

Александр накрывает своей ладонью мою, прижатую к виску. Убирает ее и приподняв мой подбородок, пристально осматривает мое лицо.

– Голова кружится?

Киваю.

– Это из-за слабости. Тварь прилично из вас сил высосала. К утру они восстановятся. Нам надо возвращаться на поляну. Идти сможете?

Суть последнего вопроса доходит до меня с опозданием. Мое внимание приковано к Фло и Ройсу.

Я не понимаю, что происходит. И в попытке все осмыслить – разум страдает и мучается.

Почему Ройс такой помятый?

Фло спасена. То есть будущий главный лекарь империи и истинная дракона – жива.

И я пока не погибла. Александр вовремя оказался рядом. Но спас он не Фло, а меня.

Мысли в голове мгновенно спутываются в клубок.

Я снова случайно влезла между сладкой парочкой, но я ничего такого не хотела. Только исправить свои косяки. И все.

– Уинтер? – Александр поднимает меня на ноги.

Весь мой наряд – одна сплошная катастрофа. Под стопой остатки адского цветка и разорванных в клочья черных щупальцев.

Мерзость.

Морщу носик.

Отталкиваю носком кусок этой гадости и трупный запах бьет в нос.

От головокружения меня ведет в сторону. Машинально хватаю за локоть дракона.

Фло испуганно ахает:

– Миледи, вы в порядке?

Нет, не в порядке. Но девушке я натянуто улыбаюсь.

Александр хмыкает и внезапно закидывает мою руку себе на плечо.

– Что вы делаете? – растерянно хлопаю ресницами.

Он подхватывает меня на руки и я реагирую на это как на вселенскую катастрофу.

– Вы совершаете ошибку, – сообщаю тихо, чтобы слышал только он.

– А вы провоцируете меня их совершать. Раз за разом. Согласитесь, Уинтер, мы начинаем находить общий язык.

– Издеваетесь?

– Пока нет, но потенциал огромен, – задумчиво цедит дракон. Будто анализирует и план составляет.

С гневным выдохом ударяю его кулаком в грудь. Удар выходит слабым, но от него ладонь ноет и в глазах искрит. С чего вдруг такая реакция?

Александр смеется. На него оборачиваются идущие впереди Фло и Ройс.

– Спрячьте коготки, Уинтер. В вас плещется моя энергия, не тратьте ее так бездарно, – дракон поглядывает на меня с жалостью в глазах и не прекращает улыбаться.

Насупившись, одариваю его в ответ колючим взглядом и отворачиваюсь.

На руках Александра чувствую себя маленькой и хрупкой. А еще измученной морально и физически.

Ловлю себя на мысли, что от ощущения собственной уязвимости мне хочется прижаться к нему. Крепче обвить руками сильную шею и прильнуть щекой к груди, слушать удары его сердца.

Но это мысли…

На деле, я стараюсь даже на его руках выдержать дистанцию. Не позволяю своим ладоням случайно коснуться открытых участков кожи Александра.

Держусь так отстраненно, что едва не падаю. А дракон словно специально создает ситуации, при которых мне приходится к нему прижиматься.

Например, резко наклоняется, над довольно высоко висящий веткой.

Пока движемся по лесу, Фло звонким голосом запевает песню.

Легкая мелодия окутывает сладким облачком наш путь.

Ненадолго.

Ройс вклинивается:

– Сегодня странная ночь. Совершенно неожиданно двух очаровательных девушек занесло в топи. Какая удивительная случайность, – говорит буднично, но как-то едко.

– Ах, милорд, – Фло с тихим смехом прикрывает ладошкой ротик, – я часто собираю травы в этом лесу. Правда, до топей добралась впервые. То, как храбрая леди спасла меня – это невероятно.

– Вот как, – Димитрий оборачивается. – Я застал момент, когда тварь баронессу едва не убила.

– А я так испугалась. Благодарю богов, что вы вовремя появились. Вы и ваш спутник. Жаль, что вас этот монстр тоже обездвижил, когда вы пытались вытащить миледи.

Что-что?

Навостряю уши, прислушиваюсь к разговору.

Димитрий раздраженно потирает ссадину на лице.

Фло останавливается, тянет руку к Ройсу:

– Я постараюсь вам помочь. У меня есть с собой несколько мазей.

– Вначале доберемся до лагеря, – бросает Александр, – ссадины графа подождут, баронессе помощь нужнее.

– Конечно, – с улыбкой соглашается девушка. – Полностью согласна, милорд.

Смерив из под густых ресниц фигуру дракона, она застенчиво опускает голову и прикусывает губу.

– Вы спасли нас, милорд. Ваша сила и…я безмерно благодарна вам. И я навечно у вас в долгу, – смущенно шепчет она, а на нежных щеках проступает заметный румянец.

У меня опускается челюсть.

Ее слова в один в один повторяют слова из книги. Только в «Травнице» они были сказаны, когда Александр склонился над ней, отдавая свою энергию, чтобы вылечить.

Не знаю почему, но эта фраза, произнесенная вживую, сильно режет по сознанию.

– Что с вами, Уинтер, вы подозрительно притихли? – голос Александра пробивается в мои мысли. – Готовите месть?

– Вы очень проницательны. Берегитесь, – заговорчески приподнимаю уголок губ.

– Неужели я сегодня спас потенциальную злодейку? – усмехается мужчина.

А у меня от его слов по спине бежит холодок.

– Герои любовных романов не спасают злодеек, – выдыхаю я и вдруг осознаю, что я это произнесла вслух.

С опаской поглядываю на мужчину в надежде, что он меня не услышал.

Услышал.

Вскидывает вопросительно бровь. Задумчиво смотрит. Но тут же растягивает губы в ироничной ухмылке.

– Я не герой любовного романа, Уинтер.

Я поперхнувшись воздухом, прижимаю ладонь к губам. Делаю вид, что откашливаюсь.

Вот как раз тут Александр сильно заблуждается. Он именно герой любовного романа.

– А вы не злодейка. Во всяком случае не похожи, – дракон с насмешкой удерживает мой взгляд. – Но у меня все еще есть к вам вопросы.

– Слушаю, – с тяжелым вздохом опускаю глаза, машинально крепче сжимаю его шею, скрестив пальцы.

– Не сейчас. Вы сильно пострадали, а я не настолько монстр, чтобы вас мучать.

– Значит, мне нужно постоянно страдать, что бы вы от меня отстали?

Громкий звучный смех Александра разносится по лесу.

Фло растерянно оборачивается и с этого момента, пока идем, постоянно поглядывает. Крутясь на месте, подхватывает ткань платья и двигает ею в такт своим движениям.

Все-таки она очень изящная и такая хрупкая…на фоне лесного пейзажа девушка выглядит словно древесная фея. Тоненькая и очень хорошенькая, с глазами цвета молодой листвы.

Наше появление на поляне наводит шума.

Из шатров выглядывают те, кто ранее отправился спать. Шокированные аристократы у столов отставляют в сторону бокалы, наблюдая с опущенными челюстями, как Александр несет меня на руках.

Отовсюду доносятся вопросы и слова беспокойства.

Обязанность разъяснить все знатным участникам охоты берет на себя Ройс.

– Господа, господа, проявите терпение, – расставив руки в стороны, он медленно отодвигает от меня и Александра господ, сгоняя их обратно к зоне фуршета, которая волшебным образом утратила свою помпезную привлекательность, превратившись в свинарник.

Аристократы любопытно поглядывают, но соглашаются и расползаются.

Фло испуганно топчется на месте, загнанно осматриваясь по сторонам.

Бедняжка, ей явно непривычна подобная атмосфера. Мне в целом тоже, но я из другого мира и в общем-то, читала достаточно много книг, где фигурировало светское общество.

Александр удерживая меня на руках, отодвигает полог шатра и заносит меня внутрь.

Скользнув взглядом по его убранству, роняю челюсть.

Почти полноценная комната, только с мягкими стенами. В центре нечто похожее на походную печь и она замечательно прогрела помещение. Вокруг пуфики и мягкие ковры. Под потолком светящаяся сфера, дающая мягкое ламповое освещение.

У кровати без бортиков стоит мой сундук, а за ширмой вижу краешек деревянной ванной.

Солидные условия для обычной ночевки в лесу, ничего не скажешь.

Александр опускает меня на кровать, но не отстраняется.

– Позволите? – спрашивает он и не дожидаясь ответа, прикасается к моему подбородку.

– Вы впервые решили спросить у меня разрешение? – искренне удивляюсь. До этого он неоднократно бесцеремонно хватал меня за подбородок и мое согласие ему не требовалось.

– Потому что это нужно для осмотра.

И он действительно с серьезным видом изучает меня.

– То есть в остальных случаях уточнять, можно ли ко мне прикасаться или нет – вы не будете?

На сосредоточенном лице мужчины мелькает мимолетная улыбка.

– В остальных случаях есть риск отказа, а я не люблю, когда мне отказывают.

Ничего себе заявление. Посылаю в его адрес испепеляющий взгляд и опускаю ресницы.

– Вы настолько не уважаете и не цените чужие границы? – бурчу ему в ответ.

– Только ваши, Уинтер, – дракон заносит над моей головой ладонь, от подушечек пальцев на мою макушку опускается мерцающая паутинка, вызывая совсем легкое щекотание у корней волос.

– И с чего вдруг такая честь?

Александр ловит и удерживает мой взгляд. В уголках губ притаилась невесомая улыбка.

Ловлю себя на мысли, что он сейчас приоткроет завесу тайн, скажет что-то. Хотя бы колкость…пусть будет любая колкость, только не его молчание, от которого я смущаюсь и нервно кусаю губы.

– Все в порядке, – выносит внезапно вердикт Александр. – Нужен крепкий и здоровый сон. И горячая ванная.

Вот теперь он отстраняется и в шатер робко заглядывает служанка.

– Доброй ночи, Уинтер, – дракон направляется к выходу и когда он отодвигает порог, окликаю его:

– Александр, с нами пришла девушка…

– Ее тоже желательно осмотреть. Возможно был контакт с хаосом, тварь могла ее задеть.

– Вы позаботитесь о ее комфортном пребывании здесь?

– Разумеется. Не волнуйтесь.

Он снова отворачивается и я прикусив губу, сообщаю на прощание:

– Кажется, ее зовут Фло.

– Я знаю, она успела представиться.

– Хм…хорошо.

Странно, но в районе груди меня что-то кольнуло.

– Уинтер, когда вам станет лучше, нам есть о чем поговорить. Вы должны это понимать.

Последние слова опускаются на плечи тяжелым грузом.

Молча киваю, скрестив руки на груди.

Дракон уходит, я облегченно выдыхаю.

Далее следуют легкий ужин и долгожданная горячая ванная. Теплый приятный расслабляющий пар и ароматное мыло, которым я остервенело смываю с тебя остатки непростого дня.

Сама моюсь. Мне непривычно, когда за мной ухаживают. Чувствую себя бытовым инвалидом. И чтобы не показаться странной в глазах прислуги, прошу меня просто оставить одну.

Правда, когда остаюсь наедине с собой, все произошедшее обрушивается на меня уничтожающей волной.

Всхлипывая, зажмуриваюсь. Я пытаюсь изгнать из своей головы образы этой твари, а они словно нечто липкое, въедливое впиваются в мое сознание.

Натираю кожу до скрипа и кажется, на ней все-равно невидимая грязь, от которой невозможно избавиться.

Наверное моя мнительность работает против меня, потому что на своем запястье я замечаю странные покраснения, похожие на невнятные и пока плохо сформированные линии.

Глава 18

Что это такое?

Ополаскиваю руку от мыльной пены, присматриваюсь.

Какие-то покраснения, проступившие на коже. Непонятные, нечеткие, но во мне просыпается тревожность.

Смотрю на непонятный след на запястье и возникает чувство, что еще немного и он сформируется в узор. Или это самовнушение.

Тряхнув головой, несколько раз активно провожу мочалкой по этому месту.

Вспоминаю, хватала ли меня тварь в топях за руку. Может я просто поцарапалась?

Точно поцарапалась. Однозначно.

Но тревога никуда не уходит.

Когда заглядывает служанка с целебной настойкой из трав от Александра и заодно убедиться, все ли у меня в порядке, прошу принести бинт.

– Вы поранились? – ахает она. – Давайте лекаря позову.

– Лекаря не надо, только бинт. Заранее спасибо.

Хлопнув глазами, женщина выполняет просьбу и возвращается со всеми необходимыми принадлежностями, включая какие-то мази.

Отбиваюсь от ее предложений помочь и жду, когда она уйдет.

На всякий случай заливаю повреждение чем-то напоминающим спирт, вдруг инфекция. Затем заматываю. Внутреннее чутье подсказывает, что лучше никому не показывать свою руку.

Вообще никому, особенно Александру.

С его параноидальной подозрительностью – пусть лучше не сомневается в том, что я просто поранилась.

И почему у меня такое чувство, что для меня наступают персонально темные времена и крах всем безоблачным планам.

Вроде ведь все идет как по маслу. Только Ройс, которого я подозреваю в покушении на меня, разгуливает поблизости.

Как он вообще попал на территорию Блеквудов и зачем ему это? Валери хотел приятное сделать, или просто личные счеты? Кто знает, вдруг ему тоже Уинтер успела насолить.

Откровенно говоря, засыпать страшно.

На поляне много людей, но они нисколько не смущали Хорста, когда он угрожал мне арбалетом. Это было днем, а не ночью, когда многие уже разбрелись по шатрам.

Не буду заниматься самообманом – много народу в моем случае ни в плюс, ни в минус.

Кладу под подушку столовый ножик, прихлопываю и забираюсь под одеяло.

Настойку пить не стала, вылила.

Ни то что бы я не доверяла Александру…пока я доверяю ему чуть больше, чем остальным, просто догадываюсь, как может действовать это целебное пойло. Буду очень крепко спать.

Не подходит.

Я выбираю более чуткий сон, чтобы проснуться, если кто-то заглянет в шатер без приглашения.

Правда, едва голова касается мягкой подушки, меня словно накрывает вакуум.

Засыпаю крепко-крепко и просыпаюсь от доносящихся с поляны голосов и звона посуды.

Судя по звукам – утро давно наступило и благородные господа во всю завтракают.

Прежде чем открыть глаза, сладко потягиваюсь и зарываюсь носом в подушку.

По крупицам в мою сонную голову просачивается осознание, что в шатре я не одна.

Вначале я безразлично зеваю и отворачиваю нос в другую сторону. Затем прихожу в себя, нащупываю ладонью нож и распахиваю веки.

Внезапно вижу Фло. Вопросительно округляю глаза и приподнимаюсь на постели.

– Доброе утро. Прошу прощения, что зашла без вашего спроса…, – робко выговаривает девушка, опустив голову. Ее щеки розовеют и она стеснительно прижимает к ним ладони. – Так вышло, что я вчера вас не поблагодарила за спасение. Это ужасно с моей стороны. Ведь если бы не вы, его сиятельство бы не успел.

– Не стоит благодарностей. От меня все равно толку оказалось мало, – бурчу в ответ и Фло растерянно вскидывает глаза на меня.

Наверное я сейчас выгляжу слегка раздраженной, но я редко по утрам бываю приветливой. К тому же в первой половине дня – я выраженный интроверт.

Люблю Фло, но не сейчас.

Мне не нравится, когда без предупреждения нарушают мое уединение, даже с благими намерениями.

Фло умная и сама догадывается.

– Простите, миледи, я поступила некрасиво. Мне нельзя было вот так приходить к вам.

Я только хочу ей сказать, что не стоит беспокоиться, но она словно решившись на что-то, начинает быстро, едва ли не скороговоркой проговаривать:

– Мне правда ужасно стыдно. Но я обязана вас была поблагодарить. Если бы не вы, существо убило бы меня до прихода благородных господ. А еще… Вы знаете, я заметила….Боги, вы наверное подумаете, что я сумасшедшая…

Фло осекается, краснеет, бьет себя по лбу ладонью.

Ее эмоции зашкаливают.

Мне самой становится стыдно и неудобно.

Внезапно чувствую себя виноватой, пусть толком еще не проснулась и в совершенно недовольна вторжением в мой шатер, но все отходит на второй план.

– Подожди, не нервничай, – раскрываю ладонью в успокаивающем жесте. – Что случилось? Говори, не стесняйся.

Она закусывает губу, смотрит на меня виноватыми глазами. Медлит и наконец отвечает:

– Я видела у вас украшения, очень похожие на мое кольцо.

Поперхнувшись, наблюдаю за тем, как девушка вытаскивает из-за пазухи перстень на веревочке.

– Вы не подумайте, я его не украла, – совсем тихо, почти шепотом произносит Фло. – Он достался мне от матери. Мне кажется…мы с вами связаны.

– Эммм, возможно, – завороженно смотрю на сапфир и по инерции касаюсь своей сережки.

Я конечно знала, что по сюжету к этому и должно все прийти, но не ожидала, что настолько быстро.

Фло вдруг набирается решительности.

– Я думаю, мы с вами сестры.

– Сестры? – резкий, хриплый тембр Александра разрывает пространство, заставляя Фло вскрикнуть от неожиданности, а меня натянуть одеяло до подбородка.

Глава 19

Внезапное появление дракона в моем шатре на несколько секунд лишает меня дара речи.

– У вас тут весело, – констатирует Александр, окинув Фло беглым взглядом, от которого девушка зарделась. А затем он переводит заинтересованный взор в мою сторону, заставляя меня краснеть гуще чем Фло.

– Что вы здесь делаете? – хлопнув ресницами, сжимаю края одеяла в ладонях, прихожу в себя и едва не задыхаюсь от возмущения, – я даже не одета. Разве вы не должны были для начала убедиться, что можно входить?

– Простите, я думал, вы уже собрались, – с невозмутимым видом заявляет он, но отворачивается.

Спасибо хоть на этом.

– Вы позволите? – замечаю как Александр указывает на перстень на шее Фло и протягивает руку.

– Конечно, ваше сиятельство, – девушка учтиво опускает подбородок, снимает шнурок и передает украшение дракону.

Я кутаюсь в одеяло, добираюсь до дорожного сундука, наспех подбираю наряд и прячусь за ширмой.

– Откуда у вас этот перстень? – дракон обращается к Фло.

– От матушки, – травница, судя по голосу, очень стесняется, сбивается на каждом слове. – Моя матушка дала его мне, сказала, что получила его в дар от благородного господина, в чьем доме ранее работала.

– И с чего вы взяли, что баронесса – ваша сестра?

Замираю в своем укрытии в ожидании ответа Фло. Сердце делает резкий скачок. Пальцы никак не хотят слушаться и затянуть шнуровку.

– По словам матушки, тот благородный господин – мой отец.

Осторожно выглядываю из-за ширмы. Александр стоит ко мне спиной и его реакции на вижу. Зато по выражению лица Фло могу предположить, что она сильно растеряна и постоянно бегло поглядывает на мою ширму.

– И вы сразу подумали, что с баронессой у вас один отец? – хлестко осекает Александр.

– Это очень смелое предположение…понимаю. Оно может быть ошибочным, но миледи, кажется, моя ровесница и тот мужчина, что дал моей матушке перстень, больше подходит миледи в отцы.

– Где сейчас ваша мать?

– Я осиротела в детстве.

– Какая стройная теория, – задумчиво цедит дракон и Фло съеживается.

Да уж. Не так он должен был с ней разговаривать. Но с другой стороны, обстоятельства этого сюжетного поворота изменились, вот и результат.

– Что думаете, Уинтер?

Фух, мой выход.

Именно сейчас я или поведу себя как книжная Уинтер или так, как планировала.

Наконец справляюсь с лентой, провожу ладонями по верху юбки, расправляю складки и выхожу.

Первым делом я конечно же беру в руки перстень и для проформы сравниваю со своим комплектом, задумчиво рассматриваю под пристальным изучающим взглядом Александра и нервным взором Флоренс.

– Вы знаете, очень похоже. Это фамильный комплект Блеквудов.

– А что вы думаете по поводу версии с подарком, Уинтер?

Краем глаз замечаю, как нежное личико Фло покрывается пятнами, кулачки испуганно сжимаются. Она боится, что я обвиню ее мать в воровстве.

По крайней мере так поступила Уинтер в книге, но Александр настоял на расследовании. Тогда он был расположен к спасенной им девушке. Сейчас наоборот – скептично.

Решающий момент.

– Вы знаете…, – выдыхаю, возвращаю перстень Фло. – Кажется, я что-то припоминаю. Вроде был небольшой семейный конфликт.

Встречаюсь глазами с драконом, на мгновение теряюсь. Все-таки этот взгляд пронизывает насквозь. Слишком выжидающий, дающий понять, что я сама сейчас между двух огней.

Могу вернуть сюжету последовательность, но могу и попасть под очередное подозрение.

Именно подозрительность я сейчас и считываю в льдистых радужках.

Для Александра чересчур странное совпадение.

– Вы же не будете мучать меня расспросами о подробностях, правда? Это личное и семейное, да я толком не знаю подробностей.

– Да или нет, Уинтер. Версия с подарком вам как?

– Думаю, такое могло иметь место.

Фло облегченно выдыхает, переступает с ноги на ногу и хочет что-то сказать. Ее жестом руки осекает дракон. Затем снова обращается ко мне:

– Если это правда, то у барона Блеквуда есть бастард. Вы понимаете, что это может бросить тень на вашу семью и на репутацию этой девушки, если барон не признает своего ребенка?

– Понимаю. Я за справедливость.

Произношу так легко, словно снимаю с шеи тяжелый груз и замечаю, как неожиданно теплеют глаза Александра.

Ему понравилось мое решение. Неудивительно, он ведь сам бастард императора, хоть и признан родным сыном герцога Вальгорда.

Возможно в книге реакция Уинтер стала еще одним гвоздем в крышку гроба их с драконом отношений. А у меня получился обратный эффект.

Как бы только мне расположение мужчины не аукнулось в будущем.

Растягиваю губы в сдержанной улыбке, невинно хлопаю ресницами.

– Я поговорю с отцом и выясню подробности.

Александр кивает:

– Если потребуются дополнительные расследования, я к вашим услугам. Кстати, как ваше самочувствие?

– Намного лучше.

– Остаетесь до конца мероприятия?

– Почему бы и нет.

– Это хорошо, – Александр словно подводит черту.

Я не понимаю, что он в целом имеет в виду, но по поляне разносится звук горна, приглашающий гостей присоединиться.

– Подведение итогов охоты, – сообщает дракон мне и испугавшейся Фло.

– Наверное это нечто интересное, – расцветает Фло. Девушка скрещивает ладошки на груди, поглядывает то на меня, то на Александра.

От меня не скрывается, как она трогательно задерживает дыхание, когда встречается глазами с Александром.

Странно, но меня почему-то это злит.

– Наверное, – бурчу в ответ. Тут же одергиваю себя.

Спокойно, Маша, все как раз идет по плану.

В шатер заглядывает прислуга, помочь мне с прической и окончательными сборами.

А что делать?

Такова жизнь богатой леди.

– Прошу прощения, я к вам скоро присоединюсь, – решительно выпроваживаю Флоренс с драконом.

Выдыхаю. Только в этот момент замечаю, как разбушевался мой пульс.

Ну вот…

Усаживаюсь в кресло и женщина осторожно проводит расческой по золотым локонам Уини.

После последних штрихов окидываю скептичным взглядом свое отражение, делаю вывод, что за короткое время меня снова преобразили до уровня – мимо не пройдешь, чтобы не обернуться.

Затем покидаю шатер.

Все-таки считаю, что мне стоит выглядеть скромнее.

Это не мой праздник. Да и сегодня Уинтер особенно крупно опростоволосится.

Лишнее внимание и все такое мне ни к чему, но времени что-то исправлять нет и я оказываюсь на поляне, где уже собрались все.

Вот это толпа.

Воздух пропитан предвкушением объявления результатов. Для громогласности за ночь успели установить что-то вроде небольшой сцены, протянув разноцветные гирлянды и флажки. Именно возле нее суетятся аристократы. Дамы в свежих нарядах ютятся и сплетничают с бокалами дорогих напитков, а мужчины жадно обсуждают свои успехи.

Замечаю Ройса и Валери…на эту парочку сложно не обратить внимание. Особенно на Валери. Ее вишневый наряд буквально кричит о том, что она сегодня звезда.

Валери ловит мой взгляд и я внезапно для себя улыбаюсь ей, отчего ее лицо удивленно удлиняется.

Ищу в толпе Александра и… нахожу его рядом с Фло.

Травница с нежной улыбкой на устах что-то воодушевленно рассказывает дракону, он наклоняется, прислушивается.

Чуть сдвинутые брови, он сосредоточен. Кивает.

Я смотрю на эту милую картину и чувствую внезапный болезненный укол. Александр неожиданно улыбается девушке и мои ладони непроизвольно сжимаются в кулаки, а легкие обдает огнем.

Да что со мной?

Все же так, как и должно быть!

Хочется влепить себе пощечину. Я же ведь не рассчитывала на то, что дракон вдруг сменит вектор своих интересов и переключится на меня, только потому что спас вместо Фло.

Или рассчитывала?

От таких мыслей кожу лица припекает и губы пересыхают.

Очнись, Маша. Любовь работает не так. Точка.

Она его истинная, а я лишняя.

Нервно сжав мягкую ткань юбки, делаю осторожный шаг в сторону толпы, а конкретно к дракону.

Но что-то меня останавливает. Внутренняя преграда. Возникает чувство, что как только я сделаю еще пару шагов, то упрусь в прозрачную стену, которая не пропустит меня к этим людям.

Нет, я не могу. Просто не могу.

Разворачиваюсь и меня догоняет оглушительная волна аплодисментов и поддержки.

А вот и победителя объявили.

Димитрий Ройс, посвятивший свой главный трофей Валери. Самый крупный и опасный зверь.

Ускоряю шаг, словно на подсознательном уровне хочу спрятаться от грядущего апокалипсиса.

Спотыкаюсь на выступающем корне дерева, едва удерживаю равновесие и физически чувствую образовавшуюся тишину.

Почему они так резко умолкли?

Подозрительно поглядываю через плечо.

Все внимание приковано к Александру. Сам дракон спокойно выходит в центр, атмосфера нагнетается от ожидания, что же сейчас будет.

Я сама деревенею на месте. Сердце беспокойно трепещет и этот стук отдается в висках таким гулом, что уши закладывает.

Мне кажется, меня накрывает вакуумом. Я жду, чувствуя металлический привкус на языке.

Боже, да ничего не должно быть. Ничего. В книге ничего и не было. Дракон нянчился с Фло и вообще, ему было не до охоты.

И снова ловлю себя на скверных мыслях. Внутреннее напряжение резко возрастает по своей амплитуде.

Надо уходить!

– Неужели вы нас ничем не порадуете, Александр? – властный и чуть насмешливый голос императора гремит над поляной взрывной волной.

Ч-черт. Александр, прости за две минуты твоего позора.

Снова отворачиваюсь и жмурюсь от острого чувства стыда и лютого дискомфорта.

– Вас? Нет…не порадую, – хмыкает дракон.

Разочарованные вздохи на мгновение заполняют пространство, но усмешка дракона раскатом заставляет всех умолкнуть:

– Я порадую только ту, кому предназначается мой трофей, – пронзительный взор дракона каким-то чудом пробивается сквозь всех присутствующих и безошибочно находит меня. – Баронесса Блеквуд?

Замечательно, теперь на меня смотрят все кому не лень.

Под давлением этих взглядов у меня на лбу проступает испарина. Я глупо и растерянно улыбаюсь… Как вор, которого поймали прям за руку.

– Баронесса, неужели вы решили сбежать, так и не получив долгожданный трофей? – громко заявляет дракон.

Он еще и усмехается. Понятно, поквитаться решил.

Александр отцепляет от пояса мой платок и демонстративно встряхивает им. Меня обдает волной холода от остроты ситуации.

Идиотизм.

Трупика единорога я не вижу, уже хорошо. Вопрос – зачем этот цирк?

Со стороны загонов с лошадьми действительно происходит какое-то движение.

Внимание всех присутствующих устремляется туда.

Всех, кроме меня.

Я вздыхаю в ожидании жестокой шутки от дракона.

Знать взбудоражено расступается под тихий топот копыт животного, накрытого полотном с головой.

Мои глаза округляются. Неожиданно для себя задерживаюсь на Фло. Она ошарашенно прикрывает ладошками рот. Или с испугом, или наоборот. Не понимаю.