Текст книги "Злодейка на полставки или драконий переполох (СИ)"

Автор книги: Анита Жарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Глава 14

Мой взор упирается в железный наконечник и нервы дают трещину.

В пересохшем горле застревает тугой ком, который я лихорадочно пытаюсь сглотнуть и позвать на помощь.

Проблема в том, что меня с Гуго никто не видит.

Мной и правда было выбрано удачное место для диалога тет-а-тет.

Только появление вооруженного Хорста в мои планы не входило.

Мне бы в голову не могла прийти подобная ситуация.

С поляны доносится приглушенный заливистый смех и звон бокалов.

Мигом прихожу в себя, раскрываю рот.

– Тише, – Гуго вскидывает подбородок. Удерживая арбалет, прижимает указательный палец к губам, – я не хочу, чтобы нам снова помешали. Будет грустно, если мне придется пробить в тебе дыру.

Глаза цвета стали сверлят меня, вызывая в теле волну ледяного ужаса.

Здравый рассудок пытается убедить меня, что Хорст блефует. Эта мысль придает мне смелости.

– Вы не будете стрелять. Слишком много свидетелей, – голос подрагивает, вспотевшие ладони упираются в кору.

– И ты уверена, что я не придумаю подходящего оправдания, почему главная светская красавица отправилась к богам? – с холодной усмешкой цедит Хорст.

На мгновение задумывается и добавляет:

– В одном ты права, мне не доставляет удовольствия портить красивые вещи. Если в этом нет нужды.

Сколько цинизма и пренебрежения. Каждое слово как отрава и меня от них передергивает.

– Вы больны, – бросаю ему в лицо, – что вы от меня хотите?

– Тебя.

– В смысле? – широко распахиваю глаза,

Гуго раздраженно дергает уголком губ.

– У нас договор. Ты решила, что можешь его просто перечеркнуть? Не смотри на меня так, словно не понимаешь, о чем я говорю.

Я действительно не понимаю. Какой договор?

Помню – Уинтер действительно общалась с Хорстом. Даже шпионила с его подачки. Про договор не помню. Видимо договоренность была до того, как эти двое появились в сюжете.

Мотнув головой, поднимаю глаза на Гуго. Произнести ничего не успеваю.

– Я напомню, если у тебя плохо с памятью, – мужчина изящным жестом раскрывает передо мной тыльную сторону ладони.

На коже тонкими нитями внезапно проступает узор, похожий на печать.

В этот же момент мою правую кисть обжигает росчерком чего-то острого.

По внутренней стороне расползается точно такой же узор.

Заключенная клятва – с ужасом догадываюсь я.

Нарушение договоренности чревато серьезными последствиями. Насколько серьезными – зависит от клятвы.

Я понимаю, что с моего лица сходит краска. Уинтер оказывается с Гуго связывают клятвенные обязательства.

В ее задачах видимо было доносить сведения. А что Хорст ей пообещал?

– Вспомнила?

– Вспомнила, – обреченно выдыхаю я.

Печать исчезает, словно впитывается в кожу, но я прекрасно понимаю, что она никуда не исчезла. Визуально она скрыта от посторонних глаз, но по-прежнему связывает меня с Гуго.

Молчу, жду того, что скажет он. Пока Хорст ничего толком не требует, я пострадать от нарушения клятвы не могу.

– Во-первых, не смей меня избегать, – Хорст забрасывает арбалет на плечо.

– А во-вторых?

– Вижу, ты сблизилась с герцогом.

– Я бы не сказала.

– Значит постарайся сблизиться. Он должен тебе доверять.

Сближаться с Александром как раз не входит в мои планы.

– Это все? – осторожно уточняю у него.

Гуго задумчиво потирает подбородок.

– Для начала узнай, кто на самом деле входит в его близкое окружение. Герцог довольно закрытый.

Киваю.

В этих сведениях нет ничего в общем-то скрытого.

– Остальные интересующие меня вопросы озвучу позже.

Шелест листвы заставляет нас умолкнуть и прислушаться.

Александр отодвигает ветку. Льдистые глаза бритвой ударяют по Хорсту. Затем по мне.

– Что здесь происходит? – задает он логичный вопрос.

– Похоже мы с баронессой все-таки нашли общий язык, – бодро заявляет Хорст.

Я дергаюсь как от разряда током. Снова встречаюсь взглядом с Александром и в этот момент чувствую, как на щеках выступает предательский румянец.

– Просто чуть раньше милорд Хорст перепутал меня с косулей, – предательскую дрожь в голосе маскирую натянутой улыбкой.

– Досадное недоразумение, – хищно скалится Гуго. – Мы посмеялись и подружились. Не более.

– И все? – Александр никак не меняется в лице. Он как каменное изваяние, не выражает ни одной эмоции, только глаза опасно темнеют и исходящая от него аура наполняется свинцом.

– И все, – потупившись, жду.

Жду, когда произойдет хоть что-то. Потому что затянувшееся молчание невыносимо.

Александр делает шаг в нашу сторону, вырастает преградой между мной и Хорстом.

На сухих скулах Гуго дергаются желваки, он машинально пятится назад.

– Не буду вам мешать. К тому же, охота скоро начнется.

– Прекрасно, – на этот раз плотоядно скалится сам Александр.

Как только Хорст скрывается из виду, я нервно потирая виски, собираюсь отойти от злосчастного дерева.

В этот момент Александр резко толкает меня обратно.

Из легких мгновенно выбивается воздух. Раскрыв в панике губы, я ошарашенно смотрю на него.

– Один вопрос, Уинтер, – он упирается рукой в ствол дерева и подается вперед.

Меня обдает жаром его ауры. Низкий голос звучит так, что по телу проходит ощутимый разряд тока.

– Что вас связывает с Хорстом?

Сердце пропускает удар. Машинально сжимаю ладонь с печатью клятвы. Мне начинает казаться, что на снова проступила.

– Отвечай, – в потемневших глазах дракона плещется ярость. Он внезапно переходит на “ты”. Прям как Гуго и мне это ничего хорошего не предвещает.

Он поднимает руку и на кончиках его пальцев искрит серебристый свет.

– Два варианта, – произносит мне в губы. Лицо дракона так близко, что на моей коже оседает его дыхание. – Ответишь на вопрос прямо. Если нет, то поверь, у меня есть способ узнать все самому. Только тебе это не понравится.

Я завороженно смотрю на серебристое мерцание на кончиках пальцев дракона.

Что это?

– Ментальная магия, – поясняет Александр, будто считывая мои мысли и я съеживаюсь. – Это очень больно, Уинтер. Я не хочу причинять тебе боль, поэтому будь благоразумной.

Горький привкус собственного страха застревает в горле. Я чувствую как пересыхают губы.

Александр не прикасается ко мне, но разделяющая нас преграда настолько ничтожно мала, что я все равно ощущаю себя зажатой в тисках.

– Прекратите, – жалобно пищу. На большее меня не хватает. Сильно подавляет его близость и исходящая опасность.

– Отвечай на вопрос.

– Я не знаю.

– Снова ложь. Я чувствую ее запах, – он морщится, будто действительно ощущает раздражающий его аромат.

– Он ничего толком не хотел. Его интересовало, насколько хорошо я с вами общаюсь.

Не вся правда, но близко.

– Для чего? – глаза дракона ледяными копьями впиваются в мои зрачки. – Это он тебя ко мне подослал? Ему надо было, чтобы я был здесь?

– Нет. Не он. Это была моя инициатива, – стараюсь смотреть и говорить уверенно. Стараюсь как могу.

– Хорст дал тебе информацию о моих переписках?

– Нет, он вряд ли о них знает, – отчаянно мотаю головой.

– Кто твой источник? – серебряные искры разгораются, свет от них падает на черты мужчины, создавая опасную игру светотеней.

– Не могу сказать, но он не связан с Хорстом и никогда вам не навредит.

Самое худшее, что от волнения мне становится нехорошо. На сознание давит тяжелая аура дракона. Сердце бьется на разрыв. Корсет сильно давит на грудь и я не могу нормально дышать.

Глава 15

– Катастрофа…– шевелю онемевшими губами, провожая охотников и очень надеюсь, что меня никто не слышит.

Зря надеюсь.

– Большего лицемерия в жизни не видела, – надменное ворчание под боком выбивает меня из ступора.

– Валери? – оборачиваюсь в ее сторону.

Девушка зло кривит губы, по щекам ползут пятна и в глазах сквозит лютой неприязнью.

– В чем дело, Валери? Что тебя так расстроило?

– Разве не очевидно?

– Нет. Не очевидно, – развожу руками. Ее враждебность набирает новый оборот.

– Думаешь, герцог найдет для тебя единорога? – она так резко и высоко вскидывает брови, что на гладком как фарфор лбу, вырисовывается морщина. – Это невозможно! Все это знают! Единорогов давно никто не видел.

Каждое свое хлесткое слово девушка сопровождает активной жестикуляцией кулаков, того гляди мне в нос ненароком попадет.

На всякий случай отшатываюсь.

– Валери, я все еще не понимаю, в чем дело.

И откровенного говоря, очень хочется сбежать от всеобщего внимания, которого с появлением рядом со мной Валери стало в разы больше. На горизонте маячит стол с едой и мне срочно надо заесть стресс или просто себя чем-то занять.

Отступить от разъяренной девушки не получается. Она оббегает меня и преграждает дорогу.

– Не притворяйся. Ты…ты мне сказала, что уверена в моей победе, – ее голос срывается на обиженный писк. – Выходит, ты откровенно лицемерила.

Ах вот в чем дело.

Бедняжка на самом деле боится, что Александр волшебным чудом раздобудет единорога и у нее не получится стать королевой на празднике магнолий.

Приподняв бровь, замечаю, как она шумно вдохнув, собирается одарить меня новой порцией недовольства.

– Валери, успокойся! Пожалуйста, – поспешно осекаю ее, – ты сама сказала, что найти единорога невозможно. Раз невозможно, то тебе не о чем переживать.

Опешив, она будто в замедленной съемке хлопает ресницами. Я пользуюсь ее замешательством, обхожу девушку. Иду на ароматы закусок.

Не дохожу и пары метров, Валерия снова вырастает на пути.

– Уини, объясни, для чего ты выбрала единорога? У меня не сходятся твои слова с действиями.

– У меня дурацкое чувство юмора, – озвучиваю первое, что приходит в голову. Это лучше, чем объяснять, что мой выбор по сути – творческий экспромт Летти и для меня самой ее фантазия стала сюрпризом.

– Что? – у девушки опускается челюсть.

– Говорю, что шутки у меня плохие.

– И все?

– Ага, – я наконец добираюсь до стола.

Подхватываю плоское блюдо из тончайшего фарфора, настолько легкого, что я едва ли ощущаю вес посуды.

За мной наблюдают. Ловлю на себе ощутимые взгляды, сопровождающиеся перешептываниями.

Некоторые из них игнорирую, а некоторым отвечаю вежливой улыбкой. Она действует на любопытных сплетников как дихлофос на москитов. Сразу отворачиваются. И похоже я заставляю их смущаться.

Валери не отстает и быстро оказывается рядом с похожим блюдом. Чуть не врезается в меня, когда я тянусь к серебряной кастрюльке.

– У тебя не получится меня обмануть, Уини, – тихо заявляет она.

– Даже не пытаюсь.

Пытаюсь, но совсем чуть-чуть. Скорее недоговариваю некоторые моменты.

– А еще я уверена, что ты хотела как и я, амарока.

Ого, а она близка.

Пропускаю заявление Валери мимо ушей, со звоном опускаю крышку обратно и наполняю блюдо брускеттами с лососем.

Валери повторяет мое действие и тоже заглядывает в кастрюлю, затем недовольно закрывает.

– Признавайся, что ты задумала, Уини? Я же знаю, что ты никогда не будешь делать ставки без уверенности в победе.

А вот тут уже я удивляюсь. Зная истории главной злодейки “травницы для черного дракона”, я не могу согласиться с Валери. Уинтер постоянно совершала импульсивные и необдуманные поступки.

– Ага, я тебя раскусила, – она трактует мою реакцию по своему. – Ты будешь жульничать, да?

– Нет. С чего ты взяла?

Валери приманивает меня пальчиком, я наклоняюсь и она заговорчески шепчет мне на ухо:

– Потому что я знаю тебя, Уини Блеквуд. Знаю гораздо лучше многих. Ты не привыкла проигрывать, особенно мне…

Неожиданно тембр ее голоса наполняется вибрацией и звучит эхом. В голове полыхают воспоминания. События из детства Уинтер быстро сменяются одно другим и демонстрируют мне историю отношений с Валери.

В книге упоминалось соперничество двух девушек. Но если Уинтер была злодейкой, то Валери проходным второстепенным персонажем, которая ничем особо и не выделялась кроме безграничного самомнения, стычками с Уинтер и мелкими пакостями Фло, ради развлечения.

Но судя по воспоминаниям – Валери сыграла значимую роль в жизни главной злодейки Империи.

Я как наяву вижу то, как детская, почти сестринская дружба внезапно превращается во вражду.

Картинки разбитой куклы вызывают особую боль. Это точно воспоминание Уинтер. Я знаю, что кукла – последний подарок ее матери баронессы.

И Уинтер уверена, что это Валери, ведь та так хотела точно такую же.

Взрослые считают ситуацию досадным недоразумением.

Под звон бокалов мужчины обсуждают дела у камина в кабинете графа Драмстора. Горничная пытается увести девочку, жалобно извиняется.

Маленькая Уинтер смотрит исподлобья на взрослых. В руках остатки игрушки. Отблески огня и бокалов отражаются в заплаканных глазах.

Барон Блеквуд уверяет, что купит другую куклу у лучшего мастера и «эта игрушка» все равно рано или поздно сломалась бы.

Слезы душат, бессилие сменяется на испепеляющий гнев. Жажда мщения заполняет детскую душу.

Уинтер обливает чернилами любимое платье Валери.

Валери рыдает навзрыд и готовит свою месть…

Масштаб взаимных ответных пакостей набирает обороты.

Их семьи общаются, но после очередной истерики кормилиц и горничных, которым с трудом удается разнять девочек, больше не проводят совместные пикники.

Проходят годы, а уровень личной неприязни остается.

– Уини? – голос взрослой Валери бьет хлыстом, возвращая меня в реальность. – Да что с тобой? – скользнув цепким взглядом по моему лицу, она хмурится. – Не знаю, что ты задумала, но я не сдамся. Открывать праздник цветения магнолий буду я. Точка.

Смотрю на нее и чувствую, как от потока воспоминаний меня пошатывает. Они оставили странное послевкусие. Будто я соприкоснулась с чем-то запретным, но в тот же момент очень важным.

– Удачи, Валери, – отворачиваюсь от нее.

– Что? Ты просто уйдешь?

Почему-то ее мои действия злят. В спину летит:

– Мы не договорили, Уини!

– Договорили. Видишь, я ухожу.

– Ведьма. Знаешь, я думаю, однажды тебя судьба поставит на место. Ни я, так кто-то другой.

Сухой ком встает поперек горла, но я не реагирую. Сглотнув эту горечь, отхожу как можно дальше. И пока не скрываюсь за шатрами, продолжаю ощущать взгляд Валери. Он отчетливо выделяется на фоне остальных, сопровождающих меня.

Да уж… Валери прям пророк.

Коротаю время, нарезая круги по поляне.

Для женщин и не участвующих в самой охоте мужчин организовали различные развлечения, дабы благородные гости не скучали.

Так у меня появилась возможность ненадолго присоединиться к клубу чтения любовных романов и обсуждения романтичных сцен.

Затем заглядываю к художникам.

На выставленных в ряд холстах дамы увлеченно под четким руководством колоритного мужчины в напудренном парике пишут пейзажи туманного леса.

С ними и остаюсь.

Ясное небо окрашивается закатными красками. День заканчивается и начинают возвращаться первые охотники.

На поляне снова слышен лай гончих и возбужденное жужжание, аплодисменты в честь первых трофеев и хвалебные речи.

За всей картиной наблюдаю поверх мольберта и криво вожу кисточкой по холсту. Рисовать никогда не умела, но сам процесс помогает сконцентрироваться и привести мысли в порядок.

С наступлением сумерек возвращается новая партия охотников с трофеями. Среди художников остаюсь только я. И мужчина в парике беспокойно суетится рядом, намекая мне, что пора сворачиваться.

Не обращая на него внимания, киваю. Сама смотрю за теми, кто вернулся.

Императора вижу. Его конечно встречают как героя, выигравшего мировую войну. Императрица светится, прям как зажженный бумажный фонарик.

Некоторые охотники вернулись без добычи и сразу же в расстроенных чувствах направляются к столам с крепкими напитками.

Замечаю графа Ройса и вздрагиваю от вида упавшей на землю огромной волчьей туши.

С отвращением и ужасом отворачиваюсь. Остальные участники охоты хотя бы пытались прикрыть трофеи, а тут весь кошмар напоказ.

В ушах звенит от восторженных возгласов всех присутствующих. Мечта Валери сбылась – она звезда.

Мерзость.

Александра пока нет.

С Фло они должны были встретиться у топей с наступлением сумерек.

Пока все по плану.

Время идет. Я с каждой минутой все более беспокойно поглядываю в сторону лесной чащи, в ожидании, что вот-вот появится Александр с Фло на руках.

Когда окончательно темнеет, мои натянутые струной нервы трескаются.

С тяжелым вздохом приближаюсь к графу Ройсу.

Мужчина увлечен компанией Валери и своих друзей. Буквально купается во всеобщем внимании и почитании.

Мне с трудом удается привлечь его внимание и под уничтожающий мою персону взгляд Валери, поговорить с ним. Спрашиваю о том, не видел ли он Александра у топей.

– Баронесса, вы меня удивляете, – глаза Димитрия блестят от выпитого вина, с губ не сходит ухмылка. – Зачем герцогу Вальгорду в топи? Там единороги никогда не водились.

Внутри все холодеет.

– Милорд, у вас есть предположение, куда герцог мог отправиться?

Ройс пожимает плечами, пригубляет вино и образно отвечает:

– Помню, что он ото всех оторвался и вообще в запретную часть ускакал.

Мысленно матерюсь.

Плохо. Очень плохо. Даже хуже чем плохо.

Расспрашиваю, где находится запретная территория, заставляю Ройса в очередной раз сильно удивиться.

Судя по жестам и образным объяснениям Димитрия – это вообще другая часть леса.

В этот момент мне хочется схватиться за голову.

Чувствую, как бессилие липким и колющим ощущением заполняет каждую клеточку.

Все пошло совсем не так. Совсем не так.

Я притащила Александра сюда, на эту чертову охоту, чтобы он спас Фло, натерпелась от него и от Гуго.

В результате все мои действия оказались тщетны.

Да я готова выть волком.

Чувство такое, будто в один миг на меня обрушились всевозможные стихийные бедствия и одновременно умерли все надежды и мечты.

Негативные эмоции сменяют одна другую и каждая как разряд тока, от которой замирает сердце.

Стиснув кулаки, принимаю отчаянное решение.

Вытаскиваю из земли один из столбиков со сферой, дающей теплый свет и решительно двигаюсь в лес. Пока все заняты и никто меня не видит.

Очередной спорный поступок, за который я уже себя ругаю.

Надеюсь, последний.

Я просто хочу выловить Фло до того, как она приблизится к разлому. Знаю, девушка не забиралась глубоко в лес и дракон нашел ее по возвращению.

Просто не дать ей угодить в ловушку. Все. Очищу свою совесть и моя миссия выполнена. Потом уеду, как и планировала. А травница продолжит спасать людей, служить на благо всему местному человечеству и изобретет свое чудо лекарство.

Уеду как можно дальше, начну новую жизнь…

От этой меня уже тошнит. Одни проблемы, опасности и потрясения.

– Богатая жизнь, как же! – зло пинаю носком ботинка камень. Тот, отлетая, тонет в тумане и эхом до меня доносится глухой стук.

Только сейчас замечаю, как с земли поднимаемся и клубится сизая дымка, окутывая корни деревьев. Да и сами деревья кажутся зловещими и кривыми.

В этот момент обостряется каждая нервная клеточка.

И вдруг на мое плечо опускается чья-то рука.

Глава 16

Я с визгом подпрыгиваю. Оборачиваюсь, выставляю вперед для самообороны штырь.

Свет от сферы освещает физиономию Ройса, мужчина щурится, прикрывается ладонью, издает невнятный звук.

– Граф? – ошарашенно моргнув, опускаю свой импровизированный фонарик и по совместительству средство самообороны. Но на всякий случай отшагиваю, увеличивая дистанцию.

Димитрий внезапно весело усмехается:

– Я напрасно волновался, вы оказывается умеете за себя постоять.

– Волновались? За меня? Подождите…– перевожу дыхание, стараясь унять разбушевавшееся от испуга сердцебиение и уточняю, – объясните, зачем вы здесь? Разве вы не должны сейчас праздновать удачную охоту?

– Должен. И с радостью продолжу празднование, – Ройс задумчиво потирает подбородок изящными пальцами. – Но видите в чем загвоздка, милая баронесса, я случайно заметил, как вы отправились в сторону леса. Одна. И что прикажете мне с этим сделать?

Не понимаю – это риторический вопрос или он действительно спрашивает, как ему поступить. В любом случае мешкаю с ответом.

– Я смогу вас отговорить от затеи гулять ночью по лесу? – вдруг спрашивает он.

– Эммм…нет.

– Я так и думал, – весело подхватывает мужчина и едва заметно пошатываясь, проходит вперед.

Димитрий направляется вглубь леса, обойдя меня. Густой туман по колени окутывает его ноги.

Оперевшись ладонью на дерево, Ройс точно пес, всматривается в мрачные силуэты растений.

– Так вы идете? – мужчина оборачивается на меня.

– Вы решили компанию составить?

– Слушайте, лгать не буду, мне ваша затея не нравится. Но позвольте хотя бы проводить. Все-таки лес даже днем опасен, а по ночам особенно.

Интересно, чем я обязана такому благородству.

Конечно, очень мило с его стороны. Но очень странно.

Разумеется я мешкаю, хоть понимаю, что теряю драгоценные минуты.

Ройсу мое замешательство не нравится. Он раздраженно вздыхает, кивает в лесную глубь.

– Баронесса, я очень хочу побыстрее вернуться на поляну. Давайте прогуляемся куда вы там собирались и обратно. Договорились? Я свой долг мужчины выполню и вы свое любопытство удовлетворите. Вы в топи шли?

– Ага, – по-прежнему находясь в прострации, киваю.

– Ну так идемте.

Не дожидаясь моего ответа, Димитрий бодро продвигается дальше.

Его фигуру на мгновение скрывает клубистый туман. Я испугавшись, догоняю.

Может оно и к лучшему. Поможет Фло спасти, если потребуется. Наверное он как и все мужчины-аристократы, обучался магии.

Димитрий двигается ловко и быстро, но от моего взора не скрывается, что он немного пьян.

– Граф Ройс…

– Можно просто Димитрий, – улыбается мужчина, отодвигая толстую ветвь и пропуская меня под нее. – Мы же с вами без пяти минут деловые партнеры. Это вторая причина, почему я не могу вас оставить без сопровождения.

Главное, что бы потом нас обоих не убила Валери, нафантазировав лишнего.

И я очень надеюсь, что от Ройса намеков на это самое «лишнее» не последует.

– Вы что-то спросить хотели, баронесса.

– Да, – вовремя нагибаюсь от очередной хлесткой ветки. Чем глубже мы продвигаемся, тем теснее друг к другу растут деревья.

В некоторых случаях приходится протискиваться между стволами и едва ли не ползти под сплетением их ветвей.

– Димитрий, скажите, вы много выпили?

Смеется и сквозь смех заявляет:

– Не переживайте, прохладный ночной воздух быстро очистит мое сознание от хмеля. Уже трезвею. А саблей и боевыми формулами в любом состоянии владею.

– Хм…охотно верю.

Димитрий оборачивается, скользит по мне цепким взором и снова скалится.

– Не доверяете мне? Вижу по глазам, что не доверяете.

– По правде говоря, я считаю странным, что вы вот так подорвались сопровождать меня. Как вы вообще заметили, что я направляюсь в лес?

– Я бы сказал, но не могу этого произносить при леди, – Ройс взъерошивает волосы на затылке, с ехидной улыбкой отворачивается.

– Да я и так уже догадалась, – закатываю глаза.

Что поделать, все мы люди. И даже лорды…

– Ага, я вначале подумал, куда вас демоны понесли. Но затем вспомнил, как вы расспрашивали меня о герцоге. Похвальная самоотверженность. Правда, опрометчивая. Думаете, Вальгорду грозит опасность?

Что? Он решил, что я к топям направляюсь из-за Александра.

Ответить Димитрию не успеваю, он меня осекает, вытянув вперед ладонь:

– Не отвечайте. Я даже не буду спрашивать, почему именно топи. Помнится, я говорил, что Вальгорд отправился в другую сторону. Понимаю, женская логика.

Чего?

Меня аж передергивает от возмущения.

Выдыхаю, абстрагируюсь, осматриваю обстановку. Она кстати пугает с каждым шагом.

Слух обостряется и цепляется за каждый звук.

Димитрий продолжает делиться своими мыслями:

– Вам не приходила идея, просто публично объявить о своем желании устроить ночную прогулку?

– Приходила. Решила никого не отвлекать.

И я не лгу. Действительно думала поднять тревогу и устроить тайную акцию по спасению Фло.

Но с репутацией Уинтер, лишнее внимание ни к чему. К тому же, я очень сомневалась в том, что кто-то вообще согласится.

Странно, что Ройс вызвался добровольцем.

Кончика носа касаются запахи тины и ила.

Мы приближаемся.

Димитрий энергично что-то рассказывает. Слушаю его в пол уха.

Откуда-то доносится тихое пение.

Звонкий женский голосок и такая приятная мелодия, что на сердце теплеет.

– Ваше беспокойство о женихе…

– Циц, – обрываю Ройса. – Вы слышите?

Димитрий пошатнувшись, прислушивается.

– Пение?

– Да, – с придыханием киваю. Все внутри радостно и взбудоражено подпрыгивает. Чувствую себя спортсменом, первым пересекшим финишную прямую. – Этой девушке грозит опасность. Нам надо ее спасти.

– Разве? Я осушил пару бокалов, но я не слышу, что бы она кричала «помогите». С чего вы это взяли?

– Поверьте мне. Нам надо срочно туда, – указываю в сторону, откуда исходит пение.

Ройс усмехается.

– Баронеса…

В этот момент пение обрывается.

Или Фло нас услышала.

Или она угодила в ловушку.

С последней надеждой смотрю на мужчину. Он вопросительно вскидывает брови, ухмыляется. Его явно развлекает ситуация.

Шумно пропускаю через легкие воздух и решительно перелезаю через поваленное дерево.

Подол цепляется за торчащий сук. Дергаю его на себя. В этот момент Ройс, цокнув языком, наклоняется, помогая мне выпутаться.

– Баронесса, если вам так важно, я могу просто сходить и проверить. Если на той стороне кто-то действительно в опасности – от меня пользы больше.

– Правда, вы это сделаете? – губы машинально растягиваются в радостную улыбку.

Взгляд падает на руки мужчины, почти отцепившие ткань моего платья.

И меня обдает холодком. Улыбка еще тлеет на моем лице, но мне больше не весело.

В зрачках отражается золотая запонка в виде орла со сложенными крыльями.

– Готово, – сообщает Ройс, отпуская мой подол. Поднимает голову и считывает мои эмоции, – что случилось, баронесса?

Тряхнув головой, снова упираюсь глазами в запонку. Мне не привиделось, она на месте.

– В чем дело? – Ройс отследив направление моего взгляда, накрывает запонку ладонью и резко меняется в лице.

Мгновенно исчезает вся приветливость и шутливость.

– Вы знаете, что это такое, – чеканит он. Не вопрос, а утверждение. По-моему он даже обращается не ко мне, а в пространство.

– Не подходите, – я молниеносно отшагиваю назад, в защитном жесте замахиваюсь штырем со сферой.

Моя реакция его злит, вижу. Линия рта искривляется. Выразительные глаза сужаются. Димитрий выпрямляется и на его лицо падает тень, делая черты резкими, опасными и пугающими.

Одну бесконечно долгую секунду мы сверлим друг друга глазами.

Липкая паника и сильное напряжение, от которого сводит мышцы, проходит по мне электрическим разрядом.

Димитрий, тряхнув каштановыми кудрями, заносит ногу над деревом и в моей голове щелкает.

Я срываюсь с места. На ходу едва не путаюсь в длинной юбке, подхватываю. Бегу. Перепрыгиваю через проступающие над землей толстые корни.

Взор застилает туман, в спину летит злое:

– Баронесса?!

– Черт, черт, черт, – задыхаясь от бега, бубню себе под нос.

Хуже не придумаешь. Зачем Ройсу пытаться меня убить? Я ничего не понимаю. Действую на адреналине.

Очередное препятствие, сизая дымка оседает, открывая моему взору поросшие мхом камни и островки суши, окруженные позеленевшей водой с кувшинками.

Множество светлячков мерцающими огоньками освещают удивительную картину. Окруженные туманом топи совсем не выглядят страшно. Напротив, это место кажется умиротворенным и волшебным.

И я вижу ее.

Флоренс.

Девушка меня не замечает, она наклоняется к папоротнику и осторожно с улыбкой на губах отодвигает лист. Алое, как лучи заката, сияние освещает миловидное лицо.

Делаю шаг вперед, пытаясь рассмотреть находку Фло. Стопа наполовину погружается в илистую землю и ботинок промокает изнутри. Не придаю этому значения.

Дыхание замирает.

Пурпурный цветок раскрывает свои лепестки, будто приветствуя девушку. В сердцевине разгорается свет.

Как красиво.

Светлячки плавной волной смещаются к Фло и папоротнику. Продолжая мерцать, они вихрем окутывают ее, она тихо смеется, вытягивает ладошку и огоньки оседают на ней.

Тут Фло замечает меня.

Нежная улыбка на ее губах от удивления рассеивается и расцветает вновь.

– Здравствуй, – приветствует меня девушка.

Как же трудно что-то ответить. Несколько минут назад я убегала в ужасе от Ройса. А сейчас любуюсь на алый цветок, Фло и огоньки.

Что-то не так.

Все, что я вижу, выглядит хоть и прекрасным, но одновременно странным. Будто ненастоящим.

Беспокойство мгновенно отрезвляет.

– Тебе надо уходить! – выкрикиваю я. – Тут опасно!

На лице Фло зреет испуг и непонимание. Она вопросительно смотрит на меня, а я теряя дар речи, наблюдаю за тем, как из сердцевины цветка к девушке тянутся светящиеся щупальца.

– Оно убьет тебя!

Фло опускает голову и ее визг разлетается эхом.

Лепестки багряного цветка покрываются темными струпьями.

Щупальца чернеют. Извиваясь, они целятся в девушку. Та успевает увернуться и метнуться в сторону. Корзинка выпадает из рук, тварь пожирает ее, затягивая в свое лоно.

– Фло, – лихорадочно выдыхаю я.

Девушка оказывается зажата между монстром и плотно сросшимися деревьями.

Желающие до нее дотянуться щупальца отрезают путь к побегу. Фло с ужасом жмется, черная дрянь едва не касается ее плеча.

– Проклятье! Это какой-то ад! – не выдерживаю.

Не задумываясь, действую быстро и решительно.

Одно мгновение и я отбиваю сферой очередную атаку. Шар разбивается и гаснет.

Выругавшись, сжимаю штырь в ладонях и вонзаю в слизистую плоть.

Существо пронзительно визжит. Кажется, что отступает.

– Беги! Путь свободен.

Фло протискивается. Пара шагов и она оборачивается.

Зареванное лицо девушки перекашивается от новой порции ужаса.

Нечто сбивает меня с ног. Глухая боль от падения содрагает тело.

Щупальца обвивают мою лодыжку и рывком тянут по земле.

– Дай руку, держи меня! – всхлипывает Фло. Наши кисти соприкасаются, но очередной рывок и меня оттаскивает от нее.

Я оказываюсь у цветка и он снова раскрывается.

Яркий свет ослепляет, словно проникая в каждую клеточку. Ослепляет так, что выжигает насквозь.

Тело лихорадит от жара, будто его пронизывает миллион раскаленных игл. А затем становится невыносимо холодно. Мир меркнет, кровь густеет, подобно смоле.

Внутри разрастается страшная пустота. Дыра через которую уходит все… энергия, надежды, сила, жизнь.

Останется только мрак и сплошная боль.

А еще острое чувство собственного угасания.