Текст книги "Харбинский экспресс"

Автор книги: Андрей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Не выдали. На свою голову. Но это уж позже.

А тогда Клавдий Симеонович посмотрел на все эти кульбиты и понял, что пришло время. Надобно уносить ноги. Наутро, 11 марта, в седьмом часу вышел он со своей казенной квартиры – чтоб больше никогда в нее не возвращаться. И пеший отправился прямиком на Николаевский вокзал, откуда уехал в Чернигов. Там его след затерялся на долгое время. И проявился вновь только в середине следующего года в Маньчжурии, незадолго до описываемых событий.

Глава десятая
СТРАСТИ ВОДНЫЕ И ЛЕСНЫЕ (ОКОНЧАНИЕ)

Сделав обзор жизненному пути Клавдия Симеоновича, генерал к разговору интерес потерял и невежливо отвернулся. Но Сопову было плевать на столь явное неуважение. Проницательность Ртищева казалась подозрительной и даже опасной. А Сопов был из людей, благодушная внешность которых обманчива. И угроза не столько вызывала в нем страх, сколько к действию побуждала.

Больше всего Клавдий Симеонович не любил непонятностей. Как в событиях, так и в людях. За жизнь он повидал всякого и вынес твердое убеждение, что народишко в целом – предмет незатейливый, а если и попадаются средь него свои перлы, то при вдумчивом рассмотрении всегда можно найти подход. Так сказать, подобрать ключик.

Сейчас он пытался найти какое-то объяснение метаморфозе, происшедшей с генералом за последние часы. Но безуспешно. И это было нехорошо. Прямо сказать, это пугало.

Где-то наверху раздалось слышанное уже стрекотание. Оно становилось то тише, то громче, словно пробовал силы некий огромный сверчок.

Ртищев по-прежнему стоял у кромки болота и смотрел на гнилую желтую воду. Закатное солнце наискось пробивалось сквозь сосновые кроны, и в его лучах генеральский лик смотрелся профилем на старинной монете. Казалось, этот человек мыслями находился теперь где-то в невообразимой дали.

Ну, где он сейчас обретался, неважно. Существенно другое: как ни метко определил Ртищев род занятий Клавдия Симеоновича, знать наверняка он не мог все равно. И для начала стоило принудить генерала сомневаться в собственной прозорливости. Дело в том, что одна из заповедей, которую внушал своим людям фон Коттен, гласила: что бы ни случилось – не попадайся. А попался – не признавайся.

Сопов поднялся и подошел к генералу.

– Ваше превосходит-ство…

Генерал обернулся.

– Что вам?

– Знаете, пора.

– То есть?

– Да вот живот подвело, сил нет терпеть. Так что на вашего кота я согласен.

Генерал молча поглядел на Клавдия Симеоновича.

– Только, хоть вы меня и окрестили жандармом… – Сопов замялся. – Словом, сам приготовить эту скотинку к употреблению не смогу. Не сумею. Ни за что, увольте. На вас вся надежда.

Ртищев, казалось, колебался.

– Рано, – сказал он. – Придется вам пострадать.

– Отчего ж?

– Оттого, что вы настоящего голода еще и не чувствовали. Это у вас так, нетерпение желудка. Оно скоро пройдет. Вон, ягод болотных пожуйте. Только не черных – а желтых, с косточкой.

Кот во время этого разговора сидел тихо в своей корзине. Словно понимал, что судьба решается. Свернулся клубком и глаза закрыл. И только по нервному движению пушистого уха можно было понять, что он не спит и все слышит.

Сопов крякнул.

– Эх, господин генерал! Пользуетесь моей мягкостью. Нехорошо. А если у меня с голода колика сделается?

– Бросьте кривляться. Ничего с вами не будет. Вам похудеть полезно. Вон какое чрево. Видно, не слишком бедствовали, – заметил саркастически.

Сопов обиделся.

– Что ж вы меня попрекаете? Сами на паперти не сидели. В «Метрополе» вон обретались. А что до костлявости вашей, так это природное, а вовсе не от лишений.

С последним он немножечко перегнул, но генерал будто и не заметил.

– Не считаю возможным опускаться до каких-либо объяснений, – сказал генерал.

И отвернулся, гордец.

* * *

Они вновь двинулись в путь и шагали без передышки почти два часа.

– А почему вы знаете, что мы верно идем? – спросил, задыхаясь, Сопов. Он прибавил шагу и почти догнал генерала.

– Потому, что на запад передвигаемся.

– А Харбин, позвольте узнать, в какой стороне?

– На юго-западе.

Генерал по-прежнему шел впереди. Годы все же брали свое: ссутуленная спина, поникшие плечи. В грязной шинели (застегнутой притом на все пуговицы!), с корзиной, он напоминал провинциального актера, запившего с безденежья и вздумавшего идти по грибы.

Но и Клавдий Симеонович, хоть был двадцатью годами моложе, не лучше выглядел. Он выдохся окончательно. Грязный пот заливал глаза, кровососы лезли в уши и рот. Он их уже не отгонял, а просто давил, размазывая по лицу в черную кашу.

Наконец Сопов остановился:

– Я не понимаю. Харбин на юго-западе. А мы с вами идем на запад. Это для променаду или здесь некая хитрая математика?

– Да, вы не понимаете, – ответил генерал, тоже останавливаясь. – Слушайте: примерно в семидесяти верстах от Харбина русло Сунгари устремляется точно с запада на восток и ниже по течению имеет две излучины. Насколько я представляю, пароходная коллизия приключилась, едва мы прошли первую. Дабы вновь выйти к реке, нам следует двигаться точно на запад, соединив своим маршрутом оба изгиба русла.

– Для чего нам к реке?

– Где река, там жилье. А сорок верст по здешней тайге, чтоб прямиком к Харбину, ни мне, ни вам, сударь, не вынести.

– Да почему вы во всем уверены так?! – воскликнул Сопов, начиная раздражаться.

– Потому, что я, к вашему сведению, офицер русского Генштаба, – с достоинством ответил Ртищев.

– Бывший.

– Средь генштабистов бывших не бывает.

– Пусть так.

У Сопова не было ни малейшего желания спорить. Он чувствовал, что в душе его нарастает беспричинное раздражение против старого генерала. Впрочем, может, не такое уж беспричинное? Что ни говори, господин Ртищев – темная лошадка. А такие лошадки бывают опасны.

Некоторое время он мысленно разбирал свои подозрения. Потом сказал:

– Знаете, лучше нам разойтись.

– Почему?

– А странный вы человек. Я таких не люблю. И не доверяю. В одиночку как-нибудь доберусь. Мне компания без надобности.

Генерал внимательно посмотрел на него.

– Усталость в вас говорит, – сказал он. – От нее и злость. Вы утомились, растеряны и напуганы. В таком душевном настрое здесь можно запросто сгинуть, и не найдет после никто. Надобно идти.

Сопов швырнул саквояж и уселся на мох.

– Нет. Проваливайте, ваше превосходительство.

– Вы что же, ночевать тут собрались?

– А хотя бы и ночевать. Вас не касается. Не ваше дело.

Ртищев приподнял брови, отчего редкие стариковские волосы на темени пришли в движение. Посмотрел как-то странно – и тоже сел.

– Ну что ж, отдохнем. Может, и впрямь заночуем. Пожалуй что и пришла очередь нашего ужина.

Он посмотрел на корзину, сквозь прутья которой блеснули две зеленые искры.

«Эк он вдруг расположился ко мне, – подумал Клавдий Симеонович. – С чего бы?»

Хотел Сопов смолчать, да только почувствовал вдруг такой зверский голод, что дыхание на миг перехватило. А Ртищев тем временем стал уж тесемку развязывать, которой был перетянут верх клетки. Кот, видя такое к себе внимание, заластился, заурчал, спину выгнул и принялся тереться спиной о прутья.

– Подождите, – сказал тут Сопов. – Может, грибов откопаем? А то… жалко скотину.

– Грибов? – переспросил генерал. – Нет, сударь, грибов мы в эту пору не сыщем.

– Ну не знаю. Должно ж в лесу водиться что-то съестное… полезное!

– Напрасно вы так считаете. Лесная глушь к человеку безжалостна. Неопытный путник запросто с голоду пропадет. Да, впрочем, бывалый тоже.

– Как так?

– Достаточно ногу нешуточно повредить. Или, скажем, заболеть лихорадкой. Да мало ли. Тогда уж – только молиться.

Сопов поежился. Но потом фыркнул и рассмеялся.

– В городском житье тоже лиха немало. Наше приключение одно чего стоит! Ведь еле унесли ноги.

– Насчет «Метрополя» иронизируете? – спросил генерал.

– Да. Вот уж истинно – Господь оберег. А не то лежать бы мне со свернутой шеей. Как и вам, ваше превосходительство. Кстати, вы сами-то что думаете по этому поводу?

И Ртищев сказал. Он считал вот что.

Еще из римского права известно – ищи, кому выгодно. В хунхузов генерал не верил решительно. Вырезать целый этаж на постоялом дворе – это для бандитов затея самоубийственная. К чему им? Ведь грабить поезда иль припозднившиеся экипажи куда безопасней. Но вместе с тем жестокость необыкновенная. Воистину азиатчина получается. И что ж? Да очень просто: кому-то весьма хотелось, чтобы преступление смотрелосьбессмысленным и кровавым. Общественное мнение содрогнется от ужаса, публика потребует обуздать кровожадных хунхузов, творящих злодеяния в центре Харбина. Только кто обуздывать станет? Китайские власти? Да они сами и дали волю этим злодеям! Стало быть, нужна рука опытная и твердая.

– Это о ком вы?

Ртищев поднес ко рту кулак, кашлянул.

– О черноморском адмирале.

Клавдий Симеонович засмеялся.

– Так вы полагаете, что ночь длинных ножей в нашем «Метрополе» организовал адмирал Колчак? Однако!

Ртищев ничего не ответил.

– Вы плохо знаете военных моряков, – сказал Сопов. – Они не способны на подобную низость. Флот – единственное, что хранит порядок в наше монструозное время. Нет, вы не знаете моряков, – убежденно повторил он.

– Ошибаетесь. С некоторыми я тесно знаком. И сложил свое мнение.

– И какое? – с вызовом поинтересовался Клавдий Симеонович.

– От флотских можно ждать ровно чего угодно.

– Проясните!

– Могу, пожалуй. Вам в Монте-Карло бывать доводилось?

– Нет.

– Ну, тогда, может, вы слышали, что в казино там не пускают военных?

– Это мне известно.

– А отчего, знаете?

Клавдий Симеонович с достоинством промолчал.

– А вот я как раз присутствовал при начале этой истории. Хотите послушать?

– Гм… Рассказывайте, пожалуй.

– Случилось это еще при царствовании батюшки нынешнего государя. Я тогда состоял адъютантом русского военного атташе в Париже. Фамилия его ныне не интересна. Так вот, летом, в июне, он отправился в Ниццу. Испросил по болезни отпуск. Меня взял, так сказать, аккомпанирующим. Мы путешествовали по побережью и задержались на пять дней в Монте-Карло. А накануне нашего прибытия на рейде бросил якорь русский крейсер. Командиром на нем был князь N.

В этом месте рассказа Клавдий Симеонович мысленно поморщился. Эта старомодная манера скрывать за инициалами даже малозначительные имена была просто смешна. Как будто мало способов выяснить, кто именно командовал тогда русским крейсером!

Но Ртищев неудовольствия не заметил.

– Князь, – продолжал он, – был моим другом детства. Наши отцы сражались вместе под Плевной. Но это другая история… А тогда, узнав, что князь в городе, я постановил себе непременно сделать визит на корабль. Накануне у полковника своего отпросился и на следующее утро оправился в порт. На крейсере провел день, и этот день пролетел незаметно. А вечером мы поехали играть в казино.

Я для азартного заведения человек неопасный, потому как начисто лишен страсти. Однако смотреть, как играют другие, люблю. Вот и тогда. Проиграл я что-то по мелочи и принялся наблюдать, как другие дьявола тешат.

– Однако, – усмехнулся Клавдий Симеонович, – для офицера ваши воззрения прямо-таки удивительны. Вам бы, ваше превосходительство, не мундир носить, а рясу да клобук.

– Может, и клобук надену, – согласился Ртищев. – Никто своей судьбы не ведает. Да сейчас не о том речь.

Клавдий Симеонович представил себе генерала, переодетого монашком. Не удержался, хихикнул.

Ртищев посмотрел вопросительно.

– Продолжать?

– Сделайте одолжение.

– Казино, как водится, на ночь не закрывалось. Князь проигрался вчистую. История старая: сперва фортуна манила и поощряла, а после вдруг отвернулась. Словом, к утру князь лишился всех личных средств. Тогда он взял у крупье кредит, но быстро проиграл и его. Самым разумным было б вернуться на крейсер, о чем я и сообщил своему другу. Тот подумал и согласился. Я хотел возвратиться в отель, однако князь предложил отдохнуть в его каюте, которая, как он сказал, в ближайшее время совершенно ему не нужна.

Гребной ялик отвез нас на борт. Я, по причине сильнейшей усталости, немедленно откланялся и пошел спать. Уснул, едва преклонил главу на подушку…

Тут Сопов не удержался и вновь фыркнул. Это ж надо – «главу» он преклонил! Но генерал этой вольности не заметил – или не обратил внимания.

– …разбудил меня топот множества ног на палубе и свистки боцманских будок. Одеваюсь наскоро, выхожу. Вижу: на крейсере все по боевому расписанию занимают позиции. Комендоры при орудиях. Палуба под ногами вибрирует – гидравлические элеваторы снаряды из погребов наверх подают. Кинулся на мостик – не пускают! Я ведь в статском платье был; да хоть бы и в мундире, все без толку. Кто на военном судне примет всерьез пехотного офицера?

Не знаю что и делать. И тут как раз старший помощник случился поблизости. Я к нему, так и так говорю, в чем дело и где ваш командир? А помощник меня давеча с князем видел. Поэтому соизволил задержаться и объяснил обстановку. С ним князь держался запросто (хотя субординацию ценил и дисциплину на крейсере имел завидную) и секретов не имел.

Выяснилось вот что. Пока я спал, мой друг детства вскрыл сейф, в котором хранилась корабельная казна. И с казенными деньгами прямиком отправился на берег. Три часа спустя он вернулся и велел сыграть боевую тревогу. И заперся потом на мостике.

Я представился и объяснил старшему помощнику, что состою при русской дипломатической миссии и в данный момент в определенном смысле являюсь его старшим начальником. После чего тот согласился пустить меня в боевую рубку.

Князь как будто ждал меня. Он, хотя оставался бледен, выслушал мои слова о возможных международных осложнениях с легкой усмешкой. Наконец я спросил – чего он хочет?

Князь ответил, что приказал навести орудия правого борта на казино. И послал туда ультиматум. Дескать, если в течение часа деньги не вернутся на борт, крейсер артиллерийским залпом накроет к чертям казино.

– Ого! – воскликнул Клавдий Симеонович. – Ай да князь! Уважаю. И что, дрогнули, ироды? Вернули казенные денежки?

– До единой копейки.

– Молодец, капитан! Верно, потом уволили. После такого-то казуса!

– Представьте, нет. Я через посла представил эту историю на самый верх, и там она очень понравилась. Впрочем, я слышал, князя перевели на миноносцы. Он после погиб, в пятом году.

Сопов еще посмеялся немного. Потом замолчал, задумался. Какая-то деталь в словах генерала показалось ему странной, но что именно, сообразить он не мог.

* * *

Ранее Сопов никогда так не маялся – ночевать не стали, снова двинулись в путь. И сил теперь совершенно не оставалось. По этой причине (а также и по многим другим) Клавдий Симеонович очень себя жалел. И снова поднялась в душе волна мутного раздражения. Захотелось обнаружить ответственного за все приключившиеся несчастия.

Ох, и спросил бы с него Сопов! По всей строгости б стребовал!..

Наконец подступило такое отчаяние, что хоть в петлю. И тогда Клавдий Симеонович сделал вот что: взял да и повалился ничком в мох. Зарылся лицом по самые уши в мягкую, остро пахнувшую подстилку, подумав, что теперь уж верно не встанет.

К тому моменту он давно потерял из виду потертую генеральскую шинель и даже не был уверен, что Ртищев по-прежнему где-то поблизости. Может, генерал обратно направился? Весьма вероятно. Или вовсе без следа сгинул…

Сколько пролежал в неподвижности Клавдий Симеонович, трудно сказать. Но по всему, что долго. А вернуло его, так сказать, к жизни, нечто удивительное.

Пение.

Сопов приподнял голову. Рядом, почти что под носом, стояла клетка, в которой, потряхивая попеременно лапками, по мокрому донышку нервно прохаживался кот. И вид у него был весьма недовольный.

Кот глянул в глаза Клавдию Симеоновичу, и тому явственно показалось, что в узких кошачьих зрачках промелькнуло:

«Знаю-знаю, что вы надумали. Только ничегошеньки у вас не выйдет».

– Это ты, брат, распелся? – пробормотал Клавдий Симеонович и со стоном перевернулся на спину. Небо потемнело, выглянула одинокая звезда, и было совершенно очевидно, что скоро уж упадет ночь.

«Господи, – подумал Клавдий Симеонович, приходя в чувство, – а корзина-то откуда взялась?»

Это и впрямь непонятно. Если генерал пустился, так сказать, отдельным порядком, то как здесь оказалась корзина? Да, кстати, а где саквояж доктора?

Рыжий сак оказался в пяти шагах. Там, где Клавдий Симеонович, телесно ослабнув, выронил его из руки. Сам Сопов этого момента не помнил.

И тут снова раздалась песня. Звук был тонкий, печальный. Точно ребенок выводил что-то грустное-грустное, волнительное.

Клавдий Симеонович прислушался: точно, поет. А, может, плачет – не разобрать. Сопов поднялся и двинулся на звук. Он шел вниз по склону сопки. Промокшее белье и сорочка леденили спину.

«Непременно застужусь, – не к месту подумал Клавдий Симеонович, – в постель слягу».

Вдруг пение оборвалось. Клавдий Симеонович постоял, повертел головой. Нет, ничего, тихо. Собрался повернуть обратно (идти вниз по скользкой хвое было неловко), как песня раздалась снова. И звучала она трагически.

Ребенок в лесу? Один?

Клавдий Симеонович вздохнул. Ничего не оставалось, как идти на голос. И он зашагал, осторожно глядя под ноги в сгущавшихся сумерках.

Склон делался круче, и порой приходилось хвататься за сосны, чтоб ненароком не соскользнуть. Тут уж непременно шею свернешь или ногу сломаешь – что, по словам генерала, в нынешней ситуации недопустимо.

Пока Клавдий Симеонович таким образом сторожко передвигался, пение вдруг оборвалось. Сопов завертел головой. Потом почти пополз, надеясь на свое годами наработанное чувство направления.

Оно не подвело его и теперь.

Впереди и справа сосны становились гуще – там склон выпрямлялся, становясь пологим. А слева было черно. Будто залили все вокруг тушью китайской. Голос доносился оттуда.

Сопов передвигался, местами опускаясь на четвереньки и даже хватаясь руками за мох – настолько неудобно было на этой круче. Что ж за чертовщина-то?

Наконец добрался.

Сопка тут вниз обрывалась – словно лопатой срезали.

На самом краю обрыва, куда и заглянуть страшно, когда-то росла сосна. Теперь от нее оставался только пень с длинной щепой, торчавшей, будто драконий зуб. А сосна сгинула в чернильной бездне. Довольно давно – древесный излом уже потемнел.

Подойти ближе? Страшновато. Да и зачем?

И вдруг пень шевельнулся. А потом – запел.

Клавдий Симеонович вытаращил глаза. Присмотревшись, он разобрал: на самый кончик щепы был навешен длинный мешок. Как раз оттуда и раздавался голос. Только никакое это было не пение, а плач. И голос был вовсе не детский.

Сопов ахнул:

– Ваше превосходительство!..

Осторожно, на животе подполз к самому краю. И только теперь открылась пред ним ситуация: на острие щепы, подвешенный за воротник шинели, висел Ртищев Василий Арсеньевич, генерал от инфантерии. И пребывал в самом бедственном положении.

Шинель была застегнута на все пуговицы, а вдобавок – на верхний крючок. Когда б не это – генерал непременно бы выпал из своего наряда. Прямехонько в чернильную тьму. Но и сейчас ему было не легче: застегнутый воротник вдавился в горло, еле давая дышать. Услышав голос Сопова, генерал встрепенулся. Щепа заскрипела. Генерал издал сдавленный свистящий звук – его-то Клавдий Симеонович и принял недавно за детское пение.

– Ох, да не вертитесь вы!..

Пришлось потрудиться. Семь потов сошло, пока Клавдий Симеонович снимал генерала с «крючка». И все боялся, что не удержит, уронит злополучного старика. Потом ищи-свищи, ночью-то.

Не уронил, вытащил.

Генерал стоять не мог – повалился наземь, хватая воздух открытым ртом. Сопов тоже растянулся на мху.

– И что это значит, ваше превосходительство? – спросил он, отдышавшись. – Что за экзерциции, в таком-то возрасте? И где ваши брюки?

Сперва генерал, конфузясь, отмалчивался. Но потом рассказал. Да и куда деваться? В общем, вышло так: в пути он действительно отдалился от Клавдия Симеоновича, и сделал это умышленно. Потому как понадобилось совершить некоторые естественные отправления организма, которые обыкновенно требуют уединения. Пока Василий Арсеньевич выбирал место, склон становился все более крутым. Подниматься обратно не хотелось. Генерал все надеялся отыскать ложбинку. Наконец отыскал, изготовился, но вдруг оступился. Да покатился с откоса…

– А как же корзина? Она что, сама ко мне возвратилась?

Генерал пояснил: корзину оставил специально, увидев, что попутчик сомлел. Не ходить же с ней, в самом деле, по столь личному делу.

– Ну, дальнейшее ясно, – сказал Сопов. – Однако вы теперь мне жизнью обязаны. Прошу учесть на будущее.

Место, где остались корзина с котом и докторский саквояж, отыскали уже затемно. Почти случайно: так как в лесу все прошлое искусство Клавдия Симеоновича было бессильно, а генерал Ртищев после своих упражнений пребывал в изумленном состоянии и к практическому действию был не пригоден. После глупого приключения генерал стал словно бы ниже ростом. Он примолк и на вопросы отвечал односложно.

Выручил кот.

Он заорал так, что за версту было слышно. Должно быть, решил, что оставили погибать одного лютой смертью. Вообще говоря, был не так уж далек от истины.

Увидев людей, кот заметался по клетке. А потом уселся и принялся мыться. Заурчал, точно где-то внутри него, под черным мехом, заработал мотор новейшей конструкции германского инженера Дизеля: тур-тур-тур.

Но Клавдию Симеоновичу было не до кота. Во всю свою жизнь он не имел дня столь тяжкого и унизительного. Казалось, сама судьба смеется над ним.

«Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуя мя, грешнаго…»

Он торопливо перекрестился.

Теперь хотелось одного – спать. Однако отпущенные для Сопова на этот день сюрпризы еще не закончились, чего Клавдий Симеонович, понятное дело, не знал. Оно и к лучшему, а то еще неизвестно, как бы потом обернулось.

А пока добрели Сопов с генералом до корзинки и упали в полном изнеможении. Ни костра разжигать, ни ужина готовить не стали (везло нынче коту, определенно везло!). Генерал шинелью укрылся и сразу заснул. Принялся выводить носом рулады.

Клавдий Симеонович лежал без сна. Не поворачивая головы, покосился на Ртищева.

«Тоже мне, генштабист! Попался, точно заяц в силки. Препотешно… Кому сказать! А я, болван, насчет тайного поручения надежду питал…»

Да, вертелась у Сопова некая мысль. Решил он, что генерал не так прост, как сперва показалось. Офицер Генштаба! Это ж о-го-го! Клавдий Симеонович такое звание понимал и уважал. И даже – смешно сказать! – явилось глупое упование: если теперь генералу поспособствовать, он такой услуги впоследствии не забудет и отрекомендует самым выигрышным образом в кругу властей предержащих. Сопов даже решил: нужно теперь же генералу открыться. Но отложил до утра.

И правильно сделал.

Клавдий Симеонович вздохнул. Он лежал на спине, заложив руки за голову, и смотрел на темные кроны деревьев.

Было тихо, лишь сосны шумели. Ночь таинственно и недобро глядела на землю.

От этого взгляда становилось на душе Клавдия Симеоновича как-то нехорошо. Он все же был городским обитателем. Коротать ночь больше при свечах доводилось или при лампе. А вот так, лесным бытом… Бр-р…

Постепенно мысли переместились к делам практическим. А именно – к событиям в «Метрополе».

Начнем со старика, думал он. Судя по всему, генерал Ртищев – пустое место. И как можно было принимать всерьез этакого хрыча? Ну да ладно. Никакого касательства к их злоключениям он не имеет, а потому вовсе не интересен.

Далее: доктор. Кто он таков? Во всяком случае, подозрительная фигура. Практикует запрещенные аборты. Значит, имеет уголовные связи. И, в теории, может быть причастен к случившимся злодеяниям.

Теперь ротмистр. Этот, надо признать, – тертый калач. Такого на кривой козе не объедешь. Но имеет ли он отношение к душегубству в гостинице? Едва ли. Слишком увлечен собой, чтоб заниматься политикой. А события в «Метрополе», вернее всего, связаны с нею. Тут генерал прав.

Кто остается? Да он сам, Клавдий Симеонович Сопов. В Харбине не так давно – но ведь и не вчера приехал. Вполне могли опознать. Гм… Допустим, опознали. Только… кто?

Точного ответа быть не могло. Понятное дело, кто-то случайный. И не из опытных, но в то же время при деньгах. Потому что работалне сам, а нанял кого-то из местных.

Тогда что получается? Клавдия Симеоновича как бы уже и нет? Можно начинать новую жизнь?

С одной стороны – да, а с другой… Тут все упирается в события на Сунгари. Кто и зачем потопил «Самсон»?

Н-да, ситуация.

Поворочался Сопов, повздыхал и тоже погрузился в объятия Морфея. Но сон его был недолгим. Проснулся внезапно – будто толкнул кто. Сел, сердце в груди колотится, словно и не спал, а куда-то бежал бежмя.

Стало светлее – это на небе воссиял почти полный месяц.

Клавдий Симеонович огляделся. Лес стоял вокруг, как пишут в романах, стеной. Отдельные стволы, что поближе, походили на колонны из светлого камня. Неподалеку возвышалась небольшая сосна. Лунный свет присыпал ее ствол серебряной пылью. У самой земли ствол изгибался, и в этом изгибе почудилось вдруг нечто неприятное. И в то же время – знакомое.

Вспомнилось вдруг некстати:

«В сосновом лесу молиться, в березовом веселиться, в еловом лесу – удавиться…»

Что-то с шорканьем пронеслось над головой. Клавдий Симеонович вскинул взгляд – на фоне неба метнулась тень ночной птицы, летевшей упруго и мягко.

Сопов проследил за ней, а когда опустил глаза, то увидел, что сосна рядом – и не сосна вовсе. То есть не совсем. То есть…

Изогнутый у самой земли ствол вдруг волшебным образом переменился. Кора внизу раздернулась, будто шторка, обнажив человеческую фигуру. Сопов пригляделся: перед ним была древняя старуха. Горбатая. Она сидела согнувшись, скрестив ноги, вполоборота к Сопову и косилась через плечо. Да вдобавок ко всему была старуха совершенно нагой. Но самое замечательное вот что: прямо из горба у старухи росла сосна! Получалось, будто горбунья держала дерево на собственных своих плечах.

Клавдий Симеонович вытаращил глаза.

Тут мерзкая старуха вдруг взяла да и подмигнула ему – эдак глумливо. Потом подняла руку – сухую, с узловатыми пальцами, тоже запорошенными лунною пылью, – и поманила к себе остолбеневшего титулярного советника.

Клавдий Симеонович почувствовал, как ноги его сами собой выпрямляются. Он встал и шагнул вперед. Старуха ухмыльнулась и снова пошевелила пальцем.

И Сопов сделал еще один шаг.

Старуха с кряхтеньем повернулась навстречу. Сопов увидел ее лицо, будто долотом выдолбленное из полена пьяным ремесленником. И лицо, и фигура имели вид самый фантастический. Глаза, светившиеся в темноте гнилушечным зеленым огнем, определенно магнетизировали Клавдия Симеоновича. Он шаг за шагом неуклонно приближался к старухе, всей душой понимая, что делать этого никак не стоит. Но, тем не менее, шел, будучи не в силах противиться.

Старуха приоткрыла рот и облизнула тонкие губы.

Сопов пригляделся: батюшки, а язык-то у нее и не язык вовсе, а – маленькая черная змейка! Извернулась вправо-влево, потом приподняла головку и уставилась на Клавдия Симеоновича маленькими антрацитовыми глазками-бисеринками.

«Ох, святые угодники!..»

Да, трудно сказать, как бы все обернулось, если б не кот.

Когда до старухи оставалось не более десяти шагов, за спиной Клавдия Симеоновича раздалось мяуканье, громкое и пронзительное, более похожее на скрежет по стеклу огромного стального когтя.

От этого звука деревянная козон съежилась и стала будто меньше размером. Кот заорал снова – и Клавдий Симеонович явственно увидел, как задрожала, затряслась сосна, которая росла из горба старухи. Змейка в ее рту заметалась, а после взяла да и втянулась обратно, будто червяк в проточину.

Третий кошачий вопль стал заключительным: кора на стволе с шуршанием завернулась, скрыв деревянный облик непонятной старухи. Только тогда Клавдий Симеонович обернулся.

Кот в корзине преобразился. Он теперь тоже являл собой изрядное зрелище: спина выгнута, глазищи полыхают желтым огнем, а с шерсти вокруг золотые искры сыплются.

– Вот те и морген-фри… – только и смог вымолвить вконец растерявшийся Сопов.

В этот момент кто-то тронул его сзади за плечо.

И тогда раздерганные нервы титулярного советника не выдержали. Он вскрикнул и без сил повалился на землю – в третий уже раз за недавнее время.

* * *

Но нигде не было Клавдию Симеоновичу спасения, даже в беспамятстве.

– Будет вам! Уж вставайте!

Сопов приоткрыл глаза.

Генерал брызгал ему в лицо чем-то холодным. Лицо – сосредоточенное, как у акушерки на первых родах.

Сопов, кряхтя, сел, огляделся. Еще была ночь, но бледные пальцы рассвета уже тянулись между деревьев, выбеливая тьму.

– Сколько ж я тут лежал?

– Не менее трех часов.

Клавдий Симеонович провел рукой по лицу. Понюхал пальцы, скривился:

– Чем это вы меня обдавали?

Ртищев пожал плечами.

– Болотной водицей. Не обессудьте, нарзана тут нет.

Сопов поежился. Было очень холодно, он сгорбился, спрятал руки под мышки. Все болело: суставы, спина, затылок. Хотелось закрыть глаза и уснуть.

– У вас где-то спички были. Давайте. – Генерал протянул руку.

Он принялся разводить костер, мельком поглядывая на Клавдия Симеоновича, но ни о чем не справлялся. Чувствовал, верно, что тот и сам все расскажет.

В этом он был полностью прав.

Но сперва Клавдий Симеонович внимательно и долго глядел на кота. Тот спал, свернувшись клубочком в клетке. Отчего-то он казался Сопову крупнее, чем накануне. Но это, конечно, была только иллюзия.

Наконец Клавдий Симеонович поинтересовался:

– Вы, ваше превосходительство, ничего ночью не видели?

– Ничего.

– Хм. А мне вот, представьте, такая дрянь в глаза лезла!..

– Сочувствую. В горячке чего не привидится.

– В горячке?

– Несомненно. Занедужили вы, сударь. Всю ночь маялись. А после уж такой фокус выкинули! Котом мартовским закричали и наладились было бежать. Да прямиком – в болото.

– Вот как… И что же?

– Господь сподобил – я вас удержал. За плечо ухватил, и тут вы без чувств повалились. Теперь, сударь, мы квиты.

– Получается так… – Клавдий Симеонович помолчал, раздумывая. Странная история. Неужто и впрямь все привиделось? Удивительно.

Долго молчал Клавдий Симеонович. Все не мог решиться.

А после собрался с духом и рассказал генералу и про лунную пыль, и про сосну, и про старуху с горбом. И про то, как кот его спас, тоже.

Генерал слушал не то что б невнимательно, но как-то отстраненно. А под конец высказался туманно:

– В поле две воли…

От такой невнимательности Клавдий Симеонович даже несколько обиделся. Впрочем, дулся недолго. Едва окончив рассказ, он ощутил полное изнеможение и принялся клевать носом. Пробормотал: «Прикорну ненадолго…» – да и завалился спать.

А когда проснулся, солнце стояло уже выше сосен.