Текст книги "Солнечное затмение 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

   – Джон, а где Вайклер?

   – А кто это?

   – Не дури, Джон! Ты только что сам про него говорил.

   Вдруг сзади раздались громкие проклятия. Андрей, сидящий возле костра, стал шлепать себя по лбу и причитать:

   – Как я мог забыть?.. Как я мог такое забыть?!

   – Чего? – спросил Антонов.

   – Да я давно умер! Я не должен находиться здесь, среди вас, мое место в могиле. – Краснов снова забежал в палатку, вынес оттуда лопату и принялся спешно выкапывать себе могилу, постоянно бормоча: – И как я мог такое забыть...

   Вдруг в мире стало заметно темнеть. Александр глянул на солнце и с ужасом заметил, что оно начинает гаснуть. Его протуберанец стал бледно-красным, оно, будто обессилев, стало опускаться все ниже и ниже над землей, пока не коснулось вершин деревьев, а потом и вовсе покатилось по траве.

   – Быстро ломаем ветки или опять останемся без света! – Джон подхватил охапку дров, подбежал к солнцу и кинул их в его раскаленный шар.

   Светило зашипело, пустило сноп искр, на одно лишь мгновение вспыхнуло, и продолжало гаснуть. Угрюмая тьма опять выползла из всех своих щелей, разукрашивая мир в тона собственной расцветки. Антонов тоже принялся ломать ветки и спешно кидал их в солнце. «Только бы не пошел дождь, – подумал он. – А то совсем останемся без света».

   Краснов уже успел выкопать могилу в пол человеческого роста и стоял, вытирая вспотевший лоб. Солнце бледным шариком прокатилось по поляне и свалилось в эту могилу...

   Александр готов был проклинать день, в который он родился, если бы точно помнил, когда это было. Потом он снова открыл глаза...

   Абсолютная тьма стала наконец осязаемой, слегка придавливающей его к сырой перине.

   Смрадный запах, обитающий в их палатке, вызывал легкую тошноту, и к нему никак невозможно было привыкнуть. Антонов потрогал свои глаза и словно не почувствовал их. На душе стало тошно до невыносимости. Они уже несколько месяцев жили в беспроглядном мраке и, если имели возможность что-либо видеть, то только во сне.

   – Здесь кто-нибудь есть? – Александр задал вопрос в окружающий его вакуум и не дождался ответа. – Эй, кто-нибудь!

   С поляны донесся приглушенный голос Джона:

   – Чего орешь? Я вот орехов немного понасобирал.

   Вайклер вылез из палатки, вытянул вперед руки, закрыл глаза и медленно пошел на голос.

   – Джон! Ты где?

   – Здесь я, здесь... Согласись, глисты в чьей-нибудь заднице, и то лучше живут. Они хоть изредка вылазят на белый свет.

   – Ладно, Джон, не ной... мы же договорились. Дай мне лучше немного орешков. – Антонов протянул свою руку, нащупал теплую ладонь капитана и взял себе небольшую горсточку.

   – Знаешь, кто мне только что приснился?

   – Знал, но забыл.

   – Краснов.

   – Ого! И чего он сказал?

   – Сказал, что мертвый.

   – Оригинально.

   Темнота лишь слегка вздрагивала от усталых человеческих голосов. И эти голоса, пожалуй, были единственным проявлением жизни во всей округе. Вернее того, что осталось от жизни. Тьма нескончаемая, безграничная и абсолютно безнаказанная обжигала взор. Она была всюду, даже в пустом сознании. Сверху и снизу. Вне и снаружи. До и после. Она была здесь альфой и омегой любой формы бытия. Первое время, когда из-за дождя на поляне потух костер, всех троих охватило полнейшее отчаяние. Все мысли были только о том, как бы наиболее безболезненно покончить с собой. Смерть казалась лучшим лекарством от существования. В сложившейся ситуации оптимистом мог быть только сумасшедший. Джон снова отправился к берегу реки в надежде найти потерянную зажигалку, но вернулся еще более убитый горем. Так продолжалось до тех пор, пока не напомнил о себе острый голод. Появилось хоть какое-то чувство, которое требовало своего удовлетворения. А чувства, как известно, движущая сила самой жизни. Доставать себе пропитание стало проблемой. Впрочем, проблемой оно и было, но сейчас практически все время только и уходило на поиск пищи, как у животных. И ощущение постоянного голода стало таким же обыденным, как желание постоянно дышать. Приходилось часами ползать на карачках, собирая все, что может перевариваться: сырые грибы, ягоды, орехи. Иногда не брезговали и червями, предварительно прополоскав их в воде. За все время Вайклер лишь единственный раз поймал какую-то зверушку то ли спящую, то ли больную, то ли, подобно людям, ослепшую от тьмы. Он даже не поделился ее мясом с остальными, съел чуть ли не живую. Голод оказался зачатком инволюции человеческого духа. Чувства постепенно вырождались в инстинкты, осмысленные речи – в возгласы, на смену мыслительному процессу приходило пассивное созерцание мертвой реальности.

   Джон как-то назвал себя и остальных послебытными людьми – некий противовес и противоположность первобытным людям. Этакое завершающее звено человеческой истории. Звучало громко, красиво, но уж крайне неперспективно... В добывании пищи, кстати, сильную помощь сыграли канаты. На самой поляне и вблизи ее все кустарники и деревья были давно обобраны. А уйти в глубину леса и не заблудиться можно было только с помощью системы некогда сплетенных канатов. Причем, за провиантом обычно ходили вдвоем. Один лазил в потемках и на ощупь собирал все, чем можно утрамбовать в желудок, другой просто ждал. Потом по голосу находили друг друга и возвращались на поляну. Одному далеко отходить от каната стало очень опасно – можно было к нему уже никогда не вернуться. Во тьме ориентация терялась даже при незначительном повороте головы. Иногда канаты использовали просто для того, чтобы прогуляться, хоть немного развеять кошмар, сгустившийся в душе. Изредка поднимались на гору посмотреть с невидимой вершины на невидимый мир, и не переставая надеяться, что когда-то они обнаружат в этом мире какую-нибудь искорку света. Вершина горы, увы, считалась одним из краев вселенной. Дальше каната не было.

   С неба, к удивлению, все еще светили звезды. Их свет был столь вздорным для черного бытия и столь спасительным для психики людей. Значит, где-то далеко-далеко есть еще хоть что-то реальное... Это вдохновляло и спасало от крайнего отчаяния. Когда же начинали дуть прохладные ветра и погода портилась, все звезды гасли, исчезала не только земля, но и небо. В период дождей все трое лежали в палатке, укутавшись смрадным одеялом и плотно прижавшись друг к другу. Вселенная коллапсировала, сворачиваясь до размера шатких палаточных стен, а шум дождя казался эрозией всей окружающей материи. В погасшей вселенной не оставалось больше ничего, кроме небогатой красками темноты и этих трех озябших отчаявшихся тел. Первым признаки оптимизма стал проявлять Вайклер. Как-то, лежа в палатке с остальными, он произнес:

   – Слушайте, парни... вот другие люди, к примеру такие как Майк, на нашем месте бы радовались, если б сумели правильно посмотреть на ситуацию.

   Из мрака донесся голос Джона:

   – Я от радости уже наложил в штаны. – Капитан выждал паузу и философски добавил: – Не сильно воняет?

   – Вы только подумайте об одном: возможно, мы последние разумные существа, оставшиеся во всей метагалактике. Завершение человеческой эволюции. Достигшие времен, до которых никто кроме нас не дотянул... Да, жизнь у нас хреновая, но заметьте, что у всех остальных нет уже вообще никакой жизни. Их тела давно в гробах, души – распались на атомы. Но все они жили, трудились, возводили города, рушили их, что-то изобретали только для того...

   – Сейчас ты скажешь, что человечество существовало только для того, чтобы мы, трое избранных, увидели конец его истории, – перебил Джон. – Так?.. Ладно. Увидели. Что дальше?

   Тут в спор вступил Антонов:

   – Послушайте меня. Если мы станем внушать себе, что кроме нас в мире больше никого нет, то еще больше впадем в депрессию. Это полный тупик. Это все равно, что покойника разбудить в гробу, показать ему полный мрак, собственное истлевшее тело и сказать: «Радуйся! Вот чего ты достиг. Никто из людей еще не смотрел на себя со стороны после смерти. Ты единственный и избранный». Как думаете, сильно он обрадуется? Мое мнение такое: надо жить надеждой. Даже если на этой планете (предположим все-таки, что это Земля) мы и в самом деле единственные, все равно надо внушать себе, что здесь есть разумная жизнь. Надежда – это религия. Вера, без которой мы – животные.

   Некоторое время помолчали, созерцая тьму и слушая шорохи собственных тел. Капитан нащупал рукой угол палатки, извлек оттуда пачку со ставшей уже легендарной последней сигаретой, и зажал ее меж пальцев. Когда-то он поклялся, что выкурит эту сигарету только в том случае, если они обнаружат на Земле людей. Никотин – вот его пожизненная религия, и табачный дым – ее фимиам. Сейчас бы он с удовольствием выкурил ее в честь крушения всех надежд, но уже не мог. Он изредка доставал ее, тщательно и смачно обнюхивал, совал в рот, воображал себе, что затягивается, и жил в обществе собственных иллюзий, которые вполне умещался в его голове. Честно сказать, в иллюзиях жили все трое, так как ничего другого для них уже не оставалось.

   – Хорошо, господа философы, – Джон вернул свою реликвию обратно в пачку и засунул ее в укромное место. – Кто-нибудь из вас может предложить, помимо своего словоблудия, что-нибудь дельное и конкретное?

   Тьма извергла хрипловатый голос Вайклера:

   – Надо смириться с тем положением, в которое мы попали. Это первое и, скорее всего, главное. Далее надо суметь найти смысл в жизни, казалось бы, лишенной всякого смысла...

   – Так сумей и найди! Время на размышление у тебя было предостаточно! – Джона уже раздражала вся эта демагогия, ничего конкретно из себя не представляющая, кроме абстрактных психологических тестов.

   – А у меня есть дельное предложение, – раздался голос Антонова, и в голосе этом проскользнул какой-то мертвый оптимизм. – Можно возобновить плетение канатов.

   Александр, конечно, ничего не мог видеть, но почувствовал, как оба его коллеги вяло махнули руками.

   – Ради чего? – спросил Джон. – Жизни поблизости нет, это очевидно. Кругом тьма, тьма и тысячу раз тьма!

   – Дело ваше, я никого не уговариваю. Как хотите. В таком случае я один буду плести канаты, хотя бы потому... – Антонов замолк, подбирая вескую причину своему решению, – что я упертый человек. Изначально это была моя идея, и я хочу посвятить ей остаток жизни. Буду открывать новые пространства, пусть невидимые взору, но по крайней мере, доступные для моих рук.

   – Вообще-то, Алекс, ты молодец. Тут можно размышлять от противного: а что нам еще остается? Я поддерживаю эту идею, – произнес Джон.

   Вайклер долго молчал. Так и не сказал ни слова, пока все не заснули. Граница между сном, в котором можно было хоть что-то увидеть, и явью для бывших космоплавателей стала такой абстрактной, что они иногда говорили друг другу: «схожу, гляну на что-нибудь» вместо: «лягу-ка я поспать». Сны о той, прежней Земле, посещали их крайне редко. За давностью тех событий память смогла сохранить лишь обесцветившиеся короткие фрагменты их юности. Но даже эти фрагменты стали почти легендами. Подобно тому, как человек, не способный объяснить откуда взялся мир, выдумывает себе бога – мнимую логическую единицу, и лишь только для того, чтобы можно было наконец замкнуть цепочку причинно-следственных связей, – так и в случае с космическим полетом «Безумца». Необходимо было иметь ответ на вопрос: Куда? Откуда? Зачем? С какой целью? Разум, метясь в поисках неразрешимых вопросов, изобрел тогда Землю, людей, родственников, Центр управления полетом и цель – вернуться назад, в исходную точку.

   Кстати, о родственниках. Джон, который не взял с собой на «Безумец» ни одного семейного альбома, даже забыл как они выглядели. Люди, которых он любил, остались в его голове совершенно безликими и, к тому же, скучными картинками.

   Зато Фриония им снилась очень часто. Мир багровых красок и ревущих ветров. Мир камней и песка, мелких озер и скрученных в спирали облаков. Загадок и полного отсутствия их решений. Мир, где один только закат Проксимы стоил всей потраченной жизни. О ней часто вспоминали, ее лелеяли в своих разговорах, смаковали с разных точек зрения, как самую светлую страницу памяти.

   Плетение канатов возобновилось, но уже, разумеется, без былого энтузиазма и без иллюзий о неких грандиозных свершениях. Антонов первый начал связывать лианы между собой, вспоминая, как это вообще делается. На данный момент канат уже имел несколько веток в разных направлениях. Самая длинная из них та, что поднималась на вершину горы. Предсказать или хотя бы предположить, в каком направлении стоит продолжать работу, чтобы открыть в черном мире хоть что-то интересное, было невозможно. Начались споры и препирательства, доходящие чуть ли не до ссор. Потом пришли к компромиссному решению: пусть каждый развивает собственную ветку куда ему вздумается. Работать в идеальной тьме, в общем-то, было не впервой. Отличие состояло в том, что раньше, отработав свою смену, у них была уверенность, что они вернутся к островку света и вкусят, хоть и скудную, но горячую похлебку. Сейчас даже об этих последних радостях в жизни человека остались только воспоминания, не приносящие ничего, кроме боли внутри.

   Они стали подолгу не встречаться друг с другом. Каждый работал в своем направлении, питался тем, что попадется под руку, строил себе импровизированные жилища для ночлега. Чаще всего, чтобы «заночевать», использовали метод Вайклера: зарывали свое тело либо в песок, либо в груду листьев. Иногда, измотанные, возвращались в палатку и там отключались на долгое время. Пока что поиски того, не зная чего, давали такие же никчемные результаты. Кругом лес, лес, лес... Невидимые ветки деревьев, эти древесные иглы в пространстве, были везде и всюду. Они исчезали только, если удавалось выйти к берегу реки или на небольшую поляну. Бугристый рельеф под ногами являлся самой серьезной трудностью при передвижении в черном мире: совершенно не знаешь когда наступишь в яму, а когда споткнешься о поваленный ствол. Поэтому передвигались медленно, короткими шагами. Иногда во тьме слышались отдаленные человеческие крики, но все без исключения они принадлежали обреченной троице. Когда кто-нибудь, утомившись от работы и одиночества, вдруг громко аукнет на всю вселенную, потом услышит далекое ответное ауканье, и на душе станет немного полегче. Некоторые считали самым большим проклятием для человека, когда он остается одиноким в мире. А если одинок да еще без мира: это уже проклятие среди проклятий.

   Джон, кстати, вскоре совершил одно открытие. Во тьме он обнаружил низкорослые кустарники с довольно сытными и питательными ягодами. После долгих споров на что именно по вкусу походят эти ягоды решили смириться с названием, которое им дал первооткрыватель. Так в их лексикон вошел термин «джонни», хотя, по мнению Антонова, обнаруженные ягоды походили на простую смородину, только очень крупную.

   – Слушайте, парни, – однажды произнес Вайклер, и голос его насквозь был пропитан унынием. – Я не думаю, что мы еще долго здесь протянем. Во всяком случае, я лично. Честно сказать, мое физическое самочувствие довольно дерьмовенькое, из-за сырой однообразной пищи часто ноет желудок, спина побаливает... Сейчас еще горло прихватило. Кажется, я простыл. И нет даже самого элементарного: огня, чтобы хорошенько согреться.

   – Не мудрено... – ответил Антонов. – У меня, между прочим, тоже все болит, только я до этого ничего не говорил, чтобы не обременять вас своими проблемами. Допустим, в данный момент у меня сильно ноет зуб. Никогда бы не подумал, что из-за простой зубной боли человеку жить не хочется... Короче, загнемся мы в скором времени. Ты, Эдрих, абсолютно прав.

   Странно, но в последней реплике Антонова слово «загнемся» было произнесено с какой-то черной радостью. Вообще, любую тему, как-то связанную с некрологией, последнее время обсуждали с болезненной страстью. На царство смерти смотрели с надеждой, как на мир более спокойный или хотя бы менее угнетающий, чем тот который перед глазами. Бесстрастие и покой стали казаться лучшей формой бытия. И математический ноль был теперь самой любимой цифрой в бесконечном ряду натуральных чисел.

   – Если недомогаете, сидите здесь и никуда не высовываетесь, – произнес Джон. – Я сам займусь канатами. Кстати, для меня лекарством от всех болячек является собственный душевный стресс. Такое бывает.

   Все вокруг теперь состояло лишь из тьмы и человеческих голосов.

   – Флаг тебе в руки, действуй, – сказал Вайклер каким-то вмиг угасшим тоном, – И нечего махать руками раньше времени.

   Наступившее молчание было особенно затяжным. У всех или закончились мысли, или не подбирались достойные слова, чтобы их выразить. Снаружи палатки царила гробовая тишина, которая по сути являлась инверсией тишины внутренней.

   – Что? – вдруг, словно очнувшись, спросил Джон. – Что ты сказал?

   Вайклер даже не понял сути вопроса и промолчал.

   – Повтори свою последнюю фразу!

   – Я сказал: нечего махать руками раньше времени.

   Капитан возбужденно поерзал на одном месте.

   – Но ведь я ими действительно махал!

   Тут и сам Вайклер включился в проблему.

   – Мне... то ли почудилось, то ли померещилось. Может, я ляпнул невпопад и просто угадал. Клянусь, сам не помню, почему я это сказал.

   – Давай-ка попробуем еще раз! – Джон стал размахивать по воздуху кулаками, опасаясь, как бы не задеть рядом сидящего Алекса.

   Эдрих вздрогнул от неожиданности. Перед его глазами замельтешили чуть заметные сероватые траектории, так слабо различимые на полотне темноты, что стоило лишь слегка отвлечь от них внимание, как они исчезали. Но тем не менее, он их видел... ВИДЕЛ!

   – Вот это да... – первые минуты кроме этих трех слов он ничего не мог произнести от изумления.

   Антонов, которому всюду надо вставить свое веское слово, произнес:

   – Слушай, Эдрих, если я заеду кулаком по твоей роже, не сомневайся: ты это тоже увидишь. Ведь мой кулак озариться светом искр, вылетевших из твоих глаз. Вот и все научное объяснение. – И расхохотался.

   Вайклер для проверки эксперимента помахал перед носом собственными руками и снова вздрогнул... Серые траектории рождались и тут же растворялись темнотой. Увидеть что-нибудь еще, как бы он не напрягал зрение, так и не удалось.

   – Странно... может, через щели палатки внутрь просачивается очень слабый свет?

   Тут уже Джон расхохотался:

   – Откуда? Из Царствия Небесного? У тебя примитивные глюки, парень!

   Тем не менее Вайклер вышел из укрытия наружу и тщательно всмотрелся в потухший мир. Как бы он не напрягал зрение, он не увидел ничего абсолютно. Лишь черный занавес перед глазами, к которому все уже так привыкли. Следом вышел Антонов, у него в голове родилась кое-какая идея. Он поднял с земли маленький камень и резко швырнул его вперед...

   Вайклер вскрикнул.

   Он снова увидел... УВИДЕЛ, как камень описал серый трек, который через долю мгновения исчез.

   – Алекс, ты сам-то хоть что-нибудь заметил?

   – Абсолютно ничего.

   – Джон, а ты?

   – Заметил! У вас обоих начались заклины в мозгах.

   Эксперименты с летающими камнями повторяли снова и снова. Вайклер всегда безошибочно говорил, в какую именно сторону был пущен камень и даже приблизительный угол его полета. Он не блефовал, и происходящее не было простым миражом. Через некоторое время пришли к выводу, что он видит только быстродвижущиеся предметы, все же остальное продолжает оставаться незримым. Даже на небе сейчас – ни единой звездочки.

   – Но ведь раньше этого не было! Клянусь! Я столько раз и швырял камни, и руками махал! Как это объяснить?

   У Антонова даже перестал ныть больной зуб. Он сказал то, чего раньше боялись произнести даже в мыслях:

   – Может... все-таки рассвет?

   Вайклер посмотрел на предполагаемую линию горизонта, так надеясь заметить хоть признаки какого-либо просветления, но лишь разочаровано вздохнул.

   – Мне бы ваш безнадежный оптимизм! – донесся из неведомой глубины голос Джона. – Рассвет... давайте тогда отоспимся, а с первым криком петуха встанем.

   Идея насчет того, чтобы отоспаться, пришлась по душе. Ни первого, ни последнего крика петуха так и не услышали, зато всех троих разбудил сильный ветер, который порывами налетал на их черный мир, потом стихал, но лишь для того, чтобы набраться новых сил и завыть с еще большим неистовством.

   – Вот черти! Видать, дело к дождю, – недовольно проворчал Джон. – Плетение канатов явно отменяется, еще и голодные сидим как собаки...

   Антонов нащупал последнюю горсть орехов, разделил на троих и принялся смаковать каждое зернышко. Когда заняться было абсолютно нечем, каждый маялся от невыразимой скуки и однообразия того, что здесь называлось жизнью. Разговаривать было уже не о чем, все темы исчерпаны. Антонов и Вайклер как-то пытались вслепую играть в шахматы, мысленно представляя себе шахматную доску и объявляя вслух свои ходы. Но оскудевшая память долго не удерживала сложную комбинацию фигур. К тому же, на их мысленной доске от голода порой вместо пешек, ладей или слонов появлялись куски сыра, жареного мяса, колбасы... Джон уже от безделья пересказал все анекдоты, которые знал, но в черном мире даже смех над анекдотами был таким же мрачным, лишенным живой радости.

   Вайклер поднялся, трава под ним облегченно зашуршала. Затем открылась дверь палатки, освежающий воздух проник внутрь, щекотливо прошелся по ноздрям ее обитателей и, как только дверь закрылась, исчез восвояси. Вайклер, едва оказавшись снаружи, замер на месте...

   Это было столь невероятно и вместе с тем столь радостно, что он зажал себе рот ладонью, чтобы не закричать. Сегодняшний ураган обладал какой-то особой магией. Вайклер ВИДЕЛ, как ветер гнет верхушки деревьев. Перед его взором колыхались серые миражи шатающихся крон. Они, словно нарисованные простым графитовым карандашом на полотне тьмы, едва заметные раскачивались из стороны в сторону, как в кинофильме с сильно засвеченной, не проявленной толком пленкой. Если ветер стихал, миражи исчезали, как только он вновь разгорался: снова появлялись вершины стволов и изогнутые пики веток.

   – Джон! Алекс! Идите сюда!

   Его коллеги нехотя выползли наружу.

   – Чего случилось?

   Вайклер промолчал. То, что творилось вокруг, было уже слишком очевидно, чтобы являться простым расстройством психики. Ветер налетал и налетал, оживляя окрестность не только звуками, но и некими оттенками жизни.

   – Да неужто совсем ничего не видите?! Приглядитесь внимательно туда, где должны быть кроны деревьев!

   После тягостного молчания Антонов угрюмо признался:

   – У меня одна темнота перед глазами.

   – У меня еще темней, – капитан нырнул обратно в палатку и уже оттуда приглушенно добавил: – Эдрих, я всерьез переживаю, что ты заболел. Ты просто видишь то, что сильно хочешь видеть. Это чистая психология.

   Вайклер не ответил. Он замкнулся в собственных мыслях, пытаясь разобраться, что же с ним происходит. Во всяком случае, думал он, пусть лучше происходит хоть ЧТО-ТО, чем не происходит НИЧЕГО. Впрочем, да... Живя столь долгое время среди абсолютной тьмы, не грех и помрачиться умом. Кругом только тьма, тьма и тьма... Даже по-волчьи не завоешь: луны и той нету.

   Одичалый ветер погудел и стих, так и не пролив ни капли дождя. Болезненные стоны мироздания сменились целебным покоем. Вся троица разбрелась в поисках пищи. Вайклер прошелся вдоль канатной сети к реке в надежде отловить там каких-нибудь устриц, а если повезет, то и заторможенных раков. О чем-то жареном, пареном или вареном давно уж позабыли. Сырое мясо или хотя бы подобие мяса считалось здесь высшим деликатесом. Вайклер услышал привычный шум перекатов, и на душе стало немного легче. Он нащупал огромный валун, причем – хорошо знакомый, так как неоднократно уже бывал на этом месте, и присел отдохнуть. Усталость растворилась в воздухе, в голове немного прояснилось и...

   Сначала он не сообразил, что вообще происходит: какие-то мерцающие дуги, мурашки перед глазами, как при малокровии, монолитную тьму разрезала серая, чуть заметная извилистая полоса. Иными словами... он видел реку...

   Именно в тех местах, где течение было наиболее сильным (речка, несомненно, горная), серое свечение более ярко контрастировало с небытием. Всплески волн казались взмахами чьих-то изогнутых крыльев. Бурлящие перекаты мерцали холодным блеском и напоминали слабые электрические разряды. Впрочем, какая разница, чем это было и что напоминало. Главное заключалось в другом – он это ВИДЕЛ...

   Вайклер пытался найти феномену какое-нибудь научное объяснение, но на этой странной планете объяснить толком пока еще не удалось ничего абсолютно. Он время от времени продолжал эксперименты с летающими камнями: пускал их в разные стороны, иногда в воздух, и с каждым разом видел все более отчетливо. Уже не только невзрачные траектории их полета, но и сами камни. Джон как-то спросил у него:

   – Послушай, Эдрих. Скажи, только честно, ты на самом деле что-то различаешь в темноте или просто нас разыгрываешь?

   Вайклер даже обиделся.

   – Капитан, ты считаешь, сейчас, когда мы на грани жизни и смерти, подходящее время для подобных идиотских розыгрышей?

   – Но я не вижу ничего абсолютно из того, что ты рассказываешь.

   Вайклер не нашел, что ответить. Он лишь сочувственно вздохнул, не зная, кому конкретно сочувствует: себе или Джону. А может, человеческому рассудку как таковому. Антонов, кстати, тоже проводил на себе массу экспериментов: швырял камни, при всяких порывах ветра выбегал на улицу, чтобы посмотреть на мифические кроны деревьев, ходил к реке и часами сидел на ее берегу с робкой надеждой узреть всплеск хоть единственной волны.

   Бесполезно.

   Перед его глазами мрак был столь густой и безжизненный, как если б этих глаз вообще не было. Иногда во время редких в этой местности гроз с неба били молнии. Они дарили мгновения наивысшего наслаждения. Мир на доли секунды озарялся ярким светом, словно воскресал и статического состояния смерти, и также поспешно угасал. Зримые образы являлись для него явлением крайне нестабильным и заведомо обреченным на быстрый распад.

   Однажды Джон, продолжая плести канат, наткнулся на огромное дерево, которое, скорее всего, грозой повалило на землю. На нем была обнаружена масса спелых шишек. Полные штаны радости. Набрали мешка два, не меньше. И наверное, впервые за столь долгое время наелись вдоволь, ощутив забытое чувство сытости. Потом долго отсыпались, завернувшись в свое травяное одеяло и смачно мурлыча себе под нос. Антонов даже удивился, как мало им требуется для настоящего счастья.

   Но счастье, настоящее равно как и искусственное, на этой планете не падало с неба. Его приходилось добывать собственными руками, в меньшей степени – ногами, и уж в последнюю очередь – извилинами мозга.

   Эдрих Вайклер, бывший штурман космического корабля, бывший в столь отдаленном значении этого слова, что слово это пора уже вычеркнуть из лексикона, – короче, он все более запутывался в собственных ощущениях. Как-то раз, хорошо отоспавшись и еще належавшись вдоволь на мягкой травяной перине, он лениво поднялся и сел. Вся спина ныла, словно по ней потопталось целое полчище чертей.

   – Эй, здесь кто-нибудь есть? – спросил он пустоту.

   Гордая пустота ничего не ответила. Он, потирая поясницу, проковылял к двери, откинул ее и вышел на свежий воздух.

   – И здесь никого не...

   Вайклер замер на полуслове. Первая мысль, пришедшая ему в голову, являлась следствием его личного безумия: он ошибся дверью. Не ту открыл. Хотя в палатке она, сотворенная из той же парашютной ткани, всю жизнь была единственная (и неповторимая). Вайклер протер глаза, помотал головой, ущипнул себя за ногу и медленно-медленно стал оседать на землю, пока не почувствовал своим задом траву. Он даже не знал, что ему сейчас делать: радоваться или огорчаться, приходить в шок или вопить от изумления.

   Он начинал видеть лес...

   Он начинал видеть ВООБЩЕ!

   Погода была абсолютно безветренная: это следует заметить в первую очередь. Но он довольно отчетливо созерцал слабые, похожие на тени, контуры деревьев. Те, что стояли ближе, имели более ясный рисунок – стволы, ветви. Более отдаленные деревья представлялись его взору лишь размазанными в пространстве штрихами. Он не мог поверить в то, что происходит. И от полнейшего непонимания сего происходящего, не в состоянии был оценить всей его значимости.

   Окружающий мир, столь долгое время пребывающий в состоянии мнимой смерти, точно воскресал на его глазах. Боги как будто творили его заново или, может... Может все-таки долгожданный восход солнца?

   Мыслимо ли здесь подобное чудо?!

   Вайклер отошел от избушки на десяток шагов и оглянулся вокруг. Вот первая странность, что бросилась в глаза: нерушимая доселе, вездесущая темнота словно раскололась надвое. Верхняя ее часть была такой же черной, как всегда, а нижняя чуть заметно, но посветлее. Между этими двумя областями проходила искривленная граница, которую можно было заметить, лишь сильно напрягая зрение. И эта граница являлась... линией горизонта! А несколько высоких изгибов подтверждали изначальную версию того, что они находятся в гористой местности!

   Вайклер чувствовал, как у него кружится голова. Элементарная человеческая способность – видеть то, что твориться вокруг, стала в одном ряду с паранормальными явлениями и логическим нонсенсом. Да, мир еще был погружен во тьму. Можно сказать больше – в кромешную тьму. Но в нем уже рождались образы, соответствующие не разукрашенным мыслям собственного сознания, а вполне реальным вещам. Вайклер нащупал канат и стал продвигаться вдоль него, разглядывая холодные миражи деревьев. Потом он вдруг понял, что в принципе видит и сам канат. Эти сероватые прогнутые меж ветвями дуги. Попробовал двигаться без него... вроде получалось. Только под ногами был еще абсолютный мрак, ноги без проблем могли попасть в какую-нибудь ловушку. Проблемы потом возникли бы для головы или для свернутой шеи.

   Вайклер вышел к реке, около которой подолгу любил сидеть последнее время. Ему нравилось наблюдать, как она с каждым разом становилась все отчетливей в своих деталях. Изгибы волн, течение самой воды, перекаты, извилистые берега – словом, все мироздание походило на медленно проявляющуюся черно-белую фотографию, в которой контуры фигур и оттенки, лики и скрываемые ими чувства постепенно становятся более ясными для взора. Река шумела своей невнятной мелодией, рожденной из хаоса и чуждой всякой гармонии. Но эти шипящие и невпопад плещущие ноты являлись сейчас лучшим бальзамом для слуха. Он сидел на том же валуне и бесконечно долго вглядывался в стремительный поток воды, не имеющий ни начала, ни конца, ни смысла в своем существовании, ни даже бессмысленности.