Текст книги "Некромант . Трилогия"

Автор книги: Андрей Петерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 64 страниц)

– В чем? – спросила Осси.

«Нет тут никакого второго сердца. И первого тоже нет».

– В смысле? – не поняла Осси.

«Нет ни первого, ни второго. Оно тут одно-единственное… А это все – одна тварь. Двухголовая. И у нее не голова и хвост, как у всех нормальных, а две головы. Одна – где и должна быть голова, а вторая – там, где хвост у всех нормальных должен быть… Поняла? И если тебе не лень будет эту дорожку быстренько перекопать, то ты сама убедишься, что пасти эти между собой соединены единым, вот этим вот чешуйчатым стволом. Так что, поверь мне на слово, если, конечно, действительно не хочешь поупражняться в дорожных работах, что сердце этой зубастой гадины – ровно посередине между двумя головами».

– Уверена?

«Абсолютно. Однажды в одной книге я встретила описание двухголового змея Арк-Гунара. Змеи эти считаются давно вымершими, во всяком случае их не встречали уже давно, да и раньше они вроде бы были большой редкостью. Так вот, описание, которое было в той книге, просто идеально подходит для этой твари. Там даже картинка была. Очень, знаешь ли, похоже нарисовано было. К тому же она теперь тоже, можно сказать, вымершая. – Хода хмыкнула. – Но если у тебя есть сомнения, ты можешь проверить, я же говорю…»

– Не буду. Уверена так уверена. Кого же мне еще слушать, как не тебя?

«Золотые слова, – усмехнулась Хода. – Прямо как глаза Арк-Гунара, золотые!»

Тям, весь уже вывозившийся в крови, отвалился наконец от лужи. С неудовольствием глянул на оставшиеся кое-где озерца и, поняв, видно, что изначально поставил перед собой непосильную задачу – выпить все, обиженно бурча, отошел в сторону, смешно переваливаясь на своих косолапых ножках. Дойдя до бордюра, огораживающего дорогу, он довольно ловко взгромоздился наверх и занялся вылизыванием своей шкурки.

Тщательно он это делал. Со всем старанием и прилежанием, будто вечером был приглашен на званый ужин и теперь наводил лоск, чтобы соответствовать, так сказать, и не ударить в грязь лицом. Ибо коль скоро встречают-то по одежке, то, стало быть, и шкурка должна блестеть роскошно и лосниться богато.

Оторвавшись от этого умилительного зрелища, Осси заставила себя вернуться к реалиям.

– Хорошо, давай искать середину этой твари, а потом начнем доставать ключ.

«А зачем нам искать? – спросила Хода. – У нас искатель есть, чтобы искать. Для чего ты его с собой таскаешь? Посох сама ищешь… ключ – тоже сама… По старинке работаешь, милая леди. По старинке…»

Осси улыбнулась.

– Верно, не привыкну никак. – Покопавшись в рюкзаке, она выудила на свет коробочку и принялась откручивать крышку. – Что ж, давай воспользуемся… передовыми, так сказать, способами.

Открутив наконец завернутую на пять оборотов (и кто придумал только!) крышку, Осси уставилась на темное стеклышко. Хода, повисшая на левой руке, тоже изо всех сил тянула голову, только что не тычась носом в стекло.

Покрутив компас в разные стороны, Осси наконец выбрала цель.

– Наверное, вот это. – Она постучала ногтем по стеклу.

«Похоже, – согласилась Хода. – Давай-ка поближе подойдем».

Леди Кай сделала несколько шагов в ту сторону, которую указывала ей горящая на стекле искателя искра.

– Да, похоже, что это то, что нам надо, – заключила Осси, немного побродив по дороге вверх-вниз. – Тут явно что-то есть…

«А поскольку маловероятно, чтобы в одном месте находились сразу несколько магически заряженных предметов…» – продолжила Хода.

– То это наверняка ключ, – закончила Осси Кай.

Совершенно машинально она разгребла ногой мелкие камушки и пыль в том месте, на которое указывал искатель. Никакой нужды в этом, естественно, не было, но разгребла – и разгребла… не собирать же мусор обратно.

Покрутив головой по сторонам, Осси нашла подходящий обломок булыжника, вырванного из мостовой то ли первой, то ли второй половиной Арк-Гунара, подобрала его и положила в центр очищенного круга. Отметила, можно сказать, центр будущих раскопок и пометила территорию.

Тям, продолжавший наводить марафет, прервал свое важное занятие, сполз с бордюра и, как всегда, чинно, вразвалочку направился к девушке. Осси с интересом наблюдала за своим абрикосовым другом, гадая, что у него на уме на этот раз и ради чего такого важного он прервался. Тям же тем временем докосолапил до стоящей посреди дороги девушки, прошел мимо, даже не удостоив ее вниманием, и стало ясно, что направляется он к камню, которым Осси отметила предполагаемое положение ключа.

«Чего он хочет?» – спросила Хода.

– А я знаю? У него спроси, – ответила девушка. – Эй, Тям, чего ты хочешь? – обратилась она к малышу.

Оставив вопрос без ответа, Тям добрел-таки до камня, остановился, очень внимательно его осмотрел, потом обошел вокруг него и опять остановился.

– Ну, дорогой, а дальше что?

Дорогой оторвал свой взор от камня, посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, видимо, обозначив таким образом свое отношение к бестолковым людям вообще и некоторым странствующим в поисках древних сокровищ графиням в частности, после чего поднял камень и перенес его немного в сторону.

Критически осмотрев его новое положение, Тям остался, по всей видимости, доволен проделанной работой, потому что, указав на камень своей лапкой, он произнес положенное в этом случае:

– Тям, – и с чувством выполненного долга отправился обратно к бордюру.

«Кто бы сомневался!» – отозвалась Хода.

Осси подошла поближе и внимательно осмотрела новое положение камня. Если честно, то оно ничем не отличалось от старого – не лучше, не хуже. Понять, по каким таким причинам Тям, столь неожиданно и бесцеремонно вмешавшись, перенес центр раскопок ближе к скале, при визуальном осмотре поверхности было невозможно. Оставалось только принять это как данность.

– Что скажешь? – спросила Осси Ходу.

«Даже не знаю…»

– Вот и я не знаю…

На этом обмен мнениями можно было считать законченным, и Осси начала готовиться к изъятию ключа.

Делать это надо было осторожно и аккуратно, соблюдая все правила раскопок, чтобы не повредить случайно то, ради чего уже было пролито столько крови. Правда, хвала Страннику, чужой.

Конечно, было бы много проще и сильно быстрее рвануть дорогу в этом, обозначенном Тямом месте чем-нибудь серьезным, что позволило бы избежать долгих и нудных работ по изъятию горной породы слоя за слоем. Но использование чего-нибудь серьезного – а такое у Осси имелось в достаточном количестве – почти наверняка привело бы к тому, что желанный ключ просто испарился бы вместе с большим куском дороги, оставив на память и в назидание потомкам глубокую воронку. А это нисколько не приблизило бы леди Осси Кай к решению главной задачи и к достижению желаемого. Скорее наоборот…

Так что все, что оставалось – это запастись терпением и начинать работу. Кропотливую, тяжелую и очень нудную.

Сначала надо было освободить место будущих раскопок от булыжников мостовой. От первого, так сказать, слоя на пути к ключу. Достав из рюкзака склянку с кислотой, закутанную в защитный кокон, Осси очертила вокруг центрового камня небольшой круг, осторожно выливая дымящуюся желтую жидкость на камни. Подождав немного, пока не перестала дымиться и шипеть начерченная на камнях линия, Осси повторила процедуру еще раз, а затем, аккуратно упаковав склянку обратно в рюкзак, прочитала заклинание и, подняв в воздух камни внутри очерченного кислотой круга, отшвырнула их в сторону. Начало, как говорится, было положено.

Под камнями была, слава Страннику, не скала, а всего лишь земля. Хорошо утрамбованная, слежавшаяся за много сотен лет, но все же сильно уступающая камню по твердости. Так что работа пошла быстрее, чем Осси вначале предполагала, настраивая себя на самый худший вариант.

Девушка рыхлила землю совсем простеньким заклинанием – виброударом, почти не отнимающим сил, но, правда, и не очень сильным. Так что за раз удавалось углубиться пальца на два-три – не больше. Затем вся эта взрыхленная масса поднималась в воздух и отбрасывалась в сторону. И так слой за слоем: удар – подъем – в сторону… И опять. И сначала. И еще раз.

«Одно удовольствие смотреть, как ты копаешь, – заметила Хода, внимательно наблюдая за напряженной и монотонной до одури работой. – Может, это твое призвание – землю рыть? А ты всю жизнь ерундой занимаешься…»

Осси ничего не ответила, потому что к этому времени сил уже значительно поубавилось, да и пот тек градом, заливая глаза, в которые к тому же постоянно лезли мокрые волосы. Так что отвлекаться по пустякам не хотелось, и, промолчав, она снова подняла в воздух очередную порцию земли.

К этому моменту яма углубилась уже основательно, и теперь Осси стояла перед небольшим сухим колодцем.

После следующей поднятой и выброшенной в сторону порции земли Осси увидела, что в одном месте на дне виднеется кусочек чего-то коричневого и на валяющиеся рядом куски камней и земли не сильно похожего.

– Похоже, докопались, – сказала леди Кай и соскользнула вниз, на дно ямы.

Так и есть – среди мелких камней торчал кусок закованного в коричневую броню тела убитого монстра.

– Ты права была, – крикнула девушка оставшейся наверху Ходе. – Туловище у них действительно одно на двоих.

«А ты все-таки сомневалась?» – хмыкнула Хода.

– Немного, – ответила леди Кай. – Но самое удивительное, что и Тям прав был, когда камень перетащил.

Очистив кусок туловища змея, Осси внимательно осмотрела лежащие под ногами костяные пластины чешуи, так похожие на старое ископаемое дерево.

– Ну что? Вскрываем?

«Давай», – благословила Хода.

Осси достала меч, хрякнув от натуги, вогнала его в тело змея, надавила, навалившись всем телом, а затем начала вспарывать мертвую тушу вдоль хребта – как рыбу разделывала.

Выкопанная яма сразу же наполнилась темной кровью, которая, правда, быстро впиталась и ушла в землю, но все равно в образовавшейся жиже ботинки хлюпали препротивно. Ноги скользили, меч норовил вырваться из рук, то и дело застревая в распоротой туше, пот уже просто залил все глаза, а Осси все резала и резала плотную, очень плохо поддающуюся даже Гасителю шкуру Арк-Гунара. Наконец вскрытие было закончено, и теперь предстояла заключительная, но далеко не самая приятная часть операции по извлечению ключа.

Самая неприятная часть заняла, как это ни странно, совсем немного времени. Засунув руку по локоть во вскрытую полость змея, Осси почти сразу нащупала внутри предмет, явно чужеродный и обладающий слишком правильной формой, для того чтобы быть какой-то важной частью тела или каким-нибудь жизненно важным органом. Вытащив испачканную в крови до самого плеча руку с драгоценной добычей, Осси выбралась из ямы наверх, долго и тщательно терла и отмывала свою находку и лишь потом с удовольствием продемонстрировала ее всем, кто так или иначе принял участие в этой карательно-поисковой операции.

– Вот. – Улыбаясь во весь рот, Осси держала на ладони идеально круглый и абсолютно прозрачный шарик размером чуть меньше спелой сливы. – Вот он – ключ!

«И это они ключом называют, – фыркнула Хода. – Какой же это ключ! Это не ключ! Не видели они, как я погляжу, настоящих ключей. Ключ – это когда…»

– Уймись, – Осси оборвала начинающуюся лекцию об истинной природе настоящих ключей в самом ее начале. – Так или иначе, а шли мы сюда за этим. А теперь, когда это уже у нас, мы можем смело и с чувством выполненного долга отправляться назад и посмотреть, что и как этот «не ключ» открывает.

«Хорошо. Пошли смотреть», – неожиданно спокойно согласился Страж.

– Пошли. – Осси подцепила Ходу, закинула за спину рюкзак, после чего, взяв на руки сияющего от чистоты и счастья Тяма, начала спускаться вниз по дороге, возвращаясь назад к кладбищу карликов.

Глава пятнадцатая

За то недолгое время, что Осси тут отсутствовала, на кладбище ничего не изменилось.

Карлики не вернулись, гончие не ожили и в очередных призраков не превратились. Кладбище наконец-то стало похоже на кладбище – тихое, смиренное и упокоенное. Между гробницами больше никто не разгуливал ни с факелами, ни без и из-за угла не набрасывался. А от этого место стало казаться совершенно иным и абсолютно незнакомым.

Если честно, то Осси чувствовала даже какой-то не очень понятный дискомфорт и подспудно ждала какого-то подвоха. Слишком много воспоминаний уже было связано с этим местом, и все они касались, что характерно, времяпровождения весьма активного. Поэтому теперь, когда над кладбищем повисла наконец недвижная тишина, это казалось совершенно противоестественным и абсолютно неправильным.

Дорога от замка прошла совершенно спокойно и без каких-либо неожиданностей. Буднично и даже, можно сказать, скучно. И, наверное, именно поэтому всю дорогу от замка леди Кай ломала голову, как же разыскать гробницу, в которой брал свое начало подземный ход.

Призрак короля, правда, призывал на этот счет не волноваться, уверяя, что стоит лишь заполучить ключ, как все тут же само собой и решится, но все же Осси пыталась отыскать хоть какой-нибудь запасной вариант на случай, если это обещание вдруг да не сбудется. Хотя – и это она признавала – все, о чем им говорил Ганн Ил-Ворш IX, уже сбылось до самой что ни на есть распоследней мелочи. И это, конечно, было своеобразной гарантией, что и на этот раз все произойдет именно так, как и было обещано. Но поскольку с точки зрения теории вероятностей все эти события были между собой не связанными, то не мешало бы на всякий случай озаботиться хотя бы еще одним – резервным вариантом.

– В чьей гробнице, он говорил, начинается ход? – обратилась Осси к своему Стражу.

«Геварда Ол-Ремана III, насколько я помню, – ответила Хода. – А что?»

– Да я вот думаю, как нам ее разыскать, если что… Надписей я что-то там никаких не заметила.

«Надписей не было, – подтвердила Хода. – А ты думаешь, что ключ не сработает?»

– Нет. Просто спросила, – сказала Осси.

А ведь не сработало.

Прошли все кладбище, прогулялись по всем аллеям, и не сработало.

Ничего с появлением ключа не изменилось. Двери в подземный ход не распахнулись и желающих на увлекательную прогулку не зазывали. Указатели тоже нигде не проросли. Все оставалось, как и было, – никаких изменений.

Осси Кай стояла в центре кладбища около статуи неизвестного короля, водруженной на высоченный постамент, и озиралась по сторонам.

– Напомни мне, пожалуйста, что он там говорил про вход и про ключ, – попросила она Ходу.

«Он говорил, что когда ты добудешь ключ, он сам все тебе подскажет и укажет, – ответила Хода. – И думаю, что для того, чтобы он мог на что-то указать, его неплохо было бы из рюкзака достать. А то он там, бедолага, уже, наверное, весь обуказывался, а ты и не видишь».

– Твоя правда, – согласилась Осси и полезла за шариком-ключом. – Пусть указывает.

Как всегда, Хода была права. Едва только Осси вытащила прозрачный шар и положила его на ладонь, как невдалеке над одной из гробниц, ничем, кстати, от всех остальных не отличающейся, засиял точно таких же размеров розовый огонек.

«Ну вот видишь. Подсказал и указал». – Хода была очень собой довольна.

– Вижу. Пошли смотреть, что он нам тут науказывал. – И Осси двинулась в сторону горящей звездочки, пробираясь меж гробниц к обозначенной таким хитрым образом могиле неизвестного ей Геварда Ол-Ремана III.

Могила эта стояла во втором ряду, и вблизи она из ряда остальных таких же белых и каменных саркофагов, выполненных по единому проекту, тоже ничем не выделялась. Только что звездочка розовая над ней висела, а больше ничего.

Добравшись до отмеченной таким оригинальным способом гробницы, леди Кай первым делом возжелала достать звезду с неба, а говоря точнее – висящую над крышкой саркофага. Звезда, однако, в руку не давалась, пропуская ее сквозь себя совершенно беспрепятственно. То есть была она, иначе говоря, явлением не материальным, а имела в своей сути природу исключительно иллюзорную. Выяснив сей любопытный факт, леди Кай удовлетворенно хмыкнула, типа «А что еще можно было ожидать?», и принялась исследовать взаимосвязь огонька и холодного прозрачного шара, по какому-то недоразумению называемого карликами ключом.

Взаимосвязь была, и была очень проста – шарик, находящийся на воздухе, вызывал появление звездочки. Стоило лишь шар куда-нибудь убрать, причем совершенно без разницы, будет это рюкзак либо карман, как звезда-указатель тут же бесследно исчезала.

Наигравшись вдоволь во взаимосвязь материальных и иллюзорных проявлений бытия, леди Кай приступила непосредственно к процессу открывания подземного хода.

Первое и самое очевидное предложение, высказанное Ходой, не привело ни к чему – крышка саркофага сидела на своем месте намертво и ни сдвигаться, ни приподниматься не желала ни в какую. Чего в общем-то и следовало ожидать – иначе для чего же ключ, спрашивается, даден? Звездочки зажигать? Маловато будет! Раз есть ключ, каким бы чудным он ни казался, то должен быть к этому ключу и замок, иначе все это есть бессмыслица полная, и ничего более.

На роль замка вполне могла сгодиться сияющая розовым звездочка. И это было предположение номер два. И, как и первое, оно не привело ни к чему – прозрачный шарик, поднесенный к звездочке и помещенный непосредственно в нее, окрасился в нежно-розовый цвет, который тут же пропал, когда шарик оттуда убрали, – вот, собственно, и весь результат.

Третьим и последним очевидным вариантом (а далее уже надо было переходить к поискам неочевидных или даже совсем невероятных) было найти в саркофаге некое отверстие, в которое можно было бы засунуть шар-ключ, чтобы что-то там внутри сработало и дверца открылась бы.

Поисками этого отверстия занялись все, включая и Тяма, которому никто ничего не объяснял, но который тем не менее рьяно взялся помогать и, сосредоточено сопя, ползал по крышке, пока Осси вместе с Ходой скрупулезно исследовали нижнюю часть гробницы.

Тям замок и нашел.

На гладкой и ровной даже после всех прошедших лет поверхности крышки обнаружилось крошечное углубление, почти не заметное глазу, но имевшее подозрительно идеально-круглую форму. Сравнительный анализ с двумя соседними гробницами показал, что сие углубление является уникальным и на ближайших гробницах-близнецах напрочь отсутствует. А это, знаете ли, о чем-то да говорило.

Для того чтобы узнать, о чем же это, собственно, говорит, леди Кай поднесла шар к почти незаметной впадинке, осторожно держа его двумя пальцами, и так же осторожно поставила его на крышку.

Некоторое время не происходило ничего.

А потом шарик стал медленно погружаться в крышку, будто тонул в ней, как в болоте. И чем дальше – тем быстрее. Вскоре он исчез полностью, а затем внутри каменного сундука что-то звякнуло стеклом о камень (не иначе как ключ провалился на дно) и куда-то перекатилось. После чего вновь наступила тишина.

«Был ключ – и нет ключа», – печально прокомментировала сей факт Хода.

– Ты же его ключом не считала, – напомнила Осси Кай.

«Ну все же… – не нашлась, что ответить на это, Хода. – Был ведь…»

Едва она успела это проговорить, как крышка гробницы начала таять, будто все это время она была сделана изо льда, а теперь наконец-то взошло теплое солнышко, которое ее, родную, отогрело и растопило. Но никакого солнышка здесь, в подземной долине, не было и в помине, да и крышка как была, так и оставалась каменной и холодной.

И тем не менее она таяла. Как сон. Как утренний туман, сквозь который начинает проступать нечто до этого от глаз укрытое.

Таяла она так же медленно, как до этого поглощала ключ, но вскоре все же исчезла совсем, открыв трем устремленным внутрь взорам небольшой темный провал в глубине пустой гробницы и ведущие к нему ступени.

Подземный ход действительно существовал, и теперь дорога в замок на скале была открыта.

– Ну что, други мои, не пора ли нам в могилку? – С этими словами графиня Осси Кай Шаретт лихо перепрыгнула через стенку саркофага, и грубые подошвы ее высоких ботинок гулко ударили о дно гробницы.

«Видимо, пора», – поддержала свою хозяйку Хода, хотя у нее, строго говоря, и выбора-то не было, ибо она по своему обыкновению висела у леди Осси на левой руке, обвив ее красивым и достаточно опасным для окружающих браслетом.

Тям ничего не ответил. Он просто протянул свои ручонки вверх, чтобы его, значит, забрали и перенесли через стеночку. Хотя ведь брал, хитрец, барьеры и повыше, и посложнее, и мог быть, если надо, достаточно ловким. Один трюк с дверью некромансера чего стоил. Но отчего-то в этот раз захотелось ему побыть зверушкой неуклюжей и совершенно беспомощной. А может, ему просто лень было. Кто их поймет – этих созданий с другой стороны.

Могилка была неглубокая – едва Осси до пояса доставала, и не очень широкая – с комфортом в такой не устроишься. Если не карлик, конечно. Пять крутых ступеней вели вниз к черному отверстию в стене, и оттуда весьма ощутимо тянуло сыростью и холодом.

Вход был узким и низким, так что протискиваться туда пришлось, сложившись почти пополам. В какой-то момент Осси даже испугалась, что подземный ход рассчитан только на карликов, которые его построили, и пробираться к замку ей придется исключительно ползком. Но обошлось – за очень низким входом был нормальный в общем-то коридор, не очень широкий и просторный, но идти по нему можно было вполне.

Света тут не было никакого, а потому снова пришлось прибегнуть к старому испытанному средству, и Осси, сотворив светляка, отправила его в автономное плавание.

Это был настоящий, академический и хрестоматийный, если хотите, подземный ход: одна голая функциональность и никаких вам излишеств типа освещения и каменной кладки на стенах. Просто прорубленный в скале лаз. Широкий и высокий ровно настолько, чтобы можно было идти быстро, не сгибаясь, и не бояться, что снесешь себе черепушку незамеченным в темноте выступом скалы. Стены и потолок были отесаны довольно грубо – только чтобы убрать сильно выступающие углы, и не более. Было сыро, и хотя воды под ногами пока не наблюдалось, но камни вокруг были влажные, и капельки блестели повсюду.

Воздух был просто отвратительным, и дышалось тут с большим трудом. То есть почти совсем не дышалось. Приходилось каждый раз преодолевать себя, чтобы снова набрать в легкие затхлый до невозможности и перегоревший за то время, что ход был накрепко закупорен, воздух. Сильно воняло сыростью, едкой плесенью и чем-то еще, не менее гадостным. Все это вместе никак не делало подземную прогулку ни приятной, ни увеселительной.

К сожалению, выбирать не приходилось. Если верить призраку короля (а не верить ему оснований, как уже говорилось, не было), то подземный ход остался единственно возможной дорогой к замку и, соответственно, к гробнице.

Эта единственная дорога сделана была, по всей видимости, достаточно грамотно, раз сумела простоять столько веков в целости и сохранности и до сих пор не обрушиться. И хотелось надеяться, что простоит она еще чуть-чуть и еще немного. Хотя бы столько, сколько понадобится леди Кай на то, чтобы добраться до цели.

Каждые пятнадцать ардов ход делал резкий поворот в сторону, чтобы через следующие пятнадцать ардов снова сменить свое направление. Очевидно, это было сделано специально. И при такой планировке можно было не опасаться, что в случае преследования тебе влепят в спину какую-нибудь несовместимую с жизнью гадость с расстояния ардов в сто. Здесь, для того чтобы ударить в спину, надо было подобраться почти вплотную. А это уже совсем, понимаете ли, другой коленкор и другой расклад.

Никаких ловушек, сюрпризов и прочих милых неожиданностей пока не встречалось. Да и логика подсказывала, что подземный лаз, предназначенный для быстрого и скрытного перемещения, вряд ли на каждом шагу будет нашпигован тайными препятствиями. А следовательно, никаких пакостей тут можно было не опасаться.

Тем не менее Хода, не привыкшая доверять никаким логикам, все равно потихоньку сканировала пространство перед собой – просто так, на всякий случай. Да и сама Осси тоже пристально вглядывалась в стены, пол и потолок. Но пока ничего подозрительного и опасного не встречалось.

Шли уже достаточно долго и, по представлениям Осси, должны были пройти где-то половину пути или около того. Пока удавалось выдерживать темп достаточно высокий, да и в пути ничто не задерживало.

И это не могло не радовать. Оставалось надеяться, что и оставшаяся часть дороги пройдет так же спокойно и гладко. Ну а со спертым и вонючим воздухом Осси смирилась как с данностью и внимания на него уже не обращала. Будто так оно и должно быть. И если это была единственная плата за проход, то можно было, в конце концов, и стерпеть. Бывало и хуже…

Неожиданно подала голос молчавшая до сих пор Хода:

«За следующим поворотом есть что-то живое. Не очень большое, но их много. Все они движутся, но медленно – почти на месте».

Осси остановилась. Тут же замер и парящий в воздухе светлячок.

– Магия?

«Нет, – не раздумывая, ответила Хода. – Не думаю. Просто что-то там копошится».

– Насекомые? Крысы? – попробовала уточнить Осси. – Змеи? Что?

«Не насекомые точно. И не крысы. Те уже сюда прибежали бы глянуть, кто это тут к ним пожаловал. Скорее всего змеи».

Махнув Тяму, чтобы тот оставался и ждал, Осси тихо двинулась вперед, удерживая освещающего подземный ход светляка на месте, пока расстояние между ними не сократилось до трех шагов. Затем отпустила его, и теперь он плыл практически у нее перед носом, но светил гораздо слабее, еле-еле.

Левой рукой Осси зажгла огненный шар. А в правой уже сверкал холодными голубыми искрами небольшой, но плотный снежок – не такое сильное, как Шамерский Огонь, заклинание, но принцип действия тот же – внезапный удар холодом еще никого на этом свете счастливее не делал. А если за углом действительно были змеи, то это им точно не должно было понравиться.

Там были змеи. И им это действительно не понравилось.

Едва только Осси повернула за угол, как сразу же светляк, до этого слегка заторможенный, метнулся вперед, завис почти посередине тоннеля под самым потолком и ярко вспыхнул, освещая огромный клубок змей прямо под собой.

Клубок был не то что огромным – он был гигантским. Он закрывал почти весь проход, а значит, был без малого два арда в диаметре. А уж сколько там было змей – сосчитать было просто нереально. Весь этот огромный шар постоянно находился в движении – змеи ползли, свивались, переплетались, завязывались узлами… Там были толстые, блестящие влажной склизкой чешуей, похожие на бычьи кишки, и совсем тонкие, переливающиеся всеми цветами радуги. Были и абсолютно черные, узкие и вертлявые, будто черви-паразиты… Все это ворочалось в каком-то омерзительном танце и шипело на сотни змеиных голосов.

Вообще-то, до Осси им дела не было, но девушке нужно было двигаться дальше, а проходить мимо них совсем не хотелось. Да и негде, собственно, было проходить-то.

Поэтому пришлось проходить насквозь…

Невинный с виду снежок, сорвавшийся с ладони, взорвался в центре клубка, выморозив все вокруг и разом забрав с собой в страну вечной зимы несколько сотен жизней. Клубок замер, превратившись в хрупкое творение маньяка-авангардиста, вознамерившегося изобразить хитросплетения жизни переплетением засушенных мертвых змей.

С левой руки девушки, шипя и рассыпая вокруг алые искры, сорвался другой шар, и этот вымороженный кошмар взорвался огнем и вспыхнул, как связка сухого хвороста.

Два удара – и дорога свободна. Только теперь к и без того не самому чистому воздуху подземелья добавился еще резкий и сладкий запах горелой плоти. Дополнительный сбор за проход, так сказать.

Прохрустев подошвами по еще тлеющим уголькам, которые совсем недавно сплетались в извращенном танце, леди Кай поспешила дальше.

– Надеюсь, они все тут собрались. – Очень уж ей хотелось в это верить и очень не хотелось встречаться с ядовитыми гадами в таком тесном помещении вновь.

Встретится, однако, пришлось.

Еще несколько раз Осси встречала змей. Правда, отдельных, поодиночке, то ли опоздавших на грандиозный змеиный бал, то ли не приглашенных туда по каким-то неясным причинам. С ними также разбирались быстро, так что дорога проходила, можно сказать, без задержек.

Потом долгое время не происходило ничего. Повороты, повороты и опять повороты. Направо и налево. И гулкое придавленное эхо шагов по тоннелю, которое вязло в густой, жирной, почти осязаемой тишине, поселившейся здесь много веков назад. Она жадно пожирала все, и едва рожденное шагами эхо тут же становилось частью этой всепоглощающей тишины, опутывающей по ногам и рукам туже, чем самый большой клубок ядовитых змей.

Осси чувствовала, что становится центром безмолвия и что оно уже поселилось в ней самой, забираясь в самые потаенные уголки сознания. От этого вязкого беззвучия начинало звенеть в ушах, а тишина обращалась целой лавиной выдуманных звуков – слышалась звонкая капель, темноту разрывал далекий приглушенный плач младенца, где-то на пределе слышимости звенели цепи и ржали боевые кони. Тишина подавляла, подчиняла и порождала звуки, которые вновь обращались тишиной. Осси почувствовала, что начинает «плыть».

– Тям, – раздался звонкий голос под ногами.

– Что случилось? – Осси слышала свой голос сквозь пелену дурмана и сама не узнавала его.

Жутко ломило виски, а во рту появился противный металлический привкус.

– Тям, – настойчиво повторил голос.

Осси остановилась и нагнулась к абрикосовому комочку, жавшемуся к ее ногам.

Тям вытянул свои ручки вверх, к лицу девушки, и приложил свои теплые ладошки к ее горящим от жуткой боли вискам. Так и замер.

Осси сидела на корточках, уронив свою голову на маленькие лапки Тяма, шатающегося под такой неимоверной тяжестью, и чувствовала, что ее отпускает… Чувствовала, как уходит боль и останавливается тошнотное кружение мира перед глазами. Еще чуть-чуть, и наваждение пропало совсем. Ушли звуки, и тишина вновь стала просто тишиной. Отпустило.

Тям устало вздохнул и маленьким розовым кулем опустился на землю.

Он сидел на полу тоннеля и спал, израсходовав все остатки своих маленьких сил, чтобы вытянуть свою большую подружку из липких пальцев захлестывающего безумия.

Подхватив на руки пушистое и почти невесомое тельце своего спасителя, Осси снова двинулась вперед. По всему выходило, что задерживаться тут не стоило. Тоннель хоть и выглядел совершенно и абсолютно пустым, но при этом оставался полон сюрпризов. Причем сюрпризов не сильно приятных, зато сильно вредящих здоровью.

И очередной такой сюрприз показался почти сразу. За следующим поворотом зашевелилась сжимающая локоть Хода.

«На левой стене. Над лужей».

Осси тут же остановилась, вглядываясь в полумрак. Действительно, на стене чуть впереди что-то темнело. Передвинув светляка так, чтобы он осветил этот участок скалы получше, Осси увидела, что на стене вольготно расположилась тень карлика в обязательном своем остроконечном капюшоне.