Текст книги "Некромант . Трилогия"

Автор книги: Андрей Петерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 64 страниц)

Рядом с навершием находилась неприметная, глубоко утопленная кнопка, расположенная таким образом, что идеально ложилась под большой палец руки. Решив пока повременить с нажиманием кнопки и активацией посоха, Осси, закончив визуальный осмотр, взяла жезл в руку, чтобы посмотреть, как он лежит в ладони. Приноровиться, так сказать, и почувствовать себя некромансером, хотя бы отчасти и хотя бы недолго.

Первое, что сделал жезл, попав в руку к леди Кай, в свою очередь, приноровился к ней. Причем сделал это достаточно радикальным и эффектным способом – изменив свою длину и толщину, подстраиваясь под узкую ладонь интессы. Укоротившись примерно на два пальца, он тут же стал очень удобным и теперь лежал в маленькой руке девушки как влитой, будто под нее был сделан. Собственно, теперь под нее и был…

– Занятно, – только и смогла произнести леди Кай.

Теперь настало время опробовать кнопку, то есть развернуть посох во всей его красе.

Для этого Осси встала с кресла, в котором находилась все это время, и вышла на середину комнаты, чтобы что-нибудь ненароком не задеть. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что ничему и никому опасность от ее экспериментов не угрожает, она легким усилием пальца надавила на кнопку.

Едва только кнопка плавно и бесшумно утопилась в рукоятке, как тут же раскрылось основание жезла, которое до этого больше всего было похоже на бутон диковинного золотого цветка, и из распахнутых лепестков скользнул серо-голубой стержень чуть больше арда длиной. Он был словно концентрированный туман, переливающийся внутри дымными кольцами, в котором плутали чьи-то заблудшие тени. При этом на ощупь он был совершенно плотным, холодным и, казалось, насквозь металлическим.

На конце этого стержня, собственно и представляющего собой посох, было длинное острие, сходящееся до толщины иглы. Поверхность острия была нарезана глубокими и немного вывернутыми наружу насечками, что делало оружие некромансера крайне неприятным в ближнем бою. Ибо острие это, легко протыкающее бренное тело, неосторожно подвернувшееся под удар, на обратном своем ходу должно было вырвать из жертвы довольно-таки приличный кусок плоти.

При повторном нажатии на кнопку посох, как и следовало ожидать, сложился в прежний компактный стержень.

На этом первое знакомство с новым оружием можно было считать практически законченным. Оставалось только провести натурные испытания и развоплотить что-нибудь живое или разупокоенное, но для этого надо было дождаться подходящей оказии. Впрочем, можно было поспорить на что угодно и с кем угодно, что ожидание это не будет долгим – благо подземелье оказалось населенным достаточно густо. На вкус Осси Кай, даже чересчур густо оно было населено.

С сожалением отложив новую игрушку, которая нравилась ей все больше, Осси решила, что перед продолжением похода надо еще разок выспаться со всеми удобствами, потому как что-то подсказывало ей, что подобной возможности больше не будет. А потому, объявив личному составу, что отдых продлевается еще ненамного, Осси принялась быстро просматривать библиотеку некромансера.

Что бы там ни говорила Хода, а раз уж Ревалл Линн не поленился и притащил все эти книги сюда и раз уж их берегли незнамо сколько лет, то значит – они того стоили. И конечно же, была бы такая возможность, Осси, не задумываясь, забрала бы их все. Но, увы, приходилось себя ограничивать. Поэтому после мучительных раздумий и многократных перекладываний книг из одной стопки в другую, а потом обратно Осси смогла, наконец, ограничить себя всего двумя фолиантами. Один из них должен был, по ее представлению, несколько приоткрыть перед ней завесу таинства некромантии, а другой описывал различные способы изготовления мощнейших защитных артефактов.

Тщательно и бережно упаковав книги, Осси вышла во двор, чтобы набрать воды из родника, а заодно размять кости в танце с Гасителем, срубая черепушки замороженных костяков, будто шапки одуванчиков с их сочных стеблей. Закончив таким образом со всеми делами и перекусив в компании Тяма очередным печеньем, Осси завалилась в постель и сладко уснула.

Проснулась она бодрой и хорошо отдохнувшей, растолкала Тяма, свернувшегося калачиком в своей постельке, и уже очень скоро отряд был готов выступить в поход и отправиться на поиски ключа от подземного хода.

Леди Кай открыла дверь и встала в проеме, пропуская вперед Тяма, и в последний раз, на прощание, оглядела жилище некромансера, волею судьбы предоставившее им недолгий, но вполне комфортный приют. В тот момент, когда Тям, выбравшийся из своей корзинки, прокосолапил через всю комнату и уже подходил к девушке, она случайно перевела взгляд на полку с подсвечниками-черепами и в тот же миг поняла, что напоминали ей эти страшные, предметы.

Черепа, служившие некромансеру подсвечниками для черных свечей, принадлежали точно таким же существам, как милый, доверчивый Тям, столь горячо любивший своего бывшего хозяина, а теперь, похоже, беззаветно преданный леди Кай. И не так уж сложно было догадаться, где должна была оказаться четвертая свеча, уже приготовленная и оставленная до случая на каминной полке…

Осси аж содрогнулась от этой мысли.

Стиснув зубы, она повернулась и быстро вышла из комнаты. Не оборачиваясь, пересекла маленький двор, вступила на тропу и вскоре уже скрылась за скалами. Дверь в жилище некромансера, остававшаяся открытой некоторое время, вновь скользнула на свое место, и все снова стало, как было.

Глава четырнадцатая

Обратная дорога заняла хотя и не намного, но все же меньше времени. С одной стороны, наверное, потому, что не надо было больше отвлекаться на приготовления к схватке, да и мимо останков брата Регона протопали, не останавливаясь. С другой – все же отдохнула Осси неплохо, выспалась и силы свои восстановила полностью. А оттого, наверное, и шагалось бодрее.

Единственное, что поначалу несколько отвлекало девушку от наслаждения красотами серых скал и полного слияния с природой, – это тот ночной разговор с Мастером Диссом. Вспомнился он что-то вдруг… А теперь смущал, не шел из головы и не давал покоя. Прокрутив его в голове и так, и эдак, и обратно, взвесив все за и против, Осси все же так и не смогла принять никакого решения. Промучившись некоторое время в сомнениях, но так и не выбрав ни один из вариантов, леди Кай решила отложить решение до лучших и более подходящих времен. Пока же она полностью положилась на подсознание, которое будет теперь неустанно трудиться, анализировать, сравнивать и выбирать правильный вариант, а потом, в подходящий момент, может, что и предложит. Рассудив таким образом, Осси задвинула пока проблему с наследниками Слезы в самый дальний уголок своей вселенной и полностью сосредоточилась на окружающем мире.

К этому времени отряд уже подходил к пустырю перед кладбищем королей и скоро уже должен был встретиться с нескончаемой процессией печальных карликов.

В строго положенное время и в положенном ей месте появилась завеса, скрывающая проход к жилищу некромансера от сторонних глаз. Причем в обратную сторону она была более прозрачна. Во всяком случае видно сквозь нее было, хотя, может, и не очень хорошо – мир за ней плыл, как сильное марево в очень жаркий день, но разобрать что-то все же можно было. Сквозь дрожащую пелену Осси видела и утес, служивший ей наблюдательным пунктом, и контуры гробниц, и даже памятник неизвестному карлику в центре кладбища. А вот плывущих над дорогой факелов больше не наблюдалось.

Пройдя сквозь завесу и, как и в пошлый раз, не встретив ни малейшего сопротивления окружающей среды, Осси вышла с тропы на равнину перед кладбищем. И в тот момент, когда, наконец, пропало плывущее перед глазами марево, она действительно убедилась в том, что глаза ее не обманули и зрение не подвело, а карлики, которым еще недавно не было конца, куда-то все подевались. Впрочем, куда они подевались, было как раз-таки понятно – об этом вполне определенно высказался в разговоре Ганн Ил-Ворш IX: за Вуаль они подевались, поскольку благодаря стараниям леди Кай здесь их больше ничто не удерживало. А непонятно было, как это они успели все уйти за такое в общем-то не очень большое время, во всяком случае – совершенно недостаточное для перехода такого количества карликов в мир иной. Ибо совсем еще недавно вереницы их нескончаемо тянулись через мосты с того берега, а затем и по всей равнине.

И тем не менее факт остается фактом – голым и неопровержимым. Карлики закончились, и равнина была вновь пуста, как когда-то давно. Даже еще пустее, ибо вместе с карликами исчезли и их скелеты, и даже катафалк, в чем Осси и ее компания очень скоро убедились. Место было то самое, спутать его с другим было нельзя, и ошибиться, тоже одних следов от ботинок Осси сколько в пыли осталось… Следы остались, а все остальное, включая погребальные носилки последнего короля, испарилось без следа, оставив этот мир живым.

Если честно, то нельзя сказать, что Осси это все очень огорчало, а Хода, так та вообще высказалась, что и хорошо, что тут стало так безлюдно, в том смысле, что абсолютно бескарликово, а толчею и давку она, Хода, не любит в принципе и в частности. Леди Кай тоже чувствовала себя намного спокойнее, потому как присутствие такого немыслимого количества призраков сильно ее нервировало и заставляло напрягаться, несмотря на все заверения их короля и над всеми карликами начальника.

Теперь же, когда такая огромная, и случись что – почти непобедимая, массовка исчезла, а подземная равнина опять превратилась в тихую, позабытую всеми пустошь, Осси почувствовала себя значительно увереннее и спокойнее. Так что поход продолжался в своем обычном режиме – без массовых баталий типа стенка на стенку или все на одного, в которых одиночке делать, извините, совершенно нечего. А с отдельными врагами, притаившимися в этом мире, Осси была уверена, что справится.

Вот теперь как раз и следовало отыскать еще двух таких притаившихся, и именно для того, чтобы с ними справиться. Причем непременно сразу двух, и числом никак не меньше, ибо таким невероятным и нелепым было на этот раз правило игры.

За этими нехитрыми размышлениями, во всяком случае – значительно более простыми, чем раздумья о судьбах мира, Осси и добралась до развилки. Остановившись, чтобы проверить боеготовность своего отряда, и убедившись в полном наличии таковой – Хода сжимала левую руку выше локтя и тихонечко сканировала пространство на несколько десятков шагов вперед, а Тям, как ему и положено, был сзади и неукоснительно соблюдал дистанцию, – Осси вступила на новую для себя территорию.

Новая территория в этом месте равнины слабо отличалась от территории старой. А уж если быть абсолютно и кристально честным – не отличалась вовсе. Справа и слева тянулись все те же унылые и окрашенные в серое скалы, а под ногами хрустели абсолютно такие же камешки. Разве что камни, громоздящиеся по бокам от дороги, не сжимали тропинку в столь тесных объятиях, как это было на пути к последнему пристанищу некромансера. Вот, собственно, и вся, не такая уж большая, разница.

Шли довольно долго. Дорога постепенно отклонялась влево, огибая скалу с высеченным в ней замком, чтобы вскоре начать змеей заползать на крутой склон. Постепенно менялся и ландшафт – скалы, громоздящиеся с левой стороны, становились все выше и выше, пока не слились и не превратились в одну огромную нависающую над головой громадину, зато с правой стороны они исчезли совсем, выродившись до небольших булыжников, разбросанных по унылой равнине.

В какой-то момент дорога резко вильнула и начала круто карабкаться в гору, огороженная с правой стороны высоким, в половину человеческого роста, бордюром, сложенным из огромных каменных блоков.

Прямая видимость составляла шагов пятьдесят, не больше. А дальше дорога скрывалась за склоном горы, так что Осси очень хотелось отпустить Ходу вперед, раздвигая таким образом границы обозреваемого пространства, а самой, памятуя наставления призрака, вытащить из-за пояса меч и двинуться следом. Хотелось-то оно, конечно, хотелось, но отпускать Ходу девушка все же не стала, потому как оставаться без магического щита было не очень-то разумно. А вот Гаситель она приготовила и со всей возможной осторожностью двинулась по дороге в гору.

По всему выходило, что встреча, ради которой они сюда направлялись, вот-вот должна была произойти.

Она и произошла.

Ожидаемая, почти предсказуемая и очень на этот раз нужная, она произошла, как и предписано было, как и обещано. И все же…

Встреча с врагом в общем-то всегда – некоторая проблема и некоторое волнение. Встреча с врагом на узкой горной дороге вдвойне неприятна. А если врагов двое? И если они появляются из ниоткуда, причем один – сзади, а второй, что характерно, – спереди? И если враги эти к тому же обладают явно магическими способностями и недюжинной силой? Согласитесь, что такая встреча не доставит вам удовольствия, даже если вы ее сами искали…

Не доставила она удовольствия и леди Кай.

Едва только девушка повернула за очередной поворот и прошла несколько шагов, как вдруг земля ардах в двадцати впереди с грохотом разверзлась, фонтаном выбрасывая вверх брусчатку мостовой и кучу камней. Такой же точно грохот, словно эхо, раздавался сзади, и Осси, быстро обернувшись, убедилась, что она оказалась ровно посередине двух проблем.

И проблемы эти выглядели следующим образом: буквально взорвав из-под земли покрытие горной дороги, из образовавшихся в ней дыр, а правильнее, наверное, будет сказать – из открывшихся нор, вылезали здоровенные змеюки.

Лезли они быстро и уже возвышались над дорогой на добрый десяток ардов, раскачиваясь, будто столбы во время землетрясения. Но, в отличие от столбов, они изгибались, извивались и прогоняли по своим телам, толщиной с нормально упитанного сборщика налогов на пенсии, огромные плавные волны, свивающие их в тугие кольца. Кольца эти сразу же распрямлялись, а змеи вздымались над дорогой все выше. Лишь достигнув высоты ардов в пятнадцать, они перестали наконец выползать и замерли, рассматривая Осси своими непропорционально маленькими желтыми глазками.

Глазки эти были глубоко посажены на огромной плоской и тупорылой голове, сплошь, как и все тело, покрытой чешуей. Горели они холодным золотом, ничего умного и возвышенного при этом не демонстрируя и ничего, кроме скорой и гарантированной смерти, не обещая. Неприятные это были глазки. Да и владельцы их тоже большой любви к себе с первого взгляда не вызывали. Как, впрочем, и со второго.

Еще раз глянув назад, Осси убедилась, что примерно на таком же расстоянии сзади раскачивается еще одна такая же тварь. Брат-близнец, так сказать. Различий между ними не было, а если и были, то очень неочевидные и хорошо запрятанные, как на детской картинке, где их всегда ровно десять.

А позиция при этом у леди Кай была хуже не придумаешь, даже если очень постараешься. Одна на горной дороге, между отвесной скалой и небольшим, но уже все-таки обрывом, куда, конечно, можно было в крайнем случае сигануть, но именно что в самом крайнем…

Змеи тем временем продолжали себе раскачиваться, демонстрируя красоту своей кожи, матово отливающей в редких отблесках пламени. Цвета они были темно-коричневого и сильно напоминали вырезанные из дерева статуи, которым поклоняются аборигены некоторых маленьких островов архипелага Рунд. С той лишь разницей, что эти были живыми и замирать навсегда в величественных позах, благосклонно принимая дары и подношения, по всему видно, покамест не собирались. Поклоняться же им тоже, в свою очередь, совсем почему-то не хотелось, а хотелось, как раз наоборот, поскорее их прикончить. А уж потом только вдоволь налюбоваться тем, что останется…

Прежде всего следовало решить проблему войны на два фронта, хотя бы на время выключив одну из гадин из хода активных боевых действий. Решение этой задачи было возложено на очередной кристалл из запасников заказчика, который, звеня и поблескивая гранями, покатился вниз по дороге навстречу выросшему из земли исполину.

Не дожидаясь, какое впечатление произведет на нижнего змея знакомство с Морским Бризом – заклинанием, которое быстро и эффективно запаковывает свою жертву в плотный, почти неразрушимый кокон из воды, превращая в прекрасную водяную скульптуру, Осси изо всех сил рванула к змею верхнему.

Стартовала с места она резко и очень вовремя, ибо зверюга тоже вдруг решила перейти к более активным действиям. Всего лишь на миг Осси разминулась с тупорылой башкой, ударившей с высоты пятнадцати ардов прямо туда, где она только что стояла.

Удар был впечатляющим.

Невероятным по мощи и по злости был этот удар. Нос твари, запакованный в темную броню чешуи в форме вытянутой черепицы, ударил в мостовую с силой сотни кузнечных молотов и с быстротой молнии. От такого удара земля вполне ощутимо дрогнула, во все стороны брызнули осколки разбитых камней, а мимо головы девушки, как выпущенный из пращи снаряд, просвистел выбитый из брусчатки булыжник. На дороге, в месте, куда ударил змей, образовалась приличных размеров выбоина, наполненная каменным крошевом, а сам же змей, казалось, не пострадал вовсе. Во всяком случае видимых последствий такого удара не наблюдалось – кровью тварь не харкала и не истекала, да и голова, похоже, у нее от сотрясения мозга не кружилась. То ли она прекрасно обходилась вообще без мозгов, то ли, что скорее была к такому привычна. А может, еще и не к такому…

Судя по всему, второе предположение было более верным. Потому что, пока Осси преодолевала разделявшее их со змеем расстояние и прежде чем успела добраться до торчащего из земли туловища рептилии, неугомонная тварь успела ударить еще дважды.

В этот момент сзади раздался громкий всплеск, будто с неба упала огромная капля размером с дом, и послышалось столь приятное уху леди Кай журчание воды, совсем немного уступающее по громкости реву водопада средних размеров. Второй фронт был закрыт. По крайней мере – на какое-то время…

Осси стояла, прижавшись к туловищу змея, действительно напоминавшего ствол огромного старого дерева, с чешуей точь-в-точь как шершавая кора, находясь, по всей видимости, в мертвой зоне. Во всяком случае голова змея раскачивалась вверху, скосив на леди Кай желтый глаз, но бить – больше не била. То ли изогнуться так тварь не могла, то ли просто пыталась мучительно что-то сообразить, но, в любом случае Осси получила недолгую передышку.

Жаль только, что воспользоваться такой приятной возможностью леди Кай не могла и вместо отдыха принялась с ходу, даже не поплевав на руки, рубить торчащее из норы туловище, размахивая Гасителем, как заправский дровосек на лесоповале. Гаситель, даром что прошел вампирскую школу, рубил и кромсал исправно, с каждым новым ударом углубляясь в тело твари все больше и больше. Правда, надо отметить, что камень на натурных испытаниях Левого Клыка, напоенного кровью крысы, поддавался все же лучше, чем шкура этого змея.

После третьего удара Осси наконец удалось прорубить эту бронированную чешую, и на девушку брызнула густая черная кровь гадины. Змей, которому это, по всей видимости, не доставило такого удовольствия, как леди Кай Шаретт, зашипел, срываясь на раздирающий уши свист, и потянулся, разевая свою пасть, вниз, к источнику боли.

Девушка замахала мечом еще быстрее, вкладывая в каждый удар все возможные силы. А меч, видимо, попробовавший змеиной крови, приноровился наконец к новому противнику и с каждым новым хрякающим ударом рассекал плоть все глубже и сильнее.

Голова змея с огромной раскрытой пастью, из которой торчали длинные и изогнутые, как две сиданские сабли, клыки, была уже прямо над головой девушки. С огромных желтых, потрескавшихся от времени зубов стекали крупные мутные капли, которые срывались вниз, но, разбиваясь о щит, выставленный Ходой, разлетались вокруг мелкими брызгами. Но даже эти небольшие брызги, попадая на камень мостовой, плавили его, как масло, прожигая в нем небольшие лунки и испаряясь с противным шипением.

Осси почувствовала, как начал прогибаться под мощным давлением щит, прижимая ее к земле, и в этот миг она нанесла свой последний удар. Подрубленное туловище змея пошатнулось, качнулось в одну сторону, затем в другую и, сотрясаемое мощнейшей судорогой, рухнуло на землю.

Несколько раз чисто рефлекторно открылась и захлопнулась пасть, не пытаясь, впрочем, даже дотянуться до Осси, чтобы забрать с собой за Вуаль, затем глаза змея помутнели, зрачки сузились до размера крохотной точки и остановились навсегда.

Из разрубленного туловища толчками била черная кровь, собираясь в огромную темную лужу, которая уже начинала протягивать вниз по дороге свои ручейки – словно тянулась за помощью к своему собрату.

А собрату приходилось несладко. Упакованный в водяной кокон, он бился внутри во все стороны, явно не понимая, что с ним происходит. По всей видимости, тупая сила, с помощью которой он прокладывал себе путь сквозь скальные породы и шутя взломал мощенную булыжником дорогу, не знала, что есть на свете и нерушимые преграды. Вода, закрученная магией в тугой эластичный кокон, оказалась ему не по зубам. Да и не должна была оказаться ему по силам магия такого уровня. Все-таки не в игрушки леди Кай пришла сюда играть, а то, что она принесла с собой, были игрушки совсем не детские.

Девушка двинулась вниз по дороге, к высовывающемуся из земли второму змею.

Не то чтобы ей хотелось быть поближе к этому корчащемуся в тугих водяных тисках созданию… Скорее просто хотелось отойти чуть дальше от поверженного и истекающего вонючей кровью врага номер один. Поэтому, сделав пяток шагов и сочтя удаленность от черной лужи достаточной, леди Кай остановилась и сняла с пояса жезл некромансера.

– Ну, давай посмотрим, на что ты годишься, – усмехнулась интесса и, засунув меч за ремень, аккуратно нажала кнопку на жезле.

Как и должно было произойти, жезл тут же развернулся в полноценный посох, и Осси застыла на дороге в стойке гунь-тер – как боец на шестах, держа посох наперевес и чуть задрав навершие вверх. Приготовившись таким образом к бою, Осси резко дернула кистью левой руки, на миг выпустив посох и снимая водяную блокаду с выбивающейся из сил твари, и тут же, снова перехватив посох двумя руками, начала атаку.

Сконцентрировав всю свою ментальную энергию, она резким коротким импульсом послала ее через руки в посох, ощущая ток силы в пальцах, сжимающих оружие некромансера. Пальцы тут же закололо тысячами маленьких иголочек – это пробуждалась спящая в посохе мощь, разбуженная, как детонатором, магической искрой Осси. Всего миг, и оружие было готово к бою, теперь оно должно было выполнять все мысленные приказы леди Кай, покуда не иссякнет в нем магический заряд либо не оборвется связующая с носителем посоха нить.

Первое было бы очень нежелательно, но призрак короля уверял, что зарядов в посохе хватит надолго, и будем изо всех сил надеяться, что знал он, что говорил.

А о втором не хотелось даже думать, ибо не умирать же бесславной смертью леди Кай сюда пришла. Планы у нее были совсем другие, и преждевременный переход за Вуаль в них пока не значился.

Освобожденный из плена змей тем временем очухался, и, надо отдать ему должное, сделал он это очень быстро. А вместе с чувством свободы к нему пришли и ярость, и сильное желание отмстить обидчику, который подверг его столь унизительному, как он, видимо, считал, обращению. И хотя до девушки было пока еще далеко и дотянуться до нее не было никакой возможности, змей поднялся в боевую стойку и, сжавшись гигантской пружиной, изготовился для удара своей головой-молотом.

Осси же совсем не собиралась подставляться под удар и дистанцию сокращать пока тоже не собиралась. Приготовившись к неизбежной отдаче, которая сопровождает любой выброс высвобожденной магической энергии, она направила свое оружие в сторону высящейся посреди дороги чешуйчатой колонны, сжала пальцы покрепче, а потом послала мысленный приказ: «Убей!»

Приказ этот поступил в посох, настроенный на нового хозяина, почти мгновенно, после чего череп, закрепленный в его навершии, стал хрустально-прозрачным и вспыхнул маленьким ослепительно-белым солнышком. А затем из его раскрывшегося всего на миг рта ударила тугая черная струя.

Будто мириады мельчайших мушек-песчинок были выплюнуты маленьким черепом в сторону змея. Вырванные магией некромансера с другой стороны Вуали мертвые существа-частицы устремились к означенной цели, влекомые единственным желанием – слиться и упокоиться. Слияние с живой плотью означало для них конец короткому мучительному существованию по эту сторону Вуали, а для живой плоти это было чревато быстрым и безвозвратным переходом за Грань вместе с ними. С одной-единственной разницей – черная смерть возвращалась при этом домой…

Облако смерти, вытянутое гигантской каплей, неслось на змея на приличной скорости и должно было покрыть разделяющее Осси и тварь расстояние почти мгновенно. Змей, однако, не стал спокойно и пассивно дожидаться встречи с неизвестным ему порождением магии, а ударил вперед, целя, видимо, не столько в девушку – до которой он вряд ли смог бы дотянуться, – сколько в облако, рассчитывая если не разбить его, то хотя бы напугать. А может, он действовал инстинктивно, пытаясь атаковать то, что представлялось ему угрозой.

Огромная треугольная, закованная в броню костяных пластин голова змея ударила прямо в центр черной капли, разбивая ее изящную обтекаемую форму вдребезги, и тут же вынырнула с другой ее стороны, пройдя насквозь. Остатки черной смерти пронеслись дальше, рассеиваясь в пространстве, а голова змея, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно возвращалась назад для нового размаха и нового удара.

Достигнув в общем-то цели и развеяв несущееся на него черное облако смерти, змей заплатил за это дорогой ценой – после столкновения череп его был очень сильно поврежден. Крупные роговые щитки, защищавшие голову и ранее плотно пригнанные друг к другу, как черепица на крыше, теперь были во многих местах содраны, а из образовавшихся ран, бурля и пузырясь на воздухе, сочилась кровь. Местами раны были очень глубокими – правого глаза у змея больше не было, он был просто содран вместе со значительной частью плоти, и теперь почти вся морда змея с правой стороны белела костью черепа, лишь кое-где прикрытого кусками мяса, свисающего оборванными волокнами. Огромные острые клыки теперь были разбиты и искрошены, а пасть твари щерилась обломанными пеньками, истекающими мутным ядом. Голову змея болтало и вело в стороны, но решимости в нем все равно было хоть отбавляй, и он упрямо заносил свой череп для нового удара.

Планы же леди Кай по-прежнему не включали в себя встречу с тупорылым искореженным молотом, который обрушивается прямо на прическу с высоты третьего этажа, а посему Осси, отдав мысленный приказ, послала в цель еще один заряд густоконцентрированной смерти. Змей, однако, учился быстро, а потому, сломавшись у самой земли, бросил свое тело в сторону, положив его, как кладет сильный ветер высокую траву, и таким образом счастливо разминулся с пронесшейся над ним черной смертью.

Следующий залп также не принес никакого результата, если, конечно, не считать результатом растущую где-то глубоко внутри тяжело раненной твари усталость.

По всему выходило, что надо было подходить к торчащему из земли колоссу ближе и либо пытаться поразить его с более близкого расстояния, не давая ему времени на то, чтобы увернуться, либо сходиться в банальной рукопашной.

Осси Кай сделала несколько быстрых шагов вперед, затем, резко сломав направление движения, пробежала еще немного, опять прыгнула в сторону и тут же, сделав кувырок и уходя из опасной зоны, послала заряд смерти прямо в проносящуюся совсем рядом полуголову-получереп.

Выплюнутая в упор черная смерть просто стерла башку змея, оставив болтаться в воздухе обрубок туловища, хлещущий кровью из разорванных артерий.

После двух-трех судорожных толчков в разные стороны обрубок опал на землю, рухнув на нее с приличным грохотом и подняв облако серой каменной пыли, которая долго еще оседала в растекающуюся вокруг кровь.

Все было закончено.

И первый, и второй Хранители принудительно переселились за Вуаль, и теперь девушке оставалось лишь добыть ключ, который, как было обещано, должен был находиться где-то тут.

Осси стояла на разбитой, искореженной дороге, опираясь на посох двумя руками – почти висела на нем – и совершенно тупо смотрела, как медленно вытекает кровь поверженного врага. А вместе с нею и жизнь…

Хода, повиснув на руке, принялась тихо высвистывать какой-то выкопанный из глубин памяти старинный мотивчик. Потом, резко оборвав мелодию, она принялась крутить головой по сторонам, что-то высматривая и явно о чем-то размышляя.

Подтянулся и оставленный внизу арьергард в лице Тяма, сообразившего, видимо, что раз стих шум боя, значит, стих и сам бой, его порождающий, и продемонстрировавшего тем самым свободное владение основами формальной логики.

Появившись на поле затихшего боя, он по-хозяйски и как всегда деловито прошелся туда-сюда, внимательно рассмотрел голову первого змея, зачем-то потрогал ручкой торчащий из открытой пасти клык, будто примерялся, как его лучше выдернуть и подо что его можно приспособить. Постояв какое-то время, ничего не делая, если, конечно, не считать важным делом вращение головой во все стороны, он осторожно понюхал стекающий из пасти змея яд, чихнул и, подойдя к луже крови, принялся с удовольствием ее лакать.

– Очень мило, – прокомментировала этот неожиданный поступок своего пушистого друга леди Кай. – Оказывается, мы и кровушкой не брезгуем?

«А что? – вступилась оторвавшаяся от своих раздумий Хода. – Это, знаешь ли, очень полезно. Иммунитет повышает, и все дела…»

– Ну если все дела… то ладно… – махнула рукой Осси. – Пей, повышай!

«И ты бы хлебнула, – предложила Хода. – Я отвернусь, а тебе полезно».

– Нет уж, благодарю покорно, – поклонилась леди Осси. – Как-то в чистом виде мне не очень хочется. Я лучше по старинке – в виде настойки…

«Ханжа», – подытожила Хода и вернулась к своим раздумьям.

Тям продолжал лакать, иногда ненадолго переставая, чтобы перевести дух, а затем возвращался к прерванному занятию снова. Будто ему во что бы то ни стало нужно было испить всю пролитую на горной дороге кровь досуха.

А Осси все стояла, облокотившись на посох, и ломала голову, как бы ей половчее добраться до сердца второго Хранителя, в котором, как утверждалось, должен был находиться ключ от подземного хода карликов.

«А знаешь, в чем был подвох, когда нам про второе сердце говорили?» – сказала вдруг Хода.