Текст книги "Завещание сталкера - Багряные сны"

Автор книги: Андрей Стрелко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 50 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

Автомат Макс выронил при падении, поэтому он выхватил из подсумка «Беретту» и открыл огонь, пытаясь поразить самое уязвимое место почти всех мутантов – голову. Два первых выстрела ушли в молоко – его реакция не поспевала за быстрыми движениями твари – и только третий оказался точен – тяжелая пуля прошила навылет шею мутанта, а хлынувшая из раны синеватая тягучая кровь, брызнула во все стороны.

В тот же самый момент застучал полуавтомат Дана – он, наконец, пришел в себя и, узрев перед собой громадного кровососа, в панике надавил на курок. Оружие выплюнуло три последних патрона и замолкло, кровосос качнулся назад, но устоял. Серый и Дан выбыли из игры: первый вообще лежал не шевелясь, второй, хоть и был в сознании, замер с широко раскрытыми глазами, забыв про любое сопротивление. Поэтому теперь кровосос направил взгляд на Макса, который все еще держал в руках оружие. Однако, воспользовавшись вмешательством Дана, тот позволил себе прицелиться и на этот раз попасть точно в голову монстра. Одна из присосок отлетела в сторону, и кровосос с жалобным рычанием повалился назад.

Оказалось, что это еще не победа, а только кратковременная передышка. Мутант очень быстро справился с потерей присоски и начал вставать. Макс расстрелял последние патроны – все точно в голову, однако мутант не собирался умирать. Рана на шее уже не кровоточила – кровотечение у кровососов дело временное, даже если пробит крупный сосуд. Голова после точных попаданий из Беретты походила на растерзанный кочан капусты, но кровосос все еще был опасен, если бы у него было секунд десять на восстановление сил, то для всех четверых людей этот вечер стал бы последним в жизни.

Благо, завершив свои разборки с зомби, подоспел Крюк. У него хватило времени, чтобы подняться по ступенькам, перезарядить автомат и окончательно покончить с кровососущей тварью, расстреляв ее в упор. В наступившей тишине четверо людей сидели на площадке между первым и вторым этажами старой многоэтажки, постепенно приходя в себя после произошедшего. Зона снова подарила им жизнь, хотя едва не забрала ее. Выйти из переделки без потерь для здоровья удалось только Крюку, остальные в той или иной степени были ранены. За те десять минут, что длился бой, на улице почти стемнело, и теперь темные коридоры подъезда освещались только отраженным мерцающим светом находящейся где-то выше Электры.

– Все целы? – Спросил Крюк, убедившись, что на них больше никто не нападает.

– Дан, ты жив? – Уточнил Макс.

– Жив. – Ответил тот, поднимаясь с пола.

Серому в этой бойне досталось больше всех, но он мужественно терпел. Без новых переломов вроде бы обошлось, бок медленно отпускало, а вот оба плеча ныли, при чем ту руку, по которой ударил кровосос, Серый не чувствовал совсем. Внимательно ощупав себя, Серый пришел к выводу, что скоро все восстановится.

– Это кто, кровосос? – Спросил Дан. Он до сих пор не мог отвести взгляда от чудовища, которое едва не погубило всю экспедицию. – А он точно умер?

Про кровососов он слышал очень много, а об их способности к регенерации ходили легенды. Чтобы кровосос выжил, достаточно целостности хотя бы половины мозга, внутренние органы «выздоравливают» примерно за час при самых больших повреждениях. Даже пробитое навылет сердце для них не повод для смерти. Говорят, что в их сердце имеются особые круговые мышцы, которые мгновенно сжимаются вокруг отверстий, восстанавливая герметизм. Что-то подобное случается и при повреждении больших сосудов, как, например, с сегодняшней раной на шее.

В подтверждение опасений Дана кровосос дернул рукой и, хотя, скорее всего, это была лишь предсмертная агония, молодой сталкер отпрянул назад. Крюк тоже отнесся к его версии со всей серьезностью – подойдя к телу мутанта он в упор прострелил голову в нескольких разных точках.

– Пора выбираться. – Сказал он. – Идти все могут?

Макс ничего не ответил, хотя чувствовал, что, по крайней мере, бежать он не сможет. К тому же его правый ботинок после вмешательства кровососа пришел в полную негодность, а бежать по ночной зоне босиком – все равно, что ходить без обуви по скопищу ядовитых змей.

– Макс, ты как? – Оказался проницательным Крюк.

– Идти смогу, бежать – нет. – Признался он.

– Спрыгнуть со второго этажа сможешь?

– Не знаю, но, если выбора нет…

– Выбор есть, но, если мы пойдем по второму этажу, сэкономим кучу времени.

– Второй этаж – не третий, спрыгну.

– А почему нельзя по первому пройти? – Влез Серый. Он вертел в руках свой «Абакан» на который пришлась основная сила удара кровососа. Ствол был погнут и не требовалось быть большим специалистом, чтобы понять, что автомат уже никогда не выстрелит.

– Там расщелина в подвал и аномалий много, по крайней мере, так было, когда я здесь неделю назад проходил. Что хана машинке? – Крюк нагнулся, чтобы рассмотреть автомат Серого.

– Да, хана. – Серый ловким движением вытащил магазин, и протянул его Максу. Самому Серому теперь было не в чем его использовать.

– Ладно, пошли. – Крюк первым шагнул на лестницу. Ждите здесь, я посмотрю, что там в квартирах.

Крюк по очереди заглянул в каждую из дверей, находящихся на площадке. Одна была заперта, как это было всегда. Крюк проходил этим маршрутом четыре раза, и каждый раз его подмывало открыть эту дверь. Садануть по ней ногой или дать очередь из автомата по замку и посмотреть, почему же все двери давно слетели с петель, а эта заперта, будто и не было двадцати с лишним лет, которые прошли с тех времен, когда хозяин покинул свое жилище. Однако он этого не делал, потому что знал – любопытство в зоне – порок, при чем смертельный. Сколько раз зона наказывала сталкеров, за то, что совали нос туда, куда совать его не было необходимости. И в этот раз Крюк сдержал порыв.

В трех других квартирах все было спокойно. Крюк заглядывал в каждую, прислушивался и возвращался в подъезд. Особенно тщательно он осмотрел квартиру, из которой вынырнул кровосос. Контроллер, пославший его в тыл к людям, мог приготовить еще какой-нибудь неприятный сюрприз, но все было чисто.

– Пошли, – Крюк махнул рукой товарищам. – Аккуратно, под ноги смотрите. За мной Дан, потом Серый, Макс замыкает. Возражения есть?

Возражений не было.

Второй этаж, действительно, был довольно чистым в плане аномалий, и идти по нему было просто – ПДА пищал, но показывал, что аномалии где-то внизу и они не опасны. Ходоков это вполне устраивало. Из подъезда в подъезд перебирались по балконам, и каждый раз внизу слышалось какое-то движение, но ни Крюк, ни Макс, на лицах которых были надеты приборы ночного видения, не проявляли беспокойства.

– Куда мы теперь? – Спросил Серый во время очередного перехода.

– Лежанка тут одна есть, – ответил Крюк. – Не хотел я вам ее раскрывать, но ночью, да еще хромые, вы до другой не дойдете. Осторожней!

Дан чуть не сорвался с перил, но в последний момент его подхватил Макс.

– Ловчее надо быть, обезьяна. – В темноте не было видно, но Серый почувствовал, что Крюк покачал головой.

Лежанка была действительно близко. Пройдя дом насквозь, сталкеры спустились из окна второго этажа. Прыгать даже с такой невеликой высоты ночью дело опасное – убиться не убьешься, а вот сломать ногу при неудачном приземлении можно запросто. В планы группы потеря бойцов по недоразумению не входила, поэтому спускались, помогая друг другу. Первым пошел Крюк – он взялся за ремешок автомата, а Дан и Макс медленно опустили его через окно. Серый тем временем с автоматом Макса держал под прицелом прилегающую территорию, чтобы в случае необходимости прикрыть товарищей. Длины ремешка хватило, чтобы нащупать край окна на первом этаже, а потом спуститься на грунт, не опасаясь поломать ногу.

Затем уже Крюк рассматривал территорию через прицел автомата и прикрывал спускающихся Макса и Дана. Самое трудное досталось Серому – его спустить сверху было не кому, поэтому ему пришлось прыгать. Серый свесил из окна ноги, чтобы уменьшить высоту падения, а Дан, осветил фонариком место предполагаемого приземления. В конечном итоге все обошлось, Серый приземлился без ущерба для здоровья, и группа пошла дальше.

Почти сразу же в хвост пристроилась стая собак в количестве семи голов. Нападать на четверых людей они не собирались, перевес сил был не на их стороне, но вот на то, что люди попадут в переделку со стрельбой, в результате чего образуется несколько свежих трупов, очень рассчитывали. Вожак стаи – огромный серый пес – даже приблизился на расстояние в десяток метров и громко залаял, выдавая другим мутантам, притаившимся в ночи, место положения добычи, а попросту говоря, подставляя людей. Крюк тут же осадил заносчивого бродягу очередью, давая понять, что маневр разгадан. Пришлось отвести стаю на более безопасное расстояние, а вскоре псы и совсем скрылись из виду: толи нашли более легкую добычу, толи перестали надеяться на халявный ужин.

Группа пересекла двор, в котором оказалась, протопав вдоль другой девятиэтажки. Люди шли, разгоняя ногами крыс, которые жили своей ночной жизнью и не обращали на людей никакого внимания. Дан шугался каждого зверька, а вот Крюк и Макс, наоборот, понимали, что наличие крыс хороший знак – значит, никого более опасного вокруг нет.

Где-то на западе несколько стволов начали стрельбу – кому-то не повезло, нарвались на тварей. А в доме, из которого совсем недавно вышли Крюк и компания послышался грозный рев. Этот звук гораздо больше напугал Крюка, чем копошащиеся под ногами грызуны.

По его команде все присели и укрылись за маленькой деревянной скамейкой. Серый почувствовал, как по коже пробежался морозец, будто кто-то держит его в прицеле автомата. Макс и Крюк вглядывались в ночь через ПНВ, Серый, предпочитавший до последнего момента обычное человеческое зрение аппаратному, тоже достал прибор и осмотрелся. Двор был пуст, если не считать многочисленных грызунов, слишком уж было пустынно для ночной зоны – ни собак, ни зомби.

Серый вгляделся в дом, сквозь который они прошли. В дальнем конце его слабо мерцал, просачиваясь в ночь сквозь разбитые окна, синеватый электрический свет. Значит, там «электра». Где-то там, они полчаса назад уложили кровососа, но Серый был готов поклясться, что мелькнувший в одном из окон силуэт, принадлежал именно мутанту с присосками. Неужели ожил? И теперь ищет своих обидчиков? От новой возможной встречи с кровососом Серого передернуло, еще от первой плечо не отошло.

Крюк тронул Серого за плечо и показал пальцем на узкий проход между домами.

– Туда, – понял Серый. – Только тихо, – добавил Крюк, прижав палец к губам.

Серый проделал ту же самую миниатюру Дану, у которого не было при себе ПНВ, поэтому он просто лежал, распластавшись по земле и вертел головой во все четыре стороны. Серый приметил заросли кустарника, расположенные чуть в стороне, и под их прикрытием пополз в указанном направлении. В руках он держал пятизарядник и жалел, что не догадался взять автомат у убитых в подъезде зомби.

Только оказавшись в следующем дворе, Серый немного расслабился. Если кровосос не заметил их раньше, то уже и не заметит. Крюк тоже заметно успокоился, позволил себе встать и уже в полуприсяде подойти к Серому.

– Сарайчик вон там видишь?

– Ага. – Неприметная деревянная развалюха стояла в углу двора. Когда и кто ее здесь поставил уже не выяснить, но кому-то она была нужна. Подойдя ближе, Серый понял, что сарайчик этот более, чем странный, потому что располагался он в аккурат по центру детской площадки, одна стена его была выкрашена в светлый цвет, а другая в темный, третья была будто распилена пополам и верхняя ее часть отсутствовала. Сквозь просвет Серый разглядел, что последняя, четвертая стена – кирпичная.

Ни хрена себе архитектура! Очень странный сарайчик, а в зоне от таких странностей лучше держаться подальше. Серый повернулся к Крюку и вопросительно кивнул головой.

«Туда, туда!» – махнул рукой Крюк.

Серый недоверчиво покосился на Макса, но тот никак не отреагировал. Сплюнув, Серый полез к строению. Дверей у него не оказалось, поэтому пришлось встать и заглянуть внутрь через дыру в стене.

Пол покрывала большая куча крупнокалиберного мусора, здесь были тряпки, куски фанеры, дырявая фляга, разломанный стул, тумбочка без двери, банки из-под краски, дверь от грузовика и даже обглоданные человеческие кости – ни дать, ни взять, самая настоящая помойка. Но Крюк, поравнявшись с Серым, с ходу перевалил через стенку и, отодвинув в сторону сначала флягу, а потом лист фанеры, явил взору край металлической трубы около метра в диаметре. Труба уходила вниз под углом и терялась где-то в темноте.

Когда все четверо оказались внутри развалюхи, Крюк первым снял рюкзак и свесил ноги в отверстие.

– Кто будет идти последним, накроетесь фанерой, как было, – сказал он.

Последним был Серый. Труба вела вниз всего-то на метр-полтора, потом изгибалась горизонтально и тянулась еще на десяток метров. Помещение, в котором они оказались напоминало подвал. В общем-то, похоже это он и был. Прикинув, расстояние, Серый высчитал, что они как раз в подвале дома, возле которого располагался странный сарай. Почему сюда вела труба, было не понятно, но проложена она была явно целенаправленно. Труба выходила почти под самым потолком, а вниз вела металлическая лестница.

Как только ноги Серого коснулись пола, Крюк отодвинул его в сторону, поднялся вверх и крутанул какую-то ручку на стене рядом с внутренним отверстием трубы. Чуть слышно скрипнул металл и Крюк спрыгнул вниз.

– Ну что, будьте, как дома, но не забывайте, что в гостях, – продекламировал Крюк. – До завтра поживем здесь, а потом, я надеюсь, у вас хватит совести забыть это место навсегда.

Комната примерно в двадцать квадратных метров, бетонные стены, пол и потолок, никакой краски, раздолбанный стол, три матраса, переживших не одну войну и плакат с изображением обнаженной девушки на пол стены. Над головой, чуть выше трубы, Серый рассмотрел следы небольшого окошка, теперь оно было заложено кирпичом. С противоположной стороны имелся проем – когда-то здесь и дверь была, но теперь зияла пустота. Сквозь нее внутрь комнаты попадал фиолетовый свет «электры» вперемешку с тусклым зеленым свечением холодца.

– Что это за логово? – Поинтересовался Серый, осматривая помещение.

– Наследие былых времен, – ответил Крюк и щелкнул на стене выключателем. Комната осветилась слабым электрическим светом.

– Не засветимся? – Забеспокоился Макс.

– Нет, снаружи света не видно. Дан, возьми вот тряпку, занавесь дверь, а то за ночь в темноте «зайчиков» нахватаемся. – Крюк протянул Данику старенькое верблюжье одеяло, лежавшее в углу именно для этих целей. – Там два гвоздя есть.

Дан при помощи Серого зацепил одеяло за гвозди, перегородив дверной проем, мелькание резко уменьшилось. Одновременно Серый выглянул за пределы убежища: подвал, сколько хватало глаз, был заполнен аномалиями – в основном «электрами», но совсем рядом с выходом Серый обнаружил два «холодца», а вдалеке – одну «жарку».

– Там что? – Спросил Серый, показывая за дверь.

– Там сплошные «электры» – не пройти. Так что оттуда опасности можно не ждать. – Крюк подошел к Серому и вытянул руку. – Если сильно захотеть и расплющиться по стене, то можно дойти до вон той «электры», а дальше – идти некуда. А вон там – «капля» висит, видишь?

– Где? – Дан тоже высунул голову.

– Во-он там. Причем, уже в «электре» обжаренная – «слезы электры» называется. Радиацию выводит хорошо и денег стоит не мало. Но достать я ее не смог. Только патроны зря потратил и еще дальше загнал.

– Что-то маловато артефактов для такого количества аномалий, – высказался Серый.

– Да, что есть, то есть. Если бы они здесь регулярно рожали, то можно было бы жить припеваючи. Но за два года, что я это место знаю, здесь всего два артефакта выросло – «слизняк» и эта «капля». «Слизняка» мы достали, а «капля» так и висит.

– Откуда такое место?

– Здесь когда-то «Квартиранты» жили. Может, помнишь, Макс, была такая группировка мародеров из бывших военных сталкеров. Окопались здесь и начали хаты потрошить. Вот они эту берлогу и построили, замаскировали, даже площадку детскую сверху соорудили. Если не знать про вход, то сроду ничего не подумаешь. И сарайчик специально такой странный сделали – народ в зоне странностей боится. Мне про это место Сало рассказал, был у меня такой напарник – два года назад мы с ним нехило почудили, но помер – пусть земля ему будет пухом.

– Что ж ты нам такое место выдал то? Что-то не похоже на тебя. – Сказал Макс.

– Не дошли бы мы до другой лежки. До нее еще через пол города шагать, а вы – один хромой, другой контуженый. – Ответил Крюк, обходя свои владения. Из под развалин стола он достал алюминиевую кружку с закопченным дном и небольшой котелок, сел на пол и стал протирать грязной рукой его внутренности.

– Да уж, попали в переплет. – Подал голос Дан. После героического спасения Макса он даже вырос на десяток сантиметров и перестал сутулиться. – Я, как кровососа увидел, думал хана нам. А у меня патронов в стволе три штуки и башка чугунная.

– Ты спасибо скажи, что целая. – Поправил Крюк. – Кто ж в узком коридоре длинной очередью палит? Чуть нас всех не положил. По шее бы тебе надавать, да Макс не позволит – он сегодня твой должник. Слышь, Макс, это ведь он контроллера уложил. – Крюк повернулся к Максу, которому досталось больше других. Сейчас он с удовольствием завалился на матрац и лежал с закрытыми глазами. Крюк вернулся к своему занятию. – До сих пор не пойму, как тебе это удалось?

– Я ж математик, – развел руками Дан. – И снайпер. Я понял, что контроллер укрылся от нас за лестницей и достать его можно только сверху. Потом высчитал, откуда нужно стрелять, чтобы граната прошла в окно и долетела хотя бы до площадки, где стоял контроллер. Пришлось подняться на пятый этаж и стрелять оттуда.

– Так на пятом этаже студень.

– Я через него перепрыгнул, – оправдался Дан, – у меня ноги длинные.

– Рисковый ты парень, – Крюк повернул дно кастрюли к свету и внимательно осмотрел его. – И все для твоего спасения, Макс. Ты слышишь?

– Слышу. – Спокойно отозвался Макс. – Почему ты меня не пристрелил, когда приставил ствол к голове?

– Хм, – удивленно поднял голову Крюк, – выходит, ты все помнишь?

– Не все, но кое-что помню. Так почему?

– Потому что твари зашевелились. – Крюк еще раз осмотрел результат своей работы и остался им доволен, хотя Серому показалось, что стать чище котелок не мог. – Когда контроллер понял, что я хочу тебя пристрелить, ему это не понравилось, и он начал натравливать на нас тварей. А мне еще нужно было отойти к подъезду. Короче, ты был заложником.

– Понятно. Ты прагматичный человек, Крюк.

– Еще бы. Как бы я иначе жил в зоне? Здесь живут прагматики и циники, вроде нас с тобой. А такие, как Серый и Дан, в зоне надолго не задерживаются. Вот ты спрашиваешь, почему я вам лежку открыл, а я тебе отвечу: потому что никто из вас назад не вернется, никто больше не придет сюда и ничего никому не расскажет. Ты же и сам это знаешь, разве не так?

– Почему это не вернемся? – Забеспокоился Дан.

– Почему? Потому что вы выбрали путь в один конец, дружок. Ты посмотри на Макса с Серым. Это ж камикадзе. Они знают, что ничего хорошего в консервах их не ждет, но рвутся туда с настойчивостью самоубийц. А посмотри на их лица, разве ты не видишь в них должной отрешенности. Но их-то я как раз понимаю. Серый ввязался в это дело из каких-то собственных побуждений, они важны для него больше, чем жизнь. У Макса свои причины – ему до черта надоела Зона, надоела настолько, что он специально попер на рожон, кладя свою жизнь на алтарь благородства и помощи Серому. Здесь такое бывает, когда сдают нервы, это нормально. А вот ты влез в это дело по своей самой большой в жизни глупости. Так что тебе хуже всего.

– Он говорит правду, Дан. – Сказал Макс, не открывая глаз. – У меня нет шансов вернуться назад. Или почти нет. Завтра, максимум послезавтра, мой клан узнает, кто помог Крюку, поэтому выживу я только в том случае, если убью его, когда он выполнит контракт. В противном случае клан объявит меня вне закона, и я в зоне и месяца не протяну. Но мои шансы заведомо малы, потому что в Зоне Крюк стоит пятерых, а я – всего лишь пограничный сталкер, который никогда не заходил дальше Рыжего леса. Но я должен был Серому и не мог не помочь ему, тем более, что мне действительно до чертиков надоела зона. Настолько, что я готов поставить на карту свою жизнь. Пусть зона сама решит, нужен я ей или нет. А тебе, – Макс сделал небольшую паузу, – наверное, лучше от нас отстать. Когда ты увязался за нами, я хотел сделать из тебя отмычку, ты уж извини, но таковы нравы зоны. Совесть за это меня не съела бы. А сегодня ты спас мне жизнь, и теперь я должен либо сделать тебя членом команды, либо отпустить. Так вот, что я решил: завтра мы пойдем через оживленный район, нам попадутся на пути караваны, и я смогу порекомендовать тебя кому-нибудь из них, пока что мое имя еще что-то значит. Доберешься с ними до бара или приграничья, начнешь потихоньку зарабатывать, а там, куда кривая выведет.

– Макс, я хочу с вами. – Просительно произнес Дан. – Я чувствую, что пригожусь вам. Я же вам уже один раз помог.

– Дан, это наша война. Тебе на ней делать нечего.

– Я хочу с вами.

– Макс, я ведь это так, к слову. – Вступился за Дана Крюк. – Ему нечего делать в приграничье. Разве ты не видишь? Он не протянет в зоне и месяца. Лучше уж пусть идет с вами и умрет счастливым, чем погибнет бесславно. Это его мечта, он имеет на нее право, тем более теперь, когда он спас тебе жизнь.

Макс молчал, по-прежнему не открывая глаз. Впервые за время знакомства с Серым он жалел о том, что совершил. Дана надо было гнать сразу, еще тогда, когда они подобрали его на болоте, или можно было забросить его на одну из баз, потерять на этом время, но дальше идти, не истязая себя муками совести. А что теперь? Крюк прав, Дан имеет право на свою мечту, быть и чувствовать себя кому-то полезным.

– Ладно. – Согласился он. – Отныне, считай себя полноправным членом команды. Все, что найдем по пути, делим на всех в равных долях.

– Спасибо, Макс. – Дан светился от счастья. – Я не подведу.

– Ну что, поговорили? – Крюк потянулся к своему рюкзаку. – Будем считать торжественную часть оконченной. Объявляю ужин и пять часов крепкого здорового сна. Завтра вторая серия нашего путешествия.

– А к нам никто ночью не залезет? – спросил Дан, опасливо косясь на трубу.

– Не залезет. Там теперь заслонка.

– Кто-нибудь еще про нору знает? – Садясь, осведомился Макс. Он решил не отставать от остальных и тоже потянулся к запасам.

– Сало знал. Но его уже больше года нет, так что все это время я был здесь полноправным хозяином. А три недели назад здесь кто-то побывал, пока меня не было. Водку мою выжрал, запасы растащил, короче, какая-то сволочь место раскопала. Так что лежка все равно засветилась и, приводя вас сюда, я ничем не рисковал.

– Плохое место, – неожиданно сказал Серый. – Запасного выхода нет. Если нас здесь найдут, то выкурят за десять минут.

– Кому не нравится, могут ночевать снаружи. – Спокойно ответил Крюк. – Там еще контроллер остался, он тебя ждет. – Крюк досадливо покачал головой. – Саблю жалко, я через него с Боцманом и Жуком торговал. И Быч с Рулетом тоже загнулись.

– Зомбяки?

– Они самые. Вот ведь судьба – Сабля больше двух лет по Зоне гулял, ничего его не брало, со стоянки перед вашим носом ускользнул, и все-таки достал его контроллер. Знать суждено ему было в этот день ласты склеить.

– Боцман был плохим компаньоном. – Уцепился за ниточку Макс. – По слухам, у тебя скопилось немало всякого добра, одна «пирамида» чего стоит. Даже, если большую часть денег ты вывез за пределы зоны, у тебя здесь полно тайников с хабаром. Рано или поздно он или его ребята подвесили бы тебя за ноги.

Крюк несогласно покачал головой в ответ.

– Торговать с Боцманом было не опасней, чем с Чингизом или Хохлом. Боцман хоть и был отморозком, словом своим дорожил. Если мне что-то от него было нужно, я платил тройную цену, за это Боцман держал своих псов на привязи. Поверь мне, он на моих артефактах в год выше миллиона зарабатывал, гораздо больше, чем я сам. Так зачем убивать курицу, которая таскает ему золотые яйца? И прикинь, что Боцман сделает с теми, кто захочет лишить его этой курицы. А Чингиз или Хохол – они кто? Торговцы и только. Вокруг них всегда хватало любителей подбить жирную птицу, вот теперь и посчитай, с кем мне было выгодно иметь дело, а с кем нет. В ваших краях Боцман был для меня самым безопасным купцом. Тем более, что в его логово я заходил только по крайней необходимости, чтобы не искушать бандюков лишний раз, старался торговать через посредников. В этот раз так уж получилось, что дойти до своей норы я не успевал, а рядом, кроме стоянки Боцмана ничего не было. Пришлось заплатить ему тройную цену за ночлег и безопасность, он, хоть и мародер, а зону почитает, если деньги за безопасность взял, то можно быть спокойным.

– Слушай, а с нашим барменом ты тоже торговал?

– Зачем тебе это? – Усмехнулся Крюк.

– Между нами. Просто интересно.

– У меня есть несколько надежных посредников. Через Саблю я связывался с Боцманом и Жуком, через Коробейника с Долгом. Их больше нет, но остались другие. Непосредственно с барменом я не торговал, но, возможно, кто-то имел с ним дела, так что наверняка сказать не могу.

– А «пирамиду» ты продал или оставил для личных целей?

– «Пирамиду»? – Крюк поднял глаза и напрягся. – Я думал мы этот вопрос закрыли.

– Да не напрягайся ты. Я же сказал, что ничего личного к тебе не имею. Это сугубо коммерческий интерес. Если она у тебя есть, я готов купить ее. Сколько ты хочешь?

– «Пирамида» не продается ни за какие деньги.

– Почему?

– Она нужна мне самому. – Пожал плечами Крюк.

– Набиваешь цену или это дело принципа?

– Макс, я же сказал: я не нуждаюсь в деньгах.

– Подождите, это какая «пирамида»? – Влез Дан. – Лекарство от страха что ли? Мне про нее на стоянке сталкеры рассказывали.

– Рассказывали или советовали поискать? – Усмехнувшись, уточнил Крюк.

– Не помню. Что-то говорили, но я не помню точно, в каком контексте.

– В контексте, – передразнил Крюк. – Это такое иносказательное выражение, дурень. «Пирамида» – это мифический артефакт, который по легенде синтезировали умники в подвалах «Х-16» еще до второй катастрофы. Некий прибор, который начисто лишает человека чувства страха. И, когда кому-то говорят, что ему надо найти «пирамиду», это означает, что человека называют трусом.

– А-а, – совершенно не обидевшись протянул Дан. – А я думал, чего это они мне про лабораторию толкуют.

– Ты «Волшебника изумрудного города» в детстве читал? – Спросил Крюк. Одна из приготовленных им банок опустела и он с удовольствием принялся за вторую.

– Читал, кажется. Только я не очень помню.

– Нет, Макс, ты слышал, он еще в университете учился. Чего ж вы такими бестолковыми-то растете, самых простых вещей не знаете. Суть книги в том, что, пока герои шли в мифическую страну, чтобы волшебник сделал их умными, храбрыми и так далее, они сами научились быть такими. Поэтому тебе и говорили, что тебе надо разок слазить в подвалы «Х-16», за «пирамидой», которой в жизни не существует. Там так страшно, что, если ты там выживешь, все остальные страхи тебе ни по чем будут. Ясно?

– Ага. То есть вы о другой «пирамиде»?

– Да почему ж о другой, о той самой. – Возразил Крюк. – Об одной единственной добытой из самых что ни на есть глубин «Х-16». Нашелся-таки смельчак, который не побоялся спуститься вниз. Ты не возражаешь, если я ребятам сказку на ночь прочитаю? – Последний вопрос Крюк адресовал Максу.

– Валяй, – устало разрешил Макс. – Только не ври много.

– Постараюсь, – пообещал Крюк и приступил к повествованию.

Историю о том, как Крюк попал в немилость к Долгу и большей части свободных сталкеров, Серый уже знал от Макса. Знал он и о том, что долгое время после этого Крюка гоняли по Зоне не хуже того зайца, в надежде получить за его голову назначенную награду. Не рассказал Макс лишь о том, что он тоже принимал участие в той травле.

… И вот, – продолжал рассказ Крюк, – слышу я, что идут за мной трое. Увязались горе-охотнички, решили мою голову продать и деньжат подзаработать. Ну, я для порядку по месту покружил немного, думал отстанут – нет, упрямые, вцепились, как бульдоги. Я бы их всех троих тогда уложил, но пожалел, смотрю, зеленые еще – опыта кот наплакал, поэтому не стал я грех на душу брать, вираж по дороге сделал, чтобы они аккурат на псевдособак напоролись, думаю, пока они с псами воевать будут, я по тихому уйду. Да только салаги мне такие достались, что даже от дюжины псевдопсов отбиться не смогли. Правда, там еще и пара Припять-кабанов на шум прибежала, это уже без моего участия, суть в том, что пришлось мне им же на помощь приходить. С горем пополам и моей помощью отбились охотнички, двоих собаки добре потрепали, ну я к ним, спускаюсь, чтобы, так сказать, представиться и за хлопоты малую толику с них стребовать, в зоне так принято – за помощь надо платить. Так один из них хватает автомат и вместо благодарности всаживает в меня очередь. Этим сукиным сыном был… Макс.

На лице Макса ни один мускул не дрогнул. Будто не о нем речь.

– Подстрелил он меня, печень в двух местах пробил, ногу поранил, он бы меня и добил, если бы из леса прямо на него не выскочила рысь. Пока они выясняли, кто из них лишний, я отполз достаточно далеко, чтобы остаться в живых. Благо, у меня в сотне метров тайничок был, я до него добрался, перевязку сделал, «ломоть мяса» привязал. Худо-бедно, но здоровье поправил, а вот обиды не забы-ыл. Отомстить неблагодарному сталкеру стало для меня делом жизни. Мне даже просто застрелить его мало было, поэтому я придумал кое-что поинтересней.

Однажды в подземельях у Агропрома я нашел документы, подтверждающие разработку прибора «Н-стресс», по свойствам напоминающего действие мифического артефакта «пирамида». В конечном итоге, это и был артефакт, его искусственно создали, используя энергию аномалий уже после образования Зоны. Там же было отмечено, где находится запасной выход из лаборатории, и код доступа. Но главное – там было указано место, где имелся готовый к работе экземпляр. Его рабочее название было – «пирамида».

Выходило, что слухи – это не что иное, как утечка информации после разгрома лаборатории монстрами, «пирамида» – это реально существующий артефакт, нужно только спуститься вниз и достать его из тайника. Полтора миллиона за одну ходку. Вот только спускаться вниз мне не хотелось.

И я решил убить сразу двух зайцев: отомстить Максу и заработать. Это было нелегко и, может быть, даже того не стоило, я потратил два месяца, выясняя, способен ли Макс распорядиться полученной информацией так, как это нужно мне, говоря иначе – полезет ли он в «Х-16».