Текст книги "Завещание сталкера - Багряные сны"

Автор книги: Андрей Стрелко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 50 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

5. КРЮК

Сны не приходили больше двух недель. Алексу уже стало казаться, что ночные кошмары больше не будут его тревожить, но Зона не собиралась отпускать его покой. Алекс провалился в еще один сон.

Первое, что бросилось в глаза – это мешковатая фигура в зеленом комбинезоне на плечах Монгола. Именно фигура, иначе долговязое тело Долла сейчас назвать было нельзя. Что-то, что осталось за снами Алекса, вынудило военного сталкера тащить на себе раненого ученого.

Дробовика видно не было, автомат оказался в руках Мэг, поскольку он мешал Доллу размещаться на плечах Монгола, при себе военный сталкер оставил лишь многозарядную «Беретту», да и ту пришлось разместить на поясе, а не держать в руках – прямо скажем, хреновая диспозиция в случае внезапного нападения. Военный сталкер то и дело опасливо оглядывался, и время от времени косил глаза на ношу.

Сталкеры снова пробирались через ангар, типовую бетонную коробку с плоской крышей, узкими окнами и небольшим балкончиком по периметру на уровне второго этажа. Строение было копией того первого ангара, через который двое умников и военный сталкер уже проходили, разве что разруха здесь была на порядок выше, чем в предыдущем строении. Балкон почти везде был оторван от стен и завален, крыша зияла частыми дырами, а стены почернели от огня. Зато здесь было гораздо светлее, мерцание около двух десятков аномалий типа «электра» и пламя десятка безостановочно горящих «жарок» сливались в одно сплошное зарево, освещавшее весь блок от начала и до конца. Наверное, здесь было очень жарко, но Алекс не чувствовал тепла. Уже пройденная сталкерами часть ангара была обильно завалена техногенным мусором, как будто кто-то специально стащил сюда остовы машин, остатки огромных агрегатов и обломки бетонных плит. Выходов из строения было два – один в торце, слева, другой сбоку, всего в десяти метрах от людей. Поход через второй ангар подходил к концу.

От созерцания строения Алекса отвлек хриплый голос умника.

– Монгол, – еле слышно протянул Долл, – бросай меня.

Тело ученого содрогалось при каждом движении, а лицо походило на предсмертную маску. Долл был выше военного сталкера, из-за этого его ноги не висели в воздухе, а волочились по земле. И вдруг, Алекс понял, в чем проблема – ноги. Точнее нога, левая нога ученого походила на оплавившийся комок, вытянутые обрывки пластика свисали длинными тонкими нитями с голени, оставляя за собой пахучий след. Теперь более-менее прояснилась ситуация, Долл угодил в один из студней, которые активно бурлили позади.

Уж лучше бы электра или мясорубка – быстро и без проблем для окружающих, никого тащить не надо. А студень, что? Для Долла это означает одно – та же смерть, только долгая и мучительная. Студень, это тебе не «фунт изюма» – пол ноги сварил в бесформенную массу, не понять, где пальцы, где пятка

Долл собрался с силами и продолжил: – Я все равно труп, а вы уходите.

– Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Идут все или не идет никто. – Отрезал Монгол, хотя сказать, наверняка, хотелось совсем другое.

– Тогда пристрелите меня. Нет сил больше терпеть.

– Долл! Перестань! – Мэг достала шприц-тюбик с наркотическим анальгетиком.

– Не надо, Мэг. Это все зря. Просто убейте меня, только быстро.

Было видно, что Монголу подобное расточительство тоже не нравилось, но он смолчал. Машка ведь упрямая, если уж что решила, то назад не отступит. Не обращая внимания на слова Долла, девушка сделала инъекцию. Теперь боль отпустит его на несколько минут.

– Отдохнем здесь. – Решил Монгол, усаживая Долла на пол рядом с погрузчиком, одной из желтых машин, брошенных внутри полуразрушенного цеха, сразу после второй катастрофы.

Долл коротко застонал и закрыл глаза. Монгол склонился над телом и похлопал его по щеке. Нет, было видно, что умник все еще жив, толи потерял сознание, толи уснул от лекарств.

– Почему здесь? – Спросила Мэг.

– Нам нужен отдых, дальше мы так идти не сможем. Держать под контролем два входа в корпус легче, чем пребывать в постоянном напряжении на открытом пространстве.

– Ждешь, когда он умрет? – Девушка говорила холодно, как-то отстраненно. Их взгляды встретились. Впрочем, Монгол быстро отвел глаза.

– Надо установить растяжки на тропе, чтобы никто не зашел в тыл. Я быстро. Ты следи за правым выходом, ну и в дальний конец не забывай поглядывать. Если что, кричи, автомат я тебе оставляю.

– Да, я справлюсь.

– Хорошо. Я быстро. – Ответил Монгол и убежал.

На обратном пути Макс поведал Серому, отчего же Южный клан сталкеров так ненавидит Крюка, и в чем заключается придуманный им план. Шагать по лесной тропинке было приятно и легко, за два дня аномалии успели пометить, мутантов пострелять, теперь окраина Зоны походила на мирные земли, и Макс легко вел товарища к месту ночевки, изредка сверяя путь с данными ПДА.

– Понимаешь, Серый, здесь – зона. Это один маленький замкнутый мир, который живет по своим понятиям и законам. То, что за его пределами естественно, здесь противоречит всем правилам. Ты ворвался в этот мир и хочешь решить свои проблемы, как можно быстрее и любым способом. Твоя беда в том, что ты не умеешь ждать, а в зоне это плохо, слишком плохо. С военной подготовкой у тебя все в порядке, это я сразу понял, вот только в зоне этого мало. Знаешь, сколько здесь было таких, как ты – молодых и горячих, пришедших покорять зону. Все они были хорошими бойцами, многие прошли через войны, страшные, человеческие, но война в зоне, это не совсем та война, к которой они привыкли. А потому, почти все они не вернулись из первой же ходки. Исключение – разве что Крюк.

Прежде чем идти в зону, надо ее почувствовать, понять, дать ей принять тебя. В зоне нельзя нахрапом, это очень плохо кончается. Я в зоне уже четвертый год, знаю лично почти всех сталкеров южного приграничья, а в зону с малознакомыми людьми никогда не пойду. А ты Крюка в первый раз видишь и начинаешь предлагать ему такое дело. Ты на войне в разведку ходил?

– Ну, бывало, конечно.

– А тех, кто шел рядом с тобой, ты хорошо знал?

– Да.

– И на них можно было положиться?

Серый кивнул.

– А здесь полагаться можно только на себя, понимаешь? Здесь нет друзей, здесь есть только партнеры. Появилось дело, которое нельзя сделать в одиночку, берешь в напарники проверенного партнера, и, пока вы в одной связке, тяните друг другу руки. Но, когда запахнет жареным, настолько, что твою жизнь можно будет спасти только ценой собственной, никто даже пальцем не пошевелит, чтобы тебя спасти – в зоне каждый сам за себя.

– И как же вы здесь живете, если нельзя положиться даже на тех, с кем идешь?

– Вот так и живем. Кто-то сбивается в пары, в тройки и бороздят зону группами. Когда прошел с человеком десять ходок, складывается ощущение, что ты с ним срастаешься, хоть какая-то надежда, что тебя не бросят в трудную минуту, хотя, никаких гарантий нет. В общем, ходить в зону с малознакомыми людьми, дело неблагодарное, а в такой компании, как Крюк, так вообще, врагу не пожелаешь.

– Но, я так понимаю, других проводников нет?

– Это верно, других нет, – согласился Макс, – но с чего ты взял, что он тебя туда поведет?

– У нас теперь есть деньги, мы можем ему заплатить.

– Крюк не работает за деньги. С его-то везением он бы себе уже давно миллион накопил. Нет, Крюк из тех парней, что живут в зоне не ради наживы, а ради риска. Ради… Я даже не знаю, как это тебе объяснить. Ну, кем бы он был там, за периметром? Шпаной. Может, мелким хулиганом. Конечно, можно было накопить в Зоне денег и купить себе маленький остров в океане и наслаждаться безбедной жизнью, но Крюку нужно не это. Здесь – он легенда. Почти, как Доктор, по крайней мере, на Южной окраине. Вот что его привлекает. Так с чего ты решил, что он возьмется тебя куда-то вести? Подписать Крюка на это дело очень не просто. Да и ребята, боюсь, не поняли бы, положили бы тебя завтра вместе с Крюком – и все дела.

– Его хотят убить? – Глупо спросил Серый, хотя и сам понимал, что к чему.

– Хотят. И у него, очень мало шансов остаться в живых. А ты хочешь лишить его последнего. Крюк здесь многим насолил, так что за ним пойдет человек десять, не меньше, а это знаешь ли, много, даже, если ты Крюк. Он, конечно, везучий сукин сын, но не до такой же степени.

– А за что его сталкеры не любят?

– А что он, баба, что ли, чтоб его любить?

– Ну, я не в этом смысле.

– Да я понял. В общем, как я уже говорил, Крюк – это что-то вроде еще одной легенды зоны. Слышал что-нибудь о сталкере-вредителе?

– Сталкер-вредитель? – Серый покопался в загашниках памяти и ничего схожего не нашел. – Нет.

– Было тут одно явление. Короче, если с самого начала рассказывать, то все началось четыре года назад. Я тогда еще только-только в зону пришел, и вот появляется в деревне молодой сталкер, тогда еще просто сталкер Жека. Парень, как парень, молодой, заносчивый, деловой, горячий – вроде тебя. На гитаре играл, как бог, хохмил удачно.

Его Сковорода с ходу приглядел, хотел к себе в команду взять, очень уж он гитару любил, а сам играть не умел. Здесь особо на гитарке брякать некогда, но у бармена инструмент всегда припрятан, чтоб народ после ходки расслабился. Какая-никакая, а культура. Парень был, по всему видно, из бывших вояк, значит и с оружием обращаться умеет, тоже польза. А Сковорода тогда в авторитете ходил, отмычек терял редко, так что ему было только свистнуть – очередь из молодняка выстроиться. Когда он Жеку к себе позвал, мы не сомневались, что тот согласится, а он заартачился – нет, говорит, я буду сам в зону ходить. Ну, мы, естественно, посмеялись, видали мы таких, самостоятельных, вон они все по зоне лежат, из первой ходки один из двадцати возвращаются. В общем, пожали мы плечами, мол, дело твое.

А он из следующей ходки живым вернулся, да не просто живым, а с таким хабаром, с каким бывалые сталкеры не приходят. И со следующей так же. И еще со следующей. А знаешь, что такое для сталкеров, когда ты в зону трех отмычек ведешь, а возвращаешься с одной, да еще и хабару – кот наплакал, а кто-то один в зону ушел и возвращается, контейнерами обвешанный, как бусами. Крюка Крюком после второй ходки окрестили. Когда он с хабаром вернулся, объяснил нам, мол, он лучше лишний раз крюк сделает, чем в опасное место полезет, оттого и удача к нему лицом. В общем, стал Крюк в зону раз за разом ходить, да с хабаром возвращаться. А зависть людская, она, сам понимаешь, чужую удачу не любит. Стали мужики на Крюка косится недобро, да еще и как раз в это время объявился в нашем районе сталкер-вредитель.

Пойдет группа в поход, за хабаром, как обычно, сталкер и три-четыре отмычки. И вроде бы все, как всегда, только у всех такое ощущение, будто кто-то по твоим следам идет. Оглянешься – нет никого, а шагаешь дальше – опять кто-то в спину дышит. И самое главное – твари продыху не дают, будто специально их кто-то на тебя наводит. Сталкеры ведь мутантов загодя слышат – по звуку, по запаху, по следам, а иногда просто нутром. Почувствуешь опасность – обойдешь стороной, а тут обходи – не обходи, если мутант поблизости есть, обязательно на тебя нападет. В общем, если сталкер-вредитель прицепился, то от тварей всю дорогу отбиваться будешь. А это и патроны и люди в минусе, так что возвращаются из таких ходок без хабара и дай бог живыми.

Ну, и стали люди гибнуть по чем зря. А потом Бычок заприметил, что как только Крюк в зону уходит, так и сталкер-вредитель появляется. Народ назад идет с пустыми руками, а Крюк с полными карманами. И стали в баре поговаривать, что вовсе это не призрак людям козни строит, а Крюк за группой цепляется и так умело тварей от себя отводит, что они всегда на отряд выходят, и приходится сталкерам вместо него с мутантами драться. Пройдет, мол, Крюк следом за группой, даже патроны не тратит, до куда ему надо, наберет хабара, и назад за кем-нибудь другим цепляется. Оттого и легко ему в руки навар дается. Стали мужики на сталкера-вредителя охоту устраивать, а толку никакого. Чуют, будто ходит кто-то рядом, прочешут лес вокруг, а никого поймать не могут.

В общем, ярость на Крюка понемногу зрела, кто-то в ходке из-за сталкера-вредителя друзей потерял, как вон Шурик, кто-то без хабара вернулся, народу это надо? И после очередной ходки Крюка ждали. При чем не мародеры или бандиты, а свои, сталкеры. Бизон как раз в последней ходке со сталкером-вредителем шел, еле ноги унес – из шести человек только двое вернулись, он да еще отмычка одна, а Самарчик, друган его в той ходке псам достался. Ну и без хабара, естественно, пришли, тут уж не до хабара, когда задница горит. В общем, с горячей головы Бизон и отмычка его подбили Самеда и Державу, которых тоже не так давно вредитель потрепал, устроить засаду на Крюка. Козырь, хозяин убежища, тогда из-за вредителя убытки немалые терпел – народ гиб, хабар не носил. Ну и нового бармена взял, племянника своего, а тот решил инициативу проявить, к делу руку приложил, подсказал Бизону где и когда Крюка ждать.

Только вместо того, чтобы просто убить его, Бизон и компания обобрали Крюка до нитки и бросили посреди леса без оружия. Для любого другого сталкера – это была бы верная смерть, но Крюк умудрился добраться до бара почти голый – видно, вправду его сама зона стережет. Когда он пришел в бар, то прямо обвинил бармена в подставе, после чего в том же виде, в каком пришел, вышел из помещения. Бармен с перепугу отмычку Бизона вдогонку послал, поскольку ни самого Бизона, ни Державы с Самедом на месте не было. Но Крюк опять выкарабкался, а спустя два часа вошел с пистолетом в руке и в упор засадил в бармена весь магазин.

– В общем, – продолжал Макс, – Козырь тогда под Долгом ходил, и Долг за голову Крюка пообещал награду – очень большие деньги по тем временам. Мол, знайте, что мы за своих каждому жопу порвем. Деньги предлагались очень большие, а профессиональных охотников за головами, как те, что сейчас живут на Милитари, тогда еще не было. Кстати, именно после большой охоты на Крюка они и появились.

Опытные сталкеры, те, что давно топтали зону, понимали, что Крюк, в общем-то, был вправе поступить так, как поступил, но и среди них желающих отхватить большой куш было в достатке. Про молодежь и говорить нечего, кто ж не хочет начать жизнь в зоне с хорошего улова и прикупить хорошего оружия и снаряжения. Началась настоящая травля.

Крюка гоняли по зоне больше месяца, но без толку. Его редко видели, а если и видели, то быстро теряли из виду. Крюк чувствовал себя в зоне, как рыба в воде, уходил из-под носа у охотников и очень умело подставлял их самих. Затянет погоню в язык, а сам, неизвестно как улизнет, и на охотников еще тварь какую-нибудь наведет. Народ даже стал поговаривать, что Крюк и не человек вовсе, байки про него всякие травили, чуть ли не каждый в зоне его видели, а поймать не могли. Большинство врали, конечно, Крюк просто где-то отсиживался, потому его и видно не было. И от погонь уходил, когда они, конечно, были на самом деле, только потому, что местность хорошо знал. Но потери охотников оказались слишком большими – искать Крюка оказалось намного опаснее и дороже, чем просто ходить за хабаром. К концу первого месяца ажиотаж понемногу спал, а еще через неделю Долг объявил о реабилитации Крюка и снятии с него всех обвинений. Заметь, не о прощении за искуплением вины, а именно о реабилитации. То есть, Долг полностью признавал, что его действия были обоснованными, а за причиненные неудобства обещал выплатить Крюку неустойку – мера со стороны Долга беспрецедентная. Уж не знаю, как Крюк доказал им свою правоту, но факт на лицо.

Держава и Самед пропали еще до того, как Крюка оправдали, будто растворились, даже сигнала с ПДА не пришло. Отмычку Бизон потерял, когда тот за Крюком пошел, а сам он слег спустя неделю от выстрела в упор возле входа в «убежище». И надпись на обрывке бумаги – «крыса» – была под руку подложена.

– То есть, он рассчитался со всеми.

– Да в том-то и дело, что не со всеми. Долг с Крюком полностью рассчитался, а вот те, кто его по зоне гонял – нет. Крюк каждому из них прислал черную метку – мол, помни, что ты мой должник. А потом с каждого хабар снял, за моральный вред. Как только сталкер нестандартный артефакт в зоне добудет и идет, руки потирает в ожидании награды, так Крюк тут как тут. Поставит под ружье и счет предъявляет: ты, мол, меня ни за что хотел убить, по зоне гонял, в меня стрелял, так будь добр, рассчитайся за моральный вред. А людям это, ясное дело, не нравится, вот с тех пор тут у многих на Крюка зуб чешется.

– А ты?

– А что я? Я, как все. Тоже было дело, Крюка ловил. Даже вспоминать не хочется. Может, как-нибудь расскажу. А вообще, эта история так давно тянется, что уже и не разберешь, кто виноват, и кто кому должен. Кто-то долг перед Крюком с себя скинул и пошел довольный, что хоть и без хабара, зато долгов нет. А кто-то себя должником перед Крюком и не считал, поэтому, когда Крюк у него под автоматом хабар изымал, посчитал, что тот не имеет на это права. Кто-то вроде бы и с долгом согласен, но сумму, отобранную Крюком считает завышенной. Кто-то из-за этой истории друзей недосчитался и простить Крюку не может, а кто-то и долг признает и рассчитаться готов, только Крюк не спешит брать, и приходится сталкерам зону топтать с грузом на спине, ожидая, что Крюк в любой момент потребует должок вернуть.

– Ну хорошо, а сталкер-вредитель то как? Крюк к нему отношение имеет?

– Да нет, скорее всего. Бывает такое, конечно, что зона у одного удачу отбирает и другому отдает, но это не тот случай. Крюка зона почему-то бережет, но сталкер-вредитель здесь ни при чем. Просто его появление примерно совпало с появлением Крюка, везение которого требовало объяснений. Сталкер-вредитель после того, как Крюк в зону ушел, еще месяца три приходил, обычный призрак зоны, здесь таких навалом, а потом растворился. Бывает, что молодняк рассказывает, как на них монстры с разных сторон перли, да как они от них отбивались, мол, не вернулся ли сталкер-вредитель? Но это они просто в штаны от страху наложили и каждую тварь на пять умножили, или просто для авторитета городят, уважения добиваются – нормальное явление.

– И Крюк до сих пор один по зоне ходит?

– Сначала он вроде как, говорили, к грешникам подался, почти год с ними жил, пока их не разбомбили. Опять же, с нашими кланами повоевал, у Витьки Гамадрила в перестрелке напарника положил, если бы тот сейчас жив был, я думаю, он бы за Крюком завтра в первых рядах побежал. Честно говоря, мне его иногда даже жалко. Он и к бандитам-то от безысходности прибился, когда его отовсюду погнали. Он с ними особенно не якшается, так, хабар им по дешевке скидывает, а тем и хорошо. Но это ведь до поры до времени, пока кто-то из них не плюнет на свои страхи перед заговоренным Крюком и не подвесит его за ноги в надежде выведать все его тайники. Сколько веревочке не виться…

Но приходиться ему снаряжение где-то добывать, патроны, еду. Долг, говорят, его тоже привечает, но сам я этого не видел. А в наших местах он теперь редко появляется. Наши с ним несколько раз в зоне сталкивались, хотели поквитаться, но везучий он, всегда чуть-чуть чего-то не хватало, чтоб его завалить.

– А теперь его прижали?

– Именно. Крюк, конечно, хитер, собака. Ты знаешь, почему он до завтра себе срок попросил?

– Нет.

– Потому что завтра за ним народу вдвое меньше пойдет, чем сегодня пошло бы. Здесь тех, у кого на Крюка зуб – человек семь: Крок другана своего первого потерял, с которым они в зону пришли, еще когда Крюка по зоне всем миром гоняли. Крок ему отомстить поклялся, до сих пор его искал. Сева и Лысый, на него злы, из-за того что он хабар у них отобрал. Шурик, Горняк и Мясник друзей потеряли, когда на них сталкер-вредитель напал. Сильвера тоже вредитель потрепал, с тех пор и хромает. А еще с пяток сталкеров за ним бы пошли просто так, из солидарности. Короче, полтора десятка человек наберется. Вот только ждать, когда Крюк соизволит в зону выйти, не каждый захочет. До завтрашнего утра еще сутки, а это потеря хабара, может быть, на несколько тысяч, а кто захочет деньги терять? Вот и выходит, что человек пять на Крюка плюнут и пойдут по своим делам.

– Семеро на одного тоже много.

– Да, но ты послушай дальше. Днем у Крюка шансов на спасение – ноль целых, ноль десятых, потому что он тогда у преследователей, как на ладони будет, днем здесь ходить легко, если ты хорошо местность знаешь. А вот ночь в зоне – время особое, ночью на охоту самые страшные твари выходят, даже здесь, у кордона. Поэтому Крюк со стоянки утром пойдет, пока еще темно, но когда самые кровожадные твари уже в подвалы уходят, так только всякая мелочь остается. Крюк хороший проводник – места знает лучше, чем другие, аномалии чует, мутантов слышит за долго до их приближения, поэтому скорость его передвижения по пересеченной местности всегда выше, чем у его преследователей. Его поэтому и поймать не могли, когда ловили. Да и тропы у него свои, он по сталкерским тропам не ходит, свои прокладывает, вот и получается, что он по своим тропам побежит к Свалке, а охотникам придется почти по новым местам идти, отчего их скорость совсем упадет. И «душа» у него при себе имеется, умники за такой артефакт, не задумываясь, десятку выложат, а то и больше. Она регенерацию усиливает, повреждения заживляет, а главное – силы придает, если душу на пояс повесить, ты стометровку с мировым рекордом пробежишь. Так что на Свалке Крюк по любому раньше будет, чем Лысый с компанией.

– А если на свалке заранее спрятаться?

– Да в том-то и дело, что негде там спрятаться. Крюк почему границей своей безопасности Свалку выбрал? Потому что на этом направлении засаду устроить негде. Места в том направлении глухие, необжитые, радиация, зверья навалом, а строений почти нет, да и те кишат крысами, которым на свалке жратвы вдоволь – с собак ростом вымахивают. А еще дальше на север радиация такая, что даже с таблетками живьем сварит. Туда без «Севы» и чемодана антирадия даже и соваться не стоит.

– Какого «Севы»?

– Ну, костюм такой у умников есть, с замкнутым циклом дыхания и всеми прибамбасами, он половину радиации глотает и инактивирует, только стоит столько, что на него в здешних местах и за десять лет не скопить.

– Так, может, он у Крюка есть?

– Наверняка есть, только где-то ближе к центру заныкан, сюда его тащить – все равно, что лишний груз, здесь он, как правило, без надобности. Не мог же Крюк знать, что мы на мародеров войной пойдем. Значит, собирается другим путем удрать, через край свалки. Это та дорога, по которой сам Боцман уйти хотел, то место, где его Крот со своими ребятами встретили. Там есть юго-западный край Свалки, радиация небольшая, горы мусора с трехэтажные дома, если по знакомой дорожке идти, можно или на болото за свалкой выйти, или по краю периметра на русло Припяти. Хоть там, хоть там, Крюка уже будет не найти, он в этих местах, как рыба в воде.

Так вот дорога по которой Крюк пойдет, с одной стороны свалкой радиоактивной ограничена, с другой болотом, ночью близко к этим местам не подойдешь, а с утра Крюк туда первым доберется. Выйдет часа в четыре ночи, когда тьма редеть начнет, а самые страшные твари уже вдоволь нажрутся, но и люди ему дорожку перерезать не успеют, вот и доберется он до свалки раньше, чем его преследователи. Так что к Свалке Крюк будет минут пять форы иметь, а вот там его уже попробуют зажать. Перекроют все выходы из лабиринта и начнут кольцо сжимать, рано или поздно Крюка найдут, если он что-нибудь не придумает.

– А что он может придумать?

– Может подмогу за ночь вызвать, только это вряд ли: Крюк одиночка, друзей у него нет, он может только кого-то за долги призвать – мол, должен, давай выручай меня. Но сам понимаешь, кому за чужую шкуру рисковать охота, тем более, что если Крюк сдохнет, то и долги сами собой спишутся. Так что спешить к нему никто не будет, а нанять кого-то за хабар он вряд ли сможет – стоянку мы разбомбили, а другие бандиты за Крюка под пули не полезут, им жизнь дороже хабара.

– И на что Крюк надеется?

– На то и надеется. На удачу свою, на «душу», на то, что зона поможет. Дождемся утра, а там видно будет.

Никто в зоне не знал и не догадывался, что Крюк был одним из пятисот солдат, командированных на охрану ЧАЭС, когда уровень радиации здесь опустился до предельно допустимой нормы. Его взвод располагался немного дальше от эпицентра второго взрыва, чем первый край образовавшейся зоны. Поэтому его не зацепило самым первым выбросом, к сожалению, подарив солдатам не вторую жизнь, а только отсрочку. Беда была в том, что опасности зоны тогда никто не представлял, и взвод в числе прочих был направлен в самое пекло этой новой непонятной катастрофы. Многие из тех, кто оказался в эпицентре взрыва, при первом выбросе погибли или превратились в зомби, еще больше погорело в аномалиях и от рук все тех же зомби, когда правительство, не разобравшись, погнало солдат на устранение последствий второго взрыва. А те, кто выжил, через неделю попали под новый выброс – тогда ведь никто не предполагал, что теперь выброс это не разовая акция непонятного происхождения, а еженедельная разрядка зоны.

Крюка, а тогда еще просто сержанта Евгения Гумиленко, спасло одно рядовое вроде бы событие. В момент второго взрыва он заболел. Обычная простуда, не вылеченная вовремя из-за вечного пофигизма и разгильдяйства, привела к осложнениям – обширной пневмонии, на лечение которой он был отправлен в областной военный госпиталь в Киев.

И, если всем его сослуживцам зона принесла смерть, то Крюку она принесла неожиданное увольнение в запас раньше срока. В образовавшейся вокруг зоны суете, кто-то подмахнул ему подпись в листе с рецензией «уволить в запас по состоянию здоровья», и он оказался свободен. Не будучи от рождения сентиментальным, Крюк не особо грустил по погибшим товарищам, вернулся домой, устроился на работу и даже собирался жениться. Вот только по ночам ему снились очень странные сны. Сны о неведомой земле, где все загадочно и интересно, где опасность подстерегает на каждом шагу, и адреналин разгоняет кровь, где на ровном месте растут дорогие артефакты и бродят невиданные животные-монстры.

А потом стали приходить сообщения о зоне. Как не старалось правительство, скрыть само ее существование от населения они не смогли. Слухи, один страшнее другого, переполняли города– в окрестных деревнях и поселках началась паника, и руководству не оставалось ничего другого, кроме как раскрыть карты. Чтобы пресечь слухи, было решено обнародовать большую часть информации, скрыв лишь некоторые подробности. Многонациональные войска окружили зону кольцом, ограждая население от опасности, и предотвращая самовольное посещение зоны, в целях безопасности самих же посетителей.

Тогда еще мало кто возвращался из зоны живым, слишком мало знали о ней те, кто входил внутрь периметра, но уж если кто возвращался, то богател прямо на глазах – за вечные батарейки, брызги, грави и прочие артефакты торговцы выкладывали огромные деньги. Это были первые сталкеры, чьи имена нынешние искатели приключений почитали, как божественные, но почти никого из них, а может даже и вовсе никого, не осталось в живых. Потому что, сбыв хабар, они снова устремлялись в зону, уже не из-за денег, а за драйвом, адреналином и чем-то еще, необъяснимым и прекрасным. Они, как первые пионеры-первопроходцы, как великие мореплаватели пробивали пути в льдах зоны, прокладывали дороги и великие сталкерские пути, изучали и испытывали ее, давая знания тем, кто шел за ними.

И однажды Крюк не выдержал, бросил родителей, работу, красавицу-невесту и сорвался прочь от постылой мертвой жизни, где его сверстники не знали других развлечений, кроме горилки и обжиманий с соседскими потаскушками. Он ушел туда, где его ждала зона.

Вот уже четыре года он ходил по ее мертвой траве, мертвой, потому что трава здесь давно уже умерла, а то, что он каждый день топчет ногами, это уже что-то другое. Это уже трава зоны – мутант, который может за день покрыть пятьсот квадратных метров голой земли, или оставить на теле глубокий разрез тонким и, казалось бы, таким не прочным стебельком. Здесь можно было встретить траву-убийцу, траву серебристого или синего цвета, траву с ядовитым запахом или траву, способную переходить с места на место. Зона потрудилась, создавая мир, в котором не было ничего невозможного.

Для Крюка зона уже давно стала чем-то большим, чем просто территория, как и он для зоны был больше, чем просто человек. Он стал ее частью, в своем роде еще одним монстром зоны. Как иначе объяснить, что Зона сделала его избранным. Поначалу ему просто везло, везло так, как не везет всем сталкерам Зоны вместе взятым, и Крюк воспринимал это, как должное, легко и непринужденно пользовался благосклонностью Зоны и верил в бесконечно светлое будущее.

Сначала он, как и все собирался добывать и продавать артефакты, чтобы заработать. Но чудные вещицы так и ложились ему в руки. Пока другие обшаривали километры зоны ради одного-двух артефактов, Крюк из каждого похода приносил в пять-шесть раз больше. Очень быстро разбогатев и прикупив себе самое лучшее обмундирование и оружие, он стал самым удачливым сталкером среди завсегдатаев бара. Вот только своим он здесь не стал. Кому понравится, если ты рвешь зад ради горстки дешевых бирюлек, да еще и сталкер-вредитель объявился, покоя не дает, а твой сосед по столику не успевает добычу тратить? Зависть людская терла сердца, поэтому однажды на Крюка напали.

Четверо людей в камуфляже поставили его под стволы, когда он возвращался из зоны, методично обшарили карманы, забрали хабар, велели снять дорогой защитный костюм и ушли, оставив его безоружного один на один с зоной. Его и не пристрелили только потому, что где-то рядом рычали кабаны, а мародеры хотели уйти по-тихому, не привлекая внимания тварей. Лиц Крюк не видел, все они были в масках, и говорили очень мало, больше обмениваясь знаками, но последняя фраза засела в голове отчетливо. Один из нападавших сказал:

– Я слышал, ты у нас везунчик. Посмотрим, повезет ли тебе теперь живым из зоны выйти. – И поддав на прощание в спину Крюку хорошего пинка, побежал за остальными.

А Крюк вышел. Ни одна тварь даже близко не подошла к нему, и легко обогнув все аномалии, уже через шесть часов Крюк появился в баре. Бармен покачал головой, поцокал языком, посочувствовал Крюку и даже предложил дать ему оружие в долг – за половину хабара со следующей ходки, но неожиданно для всех Крюк отказался:

– А ты знаешь, что крысы в зоне долго не живут? – Прошипел Крюк, глядя в лицо бармена.