Текст книги "Черные карты. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 21
Мэри и Марьяж

Я протяжно зевнул, успев прикрыть рот. Сказать, что совсем не спал этой ночью, это ничего не сказать. Но чувство свежести по-настоящему… освежало. Закинув в рот новую таблетку, я пристукнул прокаженной ногой. Чудо-лекарство работало. Хотя трость никуда не делась, теперь могу ходить куда быстрее. Ну. Несравнимо с прошлым.

Мы снова обменялись взглядами со стражей.

Сейчас было раннее утро.

Как и обещала Асити, мы отправились к месту заключения Мэри Деларук. Это не тюрьма… хм, как это место называлось?.. Точно. Изолятор для особых заключенных. Мрачное здание на другом конце города было окружено стенами – и почти мертвой тишиной. Прямо на крыше высилась статуя святой Марии. Здесь Деву изобразили с мечом. Один глаз завязан. Складки ее одеяния подчеркивали красоту божества.

Святая Мария. Я никогда особо ею не интересовался. Но это была одна из основных религий Мертвой Земли. Раньше таких было много. Осталась только одна. Лучезарная дева, единственная, кто бережет наш мир от полного краха. Мариисты, истинные поклонники, священники и епископы, имели власть, сравнимую с властью кланов. И, само собой, гамблеры не ссорились с ними, а искали благосклонности. А уж когда картежник в открытую говорил о своей неистовой вере, церковь только рада его поддержать.

Стража вытянулась в струнку. Кто-то шел к выходу из здания.

Я встал ближе. Асити в сопровождении грозного мужика шагнула наружу.

– Коста, – подозвала меня учитель. – Это капитан Дэлакру.

– Доброе утро, господин Коста, – кивнул гладковыбритый. Доспех, синяя ткань в виде шарфика, такого же цвета плащ.

– Доброе.

– Мисс Асити описала ситуацию. Я, конечно, против. – Он чуть поморщился. – Но не имею права отказать столь высокой персоне.

– Ой, бросьте, капитан, – улыбнулась учитель. – Мэри в любом случае умрет.

– Хм, – лишь бросил Дэлакру. – За мной.

И повел нас в глубь здания. Мы миновали небольшой коридор, нескольких стражников. Затем лестницу, что уводила вниз, где освещение давали лишь масляные фонари. Минута. Вышли в казематы Сверебро. Тут были маленькие камеры, по десять с каждой стороны. Сырость, темнота, а из темноты доносится бубнеж заключенных. Так вот что значит «особенные».

– Она в самой дальней, – неожиданно указал капитан.

Непонимающе смотрю на Асити.

– Я договорилась, что ты поговоришь с ней один на один, – хлопнула та меня по плечу. – Иди. Нам еще есть что обсудить с Дэлакру.

– Хм, – снова и снова недовольно хмыкал мужчина.

Видимо, Вердо хотела убедить капитана не сообщать Синим про эту авантюру. И, не дай свет, капитан потребует что-то выше дозволенного за молчание… А что я сделаю? Не успеваю подумать о слове «смерть». Как Асити все так же считывала меня с пол-оборота.

– Не переживай! – подмигнула она мне.

– Кхм, – затопал я дальше.

Всего несколько метров, и стук дерева по каменной кладке стал самым громким звуком. Всего заключенных было пятеро, и они или не обращали на меня внимания, или пристально смотрели через решетки. Смрад нечистот ударил в нос, особенно от худощавого верзилы, что содержался прямо напротив камеры Мэри. Его руки тоже были в краснохватке, я видел это, ведь он просунул их через решетку. Готовился слушать.

А я встал напротив нужной мне обители.

– Мэри?

Худая женщина. В волосах полно седых прядей. Почти вся перебинтована. Марля окрашена в алый: её долго избивали, пытали. Она сидела на полу, а услышав свое имя, подняла взгляд.

– Дитя… – сухой, почти безжизненный голос. – Чем… могу помочь? – красные глаза смотрели с теплотой.

– Меня зовут Кван Коста, – стукнул я тростью. – Я игрок и, прежде чем вас казнят, хочу услышать…

– Услышать? – Лязг кандалов, она поднялась.

– Почему вы делали то, что делали? Почему убивали людей? – подошел я к прутьям.

– Кто-то должен был, – кивнула сама себе Мэри. И сама приблизилась к решетке – с трудом, медленно.

Я не боялся, не знаю почему. Просто от этой женщины не исходило никакой угрозы. Наоборот, она была так рада видеть меня.

– Прошу.

– Краснохватка, – снова кивнула Мэри, – многих искалечила. – Она указала на свое лицо, потом на мое. – И вас, юноша, затронула, да. – Женщина подошла впритык, обхватила прутья. – Многие… считают, что эта болезнь – проклятие, что она портит людей, детей. Что с ними можно обращаться, как с мусором. – Ее пальцы сжали металл, раны на руках открылись. – Я убивала тех… кто мучил, кто губил, издевался, умерщвлял… таких, как мы…

Когда я гулял с избранницами Синих, Амигдалла рассказала о научных наблюдениях её клана. Количество преступлений всех мастей за последнее время увеличилось: с участием прокаженных. Гипотеза звучала так: краснохватка помимо внешних изменений вызывает и внутренние. Прокаженные становятся злее, импульсивнее, хаотичней. Подтверждения этому не было. Хм. Но, глядя на меня или Асити…

– То есть вы наказывали других преступников? – немного подумав, спросил я.

– Защищала… Защищала детей. – Грустная улыбка. – Наш мир умирает, так почему бы не умертвить в нем несколько ублюдков? – у нее вырвался хриплый смешок.

Я сделал еще шаг вперед.

– Эй! – заметил это капитан и крикнул с другого конца помещения. Госпожа его остановила.

– Мисс Мэри, – потянулся я к ней. Сначала женщина дернулась, но в итоге позволила мне прикоснутся к ее щеке. – Вы будете казнены, это неизбежно. Но… – Отрываю глаз. – Мне нужна ваша помощь. – Она слушает. – У меня впереди долгий путь, и прокаженному мальчишке будет еще тяжелее. – убираю руку. – Та женщина, у входа сюда. Я хочу помочь ей, хочу оправдать ее ожидания. – выдыхаю. – Мэри. Вы согласитесь стать духом моей карты? Мне нужен Защитник, мне нужна та, кто понимает мою боль.

– Вот как? – дрожащая рука поднялась в ответ. И теперь я позволил ей прикоснутся к себе. – Искалеченный и спасенный. Вижу. Кван Коста. – Она несколько раз кивнула. – Да… Да. Я согласна. Даже после смерти… оберегать себе подобного. Да, но у меня будет одно условие.

– Слушаю.

– Аброр Дортон! – ядовито выплюнула Мэри. – Поклянитесь мне, что вы найдете его и что, будучи монстром у вас в услужении, я отниму его жизнь.

– Кто это? – не дрогнул и мускул на моем лице.

– Истязатель. Последний, до кого я не смогла добраться. Он губит тех, кто помечен краснохваткой. – Это еще следовало проверить, но…

– Согласен, – выпрямляю спину. – Если Аброр Дортон виновен, я отдам его тебе.

– Благодарю, – склонилась женщина, – господин Коста.

Мэри вновь вернулась к стене и, закрыв глаза, начала напевать песенку. Колыбельная. Откуда я её знаю?

Неважно.

И, только направился к ожидающей Асити и капитану…

– Эй… гамблер! – окликнул меня наблюдавший заключенный. Вот к нему лучше не приближаться. Руки в краснохватке могли запросто сломать мне шею.

– Что? – решил я послушать.

– Меня – хе-хе! – безумные смешки. – Меня тож бери, хе-хе. – Он широко улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

– С какой стати?

– Хе-хе-хе. Я секу, знаю, видал. Хе! – качал он головой из стороны в сторону. – Вы эти… игроки… любите собирать души. – Заключенный ткнул пальцем. – Хе-хе, очевидно, ты пришел к старухе, потому что она прокаженная. – Большим пальцем он указал на себя. – Так и я тоже! Хе, – сжимал и разжимал кулаки мужчина. – О-о-о, эти руки любят убивать, да-да, хе-хе. Ломать, резать. Я буду полезным духом, ага.

Еще один прокаженный… Но это безумие… Вновь я вспомнил первую пришедшую на ум идею, когда услышал про Марьяж.

– Не понимаю, – скривился я. – Какой смысл…

– Убивать! – стукнулся он лбом о прутья. – Я буду убивать людей и дальше! Хе-хе! Вот это шутка. Ха-ха! – И успокоился. – Да брось, парень, вы собираете Марк… Марна…

– Марьяж.

– Ага! Он самый! Ха-ха-ха! – Он знал про это.

Больше ничего не спросив, я пошел дальше. И с каждым шагом моя уверенность крепла. Черт. Может, правы Ученые Духа. Внутри прокаженных сидят звери. Ведь когда моя персона подошла к капитану…

Он поморщился, а Асити улыбнулась в ответ.

– Разговор удался? – заметила Вердо мое возбужденное состояние.

– Да.

Дэлакру пошел к выходу первым.

– И еще, – сжимаю трость покрепче. – Я решил. – Хищная улыбка. – Я хочу собрать пять карт, пять духов. Собрать Марьяж… только из прокаженных.

– О-о-о, – буквально засветилась изнутри Асити. – Дерзко! – облизнула она край губы.

Глава 22
Набирая силу

Прошел еще день. И сутки не были потрачены впустую: Асити, найдя место за городом, устроила тренировочный бой между Крысом и Фехтовальщиком. Ну, как бой?.. Диги пытался хотя бы оцарапать рыцаря, а тот только уклонялся да давал пощечины моей животинке. Хм. Если духи умеют запоминать, умеют учиться чему-то большему, чем их способности и характеристики… Это пойдет на пользу.

Еще мы вновь уделили внимание работе по быстрому извлечению карты. Ух! Это целое искусство, пальцы сломать можно. Но с каждым разом получалось все лучше и лучше.

Я спрятал, подогнул, вернул. И по новой. Когда начало получаться, Альберт достал из своего измерения хитрый механизм. Он крепился на предплечье и буквально выстреливал карту к ладони. Сама Асити таким не пользовалась, но для меня… Пока пойдет.

Этой ночью тренировка меня вымотала, потому другие «уроки» отложили до следующей. Как сказала сама Асити: «Мера – хорошее слово».

И ведь все равно спали на одной кровати.

Новый рассвет.

Я немного нервничал. Пробовал застегнуть пуговицы, а руки дрожали.

– Привыкай к всеобщему вниманию, – помогла мне учитель. – Чем дальше, тем больше глаз ты будешь приковывать. Как хороших… так и плохих.

– Обязательно делать это на том же месте? – выдохнул.

– Само собой! – щелкнула Ли Вердо по моему уху. – В момент смерти – самая яркая искра из всех возможных.

Да. Сегодня день казни Мэри. Судебный процесс в её случае оказался слишком быстрым. Жертвы были найдены, вина доказана. Толпа жаждала крови. Еще и влияние госпожи убрало несколько бумажек.

– Насчет второго ты точно уверен? – набросила накидку Вердо. Смотрела в зеркальце, проверяя макияж.

– Точно, – оставался тверд я.

Не просто день казни. Это разоблачит Асити перед Синими, но я получу две карты разом. Она готовилась приступить к следующему этапу своего плана. Двойная казнь. Мэри и заключенного, у которого даже нет имени.

– Тогда вперед! – легонько подтолкнула она меня к выходу. – Время набирать силу.

Улица, следующая – ближе к главной площади. Мы с Асити шли прогулочным шагом, чтобы пропустить пылкие речи священников и зачитывание приговора. И вот… Огромная толпа, сотни людей. Крики заполняли воздух.

– Горите в аду, мрази!

– Убийцы!

С трибуны, собственно, вещал старичок в рясе. Целое шоу.

– Святая Мария плачет, глядя на оболочки этих людей! – тыкал он посохом в смертников на эшафоте. Мэри и заключенный. Они стояли на коленях, перед ними – грязные металлические ящики. У каждого ждал палач с топором на плече. Лица приговоренных скрывали мешковатые маски синего цвета. – Не будет раскаяния! Не будет…

– Ох, каждый раз… – закатила Асити глаза. – Любят мариисты театральщину похлеще Шутов принцессы. – Ей явно не нравилась святая церковь. Хотя саму богиню учитель уважала.

Стоило нам подступить к задним рядам «зрителей», как они начали растекаться в стороны, постепенно создавая проход. Когда речь закончилась, я уже стоял в нескольких метрах от эшафота. Будущие духи заметили меня, когда с них сорвали мешки.

– Хе-хе-хе, – оскалился заключенный.

– Господин, – кивнула Мэри.

В обоих не было и капли страха. Они готовились принять судьбу. Смерть. Служение.

Асити взглядом отыскала капитана. Он уловил посыл, что-то скомандовал своим людям. Из-за раздражения постоянно морщился. Еще Вердо задержала взгляд на ком-то в стороне, я не успел разглядеть, на ком именно. Но не было времени сконцентрироваться.

– Последние слова, дети ада? – сделал религиозный жест священник. Прямая ладонь ребром к груди.

– Ха-ха-ха! – сплюнул заключенный и получил удар по голове.

– Пока есть жизнь, есть надежда, – опустила Мэри голову на ящик. – Но теперь… Есть только карты.

– Хе-хе, еще увидимся, сучары!

Заключенного грубо прижали к ящику, обмотав его шею цепями.

Священник кивнул. Начал пристукивать посохом. Толпа стихла, слушая медлительные удары. Очень быстро мое сердце вошло в один ритм с этим стуком. Я достал две карты. Движением пальцев разъединил их.

Посох стучал. Ускорял темп. Палачи развернулись, занесли топоры.

Посох отбивал звук, как боевой барабан. Позолоченные кольца на верхушке создавали звон.

– Ка-а-а-азнь! – громко прокричал старик.

Одновременный удар! Топоры опустились, головы упали с плеч, хлынула кровь, мертвая плоть осталась лежать на ящиках. Обмякшие тела завалились набок. И только народ взвыл от триумфа справедливости…

– ЗАХВАТ! – мой голос был громче воя толпы.

Вспышка!

Испуганные возгласы. Стража не дернулась: была предупреждена. А священник не мог поверить своим глазам.

Сочащаяся дымка из мертвых тел собралась в призрачные образы, затем обрела материальный облик. И какой!

Мэри стала женщиной, чье уродство прикрывала керамическая маска без прорезей. Был виден только подбородок с острыми зубами. Все тело… покрывала белая керамическая броня, и даже длинный подол был тверд. Красная плоть сильно контрастировала с белоснежным цветом. Тощие руки остались обнаженными.

Заключенный походил на чудовище из кошмаров. Скованный цепью, он горбил спину. И тоже верхняя часть его лица была скрыта за цепями, виднелась лишь широкая улыбка до ушей да зубы – длинные и острые, как бритвы. А вместо рук… Два клинка – два алых клинка, сделанных из прокаженной кожи.

Они оба преклонили колени. И перетекли в черные карты.

Прокаженный – Мэри. Уровень 0.

Скорость – Низкая.

Сила – Низкая.

Живучесть – Низкая.

Защита – Высокая.

Магия – Средняя.

Клан – Клана нет.

Связь – Опекун.

________________________

Прокаженный – Мясник. Уровень 0.

Скорость – Средняя.

Сила – Средняя.

Живучесть – Средняя.

Защита – Нет.

Магия – Нет.

Клан – Клана нет.

Связь – Связи нет.

Два новых духа. Три карты. Начало положено. Одним движением спрятал их в рукав.

Выдох.

– Получилось, – улыбнулся я.

– Тут мы закончили, – игнорировала Асити застывшую толпу. – Теперь…

– Как смели вы⁈ – спешил к нам священник.

– Ну, началось, – прочистила горло Вердо.

– Господа игроки! – чуть ли не брызгал слюной старичок. Он был зол, полон гнева. Но, похоже, сдерживал себя. Заметил наши значки. – Лисица? Кхм, – что-то забубнил он себе под нос. – Ученые Духа давали вам разрешение?.. – О, он заметил мою краснохватку. Какой мерзкий взгляд! – Разрешение на захват этих нечестивых душ⁈ – не давал он нам и слова вставить. – Капитан⁈

– Да, я был в курсе, – почесал в затылке Дэлакру. – Все, народ, расходимся! – ретировался он под предлогом работы. Стража начала разгонять толпу. А люди были явно недовольны, что преступников взяли в служение карт.

– Лисицы… – повторял и напирал священник. – Вы здесь гости, и какое право вы имели. – Он фыркнул. – Вы что, хотите ссоры с церковью? – Всего доля секунды. Он всмотрелся в холодные глаза учителя, он… узнал её. – Асити… Асити Ли Вердо. – Побледнел.

– Остыл? – наклонила голову госпожа. – А теперь я задам встречный вопрос. – Шаг вперед. Старичок – шаг назад. – Ты хочешь ссоры со мной, бросая такие заявления моему клану?

– Н-нет, – оттянул он воротник. – Простите, мисс Асити. Демоны… демоны сглазили.

– Хм, – явно хотелось продолжить разговор Вердо. Хотелось додавить церковника.

– Ну все, госпожа Асити, пожалейте старика Роло, – прозвучал новый голос со стороны. – Он просто выполняет свою работу. Казнь закончена, духи у вас. – Так вот на кого смотрела учитель! Я почувствовал энергию карт. Статный мужчина. Длинные седые волосы. Монокль на глазу. Форма похожа на ту, что была на Избранницах. Белый и синий цвета, мантия. На груди значок клана. Рука протянулась к книге. Ученый Духа. – Господин Роло, вы можете идти.

– Ох, мистер Нойт! – глубокий поклон. – Благодать вашему дому. – Священника взяли в сопровождение люди в рясах и покинули площадь.

– Нойт Ни Лакруа, – улыбнулась госпожа.

– Асити Ли Вердо, – кивнул картежник. От него… веяло спокойствием, на лице играла улыбка, но глаза… Ярко-синие глаза были холодны, бесстрастны, как у мертвеца. Несколько граждан, увидев Нойта, проскандировали его имя, особенно женщины. Ни Лакруа приветливо помахал рукой. – И давно вы в нашем городе, мисс Асити? – вернулось его внимание к нам. – И, что более интересно… – само собой, взгляд на меня, – кто это?

– Не здесь, Нойт, – вздохнула Асити. – Пришло время навестить вашу академию, там и поговорим.

– Как угодно дорогой гостье, – сделал он приглашающий жест. – Я провожу.

– Ну, самой собой, ты проводишь! – оскалилась Ли Вердо. – И сотри эту фальшивую улыбку, она тебе не идет.

Нойт действительно перестал улыбаться. В голове у меня осталась только одна мысль: «Жуть». Этот человек был способен напугать одним лишь взглядом. От него исходило ощущение такой мощи, что хотелось сбежать.

Вдох, выдох.

Я посмотрел в ответ на него без дрожи, без страха. Его бровь дернулась.

– Любопытно. – Он не пошел, но будто поплыл по земле. Под мантией не видно ног.

– Отвечай, только когда спрашивают, – пошли мы следом. – Хорошо?

– Понял.

Мое близкое знакомство с другим кланом вот-вот состоится.

Глава 23
Ученые душ

Во время экскурсии я так и не увидел второго важного места Сверебро.

Академию Синих.

Каждый раз – как в первый. Величественность постройки внушала: белый мрамор, украшенный письменами, большие окна с темными стеклами, синяя ткань, как и положено: отличительный знак. Огромная территория огорожена стенами. Даже фонтан имелся: каменная рыба извергала воду непрерывным потоком. Широкая лестница вела вверх, ко входу. Над входом красовался герб Ученых: огромное изображение руки с книгой.

Поднялись по ступеням.

Колонны здания были выполнены в виде статуй: идеально сложенные мужи поддерживали крышу академии.

Мы молча вошли.

Тут было… тихо. Так тихо, что шаги отдавались эхом. Всюду картины и живые цветы. Совсем никакой стражи. Но от всего этого веяло тоской. Хе. Место знаний и не должно быть веселым. Да?

– Сейчас идут занятия, – произнес Нойт. – Потому прошу тишины. – Говорил он явно мне.

– Год идет за годом, – так же спокойно ответила Асити, – а Ученые все еще душат своих учеников теорией, но не практикой.

– Наши методы уже давно доказали свою состоятельность… мисс Асити, – на мгновение скривился Нойт.

– Как скажешь.

Они знакомы – и знакомы уже очень давно. Но, в отличие от Бэрты, тут чувствуется грозовое напряжение. Соперники. И Лакруа явно придает этому больше значения, чем учитель.

Несколько коридоров, еще одна лестница – на третий этаж. Массивная дверь с посеребренной ручкой.

– Миссис Ареагард? – легонько постучался Нойт.

– Да, входите, – ответил хриплый голос.

Дверь открылась. Мы вошли в… кабинет?

Рабочее место, много стеллажей с книгами. В углу непонятная конструкция: шестерни, палочки, кругляши… Все двигается, что-то имитируя.

В центре кабинета стоял стол, за столом сидела женщина с острыми чертами лица. Ее седые волосы были собраны в пучок. Высокий воротник платья, на плечах накинута мантия. Ареагард выглядела молодой и по-своему привлекательной, и только седина портила ее облик.

– Какие гости! – сцепила она пальцы, опершись о локти. – Мне докладывали о Лисьих игроках в городе, но кто именно пришел к нам на порог, я даже представить не могла.

Мне нужно поклониться? Не знаю, это женщина была из другого клана… Я остался на месте. Только Нойт зыркнул на меня. Черт, в его взгляде так и читалось: «Что за наглец⁉»

– Доброе, госпожа Ареагард, – прошла вглубь Асити. – Уж такая неожиданность?

– Ну… – улыбнулась главная. Табличка в углу стола гласила: «Директор Ареагард Ойн Эста», что подтверждало её управление академией. – Я не лезу в дела Оранжевых, но не буду скрывать. – откинулась она на спинку. – Раз ты здесь, Гробнабар постарел еще на десяток лет.

– Хе-хе, – уселась госпожа на один из стульев напротив. – Позвольте представить, – повела она рукой. – Мой ученик, Кван Коста.

– Рад… знакомству, – кивнул я.

Ареагард несколько секунд рассматривала меня – и все же кивнула в ответ.

– Взаимно, юноша. – Затем директор отрицательно покачала головой. – Ох, мисс Асити… – Мне послышалась в ее голосе жалость?

Госпожа ничего не ответила, но переменилась в лице. Ареагард была мудрой женщиной, конфликта явно не хотела и, видимо, знала нрав Асити.

– Ладно, это и теперь уже очевидную вашу выходку по устранению разбойников мы обсудим без лишних ушей. – В-выходку? Как будто мы сделали что-то плохое, убрав тех подонков! – Чем могу помочь, Асити?

– Турнир, – сразу выпалила Вердо.

У нас с Нойтом последовала одинаковая реакция.

Что?

Ареагард даже бровью не повела.

– Слушаю.

Явно заинтересовалась.

– Сейчас идет новый поток гамблеров, новое поколение. Сезон талантов. – Так вот почему встреченные Избранницы, скорее всего были со мной одного возраста? Вот почему Асити выбрала себе ученика. Сезон новой крови. – Моему протеже нужна практика, и, скорее всего, ваши ученики еще не сражались даже между собой.

– Как хорошо ты знаешь нашу систему, – хриплый смешок.

– Убьем одним выстрелом несколько уток, – начала загибать пальцы учитель. – Тренировка, взаимодействие, налаживание связей.

– Ох, ты настолько уверена, что Коста проживет так долго? – Не угроза, сухой факт.

– Проживет, – приподняла подбородок Асити. – Ведь он мой ученик.

– У семейства Ли Вердо вечно непомерная самоуверенность, – тяжело вздохнула директор. Вновь перевела взгляд на меня. – Скажу сразу: я не против турнира. – Мне захотелось улыбнуться. Я действительно обрадовался. – Но… – стала суровой Ареагард. – Если твой учитель не скажет, скажу я. – Она коснулась кольца на безымянном пальце. – Такие турниры на официальном уровне, с участием других кланов… С твоим участием, молодой человек, как представителя Персиковой Лисицы. – Директор наклонила голову. – Понимаешь, к чему веду?

– Я… буду…

Ох, Мария!

– Да, Коста, – смотрела перед собой госпожа. – Ты будешь защищать репутацию и мой авторитет как учителя. – Никакого давления.

Иными словами, мои позиции, дурная слава в Персиковой Лисице, возникшая из-за пренебрежения правилами отбора, станет еще хуже, если я с позором проиграю в первом раунде. Госпожа ходила по грани и сама это понимала.

Но… НО! Такое доверие, такая вера в меня! Это придавало сил, наполняло уверенностью.

Это стоит куда дороже.

– Согласен! – твердо ответил я. – Я не подведу, я буду сражаться изо всех сил, – прижал руку к груди. – Асити Ли Вердо – лучший учитель, о котором можно только мечтать. – Моя спина выпрямилась. – Я буду защищать её статус. Даже ценой жизни.

– Ого! – несколько раз моргнула Ареагард.

– Кхм. – Асити сдерживала улыбку и, кажется, пыталась скрыть румянец. – Коста… Простого «да» было бы достаточно. – Она закинула ногу на ногу, но смотрела с такой благодарностью, с такой лаской, что я готов был повторить это еще раз.

– Кван Коста, значит… – встала старшая. – Я запомню твое имя. Такая открытость несвойственна… даже вульгарна в высших слоях. – Кажется, она раскусила, что прокаженный перед ней не оттуда. – Асити, хочу подробностей. И надо обсудить детали турнира.

– Ладно, – тоже поднялась Вердо. – Коста, дальше я сама. Сможешь добраться домой? – Серьезные разговоры без посторонних. Надеюсь, Асити расскажет, что не так с бандитами.

– Конечно. – Но, прежде чем уйти, я максимально ненавязчиво подозвал ее к себе. Благо госпожа смекнула. Нойт вышел в коридор, а мы зашептались: – А где сейчас обитает мисс Бэрта?

– Хм. У меня много вопросов, – прищурилась Асити.

– Н-нет, ничего такого, просто хочу поговорить с ней.

– Наглец, хочешь, чтобы я ревновала? – произнесено было особенно тихо. – Эх, точного адреса не знаю, но её спутник работает на улице Кафка. Спроси там. – Она легонько ткнула пальцем в мою грудь. – И, Коста, мое предупреждение все еще в силе.

Предупреждение? Какое?..

– Мисс Асити, наши кланы дружны, но, прошу, хотя бы показное уважение можно проявить? – устала ждать Ареагард.

– Простите, – повернулась к ней Вердо. – Отдавала последние распоряжения ученику.

– Госпожа, – отвесил я поклон. – Миссис Ареагард, – еще один. Вышел в коридор.

– Следуй за мной, – тут же произнес Нойт.

* * *

– Манерам мальчик явно не обучен. – Детская ручка подала директору сигарету, извлеченную из карманного измерения.

– Не хочу засорять его голову ненужным мусором.

Альберт также подал курево Ли Вердо.

– Это важно, Асити. – Спичка, прикуривание. Вдох, выдох. – Важно, если ты делаешь ставку на эту лошадку.

– До этого, – затяжка, выдох, – еще далеко.

Несколько секунд тишины.

– Бандит, изгой, который исчез с дороги… – смотрела Ареагард в окно.

– Да, его убили мы. Подтверждаю. Хм, ваших рук дело? – дернула бровью Асити.

– Фу-у, – затяжной выдох. – Он был приманкой, – потерла бровь директор.

* * *

Мы шли к выходу из академии гораздо быстрее, чем к кабинету. Я еле-еле успевал перебирать ногами и тростью. Думал, что Нойт обязательно спросит у меня… хоть что-нибудь… или бросит колкое замечание. Но ничего. Полное игнорирование, будто Кван Коста – лишь муха, от которой надо быстрее избавиться.

Собственно, доведя меня до широкой лестницы, Нойт еще какое-то время смотрел мне в спину. Я обернулся, когда почувствовал облегчение. Гамблер скрылся в академии.

Ух!

Он что, взглядом душу высасывает?

Опытные картежники все такие? Надо привыкать.

Еще немного полюбовавшись белым мрамором, в очередной раз поймал себя на мысли «как же я далек от всего этого». Надо исправлять. Быть рядом с Асити значит аномально быстро вливаться в среду высших господ. Пространство для ошибки будет сужаться.

Адаптируйся, Кван.

– Улица Кафка…

Начнем с доработки манер.

Спустя час и десяток странных реакций прохожих на вопрос о направлении…

– Ох, мать!

…я все понял. Особенно про предупреждение учителя.

Ведь передо мной предстал бордель.