Текст книги "Черные карты. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 30
Слова

Вкратце объяснив ситуацию и… эм… труп в подвале, Асити через не хочу согласилась лично явиться в штаб стражи. Я хотел отправится с ней, но…

«В таверне „Лихой стрелок“ найди нам заказ на сегодня. Жди на площади. Я ненадолго».

На том и порешили.

Шагая по улице. Новая мысль. Десять минут назад вновь случилась смерть с моим участием. Каждый раз, когда духи убивали, считай, убивал и я собственными руками.

Ничего.

Я ничего не чувствовал. После бойни с «Металлической Рукавицей»… Нет. Еще раньше. После турнира беспризорников. Убивать стало так легко. Люди вокруг продолжали заниматься рутиной, даже не подозревая, что я по пояс в крови. Ведь это моя рутина. Жизнь игрока. Главное, не поддаваться ощущению вседозволенности. Не спускать себя с цепи. Держаться в рамках.

Когда нужно – грязь, смерть, трупы. Это одно.

Мимо меня прошла девушка, державшая за руку ребенка. Заметила мой значок. Поклонилась.

Я кивнул в ответ, улыбнулся малютке.

Спокойное время. Свет, такт, человечность. Это другое.

Еще один урок усвоен. Я готов к следующему.

Уже как завсегдатай захожу в таверну. Местная постоянная публика – охотники за наживой и сам хозяин Рапт – встречали меня улыбками, кивали. В этот раз улыбки были более искренними, ведь репутация Алого Принца работала. Народу… понравилось быстрое и бескомпромиссное решение общей проблемы.

– Доброе, мистер Рапт, – присел я у стойки, давая отдых ногам.

– Доброе, господин Кван, – потеребил ус толстячок. – Как всегда, пить не будете?

– Нет. Некогда отдыхать. – Мне было даже стыдно, ведь я ни разу не пробовал ничего крепче кофе. – Учитель поручила взять заказ.

– Одно мгновение, – нырнул Рапт под стойку. – Так-с, – вынырнул обратно и начал перебирать листовки.

Да, именно таверны классом повыше в основном служили источником работы для авантюристов и всех, умевших держать оружие. Картежники редко пользовались этим: статус не позволял. Потому Рапт каждый раз довольным котом искал нам работенку. Такие люди – и лично у него берут задания. В некоторых городах… хм… со слов госпожи, все еще существовали целые гильдии, «Странники», но в последнее время вся организация пришла в упадок: опасность смертельная, плата маленькая.

– Сама госпожа… кхм… Асити почтит нас присутствием? – дернул бровью Рапт. А вот это его плохая черта. Меня бесит, как обитатели таверны пускают слюни на Вердо.

Я ничего не ответил, лишь хмуро посмотрел в ответ.

– Кхм, просто шутка, господин. Кхм, – громко хлопнул он по стойке мятой бумагой. – Вот, что посерьезней.

Хм. Быстро пробегаюсь взглядом.

Очень старый заказ, на восставших мертвецов. Далеко. Заброшенная деревушка. Судя по двум перечеркнутым печатям, это задание дважды пытались выполнить, и дважды это закончилось провалом. Если отправимся сейчас, в город вернемся затемно. Но, с другой стороны, заказ подходит: не важно, кого надо истребить, важно, что шансов приручить Мясника не осталось. Когда закончится этот день, останется всего один. Сегодня… я был на взводе, убийство Аброра подстегивало страшные желания. Можно ли назвать это адреналином?

Рапт поставил третью печать. Заказ принят.

Утолив жажду водой, через оборот я ожидал встречи в условленном месте. Прошло уже больше часа… вроде. Надо бы и мне заиметь наручные часы.

Я открыл мешочек, отправил лекарство в рот. Засмотревшись на влюбленную парочку, не глядя хотел вернуть тканевое на пояс.

– Черт! – соскользнул мешочек вниз. – Оу. – У самой земли его поймала рука Мэри. – Точно! Эм… пускай он будет у тебя.

Подобно Альберту, Мэри утянула маленький объект в свое карманное измерение. Что вообще можно передавать стражу? Самое большое, что я видел, – трость. А еду, стул, стол? Надо будет спросить у Асити.

Еще несколько минут.

Уже начинаю тревожиться из-за ожидания.

– Ты! – повышенный голос. Но не госпожа. Обернувшись, я увидел приближающуюся Избранницу Синих.

– Мисс Амигдалла?

Почему она так зла?..

– Кван Коста! – Ну точно зла, мое имя произнесено с нескрываемым ядом. Поправила очки, лоб сморщила, остановившись в нескольких шагах. – Что вы с госпожой Асити себе позволяете⁈

– Я… Я не понимаю…

– Сначала души преступников, потом массовая бойня, теперь хладнокровное убийство! – Она уже в курсе последнего. – Не знаю, как принято у Оранжевых, но здесь не ваш город! Не ваши правила! – повысила девушка голос. Небо и земля. Прежде невозмутимая, отстраненная и холодная Избранница сейчас бушевала, как пламя. – Какое право вы имеете без разрешения и суда вершить свое правосудие⁈ – не давала она мне даже слово вставить. А люди вокруг знатно напряглись. – Хотя… – фыркнула Синяя. – Я наслышана о Ли Вердо. Семья палачей, безжалостные губители, сумосброд…

– Не смей! – открыл я прокаженный глаз. – Не смей оскорблять моего учителя, Амигдалла.

– Да как ТЫ смеешь⁈ – Еще немного… Я видел, как она готовится дернуть рукой, готовится достать карту.

– Сестра! – окликнула ее Силке. Она бежала со всех ног, запыхалась.

– Увидимся на турнире, ученик палача. – процедила Амигдалла. Резко развернувшись, пошла прочь.

– Увидимся, – прошептал я в спину.

– Ух… Да… да погоди ты… – глотала воздух Силке, согнувшись и опершись о свои колени. – Сестренка… – подняла она взгляд. – Кван. Кхм… – выпрямила спину девушка. – Прости её, она…

– Очень зла, вижу, – тоже выдохнул я.

– Да-а-а, – почесала Силке затылок. – Это мягко сказано. – Она вытерла лоб платочком. – Наша семья – покровители городской стражи. И как раз мы с отцом были в главном штабе, когда пришла госпожа Асити. Ну и… – Она потупила взгляд.

– Учитель сказала, что я здесь? – кивнул я.

– Она очень мудрая женщина, – приподнялись уголки губ у Силке. – Сразу смекнула, какой настрой у сестры. И, чтобы не позорить Ученых, да и нашу семью, перенаправила гнев на того, кому можно все высказать.

– Умно. – Само собой, я не злился на Асити. Она спасла Амигдаллу от необдуманных действий и хотела посмотреть, как справлюсь я.

– Ладно… эм… еще раз прости! – рвалась Силке догонять сестру.

– Ага.

– Все, я побежала! Увидимся на турнире! – Тяжело выдохнув, девушка помчалась по направлению к академии.

А через десяток минут…

– Заждался? – улыбнулась Асити.

– Ничего, – пожал я плечами.

– Тебе устроили шоу? – направились мы к выходу из города.

– Эмоции через край, – дернул я бровью. – И, кажется, у меня появился первый соперник.

– Кого бы из себя ни строила малышка Амигдалла, она все еще юна. Не до конца осознает силу неправильных слов в нашем кругу. – Асити приподняла палец. – Запомни это, Коста. Даже когда ты кипишь котлом, порой мы обязаны стиснуть зубы и… Эх. – Ей самой это не нравилось. – Играть роль до конца.

– Есть плохие примеры? – миновав арку, я протянул листок. Ли Вердо начала читать, но продолжала диалог.

– Благо, на чужом опыте, – свернула бумажку, и Альберт спрятал ее. – Как-то моя сестра закрутила роман с мужчиной из низшего клана. – Мои брови поднялись домиком. – Она-то закончила все быстро, а вот неумеющий держать себя в руках пошел на конфликт. Ха! – поправила волосы Ли Вердо. – Завалился в поместье, начал требовать, и тут, когда на крики пришел Гробнабар… «Не лезь, старик!» – спародировала она чужой голос. – М-да, – отразилась грусть на ее лице. – Эти три слова… стоили жизни целому клану. – Женщина бросила взгляд на меня. – Понимаешь, насколько все серьезно?

– Начинаю осознавать, – отдернул я воротник. Я постоянно слышал, что Оранжевые и Синие дружат. Но, похоже, этот союз столь шаток, что любое дитя может спровоцировать взрыв. Дитя… – А, госпожа! Вы не знаете, сколько Амигдалле лет?

– М? – моргнула женщина. – Ну, Синие набирают Избранных в возрасте семнадцати. Ами уже как год в академии. Поэтому… – хлопнула она меня по плечу. – С чего такой интерес?

– Просто… я уже давно не отмечаю дни рождения. Даже представить не могу, сколько мне сейчас.

– Хм-хм. Ну, ты уже мужчина, – хитрая улыбка.

– Госпожа!

– Хе-хе, – спрятала картежница руки за спину. – Мужчина в самом расцвете… – облизнула она край губы.

Жирный, несказанный намек. «Идеально для меня».

Маленькое путешествие. Одна остановка на перекус. И руины покинутой деревни прямо перед нами.

Воздух тут был тяжелый. Последние лучи солнца погасли на горизонте. Зеленые светлячки придавали и без того тягостной атмосфере нотки мистики. Восставшие мертвецы – явление редкое, и по сей день никто не знал, из-за чего они поднимаются. Но поднявшиеся никогда не покидали пределы своей территории, это было не заразно, не превращалось во что-то более опасное.

Просто вот местное кладбище.

– Ха-а-а, – открыл рот бродящий. Сгнивший, облезлый, без руки, остатки зубов.

И вот мирно спящие вечным сном снова бродят по земле. Такие места называют Гиблой Землей. Больше хоронить никого нельзя.

– Синие даже тут схалтурили, – отрицательно помотала головой Асити. – Могли бы и зачистить деревню, когда её бросили. Позорники.

Я чуть пошоркал сапогом, вдохнул на полные легкие.

– Асити. – Каждый раз Вердо не то удивлялась, не то радовалась, слыша простое обращение. – Я обещал, что больше не буду заставлять тебя беспокоиться. – Я повернулся к ней. Протянул руку. Госпожа наклонилась. И – новое удивление… Я поцеловал её в губы.

– М-м-м… – прицокнула она языком. – Не думала, что столь «мертвая» обстановка вызовет у тебя игривость.

– Нет. Просто… – остался серьезен я. – Что бы ни случилось дальше, прошу, не вмешивайся.

– Так, а вот теперь мне не нравится, – уперла она руки в боки. – Что ты задумал?

– Приручить Мясника, – улыбнулся я.

А этот поцелуй… Он преследовал сразу две цели.

На удачу.

И, если это мои последние мгновения, я хочу умереть со вкусом персика на губах.

Глава 31
Укротитель

– Кха-а-а! – прошипел оживший.

Удар!

– Хе-хе-хе, – кромсал Мясник дважды мертвеца. – ХА-Ха-хА!

Как же ему весело…

Метр за метром мы углублялись в развалины деревни. Метр за метром мой призванный маньяк зачищал местность. Я молчал, просто шел следом. А Мясник сам догадался, что срубить голову восставшему – единственный способ дать покойнику второй покой. Мрачный каламбур.

Первый, второй… Десятый. По округе разлетался смех, клинки работали по плоти. Порой дух пропускал укусы и вялые попытки захвата.

Разворот! Рассечение! Голова с плеч!

Кусок головенки подкатился к моим сапогам. Я переступил через него. Асити нервно следовала за мной по пятам, крутила в руках карту Ланселота, но не призывала его.

Сама зачистка оказалась легкой. И это работа посерьезней? Ну… Простые люди и гамблеры, Кван. Помни эту деталь.

Финальным аккордом Мясник поднял последнего мертвеца над головой, пронзив его грудь двумя «руками».

– Ха-а-а-а! – растянул он покойника в стороны, порвал пополам. С ног до головы безумца окатило вязкой, почерневшей кровищей. Мясник выдохнул пар, затем радостно улыбнулся.

А я.

Делаю вдох, выдох.

– И вновь спрашиваю тебя. – Он повернул голову на мой голос. – Ты доволен? – Мясник полностью развернулся. – Вижу, доволен, – произнес я без эмоций.

Мясник, проведя клинком о клинок, сделал первые шаги мне навстречу. Затем зыркнул на Асити.

– Хе-хе, – готовился он встретиться с Рыцарем.

– Смотри на меня, когда я говорю с тобой! – кричу.

– Хе… – невеселый смешок. Безумец наклонил голову.

– Ты ждешь Рыцаря госпожи? – пристукнул я тростью. – Не будет его. – развел руками в стороны. – Сейчас… перед тобой легкая добыча.

– Хе-хе. Ха-ха-ха! – побежал на меня Мясник, набирая темп.

– Коста! – испугалась Вердо.

Я не вздрогнул, смотрел вперед.

– Если умру я, умрешь и ты, кретин! – Кровавое лезвие остановилась в миллиметре от моей шеи. Капля пота прокатилась по виску Асити. Продолжаю смотреть в лицо смерти. Потом сделал полшага вперед, порезав свою кожу о его клинок. – Ты… думаешь, я боюсь тебя? Нет. – Нас разделяли сантиметры. – Не я твой слуга. Но я твой господин.

– Хе-хе-хе, – намеревался надавить Мясник.

– Ты любишь убивать, причинять вред другим, – схватился я прокаженной рукой за острие, потекла новая кровь. – Неужели ты не видишь, что на службе мне у тебя вдоволь всего этого? М? – сжимаю сильнее. Мясник… Пускай у него не было глаз, но отчетливо проступившее удивление на лице читалось легко. – И, чтобы дальше наслаждаться бойней, порой тебе нужно подчиняться. Уметь лишь улыбаться, но не смеяться. – В ответ тишина. – Будь моим слугой. Умей слушать команды. – Я легко отвел руку-лезвие. – Клянусь тебе, у тебя будет столько жертв, сколько не было при жизни. Дух! – Мой прокаженный глаз… Он был открыт. Он… светился? Отдавал красным заревом. Моя душа Прокаженного резонировала с душой падшего. – Следуй за Алым Принцем. Дорожка прямиком в ад.

Тишина. Ветерок. Шелест травы.

Мясник думал. Вердо уже готова была сама броситься в атаку. Но понимала, что ни она, ни Рыцари уже не успеют.

– Решай, – прошептал я. – Новая смерть или путь в служении.

– Хе… – запрокинул дух голову. – ХА-ХА-ХА-ХА! – Он резко щелкнул челюстью прямо у моего носа. И вновь я даже бровью не дернул, мое сердце билось ровно.

Хозяин, ты слуга. Иного не будет.

Безумец отпрыгнул, слизнул каплю алого с лезвия, пробуя мою кровь. Еще мгновение.

Это было несвойственно ему, но он отвесил мне полон, будто дворецкий.

И…

Вернулся в карту.

«Веди меня во тьму, Алый Принц. Я буду слушаться, – раздались в моем мозгу слова. – Ха-ха-ха-ха!» – затих оглушительный смех.

Связь – Слуга.

Вспыхнула надпись.

– Ух! – зажал я рану на шее кровоточащей ладонью. – Черт.

Аплодисменты. Асити тихо аплодировала мне. Улыбалась.

Радость. Гордость. Желание.

– Браво, господин Коста. – Альберт протянул мне платок. – Ты просто невероятен. – Она зажала мою рану, затем перевязала ладонь. – Но, Мария! Ты не бережешь мои нервы! – надула Вердо щеку.

– Прости, – с облегчением улыбнулся я. – Это было необходимо.

– Да все я понимаю, – дунула женщина на прядь волос. – Эх! – оглядела порезы. – Больно?

– Терпимо, – почесал я затылок. – Мне…

Асити приблизилась и нежно поцеловала в губы. Вернула прощальный поцелуй, превратив его в победный.

– И тебе не обязательно ждать смертного часа, чтобы целовать меня, глупый, – прозвучал ее полушепот.

– Кхм. У-учту.

Мы засмеялись.

Что за день! Клятва Мэри исполнена. Заказ выполнен. Мясник подчинен. Хе, и даже получил уровень!

Прокаженный – Мясник – уровень 2.

И незримая, маленькая мелочь, которой я радовался больше всего…

Мы с Асити стали еще ближе.

Она и без того всегда беспокоилась за меня. Просто в этот раз… Все иначе.

Я думал, что занятие любовью между людьми – это верх самых крепких отношений. Но нет. Это лишь приятное дополнение. Должно быть что-то больше чем «хороший секс», что-то больше, что-то крепче.

– Сегодня отдыхаем, – потянулась Вердо. – Завтра последний день подготовки, – постучала она пальцем по подбородку. – Хм, нужно заняться манерами, – отвела женщина взгляд. – Хотя, судя по поцелуям пальцев, – лукавая ухмылка, – уроки Бэрты ты запомнил быстро.

– У меня хорошая память, – улыбнулись мы друг другу.

Что-то тихое, неуловимое.

С покрасневшими щеками я взял её за руку, наши пальцы переплелись. Она не отдернула их, не заострила внимания. Но через десяток шагов сжала мою ладонь покрепче. И уже плевать было на пропитанную кровью ткань.

– Растешь на глазах, – вполголоса сказала Асити.

И вправду, я стал немного выше. Хе-хе. А может, просто перестал сутулиться.

Мы сдали задание в таверне. Вечер плавно перетекал в ночь. Лавки закрывались, людей на улицах становилось все меньше. Кристальные светильники зажигались, разгоняя мрак. Приятный синий свет.

Уже дома я перебрал способности, попутно отправляя в рот кусочки мяса.

Хм, не сразу обратил на это внимание, но в какой-то момент у Диги повысился уровень Зова Лидера.

Зов Лидера – уровень 2. Призыв – Пять лютых крыс.

Лютых? Эти твари уже поопасней. Сильнее, быстрее, клыки острее. Достигают размера кошки. Пойдет.

Я прожевал кусочек.

Теперь Мясник.

Заразное Безумие – уровень 1.

Смех – заразная штука. И когда смеется само безумие, сойти с ума недолго.

Проклятие помутнения, уровень 1. Чем сильнее показатель «магия», тем слабее эффект.

А вот второе на выбор меня удивило:

Повышение характеристики. Живучесть.

– Госпожа? – окликнул я Асити: она была в соседней комнате. Описал ей ситуацию.

– Да, случается и такое, – послышалось шуршание. – Такая штука редкость и бывает не у всех. Характеристики повышаются с уровнем. – Помню. – Но порой, жертвуя активной способностью, можно задаром улучшить духа.

Сейчас показатель живучести у Мясника средний. И он отрабатывает его с лихвой. Так почему не сделать из моего безумца неубиваемую машину смерти?

Хе, там, глядишь, доползем и до легендарного показателя.

Я выбрал.

Мясник.

Живучесть – Средняя.

Надпись искажается.

Живучесть – Высокая.

Ого! Даже не выше средней. Я кивнул сам себе. Ну-с, можно и на боко… боков… С-спать…

– Ко-о-ос-с-с-та-а-а, – завлекающе протянула Асити. В проходе виднелась лишь рука, пальцы ее разжались, и на пол полетели трусики. – Ты закончил? – выглянула она наполовину, показывая обнаженную ножку и половину груди.

Сказать, что я, расстегивая пуговицы рубашки, помчался в спальню… это ничего не сказать.

Приятное дополнение.

Глава 32
Разные подходы

Тренировки, тренировки и еще немного тренировки.

Вот краткое описание минувшего дня. Кажется, в округе Сверебро не осталось ни одного монстра, все было вычищено. Все пошло на топливо для моих духов.

Как итог.

Мэри – уровень 2.

Способности: Порядок. Щит Кровавой Опеки.

Диги – уровень 3.

Способности: Зов Лидера. Ядовитый плевок. Животный рывок.

Мясник – уровень 3.

Способности: Потрошение. Вижу цель.

Много нового. В спарринге с Рыцарями госпожи протестировано всё, будет, чем удивлять Избранных во время турнира.

И вот, собственно, настал тот самый день. Волновался ли я? Да. Но сейчас общая суматоха поглощала все мое внимание.

– Нет-нет. Это не пойдет! – примеряла мне шарф одна из девочек «Дамы».

– У-у-у, пряжка из золота! – трясла оной пряжкой другая.

– Ты дура? Она не подойдет к цвету костюма! – вклинилась третья.

– Госпожа, – обратился я к Асити, что вместе с Бэртой сидела за столиком, попивая кофе. – Я бы мог и в своей обычной одежде…

– Нет-нет-нет! – вклинилась Бэрта. – На турнире ты должен быть неотразим. Под стать Королеве. – Вердо лишь ухмыльнулась. – Да и девочки хотят тебя отблагодарить. Поэтому, – пожала она плечами, – наслаждайся.

– Но не слишком сильно, – все же дернула бровью Асити.

– Понял.

Да. Сейчас мы находились в «Изысканной Даме». Я стоял посреди зала, а местные жрицы любви, всецело отдавшись процессу, подбирали мне образ. Столы, стулья, барная стойка – все было завалено одеждой. Каждая принесла лучшее и самое дорогое. Откуда у них столько мужской одежды? История умалчивает.

Украшения, косметика, духи. Как много всего существует, чтобы преобразиться!

Во время сего процесса барменша, покуривая трубку, читала свежую листовку новостей.

– Алый Принц наносит новый удар по скрывающейся Тьме! – выдох дыма. – Аброр Дортон убивал молодых девушек! Скольких еще погубила бы мерзкая тварь под личиной человека, остается только гадать. А все он! Ученик Асити Ли Вердо!

– Да, я отдала всю славу тебе, – подмигнула Асити. – Укрепляем легенду о Принце.

– Такими темпами, – закурила Бэрта, – в следующем городе ты будешь уже известен.

– Ура? – криво улыбнулся я, не зная, куда смотреть.

Ух! Как много женщин и девушек суетилось вокруг. Томас ведь был здесь единственным… работником мужского пола. Сейчас он скрывался в городе, трус.

И кто бы мне раньше сказал, что Кван Коста будет столь популярен в борделе, я бы умер со смеху.

– Господин, снимите верх, – состроила глазки рыжая.

– Кхм, – потихоньку снял я, подчинившись. Работа остановилась, все начали пялиться.

– Кто будет смотреть дольше нужного, пускай потом посмотрит на меня, – забарабанила Асити ногтями по столу. Работа возобновилась.

– Аси, ты что, ревнуешь? – вполголоса спросила у нее Бэрта. Вердо ничего не ответила. Но бросила взгляд. – Ладно-ладно. Ускоряйтесь, шельмы, время!

– Господин Коста, желаете что-нибудь выпить? Съесть? – Хозяйка «Дамы», пышная леди, стояла в стороне, потирая ладони.

Я немного затянул с ответом. Асити… Сегодня Асити встала намного раньше меня. Она приготовила завтрак… Все сгорело, но это был единственный человек, которому я мог доверять. Чью еду можно было есть без опаски. Второе правило игроков по поводу важных боев.

– Нет, спасибо. – Ни есть, ни пить. Не принимать дары. Даже в этой теплой атмосфере шикарных дам вокруг… нельзя терять бдительность. Любая может оказаться шпионом.

Потому Вердо так пристально следила, что конкретно цепляли на меня «девочки». Так что это не ревность. Да?

– Немного румян, – улыбнулась молодая девушка, водя кисточкой по моим щекам. – Мужская косметика, призванная продемонстрировать хорошее здоровье.

Дальше работала мастерица по ногтям. Затем мне побрызгали лосьон на волосы… Непривычно.

– Как меня ни малюй, – потупил я взгляд, – а это не скрыть…

Уродство краснохватки.

– Больше уверенности, господин! – остановилась другая, выглядывая из-за моей спины. Поправила воротник.

– Да, мистер Кван, – стояла третья на колене, зашнуровывая мне туфлю. – Красная лишь создает первое впечатление. А под ней, – смотрела девушка снизу вверх, – вы очень симпатичный.

– Кхм.

– Хе-хе-хе, – захихикали вокруг.

– Бэрта, мой заказ? – встала Асити.

– Как просила, – подала ей подруга длинный футляр. – Когда я сказала, кому и от кого, мастер потерял дар речи, ха!

– Коста. – Взяв дорогущую упаковку, госпожа встала напротив меня. Девушки расступились. – Последний штрих.

Она ее открыла.

Трость. Вот теперь настоящее произведение искусства. Черное дерево, оплетенное металлом, будто корнями, с навершием в виде головы лисы и оранжевыми камушками вместо глаз.

Я принял подарок.

Тяжелая. Ох, черт! Повернул голову лисы, она приподнялась, стала продолжением клинка. Внутри трости оказалось спрятано лезвие.

Загоняю металл обратно в «ножны». Опираюсь о трость обеими руками.

– Как… я выгляжу?

Камзол темного цвета, рубашка с вышивкой, на шее фуляр. Штаны, пояс с посеребренной пряжкой. Удобные туфли. Все это не сковывало моих движений, хоть сейчас в бой.

– Великолепно, – кивнула учитель.

Девочки вокруг радовались, довольно кивали, хлопали друг друга по ладоням.

– Аси, ты точно заберешь его с собой? – выдохнула дым Бэрта.

– Он только мой… – не отрываясь, смотрели на меня оранжевые глаза, – … ученик.

Попрощавшись по всем правилам этикета, я поблагодарил каждую из работниц «Дамы». Столько времени – и все потрачено на меня. Спасибо им.

На половине пути к академии…

– Как хороший учитель, я должна сказать, что быстрое поражение не должно задеть тебя или меня, – хмыкнула Асити. – Ну, мою гордость это точно не заденет, – стряхнула она пылинку с моего плеча.

– А как скажет плохой?

– Отделай их всех, Коста! – хищная ухмылка. – Не как представитель Асити или Лисиц, но как Алый Принц, игрок, что только начал свой путь. Повеселись там.

– Есть! – улыбнулся я в ответ.

В этот раз у входа в Академию стоял целый эскорт. В белоснежной броне, элита, выстроившаяся живым коридором. Последний прокричал:

– Госпожа Асити Ли Вердо и господин Кван Коста прибыли! – Удар кулаком в грудь.

На ступеньках нас уже ожидала директор. Ареагард Ойн Эста. Тоже при полном параде, хотя с первого взгляда парадную форму и не отличишь от повседневной.

– Асити, – кивнула она учителю. – Кван, – окинула меня оценивающим взглядом. – Не могу промолчать, богатые одежды тебе к лицу.

– Благодарю, госпожа. – Я был во всеоружии. Полупоклон, рука у груди, левая нога чуть назад, носок вбок.

Ареагард казалась приятно удивленной, в синих зрачках мелькнуло уважение.

– Схватываете на лету, юноша? – пошла она первой.

– Стараюсь, – последовали мы за ней.

– Ты все запомнил лишь после одного урока с Бэртой? – прошептала госпожа.

– Хорошая память, – переполняло меня воодушевление. – И не только она.

– Хе-хе.

При входе в зал нас встретила новая женщина, еще один игрок. Седые, короткие волосы, левая сторона лица закрыта шалью… хм, под тканью скрыты страшные шрамы.

– Ариксандра, проводите Косту в зал ожидания, – распорядилась Ареагард. – Асити, мы сразу отправимся на трибуну.

– Первые места, я полагаю? – натянула она перчатку. – Дальше ты сам по себе, Коста, но я буду смотреть.

Я отвесил новый поклон согласно правилам хорошего тона. Проводил удаляющихся женщин взглядом, Асити успела полуобернутся на ходу. «Удачи», – смог я прочитать движение ее губ.

– Прошу за мной, – повела меня Ариксандра в другую сторону.

Мраморные коридоры, широкие окна, много дверей. Почему-то мне казалось, что в Академии больше места, чем самих учеников. Или раньше потоки людей были больше, или Ученые рассчитывали на это, но прогадали.

По рассказам госпожи, самые многочисленные кланы Большой Пятерки Розовые и Красные. Розовые… Понятно почему. А вот у Красных высокая численность достигалась особо варварским методом. Ну, об этом потом.

Лестница вниз. Открытие двери.

– Ожидайте, – оставила меня Ариксандра.

Но не одного. Зал ожидания полнился Избранными Синих. Одиннадцать персон. Юноши и девушки.

И все разом посмотрели на меня.

– Это он?

– Хе, Алый Принц.

– Да он весь в краснохватке! – пронесся шепоток.

– Кван! – по крайней мере, хотя бы одна девушка была мне рада. – Привет! – подбежала Силке.

– Доброе, – кивнул я ей. Поймал озлобленный взгляд Амигдаллы. Она, прижавшись спиной к стене, стояла особняком от всех.

– Ну как? Готов? – сама Силке даже не пыталась скрыть волнение. – Первый турнир, как-никак.

– Первый… – натянул я улыбку. – Для меня… нет.

– Оу, – поправила она одежду. – А для нас да. Первый экзамен, проверка способностей.

– Прости за вопрос, но ты уже сражалась? – дернул я бровью.

– Тренировки, само собой, – уперла девушка руки в боки.

– Я про…

– Силке! – шикнул паренек, уверенно подходя. – Ты слишком панибратствуешь с… – О-о-о, знакомый взгляд. Где же я его видел? В памяти вспыхнула физиономия Богера. – С Лисьим.

– И что? – нахмурилась девушка. – Он не враг нам, Ерни.

– Думаешь? – фыркнул юноша. Моего роста, черные волосы с короткой челкой, зачесанной на один глаз. Пальцы все в кольцах. – Ты ученик Асити…

– Кван Коста, – прервал я его.

– Кван, хм. – Шаг вперед. – Думаешь, у тебя есть шансы? Что за привилегия – пускать незнакомца на наш турнир!

У него все в порядке? А то нервная ухмылка… Нервная. Я оглядел остальных. Они все сидели как на иголках. Нет, мне тоже было неспокойно, но не настолько. И тут я все понял.

– Хе, – проронил я смешок. – Господин Ерни, – и посмотрел прямо на него, – вы спрашиваете, есть ли у меня шансы? – открыл я прокаженный глаз. – А были ли шансы… у банды «Рукавицы»?

– Это… Это лишь газетенка, это не…

– Я уже убивал, господин Ерни, и даже участвовал в смертельном турнире. – Силке побледнела. Я сделал шаг вперед, паренек – назад. – Потому задайте другой вопрос самому себе. – Давлю. – Есть ли шансы у вас?

Еще разок я оглядел всех. Они все переменились в лице. Почти все присутствующие – дети знати, дети, вскормленные в маленьком раю. Хе-хе. Асити предложила. Ареагард согласилась. Все прошло быстро. Потому что холодная война кланов продолжалась.

Ученые ставят на углубление теории.

Асити – на жестокую практику.

Что лучше?

– Давайте проверим, – окончательно покинула меня тревога.

Осталось только желание боя.