Текст книги "Черные карты. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11
Уроки часть 2

Классы. Паттерны. Способности. Марьяж. Влияние связи.

В этом разобрались. Посмотреть бы, как выглядит Марьяж на практике, но, думаю, мне еще не раз представится случай. Солнце, проглядывая из-за туч, показывало, что уже полдень. Кхм. Хотелось кушать. Я ведь даже не завтракал. Но, честно говоря, уже привык к пустому желудку, потому жаловаться не смел. Сейчас меня интересовало другое.

– А скелетная рука? Что это?

Судя по карте, лес скоро закончится.

– Альберт, – хлопнула Асити по своему подсумку. – Одна из моих пяти карт, которую я нарекла Защитником.

– Кхм.

– Хе-хе, – перегнала меня девушка. Завела руки за спину, встав ко мне лицом. – Наша жизнь – вечная опасность. Вечная угроза. Да, этикет, правила сдерживают игроков от вероломных убийств вне дуэли. – Асити подула на прядь волос. – Ведь простое убийство не приносит очков.

– Битвы только под эгидой печати, – кивнул я.

– Но есть и гнилые игроки, – скривилась Ли Вердо. – Убийство ради убийства. Такие надолго не задерживаются в кланах. Становятся изгоями, и клан обязан устранить вышедшего из-под контроля человечка. – Она выдохнула. – А Защитник как раз защищает гамблера от… – Она помычала. – Скажем, от… смерти во сне. Когда тебе хотят перерезать горло, Защитник всегда рядом, всегда активен. – Шаг назад. – Лучше показать. – Она дернула головой, указывая на тяжелый сук. – Хватай его.

Я выполнил.

– Эм?

– Брось в меня! – Веселая улыбочка.

Хотелось бы возразить, но я полностью доверял учителю. Чуть собравшись с духом…

Бросок!

Ого! Костяная рука Альберта в то же мгновение перехватила палку и сжала, ломая пополам. Исчезла.

– Видишь? Всегда под защитой. – Щелчок. – Ну ты хоть покажись!

Перетекая дымкой, показался собственно дух.

Рыцарь – Альберт. Уровень 10.

Скорость – Высокая.

Сила – Высокая.

Живучесть – Высокая.

Защита – Легендарная.

Магия – Высокая.

Клан – Персиковая Лисица.

И вправду, дворецкий. Фрак один в один как у мужчин на входе в поместье. Высокий, два метра, худой. Худой, потому что скелет. Белоснежные кости. Но под носом длинные седые усы, забавно торчащие в стороны.

Альберт, сделав поклон, растворился дымкой.

– Десятый уровень, – подытожил я. – Сильный.

– Защитника надо делать из сильнейших, – проскользнула грусть в голосе Вердо. – Твой козырь, который, как ни странно, лучше не пускать в смертельный бой. – Она выдохнула. – Альберт… был… Нет, он и сейчас мой опекун. Даже после смерти все еще оберегает меня. – Тяжелая история. – Если бой проигрышный, оно, конечно, лучше использовать Джокера.

Мы зашагали дальше.

– Джокера? – догнал я ее.

– Еще один тип уникальных карт, – сбавила Асити темп. – Не все готовы жертвовать местом в руке ради неё. – Она стряхнула с моего плеча листочек. – Джокеры самые сильные, почти непобедимые существа. Но… – оттопырила палец картежница. – Использовать их можно только один раз. Независимо от итога боя Джокер гибнет.

– Стеклянная пушка, – потеребил я подбородок.

– Ух, какие мы знаем слова! – по новой смерила она меня взглядом. – Ты и вправду начитанный.

Как раз на одной из веток примостилась маленькая птичка. Так почему бы…

– Пестрая сойка, – указал я на нее тростью. – Кроха не любит холод, но при этом хорошо избавляется от паразитов, которым холод нипочем.

– Не знала, – с интересом посмотрела Асити. А я был доволен. – М-м-м. Ум тоже твое достоинство, Коста.

– Да, я… – И осекся. А какое еще достоинство у меня есть? Ли Вердо лукаво ухмыльнулась, снова вгоняя меня в краску.

– Первым делом нам нужно найти тебе Защитника. Диги ну совсем не подходит. – Вдали показалась опушка леса. – Но, опять же, не спеши. Пока я рядом, никто тебя не тронет. Первые духи очень важны.

Чем быстрее я наберу полную руку, тем быстрее начну эволюцию этих самых духов. Главное, свести их потери к минимуму. Но каких духов я хочу? Какой Марьяж хочу получить? Буду ориентироваться по ситуации… Наверное. Хотя странное, нелепое желание уже свербело в мозгах. Нет-нет-нет. Это плохая затея.

«Бр-р-р-р-р», – предательски заурчал мой желудок.

– Святая Мария! Ты же ничего не ел! – забеспокоилась Асити. Приятно. И очень некомфортно. Когда кто-то вообще беспокоился за меня?.. Только Гимло. – Потерпи еще немного. В деревне должен быть Двор.

– Да все в по… Ай! – ущипнула Вердо мою щеку. Строго посмотрела.

– Никогда не молчи о своих потребностях и желаниях. – Выглядела она сердито. – Ты не мой раб, не мой слуга. Ты мой ученик.

– Быть вашим слугой… не самое плохое… – Язык мой враг. Хватит говорить все, что придет на ум! Просто рядом с ней… слова сами льются ручьем.

– Какие приятные вещи вы говорите, юноша. – «Юноша»… Только сейчас я понял, что, говоря именно это слово, она вкладывает в него подтекст. Кхм. Как будто, заигрывает. – Опасность моего сердца.

Ч-чего⁈ Хватит, Коста. Успокойся.

– Мое в большей опасности, г-госпожа…

– М-м-м. – Новая улыбочка. Кажется, я начинал понимать правила именно этой… «игры»

Еще через час мы наконец вышли на опушку. Подул ветер. Впереди показалась деревня. Большая доска звучно билась о деревянные столбы. На ней красовалась надпись:

«Искомое. Родина Вольтера».

Первая остановка.

Описывать особо бурную реакцию сельчан нет смысла. Она была… яркой. За считанные минуты собралась толпа. Все радовались, все приветствовали игрока, даже не узнав Королеву легиона. Гамблерам всегда были рады, их превозносили. И никто не замечал меня… или делали вид, что не замечают. Хотя несколько злых взглядов моя персона удостоилась. Местные мужики, пожирая глазами Асити, не могли понять. «Прокаженный малец, рядом с такой красавицей!» Пьяный сброд.

Но, честности ради, обстановка в захудалой деревне все равно лучше, чем в квартале беспризорников. Никого не забивают камнями… По крайней мере, на виду.

– Мисс Асити, – снова и снова кланялся староста после знакомства. – Это честь – принимать игрока из клана Лисиц. – Мужичок был слеп на один глаз. – Две комнаты Бивил вам организует. Все будет не хуже Арлекинума! Все будет…

– Одну, – наскучили Ли Вердо пресмыкания. – Одну комнату. И прошу. Мы здесь ненадолго.

– Д-да… – почему-то сник староста. – Как вашей душе угодно!

Мужичок повел мою наставницу к постоялому двору. И только я сделал шаг вслед за ними, как вновь поймал похотливые взгляды местных. Они пялились на ягодицы Асити.

– Хороша чертовка! – вытер губы крестьянин.

– Ага, – гыкнул тупорез рядом. Затем заметил меня. Ткнул локтем товарища.

– Еще один неправильный взгляд… – открыл я прокаженный глаз. Я был так зол… черт, вспыхнул моментально! Такого раньше не случалось.

– Кхм… – бубня под нос, крестьяне ретировались.

Только после оклика госпожи я осознал, что произошло. Сила и власть. Нельзя зазнаваться, слишком рано. Но теперь я не буду молчать, не потерплю невежества. Я ученик Асити Ли Вердо. Я хочу стать гамблером. Возле Королевы должны быть достойные.

Двор. Дверь. Барная стойка. Улыбчивый мужчина. Ключ. Лучшая комната.

Асити вошла первой, я за ней. Закрыл двери. Выдохнул.

Учитель оценила не самое большое помещение. Без окон, стол, два стула, стеллаж… О-одна кровать. Скрипучие половицы. На стене безвкусное чучело волка. Ну, только его голова. Хотя бы пыли нет.

– Лучшее, ха! – плюхнулась на кровать Асити. – Как бы чего не подхватить! – хлопнула она по перине. – Издержки пути. – Такой настрой показывал, что учитель не неженка. Несмотря на высокий статус, она готова спать хоть под отрытым небом. – Пока нам готовят «лучший обед в Искомом», – передразнила женщина бас старосты, – мне нужно избавиться от этой проклятой штуки! – Очередная завязка стала свисающими нитями. – Коста, помоги, – подставили мне спину.

– Помочь? – На корсете было много завязок, его и вправду не снять самой.

Вдох, выдох. Отложив трость, аккуратно расслабил сдерживающее.

– Мы знакомы всего ничего, а ты меня раздеваешь, – заерзала Асити.

– Г-госпожа… Не дразните меня, – пробормотал я вполголоса.

– Хе-хе-хе.

Закончив, я сразу отвернулся. Ли Вердо одним движением сняла корсет, а под ним ничего не было! Уткнувшись в мерзкое чучело, слушаю шуршание одежды. Она снимала обувь, затем низ. Как же хотелось посмотреть…

– Хочешь посмотреть? – веселый шепот.

– Нет!.. Да… – лишь кивнул я.

– Так вперед.

Я медленно повернул голову. Про опасность смерти от разрыва сердца не фигура речи. Сначала я увидел оголенную спину. Ниже… почти оголенную пятую точку. Пышную, упругую. Прикрытую лишь полоской шелка. Все девушки носят такие? Это пьянит, возбуждает. Но затем…

Мои глаза широко раскрылись. Правая нога Ли Вердо была покрыта краснохваткой. Зараза доползла до колена.

– Вы тоже.

– Я же говорила. На нас яд работает плохо.

Она нагнулась, доставая из сумки другую одежду. Я пялился, не могу отвести взгляд. Хотел… потрогать.

– Потрогай, убедись сам, – рылась в вещах Асити.

Мое дыхание сбилось. Биение барабана. Сжав и разжав пальцы, я потянулся здоровой рукой и… прижал ладонь к ягодице Асити.

– М! – чуть дернулась девушка. – Я имела в виду краснохватку. – Полуразворот. Хищная улыбка.

– П-п-простите! – тут же поднял руку.

Ли Вердо полностью развернулась, чуть наклонила голову. Грудь… выглядела такой мягкой, царственной, манящей… Розовые ареолы.

И мурашки по коже.

Асити нежно взяла мою руку и вновь прижала к себе. Только теперь мои пальцы утопали в плоти. Горячо. И так мягко.

– Теперь мы квиты за ванну, – подмигнула она.

– Кхм. – Уши заложило. И вот опять. Краснохватка… Маленькая линия тянулась от ноги прямо к сердцу Ли Вердо. Да. Там, где сердце, была прокаженная кожа.

– А, это, – прервала Асити «контакт». Я все еще ощущал теплоту на пальцах. – Поверь, я прекрасно понимаю, каково тебе. Даже больше. – Рубашка и новые штаны скрыли наготу. Гони тоску, кретин! – Красная чуть не задушила меня, – поправила волосы девушка. Верхняя накидка с пушистым воротником вновь оказалась на плечах. – Но я смогла пережить, и ты справишься со своей. – Она заметила мою невнимательность. А я сейчас не мог сосредоточиться. – Хе-хе. – Шаг вперед. – Желание через край? – изобразила она пальцами человечка, шагающего по моей груди.

– Не знаю… как реагировать. – Сказал как есть.

– А как хочешь? – Наши лица были слишком близко. Я чувствовал опаляющее дыхание на губах.

– Х-хочу…

Она прижала палец к моим губам.

– Награда бывает только после работы, – хлопнула Ли Вердо по моей щеке. – Эх! – потянулась. – И, судя по глупому выражение на лице старосты, я уверена, работа в деревне есть. – Она пошла к выходу.

– Работа? – отрезвило меня.

Глава 12
Заказ

Вот вроде надо радоваться. Постоялый двор полностью пустой. Стол на открытом воздухе. На столе жареное мясо, овощи, хлеб, два кубка. Асити, подпирая щеку кулаком, смотрит на меня, любуется, как я ем.

И как раз-таки… именно она заставляет торжество изголодавшегося желудка стать чем-то незначительным. Щенячий восторг от нормальной еды продержался половину тарелки. Я сбавил обороты. Начал смотреть в ответ. А перед глазами – только оголенная кожа самой красивой женщины этого мира.

– Кх, – проглотил я еще кусочек.

– Не спеши, – насадила Вердо на вилку дольку помидора. – Насладись. – Она разглядывала со всех сторон тускло-красный овощ. – Ам! – Один укус, зубы звучно ударились друг о друга. Смакуя не самый свежий «деликатес», Асити медленно вытаскивала вилку обратно. – Отвратительно. – Улыбочка. – Мне нравится, – продолжила женщина трапезу.

Я отломил кусок хлеба.

– Кхе, – выдавил смешок. Ух! Помогло, наконец, расслабиться. – Как это понимать? – Не настолько! – Госпожа…

– Не только деревья, трава и цветы, – мастерски крутила она вилку на двух пальцах. – Но и звери, овощи, фрукты. Все меняется. – Женщина остановила вилку зубцами в небо. – Все умирает. – Теперь Вердо подпирала рукой подбородок. – Само собой, наши светлые умы нашли способ, как заменить если не половину, то самое важное. А вот такие деревушки, как Искомое, все еще хватаются за старое. – Она подцепила очередную дольку помидора, но протянула мне. Секунду я тупил, но потом, несмотря на «зрителей» в стороне, взял подарочек из рук госпожи ртом. – Но именно в деревнях все еще можно попробовать настоящие овощи.

Пережевываю.

– Сладко… Кхм. – Мне, как бездомному, пока все равно на качество и «настоящность» продуктов. Настоящность… Есть такое слово? В общем, все было слишком вкусно. – А вы, госпожа, не едите мясо?

– Хе! – закинула Асити руку на спинку стула. – Решила снова сесть на диету, – отпила она из кубка. – Теперь есть ради кого.

– Кха-кха! – подавился я. Асити по-доброму засмеялась. Я быстро схватил свой кубок, чтобы запить, и понял, что в глиняной посуде вино. Взглянул на свое отражение в густо-красном напитке.

– Белый свет! – дернула бровью Ли Вердо. – Только не говори…

– Д-да, я никогда не… Не пил такого.

– Тогда стоп, – прикрыла она ладошкой мою «чашу». – Сейчас тебе нужно быть в трезвом уме. И лучше сама подберу тебе первое вино. – Лукавая ухмылка. – Первый раз незабываем.

Слишком много разных подтекстов.

В итоге я запил еду простой водой. Меня все же беспокоило то, что было сказано в лесу.

– Разве мы не рискуем, задерживаясь здесь? – доедаю остатки. – Вас ведь ищут.

– Эх, хотела не трогать политику… – почесала Асити в затылке. – Сейчас мы на территории Синих, они же Ученые Душ. – Вытерев губы маленьким полотенцем, я весь превратился во внимание. – Персиковая Лиса и Ученые Душ заключили союз. Потому Арлекинум под нашим контролем, хотя и не на оранжевой территории. – Она пожала плечами. – Считай, твоя родина – как посольство, мостик между кланами. – Женщина приподняла палец. – Но если, скажем… – по-хитрому протянула она слова, – Лисица пришлет целый отряд игроков в Искомое, это будет скандал.

– Гробнабар может просто объяснить ситуацию, – стал я серьезней.

– Не-е-е-е! – отмахнулась Асити. – Мое имя не должно всплыть, меня вообще тут быть не должно.

– Как это? – моргаю.

– Ну… – неожиданно сникла госпожа. – Прошу, Коста, я не… – Ей и хотелось, и не хотелось говорить.

– Хорошо, – улыбнулся я. – Это только наш путь. – Кивнул. – Политика пока неважна.

– Мой парень! – вернулась улыбка на ее губы.

Кажется, начинал понимать. Ситуация, в которой оказалась Вердо, очень тяжелая – тяжелая конкретно для неё. И именно я… как отдушина от этих проблем. А я и не против. Даже больше. Только что у меня появился стимул быстрее стать настоящим игроком. Быть достаточно сильным. Быть тем… у кого она сможет попросить помощи.

Как дурак, улыбаюсь. Не могу сдержать чувств. Такая мечта по-настоящему грела душу.

– Вижу, ты сыт, – расценила она мою улыбку по-иному. – Ну что же! – вытерла губы и швырнула ткань на стол.

Теперь Асити полностью развернулась на стуле к все еще стоящей толпе. Никто не смел подойти ближе, глазели, раболепствовали.

– Староста, хватит дрожать! – выцепила учитель одноглазого. – Иди сюда. – Она устало выдохнула. – Говори, что хотел, – добавила шепотом.

Мужичок снял шапку, такие вроде называли «козырьком». Сжимая трясущимися руками головной убор, подошел ближе. Двор с маленьким забором в мгновение ока стал тронным залом королевы.

– Мисс Асити, – снова и снова кивал он, переходя в полупоклоны. – Кхм. – Вытер пот со лба.

– Да успокойся, друг. – Самой Асити льстило такое поведение. – Как там тебя?

– Прома, госпожа, – пристукнул староста сапогом.

– Чем Игрок Персиковой Лисы может помочь вам, мистер Прома?

Да. Для гамблера по большей части бесплатно… все. Но взамен, указом принцессы, игроки вольны помогать просящим. А уж отвечать ли на предложение помощи – зависит от самого человека.

– Наши поля…

– О, нет-нет. Давай укоротим историю. – Показалась костяная рука. Сигарета, спичка. Затяжка, выдох. – Пф-ф. Ну?

– Крото-клык, госпожа. – Самый глубокий поклон. – Целая стая захватила северное поле, свили гнездо, уже двое мужчин погибли. Запросы к Ученым Душ пока без ответа. А стражи Арлекинума не хотят заниматься нашими проблемами.

– Идеально, – вновь выдохнула дым Асити. – Мы поможем! – без раздумий заявила она.

– П-правда? – Ого, Прома чуть ли не плакал. – Мисс Асити согласилась! – крикнул староста всей деревне.

– Ура!

– Да здравствует принцесса и игроки!

– Спасибо, святая Мария! – сцепила старушка руки в замок.

– Укажите путь, мистер Прома, – потушила Ли Вердо сигарету. – Мы выходим немедленно. – Она посмотрела на часы. – Управимся до ночи, поспим и снова в путь. Коста?

– Готов! – резко встал я на ноги.

Не прошло и десяти минут, как наша парочка отдалилась от Искомого. Погода сейчас стояла теплая, ветерок веял прохладный. Хмурый, но все же разгар лета.

– Ты ведь понимаешь, почему я так быстро согласилась на этот заказ? – шли мы вдоль дороги, а по правую руку колыхались серые колосья пшеницы.

– Крото-клыков… уничтожу я с Диги? – Самое логичное объяснение.

– Именно. – Щелчок пальцами. – Хорошая практика! – Асити радовалась, как будто сама притащила тварей сюда для тренировки. – Ты видел этих существ?

– Только в книгах, – потеребил я подбородок.

Дикие звери гуманоидного типа. Две руки, две ноги, рост не больше метра. Живут в норах, которые сами роют. Помимо злаковых, могут съесть и человека. Всеядные. Это же я произнес вслух.

– В мире много чудовищ. И каждое из них может сгодиться для карты. – Она цокнула языком. – Но вот нужен ли тебе крото-клык второй картой? Уже другой вопрос. – Закончив предложение, прямо на ходу Ли Вердо протянула мне несколько карт. Откуда она их достала? – Пустые. Все твои.

Я принял очередной подарок. Просто черные карты, без подписи или чего еще. Спрятал в подсумок.

– А как вы… – вспомнил еще одну деталь. – Как вы смотрите через них?

– Что делаю? – непонимающе моргнула картежница.

– Ну… – Я процитировал: – «Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг». – Слова, предохраняющие от убийства претендентов друг другом до начала.

– Кх-х, – еле сдержала смех Асити. – Не могу! Ты такой милый, Коста! Ха-ха-ха! – утерла она несуществующую слезу. – Гамблеры такого не умеют. Это была ложь, – покачала женщина пальцем в такт словам.

– Снова дразнитесь, – нахмурился я.

В ответ на мое выражение лица Ли Вердо приобняла меня за плечо.

– Ну не обижайся. – Кончик ее носа соприкоснулся с моей щекой. – Я заглажу вину, – прошептала она мне на ухо.

Как нахмурился, так и распогодился. Слишком легко ей удавалось играть на моих чувствах! Играть… Все это… ведь просто игра для неё… Да?

Через сотню метров мы свернули в поле. Еще через две будет логово диких зверей. Я начинал нервничать. И одновременно с этим хотел еще раз окунуться в бой. Окончательно понять, нравится ли мне это чувство.

Опасность. Адреналин. Близость смерти.

Но почему-то мне уже хотелось ответить: да. Нравится.

Ведь, заметив следы когтей на черноземе, я вновь улыбнулся.

– Игра, – улыбнулась Асити вместе со мной.

Глава 13
Теплота

Спрятавшись за высокими колосьями, мы одновременно выглянули наружу. Ли Вердо нависла надо мной.

– Один из стаи, – указала она пальцем. – Остальные должны быть там.

Новая опушка.

А я был сконцетрирован на цели, настолько сконцетрирован, что игнорировал упирающуюся в мою спину грудь.

Вот он, крото-клык.

– Хр-р-р. – Все как я и описывал. Небольшое существо, розоватая кожа. Четыре когтя на всех конечностях. Но то, что я забыл упомянуть… – Хр-р-р! – Эта морда… не морда. Червеобразная пасть извивалась на длинной шее. Раскрывалась бутоном с сотней острых зубов для перемалывания пищи.

– Они слепы, Коста, – достала Асити карту из рукава. – Действуй, я прикрою.

Вдох, выдох.

Медленно и тихо я сократил дистанцию. Крот копошился в земле, рыл, останавливался, снова рыл.

– Диги, – прошептал я.

– С-с-с, – зашипел мой дух.

– Хр! – повел головой монстр. Прислушался.

Казалось, тут не нужна никакая тактика, просто в атаку. Но следовало помнить, что мой крыс очень слаб. И пока не может убивать с той же легкостью, как Рыцари учителя.

– По моей команде, друг, – схватил я с земли небольшой камушек. Подкинул, поймал.

Бросок! Каменюка ударилась о ближайшее дерево.

– Хр-ра-а-а! – всполошился крот, развернувшись к источнику шума.

Спина открыта!

– Вперед! – скомандовал я.

– Са-а-а! – сорвался Диги с места. Моментально сблизившись, набросился. Еще мгновение. Клыки впились в длинную шею.

Борьба, писк, визги. Кровь брызгами орошает землю. Давай, Диги, ты сможешь!

Я смотрел на карту способности, что висела в воздухе. Схватил. Почему бы и нет?

– Зов лидера! – Я не знал, нужно ли было произносить это вслух, но, главное, сработало. Карта истлела.

Крыс вспыхнул. Из его тела сначала призраками, а потом вполне материальными существами повыпрыгивали маленькие крысюки. Пять штук облепили зверя. Цеплялись, кусали. Летели в стороны из-за тряски. Одному храбрецу удалось заползти на морду крота. И этот укус он почувствовал.

– Хра-а! – взвыла тварь, вытянув шею. Роковой вой. Диги окончательно прокусил плоть, вырвал кусок.

В противостоянии они повалились на землю. И теперь огромная крыса с подельниками копошилась, поедая свежий труп.

– Есть! – на радостях щелкнул я пальцами. Заразительная привычка. А! Вот почему Асити постоянно щелкает. Надо приучить Диги к этому звуку. Щелчок – значит, возвращайся домой.

Крысы растворились дымкой.

Кван Коста – один. Крото-клык – ноль. Счет в мою пользу.

– Браво, – поравнялась со мной Асити. – Умный ход с камнем, – хлопнула она меня по плечу.

– С-стараюсь, – искренняя радость отразилась широкой улыбкой на моем лице.

Ли Вердо… засмотрелась.

– Кхм, – прочистила она горло. – Обрати внимание, – указала женщина на новую дымку. Только теперь та шла от тела побежденного крота: слабая, еле заметная. Но она втягивалась в мою карту. – Душа побежденного поглощается твоим крысом.

– Не только официальные бои, – кивнул я. Понятно. Охота на чудовищ – это и дополнительный опыт для духов. Мрачная идея пронеслась пулей через голову. – Но… – задумался я. – Это означает, что любая душа может быть поглощена. И даже… – Перед моим внутренним взором промелькнули староста и другие жители.

– Да-а-а, – горько выдохнула Асити. – Таких игроков называют Шулеры. Мерзкие, поехавшие ублюдки, которым плевать на мораль. – Взгляд на меня. – Во всех кланах порицают такой метод прокачки. И если зарвавшийся игрок не слушает доводов разума, его изгоняют. – Она натянула перчатку. – Мы не животные, Коста. Да, кровавые безумцы. Но следовать кодексу Игрока… черта, которую нельзя пересекать. – Строгость послышалась в ее голосе. – Ты меня понял?

– Да, – кивнул я.

И, пока мы по новой погрузились в тень деревьев…

Кодекс был прост.

Первое: уважай своего оппонента.

Второе: защищай жителей Мертвой Земли.

Третье: души надо заслужить в честном бою.

Четвертое: следуй правилам клана.

Пятое: слово принцессы – закон.

Хм. Насчет пятого. Значит ли это, что принцесса может нарушить любой кодекс своим словом?

По пути мы встретили еще одну тварь. Недолгий бой. Диги пропустил по морде. Итог.

– С-с-с! – тащил крыс по земле второй труп. Дергал мертвеца за руку, пытаясь оттяпать побольше.

Щелчок. Возвращается.

– Хорошо идешь, – снова похвалила меня Асити. Ткнула сапогом мертвую тушу. – Чувствуешь изменения? – ухмыльнулась она.

– Я… – утер пот со лба. – Устал?

Но как? Я почти ничего не делал, а ощущения, будто сам сражался.

– Дело привычки, – поправила она волосы. – Когда дух уходит в карту, он восстанавливается, да. И это же отнимает силы гамблера. Потому, мой милый Коста, ты был и без сил к концу турнира.

Это даже радует… Не я такой слабак, а Диги вытягивает выносливость.

– Продолжим?

Очередной вызов…

– Само собой.

…принят.

Я возобновил шаг.

Час. Два. Пять. До самого заката. Я методично зачищал логово кротов. Каждый следующий бой давался все тяжелее. Особенно от столкновения сразу с двоими. Хе. Я недооценил Диги. Крыс, как и я, терпя боль, отбивал каждую душу на сотню. Сражался без страха. Прокаженный царь зверей.

– Са-а-а! – громко шипел мой дух, встав на дыбы. Рядом – растерзанный крот.

Очередное возвращение в карту. М-м! Оно отдалось судорогой по всему телу. Асити успела меня подхватить.

– Шесть штук, – была она довольна. – Лучше, чем я ожидала.

– Еще… – говорить стало тяжело. – Еще не все.

– Вау, легче, мужчина! – помогла она выпрямить мне спину. – Ты молодец, но на сегодня с тебя достаточно, остальное закончу я.

Я хотел возразить, но мои ноги действительно подкашивались. Опираюсь о трость всем телом. Смиренно киваю.

И только Ли Вердо сделала несколько шагов вперед, чтобы призвать одного из рыцарей, как я краем глаза заметил притаившегося крота.

Госпожа вне опасности, Альберт всегда рядом… Но почему-то это вылетело у меня из головы. Вообще все вылетело. В пустоте звучало только одно слово:

«Защитить».

– Госпожа! – Трость полетела в сторону. Одним рывком я встал между Асити и зверем. Поднял руку, готовясь получить удар когтей.

– Ланселот!

Вспышка!

Двухметровый громила в рыцарской броне выставил ростовой щит. Крот сломал когти о непробиваемую сталь. В другой руке Ланселота возникла булава. Показавшийся следом Альберт изящным движением сделал подсечку кроту. Реверанс в такт движению удара булавы. Голова крота, размозженная, стала кашей.

Я смотрел в спину рыцарю. Стена. Огромная стена, показывающая, насколько нелепой была моя выходка.

Рыцарь – Ланселот. Уровень 9.

Скорость – Средняя.

Сила – Легендарная.

Живучесть – Легендарная.

Защита – Легендарная.

Магия – Нет.

Клан – Персиковая Лиса.

– Зачисти лес, – грозно приказала Асити призванному. И без всяких указок или направлений Ланселот, ломая ветки деревьев, зашагал вглубь. Каждый шаг отдавался чуть ли не тряской. – Ай-ай-ай! – Ли Вердо дернула меня за ухо. – Что это сейчас было, Кван Коста⁈ – Она… была зла. – О чем ты думал, глупец⁈ Я под защитой, мне ничего не угрожает! Ох! Ну точно не вшивые кроты!

– Я…

– А если бы тебя ранило⁈ – осмотрела она меня. – Не будь дураком! – снова повысила голос.

Я ничего не мог ей ответить. Опустил голову. И нет… Извиняться не собирался.

– Просто, – поднял я взгляд, – я не хотел, чтобы вы пострадали…

– М-м-м! – надула щеку женщина. – Па! – вскинула руки. Зачесала назад волосы. – Святая Мария, – успокоилась наконец она. – Ты ведь понимаешь, почему я злюсь? – подошла ближе Ли Вердо и положила руки мне на плечи. – Обещай, что больше такого не будет.

– Не могу. – Страшно, но я должен был сказать это вслух. – Я всегда закрою вас. Всегда приду на помощь. – Ф-ф-ф. Как же глупо это прозвучало! – Вы дали мне шанс, госпожа Асити, это малая цена.

– Твоя жизнь не разменная монета, Кван! – чуть отвела она взгляд. – Думаешь, меня порадуют твои страдания? – Женщина щелкнула меня по лбу. – Дурак!

Потирая лоб, я вспомнил слова служанки про холод Ли Вердо. Все ложь. Она не только теплая снаружи, но столь же теплая внутри.

Пауза затянулась.

– Эх! – как будто сдалась Асити. – Спасибо. – Она наклонилась. И поцеловала меня в щеку. – Хе, мой герой.

– В-всегда пожалуйста, – расслабил я плечи.

– Прости, Мария, – протянув мне трость, Асити направилась обратно к полю, говоря сама с собой. – Но я точно буду грешить.

Грешить?